Мы держимся за свои сказки до тех пор, пока цена веры в них не становится слишком высокой.

©️Ренсом Риггз.

Жёлтый автобус, предназначенный для различных экскурсий по городу, медленно тронулся с места, и уже через пару минут за мутным стеклом начали мелькать серые Портлендские пейзажи.

- Терпеть не могу такую погоду. Ни дождя, ни солнца. - ворчала сидящая по соседству Сара, в пятый раз задевая меня своим острым локтём и бросая злобные взгляды в окно. Она тщетно пыталась достать из рюкзака пачку начос. - Скарлетт, клянусь, я умру, если не поем прямо сейчас! Это единственное, что может спасти мой позитивный настрой в приближающийся шторм.

Я усмехнулась её словам, потуже затягивая вязаный бордовый шарф вокруг своей шеи. Казалось, что колючая прохлада пробирается отовсюду, щекотно прилипая к любым открытым пространствам тела. Сара раздражённо дёрнула свой кислотно-зелёный, до нелепости яркий и сразу бросающийся окружающим в глаза, рюкзак вверх и оттуда ей на колени лениво вывалилась заветная пачка снэков.

Портлендская погода безусловно была типичной для всех жителей этого городка. Автобус был наполнен громкими разговорами и задорным смехом. Натянутое массивными чёрными тучами небо, казалось, не навевало ни на кого кроме меня дурацкую сонливость и грусть. Серый - второй по счёту цвет в моём скромном списке тошнотворновлияющих спектров. На первом месте уже возвышался кислотно-зелёный.

- Знаешь, Мэг как-то сказала, что если на улице нет солнца, её тоже нет. - негромко чавкая, задумчиво пробормотала Сара мне под ухо, щедро протягивая пачку начос. - Никому не говори, но сейчас я с ней чертовски согласна. Такие красотки, как мы, сейчас должны беззаботно ловить солнечные лучи где-нибудь на пляже Флориды.

- Не люблю загар. - вяло протянула я, откусывая маленький острый треугольник.

- Укрою тебя полотенцем. - тут же отреагировала Сара, ехидно улыбаясь. - Или закопаю в песок.

С жуткого инцидента в церкви Святой Анны прошло достаточно времени, чтобы бесконечные разговоры и сплетни в школе начали утихать (это радовало), а очередной яркой темой для обсуждения неожиданно стала новая учительница по математике - Розабель Пэтсон, странная женщина с не менее странным подходом к учёбе. Старый преподаватель уволился. Вроде по состоянию здоровья. Как ни странно, на его место сразу нашлась новая кандидатка. Видимо в Портленде чуть теснее, чем кажется.

Я влилась в размеренную, местами даже скучную, школьную рутину, утопая в безграничном количестве домашних заданий и тестов по всевозможным темам: начиная от истории двадцатого века Америки, заканчивая испанскими революционными деятелями того же времени. От эмоционального выгорания спасали лишь новообретённые друзья и уютные выходные с Ванессой, которые мы проводили за просмотром сопливого турецкого сериала с большой тарелкой сырного попкорна или гуляли по главной площади Портленда, кормя голодных чаек сухариками. За это время мы стали невероятно близки.

Сегодняшняя запланированная поездка на пляж стала ещё одним маленьким "укрепляющим" событием, похожим на свежий глоток воздуха после душного помещения. Возможно мне даже удасться поближе пообщаться с некоторыми одноклассниками и ребятами с других групп. Хотя, кажется, у них уже есть свои компании и они мало заинтересованы в новом лице.

- О, Скарли! - радостно выдохнула Картер, наконец одолев пачку острых начос. Она любовно прижалась к моему плечу, рисуя указательным пальцем на запотевшем окне вычурные сердечки. - Теперь я счастлива.

Я словила себя на мысли, что сегодня Сара подобно тёплому яркому солнышку разгоняла мрачные штормовые тучи, угрожающе нависшие над городом. С ней было комфортно.. уютно - почти как быть завёрнутой в домашний плюшевый плед, слушая потрескивание камина.

- Готто собирается сёрфить? - поинтересовалась я, рисуя маленькие звёзды рядом с сердечками на стекле.

- Он уже загорелся этим желанием, поэтому, ко всеобщему сожалению, да. Чёрт бы его побрал, теперь не остановится! - игриво хмыкнула Сара. - Все мозги проел! Не удивлюсь, если через пару дней сляжет с гриппом и будет грезить о манго.

- Манго? - я удивлённо переспросила. - Почему о манго?

Сара лениво зевнула, затем воровато огляделась по сторонам и наклонилась к моему уху, шепча:

- Готто просто с ума сошёл в прошлом году! Мы с Коди таскали ему цитрусовые соки, манговое мороженое и прочую экзотическую ересь, а он валялся дома с температурой и плакался, что всё не то, будто маленький мальчик. - эмоционально рассказывала Сара, с улыбкой щуря глаза. - Честно, я уже собиралась обратиться к врачу. Спросить... Возможна ли деменция в семнадцать.

Я тихо рассмеялась.

- Ну, судя по всему, он поправился.

- Ещё бы! - Картер закатила глаза, оборачиваясь, чтобы найти взглядом друга. - Под такой заботой и мертвец бы поправился.

Салон автобуса был полон. Я заметила кудрявую макушку Эбигейл. Она с Крисом сидели в самом конце, Коди с Готто - в соседнем ряду. Парочка учителей и одноклассники, ещё несколько человек из параллели. Половина из них уже спала. Или они делали вид, что спят, другие - без конца болтали.

- Кстати, где Меган и Глорис? Неужели они упустили такую прелестную возможность продемонстрировать себя в купальниках?

Отношения с этими двумя у меня так и не изменились. Обе особо не контактировали в школе, когда Сара находилась рядом со мной (а рядом она была практически всегда), лишь удосуживая красноречивыми взглядами. Несмотря на нашу первую перепалку, я относилась к ним нейтрально - у каждого свои закидоны в конце концов. Не хотелось влазить в неприятности и враждовать в новом коллективе, учебном месте, городе..

- У Мэгги, кажется, дополнительная чирлидерская подготовка к баскетбольному матчу, а Адамс сидит с младшим братиком дома. Их родители вроде как свалили в командировку. - монотонно ответила подруга, безразлично пожимая плечами. - Нам же лучше. Не придётся слушать нытьё.

Поездка была долгой. Я не знала, чем себя занять, поэтому надела наушники, включила музыку и прикрыла глаза, пытаясь игнорировать тошноту от укачивания в автобусе. Сара непоседливо ёрзала рядом, клацая ногтём по экрану телефона, листая ленту инстаграма и что-то комментируя себе под нос.

Спустя пару часов мы неуклюже вывалились из транспорта, спотыкаясь друг об друга. Миссис Харрис, маленькая пухлая женщина и одна из сопровождающих взрослых, встала напротив сформировавшейся группы и начала говорить о мерах безопасности и действиях при чрезвычайных ситуациях. Я усмехнулась. В Торонто учителя говорили точно тоже самое. Правда не всегда подростки внимали их речи.

- ... Мы сошлись на мнении, что вы достаточно взрослые и не будете создавать лишние проблемы. Не нам, не себе.

Вторая преподавательница подхватила речь первой, согласно кивая:

- Мы пока побудем в кафе поблизости. Приятного отдыха, ребята!

Женщины ушли в сторону небольшого заведения с криво висящей вывеской. За ними последовали ещё несколько ребят, пока остальные с интересом изучали пляж.

Под подошвой конверсов бесшумно хрустел песок, сильный ветер беспощадно дул в лицо. Были слышны (и видны) приливы. Я съёжилась, когда холод пробрался под одежду. Помимо нашей новоприбывшей процессии на пляже уже была семейная пара - рыжеволосая девушка под непроницаемым взглядом мужа скупала в едва стоящем на месте ларьке разнообразные сувениры. Чуть дальше бродили ещё несколько пар. Вот вам и Кэннон-бич со своим нашумевшим осенним фестивалем...

- Они что просто приехали сюда попить кофе и поесть пиццу, пока мы будем развлекать себя самостоятельно? - недовольно фыркнула Сара, смотря в сторону кафе.

- А фестиваль могли перенести из-за погоды? - я спросила, перекрикивая ветер.

- Да чёрт знает. - отмахнулась Картер, а затем возбуждённо взвизгнула, хватая меня за руку. - Смотри-ка! Наш мальчик уже бросился покорять волны. Пойдём к ним!

Мы отсоединились от остальных ребят и дошли до большого камня, на который тут же присели, потирая успевшие замёрзнуть ладошки друг об друга. Готто, уже заменивший тёплую одежду на закрытый гидрокостюм, плыл на синей доске к лайн-апу. Сквозь плотную чёрную ткань виднелись рельефные контуры напряжённых мышц. Он сделал ещё пару мощных гребков и встал в позу, когда надвигающаяся волна с лёгкостью его подхватила. Ещё несколько простых на первый взгляд манёвров и Готто завизжал от радости, показывая нам «класс». Его глаза блестели от адреналина.

- Вот что значит быть в своей стихии. - Сара громко хлопала, выкрикивая ободряющие слова. - Ты просто псих, детка! Покажи Посейдону как надо!

Я рассмеялась, махая рукой другу, которого уже накрыла очередная волна, пряча в густой пене, словно зимнее одеяло. Он тут же всплыл, белоснежно улыбаясь и что-то крича.

- Мне даже смотреть на него холодно. - прокомментировал подошедший Крис, пряча покрасневшие руки в карманы чёрной куртки. - Не Майами, конечно, но тоже ничего. Главное, Гот рад.

Мы стояли, наблюдая за парнем, который снова и снова пытался оседлать непослушные волны. Мне казалось, что чересчур воодушевлённые Сара и Крис сейчас просто напросто сорвут глотки, бросая в сторону океана то ободряющие реплики, то издевательские шуточки.

Поблизости сёрфили ещё несколько человек. Незнакомая девушка соскользнула с доски, летя в тёмную воду с визгом. Затем всплывала, поправляя прилипшие к лицу светлые волосы. На её лице, несмотря на поражение, читался неописуемый восторг.

- Хорошо, что хоть кто-то из нас доволен. Бессмысленная поездка! - недовольная Эбигейл села рядом с нами на камень, хмуро смотря в сторону кафе, где ворковали учителя, и грея пальцы бледными губами. - Глупая, о-очень глупая затея. Полное безрассудство.

Крис усмехнулся, игнорируя красочные эпитеты раздражённой сестры и заботливо натягивая на её руки кожаные перчатки.

В небе предупреждающе громыхнуло. Несколько одноклассников и ребят из параллелей, которые скучающе бродили у сувенирной лавки, словно по команде, собрались и узкой дорожкой отправились в стоящее неподалёку кафе. Даже на таком расстоянии слышался неприятный скрип вывески, которая чудом держалась, несмотря на сильные порывы ветра. Я удивлялась тому, как Готто не замёрз. Вода ведь ледяная!

- Если бы мне удалось пройти отбор в профессиональную группу по плаванию в пятом классе, я бы разделил его радость сейчас. - подошёл Коди, держа в руках металлический термос и несколько пластиковых стаканов.

- Почему ты не прошёл? - спросила Эбигейл, прищуриваясь, когда на землю посыпались первые капли дождя.

- Не подошёл по росту. - хмыкнул МакМайер, на весу разливая и передавая мятный чай.

Я удивлённо вскинула брови, смотря на него снизу-вверх. В нём ведь не меньше шести футов!

- Когда мы познакомились, он едва доставал до моего подбородка. - выстраданно произнесла Сара, мигом опустошая стакан с горячей жидкостью в попытке согреться.

Через несколько минут подруга сдалась и, подхватив под руки продрогшую Эбигейл и довольного до чёртиков Коди, спешно пошла в кафе, бросив деловое: «Диас, Скарлетт и Готто на твоей ответственности».

Крис шутливо отсалютовал. Я проводила удаляющуюся троицу неоднозначным взглядом и вернула внимание на Готто, седлающего шестую по счёту волну (вообще их было пять, но Сара настояла на том, чтобы засчитать ещё одну, потому что сочла одно из падений горе-сёрфера его реакцией на её неприличную шутку о манго, которую он наверняка не услышал). Мы сидели на берегу Тихого океана ещё четверть часа, пока погода то утихала, то ухудшалась с большей силой. Нельзя было не удивляться нашей безграничной удачи - обычно на этом пляже было гораздо теплее и многолюднее, но именно сегодня, в день осеннего фестиваля, о котором Сара неизвестно откуда вычитала, город настигла непогода.

- Не хочешь прогуляться? - предложила я притихшему Крису, который скучающе ковырял песок носом своего ботинка. - Расскажешь подробнее о себе и о Портленде.

Какое-то время Диас молчал и мне показалось, что он не услышал моего вопроса из-за сильных порывов ветра. Я открыла было рот, чтобы повторить сказанное, но Крис согласился, вставая с камня.

Мы неспеша пошли вдоль берега в противоположную от кафе, по которому теперь можно было ориентироваться, сторону. Часть пляжа, на которую мы приехали, была в какой-то степени заброшенной. Когда мы ехали в автобусе Коди романтично подметил, что в этом есть особый шарм - в необитаемой территории, на достаточном расстоянии от суетливого города и других людей, озабоченных своими делами. Я так и не поняла в каком месте здесь должен был пройти осенний фестиваль, о котором Сара трещала без умолку на протяжении последних двух недель, но это уже не волновало. В конце концов, главное в любой поездки - это компания. И я точно собиралась насладиться этой маленькой вылазкой к океану в кругу друзей.

Крис в нашей достаточно большой школьной компании был одним из тех, кого я всё ещё плохо знала. Это нормально, ведь людей нужно узнавать постепенно, а я пробыла в Портленде не больше месяца. Второе место в списке занимал брат Коди, Сэм МакМайер. В последнее время он вёл себя очень странно. Сара как-то сказала, что ему всё ещё трудно оправиться от недавних событий, связанных с погибшей Лейси, но интуиция подсказывала мне, что его избегающее, почти параноидальное поведение заключалось в немного другом. Знать бы в чём именно.

- Скарлетт, всё в порядке?

Я не заметила, как погрузилась в свои мысли, и непонимающе посмотрела на улыбающегося Криса, шагающего рядом, о существовании которого я на мгновение забыла.

- Извини, ты что-то сказал?

- Говорю, я из Лос-Анджелеса. Мы переехали в Портленд шесть лет назад. У отца были некоторые проблемы с работой. - любезно повторил Диас, не скрывая шутливой усмешки в ответ на мою невнимательность или чрезмерную мечтательность. - Ну, моя история всяко скучнее твоей. Как тебе город? Какие впечатления?

К берегу подступил большой прилив, расплёскивая воду в разные стороны и разбиваясь об камни, и мы со смехом отскочили в сторону, чтобы не намочить штанины джинс и обувь.

- Портленд... милый. - уклончиво ответила я, пожимая плечами и осматриваясь по сторонам. - Мне нравится здесь. Больше, чем в Торонто. Хотя по началу город казался недружелюбным.

- Похоже по началу все мы так думали. - Крис улыбнулся, протягивая мне руку, чтобы я успела избежать приближающуюся к берегу новую волну. - Эбби долго ныла о том, что мы переехали в какую-то глушь. Но я, честно говоря, уже успел привязаться к Портленду. Покидать его теперь будет гораздо сложнее.

- Покидать? Но зачем? И когда? - переспросила я и приняла любезно протянутую мне руку, отходя от намоченного песка чуть дальше.

Послышался тихий раскат грома и на нас снова упали несколько дождливых капель. Дождь всё никак не начинался, осыпая землю маленькими крупицами. Похоже действительно будет шторм.

- После школы или университета. Ещё не знаю. Но здесь точно меньше перспектив, чем в том же Лос-Анджелесе. - честно ответил Крис, останавливаясь.

Я сравнялась с ним, вглядываясь в покачивающиеся высокие тёмные ветви деревьев, где заканчивался песок и пляж. Дальше - таинственный лес, наполненный кромешной тьмой. Я прищурилась, всматриваясь в пространство между широкими стволами. Хотелось прогуляться там, потрогать шершавую кору кончиками пальцев, глубоко вдохнуть хвойный воздух, наполнить лёгкие приятным запахом сырости. Я вздрогнула от внезапно посетившей голову мысли. Тело ученицы Доусон-Хайд, Лейси Хьюстон, ведь тоже нашли в лесу. Возможно даже этом. Теперь идея беззаботной прогулки по зелёным чащам не была такой привлекательной.

- Почему ты переехала? - раздался вопросительный голос Криса справа от меня.

Не нужно было поворачивать голову, чтобы знать, что он смотрел на меня, изучал лицо, реакцию. Возможно что-то подозревал. Я прикусила губу. Никто кроме Готто и Сары ещё не знал о гибели моих родителей.

- Да так, семейные обстоятельства.

Хотелось сказать правду, но стоило мне разжать непослушные губы, как с них обронились совершенно другие слова. Значит не сегодня. Как-нибудь в другой раз. В груди неприятно закололо от назойливых мыслей. Понравилось бы папе на этом пляже? Он любил рыбачить и коротать рассветы у воды. А мама бы с удовольствием прогулялась по этому чёртовому лесу. До жути манящему.
Раньше мы часто ездили в национальные парки. Мама любила природу - все эти пестрящие сады с интересными растениями, о некоторых видах которых я даже и не знала, ароматные цветы с удивительными названиями (особенно розы сорта Жак Картье) - во всём этом была жизнь. Бурная и кипящая. Яркая, наполненная авантюрами, но в то же время умиротворяющим спокойствием. Жизнь, которой у моих родителей уже не было.

- Заброшенный лагерь, у которого нашли тело Лейси, находится в двух милях отсюда. - снова вытащил меня из своих мыслей Крис, носком ботинка пиная маленький камешек в сторону чащи. - Жутко, да?

Я неуверенно кивнула. Внутри что-то ёрзало: то ли глупое любопытство, то ли животный страх. Лес казался не просто пугающим, отталкивающим и мрачным, но и манящим, странным. Я не могла избавиться от липкого ощущения чужого взгляда, отряхивая рукава куртки от невидимой пыли. Было очевидно, что мысли о родителях снова натолкнули меня на тревогу и паранойю. Высокие деревья с лохматыми ветками чуть дальше десяти метров смывались в несуразное пятно, которое я тщетно разглядывала, не замечая ничего вокруг. Чей-то силуэт? Там кто-то был? Звуки стали тише, а сердце стучало громче и билось быстрее. Чья-то тень... Женская?

- Куда собралась? - Диас резко схватил меня за руку, притягивая к себе, когда я неосознанно ступила вперёд. - Убийцу ещё не нашли, а ты яро претендуешь на место новой жертвы?

Его слова были приглушёнными и невнятными, словно я оказалась в вакууме. Наваждение тяжёлым чугуном осело на макушку, давя и впутываясь в сознание. Я с трудом перевела взгляд на обеспокоенное лицо Криса, возникшее передо мной и перекрывшее обзор лесной чащи. Его голубые глаза рассматривали меня, а руки крепко держали за плечи, словно я была в предобморочном состоянии.

- Ладно, нам пора идти. Скоро начнётся дождь. - Диас осторожно потянул меня за собой, постепенно возвращая в настоящее. - Может Готто наконец вылез из воды и сейчас наедается в кафе.

Я, как податливая, тряпичная кукла, поплелась за другом. Голова была пуста. На полпути обернулась, бросив настороженный взгляд в сторону леса, который издалека выглядел ещё зловещее. Чем дольше наблюдаешь за ним, тем больше кажется, что кто-то из тьмы смотрит на тебя в ответ, протягивая холодные щупальца и забирая последние крупицы самоконтроля из-под корки мозга. Я окончательно пришла в себя, когда над нашими головами прозвенел приветственный ржавый колокольчик, осведомляющий о прибывших в кафе посетителях.

Наступили сумерки - время суток, которое всегда ощущалось иначе, отличалось от своих собратьев особой атмосферой - тишины, затаившейся жизни, свободы.
За последние пару часов погода значительно ухудшилась, поэтому все собрались в кафе, лениво потягивая горячий чай с чабрецом. Миссис Харрис весь вечер пыталась дозвониться до водителя автобуса, который привёз нас сюда, но, увы, безуспешно. Связи не было. Мы остались в полной глуши на отшибе города в разгар шторма, но многих это даже развеселило. Владелец «Жемчужины океана» - милый дедушка с густыми седыми усами и ярко-розовой гавайской рубашкой - разрешил нам переночевать в кафе до тех пор, пока буря не прекратится и дорога в город не станет безопасной. Большинство ребят уже растянулись на чёрных старомодных кожаных диванах, вполголоса о чём-то разговаривая.

К нашему столику подошла полусонная официантка в чёрном платье и синем фартуке, держа в руках чем-то облитый блокнот и забавную ручку с длинным павлиным пером.

- Кола, двойной чизбургер и сырные палочки, пожалуйста. - продиктовал заказ Коди, скептично изучая содержание меню.

- И клубничный милкшейк с большой порцией фри. Соус барбекю. - быстро добавила, укутанная в три куртки, Сара.

В кафе было прохладно. Хлипкие деревянные двери пропускали через себя сквозняк. Из-за этого учителя раздали заранее подготовленные для поездки на пляж пледы и шарфы.

- Две куриные ножки и пепси. - следом за Картер произнёс Готто, крутя в пальцах дешёвый сувенир с изображением русалки из уже закрытого ларька.

- Чизбургер и шоколадный милкшейк. - я неловко улыбнулась принимающей заказал девушке, которая тихо выругнулась себе под нос, когда в шариковой «павлиньей» ручке закончились чернила.

- Наггетсы с чесночным соусом и ванильный капучино. - закончил перечень блюд Крис.

Угрюмая официантка повторила перечисленное и, убедившись, что всё верно, ушла.
Мы расположились в углу помещения напротив входа в кафе. Тут стоял небольшой столик с двумя пластмассовыми стульями и длинный угловой диван, на котором были разложены наши вещи и мы сами.

- Как думаете, до утра закончится? - поинтересовался МакМайер, выглядывая в круглое окно, за которым бушевала безжалостная стихия.

По стеклу барабанили крупные капли дождя, а всплески неспокойных волн были слышны даже на таком расстоянии.

- Очень на это надеюсь. - пробубнила Сара под несколькими слоями одежды, ёрзая, чтобы устроиться поудобнее. - Торчать здесь целые сутки так себе идея.

Все согласно кивнули и снова замолчали. Готто от скуки начал натирать воском доску для сёрфинга, будто собирался идти ловить волны. Он любяще поглаживал заострённые края пальцами и улыбался, вспоминая сегодняшний день. Его копилка памяти точно пополнилась уймой счастливых воспоминаний об этой поездке.
Коди лениво поглядывал на настенные часы и отсчитывал минуты до выполнения заказа, качая ногой из стороны в сторону.
Сара спряталась за кучей одежды, пытаясь в очередной раз подремать. Крис отошёл к соседнему столику, за которым сидела Эбигейл и ещё три незнакомые девочки.
Я ныла от скуки, пытаясь поймать интернет и отправить Ванессе хоть одно сообщение. Спать совсем не хотелось, хотя на дисплее светилось «9:50 pm».
Миссис Харрис со своей коллегой сидела у входа, следя за тем, чтобы всё и все были под контролем. Женщины раз за разом пересчитывали присутствующих. Половина ребят уже заснули, поэтому музыку из настенных колонок отключили.

...Сырая лесная чаща, манящая своей таинственностью. Глубокий вдох и в груди со скрежетом потеплело. Тихая раздражающая трель, мелькающих у моего носа, светлячков. Невежественно отмахнулась, едва задевая хрупкие блестящие крылышки ладонью. Отдалённый вой, от которого кровь застывала в предвкушении опасности. Хищники ли?

Я шла по узкой влажной тропинке, ведущей куда-то в глубину леса. Было спокойно. Мраморный диск полной луны над головой освещал землю под ногами. Слышалось хлюпанье грязи от подошвы ботинок. Что-то вязкое и липкое. Массивные еловые ветви угрожающе нависали сверху, качаясь от слабых порывов ветра. Несколько капель упали мне на нос, отчего я поморщилась, но не вытерлась. Страха не было. Вместо него ощущалось умиротворение и непривычная безмятежность - словно воссоединение с тем, к чему душа так трепетно рвалась долгие годы. Стопы обдало холодом, от которого по телу пробежали мурашки. Я посмотрела себе под ноги и с удивлением заметила, что обувь куда-то пропала. Босые ступни непослушно проваливались в бордовую почву, а синее атласное платье небрежно изорвалось голыми острыми, как шипы роз, ветками. Идти стало труднее. Тропинка заканчивалась. Деревья стесняли. Сознание было пустым, словно накрытое покрывалом мутной пелены. Руки неестественно болтались в разные стороны. По щеке потекла капля. Хотелось вытереть её, но локти не сгибались. Пальцы не слушались. Я шла и шла, криво перебирая ногами, пока не запнулась обо что-то твёрдое. Упала на колени в грязь, чувствуя тупую пульсирующую боль. Медленно обернулась, упираясь нечётким взглядом во тьму позади, сквозящую сухой усмешкой. Недовольно нахмурилась, будто кто-то нарочно толкнул и потешался, издевался, скрываясь в тени и хихикая.
В метре от меня лежало тело - небольшое, похоже на мелкое животное. Я осторожно придвинулась ближе, длинным рукавом атласного платья стирая слой грязи с чьей-то головы. Делала так уверенно, без брезгливости, будто не впервой. Показалось человеческое лицо - пустые глазницы, в которых роились жирные серые черви, впалые костлявые щёки и трупные пятна на разбитых висках. Замерла, смотря на череп непонимающе. Муляж? Чья-то злостная шутка? Не того ли, кто толкнул меня ранее?
Ужас охватил с ног до головы так внезапно, что я рвано выдохнула, откидывая череп в сторону. От былого спокойствия не осталось и следа. Я в панике попыталась подняться, но ноги предательски скользили по влажной почве. Опустила голову вниз. В горле застрял вскрик. По коленям текла бордовая кровь, впитываясь в налитую краской алую землю. С еловой ветки игриво скользнула капля, приземляясь мне на нос, скользя вниз и я в ужасе вздрогнула, чувствуя металлический вкус на губах.

- Скарлетт... Скарлетт... Скарли... Скар... Ска-а-ар...

Низкий голос эхом повторял моё имя то с одной стороны, то со всех сразу. На мгновение показалось, что он прозвучал прямо за моей спиной, протягивая длинные скользкие пальцы к плечам. Я осторожно повернула голову, дрожащей рукой держась за край упитанного чужой кровью платья. Двухметровая тёмная тень стояла в паре шагов от меня, неестественно выгибаясь, смотря вопросительно. Лица, если оно вообще существовало, не было видно. От скрипучего голоса, криво шепчущего «Ска-арлетт» сквозила ядовитая усмешка. Я задрожала, пытаясь закричать, отползти дальше, встать, убежать, но тень резко подалась вперёд, наклоняясь, вытягивая извилистые длинные чёрные щупальца вперёд, готовясь принять в свои холодные объятия. Страх парализовал тело. Не получалось отвести взгляд. Красные бутоны роз, мерцающие из пустых глазниц, возникли перед моим лицом. Из чужого широко распахнутого порванного рта поползли серые черви, с влажным звуком падая на багровую землю, резво заползая на моё тело. Костлявые руки неумело гладили мои трясущиеся плечи, успокаивая. Немой крик сорвался с губ, когда опарыши поползли вверх по моим щекам, заживо съедая глазные яблоки. Жгучая боль сковала череп.

- Ска-а-арли. Теперь ты наша...

Я с ужасом распахнула глаза, жадно глотая ртом воздух, задыхаясь в непонятной панике. Помещение царило во мраке, воображение болезненно выдумывало страшные тени, таящиеся в углах. Я тихо всхлипнула, вытирая стекающие по лбу капли пота. С разных сторон слышались тихие сопения и невнятные бормотания. Все мирно спали. Постепенно сердцебиение успокоилось, а зрение привыкло к темноте. Где-то на плече Готто виднелась взлохмаченная макушка Сары, спрятанной под пледом. Коди, сложивший руки на груди, дремал в сидячем положении, прикрыв лицо бейсбольной кепкой.
Я тихо завязала шнурки на ботинках, аккуратно встала с дивана и прошла к выходу, стараясь никого не разбудить. Половицы как назло скрипели под моим весом. Ночной кошмар всё ещё стоял перед глазами, производя жуткую картину неизвестного чудовища в сознании снова и снова. Пару раз задев чьи-то сумки и ноги, я наконец выбралась из кафе, глубоко вдыхая свежий воздух. Океан всё также бушевал. Высокие волны разбивались об близлежащие скалы, вспенивая тёмно-синюю воду. На чёрном полотне неба светил яркий диск белоснежной луны. Как я не заметила, что сегодня полнолуние? Как во сне... По телу пробежала мелкая дрожь. Лёгкие в панике сжались, снова вызывая гипервентиляцию. Я обернулась и, убедившись, что все крепко спят, прикрыла деревянные двери. Свежесть после дождя и холодный ветер окончательно сняли сонливость.
Я подошла к воде и, зачерпнув её в ладони, умылась, приводя себя в порядок. Холод очищал разум. Я прикрыла глаза, делая глубокие вдохи, чтобы привести неконтролируемое дыхание в норму. Мама часто говорила, что в полнолуние из-под контроля выходят не только эмоции, но и сны. Люди ведут себя по-другому. Грёзы несут иной характер.

- Не всегда вещий. - вслух произнесла я, чтобы успокоиться.

Громкий шум моря умиротворял. Мокрый песок под ботинками размяк. Волны оставляли размытые линии на берегу. Я приобняла себя за плечи, смотря на переливающееся отражение полной луны в воде.

- Обряд проводишь?

Взявшийся из ниоткуда за моей спиной мужской голос напугал до чёртиков, заставляя меня подпрыгнуть на месте от страха.

- Чёрт бы тебя побрал, Диас! - я вскрикнула, оборачиваясь. - С ума сошёл так подкрадываться?! Какой, ещё чёртов обряд?

Парень по-доброму рассмеялся, вставая рядом. Под тускло-голубыми глазами пролегли тени бессонной ночи. Он выглядел потрёпанно - взъерошенные влажные каштановые волосы, бледное лицо и губы.

- Извини. Я подумал, ты гадаешь на полную луну. Ты так сидела над водой и усердно что-то бормотала. - Крис виновато поднял руки вверх, улыбаясь. - Или собираешься искупаться?

- Очень смешно. - я раздражённо фыркнула, закатывая глаза и возвращая взгляд на беспокойную морскую гладь. - Мне приснился кошмар. Вышла развеяться.

Крис непонимающе моргнул и нахмурился. Его настроение заметно поменялось.

- В каком смысле кошмар?

Он что издевается?! Сначала обряд, а потом эти глупые вопросы?

- Ну знаешь, когда людям снятся страшные сны, в которых...

- Я не об этом, Скарлетт! Что именно тебе снилось? - Диас перебил меня, настойчиво хватая за руку и заставляя повернуться. - Что было в этом кошмаре?

От холодных пальцев и взволнованного взгляда я машинально съёжилась. Неожиданная перемена его поведения не сулила ничего хорошего, поэтому, сразу же отбросив мысли о том, как колко съязвить в ответ, я рассказала ему всё как есть.

- Ты хочешь сказать, что видела тело? - друг слабо прищурился, говоря тише. - Но как это возможно?

Его странное поведение не на шутку начало меня пугать. Стало не по себе. Я аккуратно ущипнула свою руку двумя пальцами, чтобы убедиться, что всё ещё не нахожусь в том кошмаре. В унисон тревожным мыслям с океана подул ледяной ветер.

- Во сне всё невозможное возможно. Разве не так?

Мой вопрос растаял в воздухе, так и оставшись без ответа, когда откуда-то раздался душераздирающий крик. Я в ужасе отскочила от воды, которая начала громко урчать и плескаться. Пенистая жидкость разлеталась в разные стороны, брызги моментально намочили штанины джинс и ботинки, отчего идти по песку стало сложнее.

- Прошу кто-нибудь! Помогите! - женский вопль снова и снова резал по ушам. Теперь он раздавался издалека, со стороны леса.

Я не знала, что делать, в панике смотря на Криса, убеждаясь, что я не сошла с ума и он тоже слышит это. Куда бежать? В темноту, где отчаянной незнакомке требовалась срочная помощь, или в кафе, чтобы, как можно скорее, позвать взрослых. Хотя от таких истошных воплей они должны были уже проснуться. Сердце стучало в ушах, адреналин качал кровь и страх вместе с тем, что называют инстинктом самосохранения, отступили на задний план. Ещё несколько минут и всё резко прекратилось, словно ничего и не было. Океан успокоился, а ветер казалось и вовсе прекратился. Из кафе никто не вышел, будто все продолжали спать, ничего не заметив.
В этот же момент Крис сорвался с места, преодолевая расстояние до леса с неимоверной скоростью. Я, не раздумывая, побежала за ним. Перспектива находиться одной на пляже пугала. С другом было безопаснее. Наверное.
Диас ловко перескакивал через серые, покрытые скользким мхом, булыжники и глубокие лужи. Я пыталась не отставать, уворачиваясь от острых веток, нарочито пытавшихся расцарапать мне лицо. Не хватало ещё поскользнуться и повторить свою же судьбу из сна.

- ПОМОГИТЕ! - женский крик раздался совершенно рядом и я влетела в замершего на месте Криса, вслушиваясь в звуки лесной чащи.

Тёмные верхушки сосен растворялись где-то наверху. Бесчисленное количество размытых тропинок вело в разные стороны, образуя замысловатую сеть. Маленькие дождевые черви, от которых по спине пробежали мурашки, рылись под ногами, смачно хрустя под нашими ботинками. Матовый диск луны всё также светил, словно указывая дорогу, переливаясь через мощные стволы деревьев. Только сейчас в её дьявольском свете всё резко начало казаться враждебным и страшным.

- Крис? - я не узнала свой хриплый, дрожащий голос.

В ответ тишина.

- Крис, что нам делать?

Ноги тряслись и подгибались. Силы начали исчезать. Адреналин, до этого яро бушующий в крови, утих и страх, ступая на его место, охватывал внутренности, сжимая их колючими оковами. Я вцепилась в руку Диаса, непроизвольно прижимаясь к его спине всем телом, чувствуя его напряжённые мышцы и затаившееся дыхание. Паника накатывала волной. Плохие мысли бешено роились в голове, нагоняя ещё большего ужаса. Вдруг это сон? Снова появится та тень? Я сейчас очнусь? Сердце гулко стучало.

- Крис, пожалуйста, не молчи! Мне страшно.

Я чувствовала себя маленькой потерянной девочкой, готовой в любой момент сжаться в небольшой комочек, лечь на сырую землю и спрятаться от окружающего мира. С разных сторон ощущались липкие взгляды. Возможно моя паранойя перешла на новый уровень или мы в самом деле были здесь не одни.

- Скарлетт... - хрипло произнёс друг, покачнувшись, словно отходя от наркоза. Он медленно отошёл, открывая мне вид на то, что было впереди.

Измазанное в чёрной грязи лицо молодой девушки с простреленным насквозь черепом выглядывало сбоку от небольшого пня. Её рот был широко раскрыт, а стеклянные голубые глаза смотрели прямо, в самую душу. На желтоватых зубах блестела красная пыльца. Я оцепенела, разглядывая отчётливые кровавые узоры на её руках. Под глянцевым светом луны всё казалось неестественным, будто девушка просто притворялась мёртвой. Муляж. Замершая театральная сценка глупого спектакля.

- Мы в дерьме, Скарлетт. - Крис повернулся, чтобы посмотреть на меня, крепко сжимая мою руку.

На его лице читался тот же ужас. Панический страх и полное непонимание происходящего.

- Дамы и господа, Планш-Хилл снова начинает свою работу! - голова трупа резко дёрнулась и быстро покатилась с холмистого склона нам под ноги, словно и не принадлежа остальной части тела. - Наш Король ждёт вас на наше первое представление!