Боль не укладывается в одно слово. Боль должна быть маленьким рассказом.

©️Меир Шалев. 'Эсав'.

В столовой, как и всегда, было шумно. Я неспеша уплетала брусничный пирог и мятный чай, параллельно заучивая параграф по истории. Тема была громоздкой и освоить материал за перемену было невозможным, но хотя бы попытаться несомненно стоило. Сэм сидел рядом, упорно выписывая термины на маленький клочок бумаги. Надеется списать. Наивный. Криса и Готто внезапная самостоятельная работа вообще не волновала. Весь день обсуждают несусветную чушь, от которой вянут уши. Коди в школе не было уже два дня. Сэм говорит, что заболел. Надо будет проведать его после уроков.

— Смотри, кто здесь. — МакМайер тыкает меня в бок ручкой, отчего я подскакиваю на месте, роняя оранжевый учебник на стол.

Хлопок привлёк внимание парочки учеников, которые уже вовсю глазели на наш столик. Еле сдерживаюсь, чтобы не рявкнуть: «Чего уставились?». Ей Богу, как в цирке!

Я вопросительно смотрю на друга, перевожу взгляд туда, куда он показывает, и вижу Тину Смит. Чёрт, как же повезло! Девушка стоит с синим подносом, на котором стынет завтрак, и, стеснительно переминаясь с ноги на ногу, ищет свободное место. Друзей у неё похоже нет.

— Тина! Иди сюда! — машу рукой, чтобы привлечь её внимание.

Крис, Готто и Сэм смотрят на меня максимально странно, но я игнорирую их, натягивая как можно более дружелюбную улыбку. Пусть думают, что хотят. Знали бы насколько здесь всё непросто. Девушка замечает мой жест и, смущённо потупив взгляд, проходит к столику.

— Привет, спасибо. — Смит садится напротив, осторожно ставя перед собой поднос.

Ведёт себя очень неловко и стеснительно. Мне стало немного не по себе. Кажется, она ранимая и недоверчивая, поэтому добиться информации в минимальные сроки будет сложно. Отбрасываю мысли о худшем и вновь изучаю Тину. Правильно ли я поступаю? Пытаюсь пробиться в подружки ради своей выгоды? Нет, это низко и подло... Прикусываю губу, представляя, что будет, если я ослушаюсь Вьюгу. Милая на вид девушка вполне может осуществить свои угрозы. Не хочется, чтобы Ванесса попала в эту авантюру таким образом. Нужно найти «золотую середину», чтобы не страдал никто... Только это проблематично.

— Какой у тебя сейчас урок?

— Физика, — Смит улыбается так невинно и светло, что я чувствую укол совести, — а у вас?

— История. Самостоятельная. — пытаюсь вести себя спокойно и радушно. — Любишь копаться в трансформациях, структуре и материях?

Неловко шучу, чтобы разбавить обстановку. Парни в этот момент перебрасываются фразочками о бейсболе и иногда косо поглядывают на нас. Решают не трогать и не задевать сарказмом, за что я безумно благодарна.

— Мне хорошо даются точные науки, поэтому да. Что-то в этом есть. — темнокожая девушка аккуратно разворачивает упаковку молочного печенья.

— Ого, а у меня наоборот с ними беда. На прошлой неделе ухватила пару D+.

— Да? — Тина хмурится и через пару минут выдаёт. — Если тебя это тревожит, могу помочь. Там нет ничего сложного, если углубиться.

Внутри взрываются фейерверки. Всё идёт, как по маслу. Лучшего и быть не может! Неужели мне подвернулась удача?

— Помощь с физикой была бы очень к стати. — опускаю глаза вниз и нервно дёргаю рукав блузки.

— Свободна сегодня в пять? Могу пригласить тебя домой и позаниматься. Надеюсь помогу хоть чем-то. — Тина мило улыбается, аккуратно сделав глоток светло-коричневой жидкости из кружки.

— Да, если тебе не составит труда. — соглашаюсь, пытаясь не заострять внимание на собственных моральных принципах и кричащей совести.

— Хорошо, скину адрес после урока.

Добродушно улыбаемся друг другу и начинаем говорить на отдалённые от школы темы. Возможно, мы сможем стать подругами и без договора с Вьюгой.

После уроков я отправилась к Коди. На улице было прохладно и пасмурно. Сэм по дороге говорил что-то о мисс Пэтсон, которая и по сей день преподавала у нас. Её поведение было вполне обычным и не цепляющим.

Зайдя в дом МакМайеров, на пороге мы столкнулись с главой семейства, Честером. Темноволосый мужчина широко улыбнулся, пропуская нас внутрь. В его руках было примерно десять папок с торчащими в разные стороны листами. Сэм кивнул отцу и отвёл меня в комнату на втором этаже.

Коди сидел на полу и играл на гитаре. Едва слышно, но очень красиво. Длинные пальцы ласково перебирали излюбленные струны, а тёмная чёлка, спадающая на глаза, только добавляла атмосфере чего-то домашнего и комфортного. Он не слышал, как я вошла в комнату, полностью поглощённый мелодией. Сжатая челюсть, прищуренный взгляд медовых глаз и ноги, сложенные в позе эмбриона, — показатель, что помимо музыкального процесса парень занят мыслями о Саре. Я поняла это почти сразу, когда заметила рядом пару её фотографий. Гитара была для него лекарством от той боли, которую может причинять окружающий мир. Возможно вместе с музыкой ему становилось легче и спокойнее.

Я аккуратно постучала по дверному косяку, чтобы привлечь внимание друга. Чертовски не хотелось нарушать эту идиллию, но стоять здесь, как призрак, было не решением. Коди поднял взгляд и одними глазами улыбнулся. Рад видеть? Я села на пол рядом с ним, спиной облокотившись на пушистую подушку. Молчала. Множество ярких постеров популярных рок-групп украшали коричневые стены комнаты. Окно было распахнуто настежь, впуская свежий воздух внутрь. Прохладно. Парень положил гитару на колени, нежно поглаживая чёрный деревянный корпус — точь-в-точь, как трепетная мать своё любимое дитя. В душе разлилось тепло. Хотелось так крепко обнять его.

— Всё будет хорошо. Девочки обязательно найдутся. Отбрось плохие мысли. — говорю, как можно тише, чтобы придать своим словам хоть каплю оптимизма, который передастся заодно и другу.

Из нашей компании главным пессимистом был именно Коди. Он едко комментировал радостные события и моменты, часто подшучивал с нотками чёрного юмора и невольно впадал в меланхолию на скучных уроках. Это, наверное, и было его изюминкой. Как они вообще встречались с Сарой? Совершенные противоположности. Картер — абсолютная оптимистка. Энергия плещет из неё, как из ручья. Это мне особо нравится. Находясь рядом с подругой, все плохие и назойливые мысли моментально уходят на второй план, уступая место радости, веселью и счастью. Наверное, в этом и был смысл: Коди и Сара подходят друг другу, как инь и янь. Между ними есть химия, которую замечаю не только я. Горы переверну, но после того, как Картер найдётся, эти двое обязаны восстановить свои сложные отношения!

— Легко говорить. — болезненно усмехнулся брюнет, понурив голову.

Он хотел сказать что-то ещё, но сомневался стоит ли. Я терпеливо молчала, не сбивая его с толку. Что-то вытягивать силой — глупо. Пусть окончательно решит нужно ли поделиться тем, что гложет. Давление в этом случае может сыграть против нас обоих. Лицо подруги, лежащее рядом с моей рукой, казалось, выражало сочувствие. Я боялась пересечься взглядом с зелёными глазами, которые сейчас преследовали меня всюду.

— Сегодня ночью я планирую пойти в лес.

Фраза была неожиданной и для него тоже. Коди взглянул на меня выжидающе, поджав искусанные губы и нервно сцепив пальцы. Я непонимающе нахмурилась. Идти на поиски двух таинственно пропавших подруг в лес, ещё и ночью — удел недалёких, либо очень глупых, либо отчаянных. Знаю, что он ждёт. Пойдём ли мы с ним. Пойду ли я. Решение было принято почти сразу. Опрометчиво, безрассудно, но честно.

— Я с тобой.

Глупо сидеть дома в ожидании хорошей вести. Полагаться полностью на городского шерифа и поисковой отряд тоже. Действовать так неразумно двум подросткам — ещё глупее. Я понимала на что подписалась, но мысли о Саре и Эбби, тщетно ждущих спасения в глубокой чаще леса, в котором скрываются опасности, стояли на первом плане.

— Правда? — парень воодушевлённо привстал на колени, машинально взяв меня за руки. — Скарлетт, ты потрясающая!

Я неуверенно кивнула, удивившись реакции МакМайера. Он был рад тому, что будет участвовать в этом не один. Выходит все эти дни Коди не болел, а строил планы на ночную вылазку? Вот же хитрец!

— Но что мы будем делать? В случае чего нам даже защититься нечем.

Мысли о том, что произошло с Вьюгой и её друзьями уже намекали мне на то, что эта идея обречена на провал.

— У папы есть пистолет. — Коди сказал это, понизив голос, словно передал какую-то тайну. — Я видел в ящике в рабочем столе. Возьмём его и бейсбольную биту. У меня где-то завалялась с прошлогоднего турнира.

Я поджала губы, недоверчиво посмотрев на друга. Вряд-ли он умеет пользоваться оружием. Да и мне самой никогда не приходилось.

— Мы с Сэмом и отцом ходили на полигон сотню раз в детстве. Это не сложно. — брюнет усмехнулся, угадав ход моих мыслей. — Ещё возьмём ножи. Мама недавно купила для разделки мяса. Надеюсь, не заметит.

Ладно, лучшего варианта всё равно нет. Буду защищаться бейсбольной битой от неведомо чего. Что может быть лучше?

— Только мы вдвоём пойдём? Может стоит позвать кого-то ещё?

— Крис и Готто тоже, но Сэм... Изначально ему не понравилась затея, поэтому не стоит звать снова.

Я нахмурилась, наблюдая за тем, как Коди суетливо обходит комнатные углы, собирая большую чёрную сумку с необходимым. Его энтузиазм затмил все остальные эмоции. Сказав, что отойдёт на пару минут, он мигом выскочил из спальни. Видимо пошёл за оружием. Я осталась одна. Наедине со своими мыслями и лёгким запахом мускуса. Почему Сэм так отстранённо себя ведёт? Дело не в том, что у него частые соревнования и разъезды, а в чём-то другом. Что он может скрывать даже от своего брата? Я отгоняла мысли о связи друга с покойной Лейси Хьюстон, но всё указывало на то, что между ними что-то было. Что именно только предстояло узнать. Надеюсь, что правда не окажется слишком жестокой. Меня передёрнуло. В последнее время это случается всё чаще и чаще. Может быть от нервов или постоянной напряжённости.

— Я позвонил ребятам. — Коди влетел в комнату вне себя от счастья. — Они сказали, что придут к месту встречи в девять. Чем будем заниматься? Ты голодна?

Крис и Готто согласились. Стало гораздо спокойнее, что мы останемся не вдвоём. В компании трёх парней я точно буду чувствовать себя в безопасности. Хоть и не полной.

— Слушай, мне нужно будет сходить сегодня к одной знакомой. — я взглянула на настенные часы и опешила. — Точнее, уже нужно уходить. Приду через пару часов, окей? Ты пока займись планом.

МакМайер энергично закивал головой. Я встала с пола и пошла к выходу, задержавшись около друга на пару секунд. Он удивительный. Такой смелый и добрый. На меня резко хлынула грусть. Сара бы шутливо назвала его храбрым рыцарем.

— Всё пройдёт отлично. — слабо улыбаюсь и крепко сжимаю его плечо.

Коди сводит густые брови к переносице и накрывает мою руку своей. Я замечаю в его глазах тревогу. Конечно, переживает. Никто не знает, с чем мы можем столкнуться. Да и знаем ли мы вообще куда идём?

Вся дорога к дому Смитов прошла быстро. Тина, как и обещала, отправила мне сообщение с адресом в четыре-тридцать. Она жила совсем недалеко от моего дома, поэтому я успела заскочить в «Бургер Кинг», чтобы купить поесть. Если и заниматься физикой, то на сытый желудок!

Волочась с большим пакетом по авеню, я наконец остановилась на крыльце ярко-жёлтого дома и выдохнула. Дверной звонок длинной трелью раздался внутри. Через пару секунд на пороге показалась Тина. Она была одета комфортно и по-домашнему: длинная тёмно-зелёная футболка с числом «46», тапочки-кролики и серые пижамные штаны.

— Привет, заходи. — дружелюбно улыбается и я прохожу внутрь.

Тонкий сигарный запах чувствуется практически сразу, отчего я непроизвольно морщу нос. Прихожая была вполне обычная: куча пар обуви и демосезонные куртки в шкафу. Мы проходим дальше, в соседнюю комнату. Просторная кухня. Ничего необычного. Холодные голубые оттенки и барная стойка с высокими стульями. Интересно, мистер Смит сейчас тоже дома? Тина аккуратно забирает пакет с фаст-фудом у меня из рук и ставит на стеклянную поверхность. Её глаза округляются.

— Скарлетт, не стоило покупать столько всего... — девушка виновато поджимает губы, доставая ещё тёплую еду, завернутую в упаковку.

— Ничего страшного, даже не думай об этом. — я отмахнулась на её слова, разворачивая бургеры. — Не знаю, что ты любишь, поэтому взяла несколько видов. Это двойной чизбургер, чикенбургер и веджибургер. Пока заказывала, возникли мысли, что ты вегетарианка, поэтому взяла с котлетой из альтернативного мяса.

Тина удивлённо посмотрела на меня и звонко рассмеялась.

— Скарлетт, мне безумно приятно, что ты так внимательна ко мне. Я правда вегетарианка. Спасибо большое. — Смит аккуратно обнимает меня за плечи и мы садимся за стол.

Напряжение и неловкость, которые были до этого, чудесным образом исчезли. Целый час мы обсуждали все возможные темы, которые только приходили в голову. Атмосфера была такой тёплой и радушной, что я даже забыла с какой целью пришла сюда. Тина стала вести себя более открыто и свободно, словно мы были знакомы несколько лет. Это безусловно радовало.

— Просто представь себе такого массивного льва и ма-аленькую крошку меня. — Смит искренне рассмеялась, показывая своё детское фото. — Я тогда плохо понимала, что стою рядом с хищником, который может схватить меня и съесть за пару секунд, даже не моргнув и глазом!

Я придвинулась чуть ближе, рассматривая потёртую карточку. На лице маленькой девочки царила широкая белоснежная улыбка. Пушистые тёмные волосы разлетелись в разные стороны, а миниатюрное фиолетовое платье терялось на фоне огромного зверя с устрашающей пастью и острыми, как бритва, зубами.

— Я бы точно умерла от страха при виде такого! — уверенно заверяю Тину и улыбаюсь очередной шутке про кормление львят, которые её чуть не съели.

Резкий грохот в соседней комнате заставляет меня подскочить на стуле. Девушка, до этого беззаботно сидящая рядом, испуганно оборачивается и тут же бежит в комнату, как ошпаренная. Я даже не успеваю понять, что произошло, поэтому тут же следую за ней.

— Тина! — грубый мужской голос раздаётся в гостиной, как гром среди ясного неба.

Брюнетка вжимается в проход всем телом. Я осторожно подхожу ближе и застываю на месте при виде разъярённого темнокожего мужчины в шесть с половиной футов ростом. Крепкое телосложение, густые короткие волосы каштанового цвета, большие выразительные глаза с открытым взглядом, широкое овальное лицо и толстые губы — похоже это и есть мистер Смит.

— Да, папа? — девушка стоит впереди меня, виновато понурив голову.

Она съежилась, как маленький котёнок, и мне стало не по себе. Неужели у них такие трудные отношения с отцом?

— Сколько можно просить тебя убирать эту чёртову стереосистему со входа? — уже спокойнее произносит мужчина, грубо пиная носком ботинка предмет.

Видимо запнулся об него. Тина кивает и тут же всё убирает. Мистер Смит наконец обращает внимание на меня. Чёрные, как смоль, глаза смотрят с нескрываемым интересом, словно прожигают насквозь.

— Здравствуйте. — тихо здороваюсь, чтобы меня заранее не посчитали невоспитанной.

— Здравствуй. — слегка кивает головой тот, приветливо улыбаясь.

После этого жеста я расслабляюсь. Вполне обычный, обаятельный человек.

— Это моя знакомая, Скарлетт Брэнсон. Скарлетт, это мой отец, Аден Смит. — Тина представляет нас друг другу.

— Приятно познакомиться, Скарлетт Брэнсон. — смакуя моё имя, фамильярно произносит мистер Смит. — И давно вы знакомы? Обычно Теа никого не приводит в гости.

Теа? Так он назвал сейчас Тину?

— Взаимно. — я слабо киваю, отводя глаза в сторону.

Невозможно терпеть на себе этот проницательный взгляд. Такой тяжёлый и долгий. Сразу понятно, что он журналист.

— Относительно недавно. Я планировала помочь Скарлетт с физикой, поэтому позвала к нам в гости. — брюнетка отвечает на вопрос отца, заботливо снимая с его плеч чёрное пальто.

Мистер Смит достаёт из кармана пачку сигарет и, садясь в кресло, закуривает. Я продолжаю стоять в проходе в гостиную, боясь сделать что-то не так. Мужчина выглядел серьёзно и строго. Моё мнение о нём менялось по несколько раз в минуту.

— Моё второе имя — Теа. Папа любит обращаться так. — Тина берёт меня за руку и садит рядом с собой на диван, поясняя.

Теа мне нравится даже больше. Еле держусь, пытаясь не вдыхать противный запах, который заполняет весь дом. Наступает неловкая тишина. Через пару минут мистер Смит деловито тушит сигарету об пепельницу и выдыхает последний небольшой клубок дыма. Людям серьёзно доставляет удовольствие табак? Это расслабляет и одновременно убивает их жизнь.

— Ты сегодня пришёл раньше, чем обычно. — разбавляет тишину девушка, нервно сглаживая неровности на штанах. — Как прошёл день?

Искренне не понимаю причину её волнения. Может не хотела, чтобы меня увидели?

— Нормально. Один глупый мальчик перевернул целый стеллаж с античной литературой. Пришлось даже немного задержаться, помогая сотрудникам его поднять и разложить обратно.

Работает продавцом в книжном магазине или библиотекарем? Интересно. После сокрушительного провала в журналистике видимо ничего большего не нашлось.

— Мой папа — библиограф. Это человек, организующий работу справочно-библиографических и научно-информационных служб, также библиотек. — тихо объясняет Тина, за что я ей безумно благодарна.

Аден в свою очередь заметно изменяется в лице, хмурится и принимает другое положение тела, более закрытое и скованное, чем раньше. Я вижу, как он напрягается и следит за всем, что сейчас говорит его дочь. Пытается проконтролировать, чтобы случайно не сболтнула ничего лишнего? Вот и начинают раскрываться карты. Похоже, то дело до сих пор тревожит бывшего журналиста. Ему стыдно или некомфортно?

— Теа, я не думаю, что Скарлетт интересно слушать о моей работе. Займи гостью другим и принеси мне бутылку пива, пожалуйста. — резко перебивая дочь, строго произносит мужчина.

Брюнетка запинается и, извиняясь, без колебаний уходит на кухню за выполнением просьбы. Мы остаёмся одни в гостиной. Я смотрю на кофейный столик, на котором небрежно валяются разные бумаги, газеты и журналы. Пытаюсь переключить внимание, наклоняюсь чуть ближе и читаю яркий заголовок «Пропажа двух девушек в Портленде не вызывает ажиотажа у людей! С чем это может быть связано?!». Меня передёргивает. Внутри снова нарастает тревога, до этого сидящая тихо где-то в уголке подсознания. Чёрно-белые лица Сары и Эбигейл вызывают бурю эмоций. Они словно смотрят на меня с бумаги и молят о спасении. В голове всплывают фрагменты, когда нечто страшное и тёмное утащило моих подруг, а я смотрела на это не в силах что-либо сделать. Последние слова Эбби... Её напуганные глаза и дрожащие мелкой рябью губы...

— Всё в порядке? — мужской голос на этот раз оказался чуть ближе, чем был до этого.

Вздрагиваю от неожиданности. Совсем забыла, что в комнате есть ещё человек. Не хватало ещё развести сопли! Мистер Смит стоит рядом, любопытно разглядывая газету, на которую я пялилась несколько минут назад. Он слегка щурится, читая заголовок, и к моему удивлению усмехается.

— Да, простите. — нервозно вскакиваю с дивана и незаметно вытираю рукавом слёзы, норовящиеся брызнуть из глаз водопадом.

Аден продолжает изучать статью, не скрывая наглой ухмылки, из-за чего я начинаю злиться. Его серьезно забавляет новость о пропаже подростков?! Что за странное поведение?

— Вас это смешит? — прямолинейно спрашиваю я, не удержав язык за зубами.

Ни за что не позволю такого отношения к своим друзьям! Тем более в такой ужасной ситуации. Кто он такой, чтобы стоять сейчас здесь и ухмыляться, как чеширский кот, смотря на лица моих пропавших подруг?

— Что? — мужчина поднимает на меня томный взгляд и снова улыбается. — Просто забавно читать то, что пишут бывшие коллеги.

— Это совершенно не забавно. — говорю холодно и грубо, забывая о всех нормах приличия.

Меня раздражает настолько позитивное и обыденное настроение мистера Смита. Он насмехался над статьей, в которой Сара и Эбигейл. Их лица на потёртой бумаге и текст с подробностями о их пропаже, а он считает это забавным?! Тина заходит в комнату с бутылкой пива и непонимающе смотрит на то, как мы прожигаем друг друга взглядами. Напряжение вокруг с каждой секундой разгоралось. Мне было плевать, что обо мне подумает этот мужчина. Я не могла принять тот факт, что кто-то ещё помимо него может также смеяться над газетой, где пишут страшные новости. Это неуважительно и вообще ужасно!

— Тебя так задело моё высказывание об этом глупом заголовке? Скарлетт, я осуждаю работу коллег, а не...

— Это не глупо, потому что эти две девушки — мои подруги. Они пропали, и эта газета хоть как-то помогает в их поисках в отличие хотя бы от Вас. — гневно перебиваю и тут же затыкаюсь.

Резко нахлынувшая ярость также быстро и бесследно исчезает. Только сейчас я поняла насколько грубо и некрасиво веду себя в чужом доме с едва знакомым мне человеком. Становится очень стыдно. Что на меня вообще нашло?...

— Простите, мистер Смит... Я не хотела говорить так резко. Не знаю, что со мной.

Мужчина задумчиво рассматривает меня. Он точно не зол. Скорее, сейчас в его взгляде есть что-то сопереживающее и тревожное. Тина осторожно подходит ко мне и обнимает за плечи.

— Успокойся, Скарлетт. Мы понимаем, как тебе тяжело. Надо было выкинуть эти газеты к чёрту до твоего прихода, прости. — девушка нежно гладит меня по волосам сзади и я поджимаю губы, молясь пропасть под землю от этого разговора.

Сердце разрывается от боли и затаённой внутри обиды. Все переживания выплёскиваются наружу и я понимаю, как страшно мне сейчас. Как страшно выталкивать из головы назойливые мысли о том, что моих подруг уже может не быть в живых, что их хрупкие разлагающиеся тела лежат в грязи и жаждут нахождения. Как страшно идти сегодня в тесный лес, не зная, с чем именно мы можем столкнуться. Страшно, что это нечто вновь придёт за мной или моими друзьями, близкими, знакомыми. Страшно от того, что это всё зря и Сара с Эбигейл так и останутся без вести пропавшими, а это дело закроют, оставив очередной загадкой. Моим рассказам о страшных монстрах никто не поверит, сочтут больной и отправят лечиться в психиатрическую клинику. Все забудут, как получилось с пропавшим братом Вьюги. Я шумно всхлипнула, прижимаясь к Тине всем телом. Лёгкий запах шалфея и тихие слова поддержки успокаивали. Нужно взять себя в руки и отогнать весь негатив, что накопился за эти долгие дни. Отстраняюсь от девушки, вытирая лицо рукой. Мы садимся на диван. И что дальше? Младшая Смит беспокойно смотрит на меня, держа за руку. Её ладонь была влажной от нервов и очень нежной. В её коричневых глазах нет и капли насмешки, лишь чистое сожаление. Аден заходит в гостиную с чашкой горячего чая в руках. Он осторожно ставит её на кофейный столик передо мной и садится рядом. Кажется, что ромашка не сгладит моё состояние.

— Простите за этот концерт. Мне стоило вести себя адекватнее и сдержаннее. — повторяю я, не находя себе места от позора.

— В эмоциях нет ничего страшного, Скарлетт. В тебе накопилось много боли и переживаний. Рано или поздно у человека разгорается чувство боли и обиды на самого себя. — мистер Смит говорит тихо и спокойно. — Это нужно выплеснуть. Станет гораздо легче.

Я благодарно киваю ему в ответ, отпивая зеленовато-коричневую жидкость, разливающую по телу тепло. Как можно было посчитать такого доброго человека жестоким и алчным?

— Уверена, Сара и Эбигейл обязательно найдутся. — Теа слабо улыбается, отводя взгляд от их фотографий. — Жаль, что я была почти не знакома с ними, но, думаю, они прекрасные подруги.

Точнее и не скажешь. Картер была потрясающей. Нет, не была, она и есть потрясающая. Мне не хватает её шуток, бесконечных разговоров обо всём на свете и безграничного оптимизма. А Эбби... Она такая умная и артистичная. Уверена, Крис очень скучает по ней. Мы все скучаем. Они обе очень хорошие.

Отец Тины, сидящий рядом, странно прищурился, поджав губы. Он словно думал о чём-то важном и сомневался стоит ли произносить это вслух. Я допила ромашковый чай и аккуратно поставила чашку на стол.

— Я знаю, что здесь всё не так просто, но это дело из года в год остаётся запутанным. — демонстративно откашлявшись, монотонно произносит мужчина. — Несколько лет назад я расследовал похожую историю. Только тогда пропало на несколько детей больше.

В эту же минуту я замерла, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Это то, о чём говорила Вьюга. Может мне наконец удастся что-то узнать.

— Дело, к сожалению, закрыли, а детей, как мне сказали, нашли мёртвыми в лесу. Из свидетелей две девушки. Одна осталась немой после произошедшего, а вторая — ничего нового не сказала. Вивьен была очень беспокойной и ещё год пыталась разузнать о моём расследовании. Я ничего не говорил, ибо сам зашёл в тупик. Она приходила к моему дому каждый день, не переставая просить поделиться материалом. В конечном итоге мне пришлось прогнать её.

Мистер Смит встал с дивана и, будто что-то вспомнив, вышел из гостиной. Выходит, настоящее имя Вьюги — Вивьен. Именно поэтому она попросила меня выведать правду. Её здесь уже не ждали, даже слушать бы не стали. Я задумалась. Возможно сейчас всё выплывет наружу.

Тина была необычайно спокойна. Казалось, рассказ отца её ни капли не удивил. Скорее всего, знала об этом.

— Мне пришлось бросить это дело, хотя оно могло стать одним из масштабных в моей карьере. — Аден зашёл в комнату, держа в руках толстый чёрный блокнот. — Я вёл записи наблюдений, исследовал тела умерших в морге, пока была возможность, но в любом случае через пару дней их пришлось похоронить. Город прощался, и на следующий день всё благополучно забыли. В Портленде к таким пропажам относятся чересчур равнодушно.

Положив тетрадь на колени, мистер Смит воодушевленно начал листать страницы, пока не дошёл до самого ветхого разворота. Замысловатые карикатуры и размашистые записи расплывались перед глазами. Сколько лет нужно было вести этот дневник, чтобы так исписать?

— Однажды я наткнулся на архивные документы в библиотеке. Похожие мистические события случались в Портленде до того, как это стали освещать на публику. Всё было слишком странно. Пришлось углубиться в мифологию, чтобы попытаться закончить начатое. И мне удалось... — мужчина пальцем указал на рисунок и заметки к нему.

Я наклонилась ближе, пытаясь разобрать что это. Какой-то паук? Почерк непонятный. Как его вообще разобрать? Тот, кто писал, был явно встревожен или в неадеквате. И всё же это пугало. Словно открываешь что-то запретное и полностью окунаешься в эту историю.

— Не знаю, что именно на меня нашло в тот вечер, но я изобразил Кумо. В японских мифах так называли пауков, которые превращались в людей. Изогнутые конечности, светящиеся глаза и громадные тела. Они заманивали к себе мужчин, принимая облик молодых девушек, чтобы потом съесть их. Не знаю каким образом они эволюционировали, но позже начали охотиться и на женщин. — мистер Смит перевернул страницу, показывая ещё одну запись. — Скорее всего, тот, кого я искал, был как-то связан с Кумо. Напрямую японский паук не мог оказаться в Америке.

Пазл медленно начал складываться в голове. Может быть монстр, похитивший Эбби и Сару, и есть что-то подобное Кумо. Но почему их несколько? Как они размножаются? Тина с интересом заглядывала мне через плечо. Видимо раньше она не видела этот дневник. Если бы я жила под одной крышей с журналистом, расследующим настолько опасные дела, то добралась бы до этого блокнота в первую очередь.

— Это Гримы. Они обитают на кладбищах, недалеко от церквей. Могут превращаться в любых животных, но чаще всего принимают облик чёрных собак со светящимися глазами. Редко по ночам они взбираются на колокольни храмов и начинают звонить в колокола, что считается плохим знаком. Людям, которые слышат этот звон, поздней ночью угрожает смертельная опасность.

Большая собака с чёрной, как уголь, шерстью была нарисована спешно и небрежно. У меня создалось впечатление, что я где-то видела этого Грима. Их ведь вполне легко спутать с обычным псом.

— И самый страшный из всех этих монстров из мифологии алгонкинов — Вендиго. От одного его вида берёт дрожь. Ему нравится охотиться на людей, внезапно нападать, кидаться в погоню, издавать устрашающие звуки. После встречи с ним лишь немногие выживают. А рассказы жертв даже слушать страшно. Если где-то в современном мире он обитает, то, вероятнее всего, на севере Канады и Аляске, в местах обитания эскимосов-инуитов.

Я взглянула на набросок чудовища и тут же отпрянула. Вендиго был человекоподобен, без пальцев и носа, с длинными острыми зубами, с худощавым телом и неестественно длинными конечностями. Это существо пугало одним своим видом, а что бы произошло, столкнувшись с таким в реальной жизни. Неужели все эти Гримы, Кумо и Вендиго правда существуют? Живут бок о бок с людьми и питаются ими. Меня передёрнуло от мысли, что я уже встречалась с таким. Кошмары, как будто, ожили со страниц учебников по славянской мифологии.

— Наиболее знаменитым охотником на Вендиго считается Джек Филдер и его сын. За свою жизнь они уничтожили четырнадцать монстров. Ходят слухи, что Филдер справился не со всеми, люди рассказывают о жутких встречах с лесным людоедом до сих пор. — едва слышно добавил мистер Смит, закрывая блокнот. — Я рассказал это ради вашей же безопасности. Не суйтесь в лес ни в коем случае! Это мифы разных народов, но мы не можем точно отрицать существование чудовищ, пока не столкнёмся с ними лично. А после встречи с ними никто не выживает.

Знал бы он, какие планы у меня на этот вечер.