Чудовища и призраки существуют на самом деле.
Они живут внутри нас. И иногда они побеждают.

©️Стивен Кинг.

Я словно попала в зазеркалье, в другой мир, на соседние материк, планету, галактику — хоть куда, но точно не вернулась к себе домой, к своим близким и родным, в Доусон-Хайд. Всё казалось неестественным и другим, чуждым. Лица, которые раньше были обычными, сейчас излучали недоброжелательность. Похоже это замечала одна я. Глупые усмешки одноклассников на не менее глупые шутки учителя, бессмысленный лепет Сары о беспамятстве после алкогольного опьянения, шумная столовка, в которой мой поднос с картофелем фри и пепси, так и остался нетронутым, — всё стало иначе. У меня словно перестроились восприятие мира, в целом мировоззрение, характер и вся сущность. Это пугало. Чертовски пугало. Я боялась своих мыслей, которые проклятым роем вертелись в голове, как заведённые замысловатым механизмом. Каждый раз это было что-то разное: бесконечная паранойя, догадки о недосягаемом, фобии и внутренние истерики на пустом месте. Чувство опустошения, бессонница и ругань с тётей туго вплелись в повседневную жизнь шерстяной нитью. Да так, что придётся приложить немало усилий, дабы её отрезать. Я не хотела причинять боль Несси, но постоянно срывалась. Это одинаково ранило и её, и меня. Я словно так и не проснулась после того сна в машине Вьюги. По симптомам из гугла это походило на дереализацию или посттравматическое расстройство.

— Ой, прости! — появившаяся из неоткуда, темнокожая девушка врезалась в меня, рассыпав все учебники на пол.

Я разом вышла из омута своих мыслей, с удивлением рассматривая незнакомку: длинные волнистые волосы, высокий рост, модельная фигура, острый нос с горбинкой и робкий взгляд сразу бросались в глаза. Готто и Сара, всё это время стоящие рядом, бросились помогать девушке поднимать вещи с пола. Со стороны я, наверное, была похожа на истукана, глупо хлопающего глазами.

— Прости ещё раз! Как обычно витаю в облаках и не замечаю, что происходит вокруг. — брюнетка виновато улыбнулась и дружелюбно протянула руку для знакомства. — Тина Смит.

Смит. В сознании всплыло воспоминание о нашей своеобразной сделке с Вьюгой. Я не выходила на связь больше месяца, ибо дело не сдвигалось с мёртвой точки, а сейчас... Решение очередной проблемы само нашло меня. Как повезло.

— Скарлетт Брэнсон. — натянув приветливую улыбку, я всем своим видом пыталась показать себя с хорошей стороны, чтобы девушка и впрямь не посчитала меня истуканом.

Аккуратное короткое рукопожатие и неловкая тишина. Что мне надо говорить?... Привет, Тина! Твой папа журналист? Ого, мой тоже! Чёрт, у меня ведь нет родителей. Ничего страшного. Сколько тебе лет? Мм, можно к тебе в гости? Я хочу стать журналистом. Уж больно интересно посмотреть на работы твоего папы для развития в этой сфере. Стой, подожди, а твой папа вообще журналист?... Усмехнулась своим мыслям. Если бы всё было так просто.

— Ты из параллели, да? Мы вроде пересекались пару раз на вечеринке Меган. — Тина тщетно пыталась завязать диалог, пока я думала что делать и как себя вести.

Становлюсь социопаткой. Мэг сейчас на соревнованиях. После ситуации, произошедшей на том вечере, мы даже толком не общались. Что тогда было ни я, ни Картер не понимали. Да и как тут найдёшь разумное объяснение? Лишь хочется вырезать этот фрагмент из фотоплёнки своей жизни.

— Да, из параллели. Должно быть мы правда пересекались, но я не запомнила. — ответила, чтобы разбавить наступившую тишину.

Смит смущённо улыбнулась и, неуверенно кивнув в знак прощания, удалилась к своему шкафчику. Ещё пару раз мы пересеклись взглядами: на этот раз оба изучающие, а не неловкие.

— У меня есть к тебе серьёзный разговор, Скарлетт. — Сара подхватила меня за руку и потащила к чёрному выходу, через который мы часто проходили, чтобы посидеть на скамейке на заднем дворе школы. — Проведём небольшую воспитательную беседу!

Готто, Коди, Сэм и Крис лениво поплелись следом. На улице было пусто. Наше излюбленное местечко выглядело очень атмосферно. Самый разгар осени — ноябрь. В конце месяца у Сары день рождения, о котором она уже все уши прожужжала. Восемнадцать лет наступает не каждый день, ведь так? Значит это должно быть знаменательно.

— Что-то изменилось в твоём поведении и мне очень интересно что именно. Ах, точно. Всё и сразу! — Картер начала свою гневную речь, не давая мне ставить и слова в протест. — Ты уже месяц ходишь, как изгой. Словно тебе вообще отрубили связь от внешнего мира и отправили далеко в Гималаи! Я, конечно, тоже погрустила, когда Хеллоуинское празднество в нашей школе отменили, но не так долго!

— Может осенняя хандра. — шутливо предположил Сэм, доставая электронную сигарету из заднего кармана брюк. — Будете?

Запах любого табака я не переношу. От одного вида маленькой чёрной штучки становится тошно. Каково было моё удивление, когда половина друзей приняла предложение МакМайера. Коди, Готто и Сэм отошли чуть подальше, обсуждая что-то своё. Крис остался с нами, мельком слушая разговор. Он не вылезал из телефона больше суток, словно там было что-то непостижимо важное. Даже сейчас — сосредоточенное лицо, прищуренные голубые глаза, чуть сгорбленная поза и беззвучные клацанья подушечек пальцев по дисплею. Какой деловой! Наверное, решает вопросы мирового масштаба и крайней важности.

— Ты меня поняла? — выкрикнула Сара прямо мне в лицо.

Я вздрогнула от неожиданности и девушка, не сдержавшись, рассмеялась. Всю информацию, которую до этого пыталась вбить в меня подруга, я благополучно и старательно прослушала.

— Что?

— Я говорю, чтобы ты даже не посмела ходить с такой кислой миной в моё восемнадцатилетие. Натянешь улыбку до ушей и будешь радовать мою искалеченную душу своим позитивным настроем! — повторила брюнетка, ласково целуя меня в обе щёки. — Ты ведь знаешь, как я тебя люблю... Ох, какие бы мы наряды надели на Хеллоуин!

Бал, который Картер должна была готовить в конце октября, отменили. Директор счёл это неразумным, ведь все продолжали скорбеть по Лейси и дело так и осталось открытым. Эмоции Сары в тот момент стоило видеть! Смесь гнева, отчаяния и обиды. В конечном итоге на следующий день она вела себя, как и всегда.

— Именно так всё и будет. — брякнула я с излишней уверенностью.

— Что-то случилось? — грустно пролепетала подруга, обнимая меня за шею. — Я переживаю за твоё состояние, Скарлетт. Ты сама не своя в последнее время. Хочешь сходить к школьному психологу?

— Нет-нет. Всё нормально. Не накручивай себя.

— Тогда почему ты такая вялая и скучная? Осенняя хандра, да? Я где-то читала, что отвар ромашек...

— Нет, Сара. Я просто немного устала. Забей. — грубо её одёрнув, я поджала губы.

Всё в последнее время выходило мне боком. Это распространялось и на отношения с друзьями.

— Хочешь устроим пикник в парке? У меня есть клетчатый плед, на котором можно...

Я бросила испепеляющий взгляд на подругу, которая всё не могла замолкнуть. Какая же она болтушка! Картер понимающе кивнула и виновато улыбнулась. Наконец тишина. Особенная, которая не режет уши и не давит. Просто спокойствие. Небольшой вихрь разноцветных листьев крутился вокруг куста роз, посаженного в сиреневой клумбе рядом со скамейкой. Эти цветы были абсолютно везде, на каждом шагу. Даже у Ванессы есть свой сад, которым мне так нравится любоваться по утрам, когда роса ещё не застыла на хрупких красных лепестках. Не зря именно Портленд считается городом роз. Я где-то читала, что здесь есть парк Вашингтон, в котором выращивают более пятиста различных сортов, а в июне проходят тематические фестивали. Наверное, мама тоже любила эти дивные цветы. Я отчётливо помнила один единственный фрагмент из детства, когда папа привёз ей огромный букет на день рождения. Она была невероятно счастливой.

☾ ☾ ☾

Экран ноутбука погас и комната погрузилась в тишину. Я отложила в сторону синюю миску с картофельными чипсами и начала загрузку очередной серии типичного сериала про американскую жизнь подростков. Жаль, что всё далеко не так, как снимают. Доедая вредную закуску, я терпеливо ждала, задумчиво переваривая произошедшее с главными героями. Значок загрузки остановился на восьмидесяти процентах и больше не крутился. Я перевела взгляд на время, затем на иконку интернета. Ни одной палочки. Безвыходная ситуация.

— Ванесса, похоже вай-фай вырубили!

В ответ лишь тишина. Точно! Она ведь сегодня со второй смены. Мысленно хлопнула себя по лбу. Идея идти вниз и проверять коробку мне очень не нравилась. Да и что я там понимаю? Мало того, что лень, так ещё и жутко. Дисплей ноутбука погас на пару секунд, погружая комнату в полную темноту, и вновь включился только уже на другом сайте. Придвинулась поближе, проматывая мелкий текст мышкой. Ничего интересного. Закрыла вкладку, затем ещё и ещё.

— Но я этого даже не гуглила!

Красный крестик, красный крестик, раз, два, три, четыре, пять... Трупные пятна, запах смерти, лесные наблюдения, убийства серийного Портлендского маньяка, кровь... Куча запросов возникали из неоткуда, пока я лихорадочно тыкала на кнопку закрытия вкладок. Жуткие картинки проносились перед глазами раз за разом и их содержание становилось всё хуже и хуже.

— Стоп! — со всей силы захлопнула крышку, чтобы прекратить это нескончаемое безумие.

Сердце колотилось, как бешеное. Вот-вот, и вылетит из груди. Руки дрожали, а глаза намокли от подступающих слёз. Страх сверху до низу накрыл меня, как волна сокрушительного цунами. Это снова происходило со мной. Каждый месяц что-то страшное давало о себе знать и сегодня...

— Спокойной ночи, Коди. Увидимся завтра. Не забудь заехать за нами в восемь-тридцать. После уроков потащим Скарлетт на пикник. — отчётливый голос Сары раздался прямо под моей ладонью. — Она в последнее время очень грустная и разбитая. После той вечеринки стала слишком отчуждённой. Меня это тревожит.

Я осторожно открыла крышку ноутбука, боясь, что сейчас выскочит очередной скример. На экране была комната Сары. Мне удавалось видеть её лишь пару раз, но пестрящие обои с декоративными бабочками невозможно было не узнать. Сама девушка сидела на кровати, подогнув под себя ноги, и беззаботно общалась с другом, свесив голову вниз. Её чёрные, как смоль, волосы едва касались пола. Я смотрела на эту картинку, как будто всё происходило в настоящее время. Прямо сейчас. В эту минуту. Камера, оказавшаяся таинственным образом, на потолке немного подвинулась вправо, открывая вид на вторую часть помещения. Окно и белоснежный подоконник.

— Наверняка всё наладится. Скарлетт справится с тем, что её гложет, и всё вернётся на круги своя. — в динамике звучал сонный голос Коди. — Чёрт, у меня удалилась папка с проектом!

Я улыбнулась, почувствовал тепло от его слов. Ребята были уверенны во мне ни смотря ни на что.

— С каким ещё проектом? По биологии? Ты ещё не сдал его?! Стыд и срам, уважаемый! Удивляюсь, как тебя ещё не отчислили. Висишь на волоске, мальчик.

Голос подруги действовал, как успокоительное. Стоило мысли о том, что ничего страшного нет, промелькнуть в моей голове, как на видео началось какое-то активное движение. Перламутровые шторы зашатались, а ручка окна сама потянулась вверх, открывая засов и впуская холодный ночной воздух. Я прищурилась, вглядываясь в кромешную тьму. Плохое предчувствие защекотало в районе солнечного сплетения. Раз. Из маленькой щели выползло что-то большое. Может уличный кот? Два. Тьма растекалась по подоконнику, образуя непонятную субстанцию. Три. Длинные чёрные конечности аккуратно обходили преграды из палеток теней и карандашей для бровей. Ломаные, неестественно выгнутые под тупым углом и нечеловечески огромные лапы каким-то образом бесшумно соскочили с подоконника на пол. На стене зашевелились сиреневые обои. Я моргнула пару раз, надеясь, что мне просто показалось. Внутренний голос молил начать кричать, чтобы Сара убежала оттуда, но ничего не оставалось, кроме как продолжать наблюдать. Вздувающиеся большие серые пузыри начали также тихо взрываться, выпуская наружу коричнево-серую жижу, которая медленно и незаметно сползала на чистую постель. Какой-то бред. Разве Сара этого бы не заметила? Наверняка подстроенное видео. Образующаяся масса медленно приближалась к девушке, которая продолжала болтать о своём. Я прикрыла глаза, в очередной раз молясь, чтобы это скорее закончилось. Дураки! Напугать меня вздумали. Долго снимали, наверное. Оглушительный крик раздался так резко, что я подскочила на месте. Комната мигом опустела. На двухспальной кровати лежал смартфон с незавершённым вызовом, а на полу валялась пара тональников с самыми светлыми оттенками.

— Браво, актриса. — усмехнулась, набирая номер подруги. — Только в фильмах ужасов сниматься.

Здравый рассудок призывал меня не паниковать, поэтому спокойствие не давало пройти и шагу копящемуся страху. Смартфон на экране ноутбука требовательно засверкал и завибрировал. На дисплее высветилась наша общая фотография и моё имя с сердечком.

— Не может быть. — твердила себе под нос, повторяя вызов снова и снова, но ничего не менялось.

Что-то внутри съёжилось. Видео правда воспроизводилось в настоящее время. Это не могло быть продуманной, оригинальной шуткой с хорошим монтажём. Нет, не в этот раз... Я снова недоверчиво покосилась на ноутбук. Или могло? Капля надежды всё таки затаилась где-то в душе, успокаивая расшатанные нервы. Набрала номер Коди, вслушиваясь в равномерные гудки. Всё хорошо. Они просто решили прикольнуться, чтобы я не тухла дома, как просроченный помидор. Картинка на экране снова сменилась. Незнакомая комната в розовых оттенках и миниатюрная девочка, сидящая на полу с книгой в руках. На заднем плане слышались крики взрослых, но похоже ту это совершенно не волновало. Я внимательно пригляделась. В ушах торчали белые проводки наушников. МакМайер тоже не отвечал.

— Ладно, посмотрим, что ещё вы устроили. — положила ноутбук на колени, подворачивая одеяло под себя.

Стало гораздо легче от мысли, что это очередная глупая шутка. Девочка вскочила на ноги, судорожно озираясь по сторонам, словно её кто-то окликнул. Русые волнистые волосы, раскиданные по бокам узких плеч, невозможно было не узнать.

— Эбигейл? Они и тебя в это втянули?

— Хватит, хватит, хватит! — девочка заткнула уши ладонями, метаясь из стороны в сторону, как неуравновешенная. — Прекратите сейчас же!

Она резко остановилась посреди комнаты, как вкопанная, и перевела стеклянный взгляд в сторону камеры, прямо на меня. Пустые чёрные глаза пугали, а неестественное поведение вдобавок только вгоняли в панику. Она словно боялась кого-то и чувствовала что-то неладное.

— Скарлетт, прошу помоги мне.

Глаза полезли на лоб от удивления. Пронзительный крик и чёрная тень, возникшая у двери, пробежала по комнате с невероятной скоростью, утащив Эбигейл куда-то в сторону. Вновь тишина. Экран как ни в чём не бывало погас. Я сидела в темноте, уставившись в окно с полным непониманием происходящего. Пару раз за стеклом что-то мелькало и меня перебирал страх, как после просмотра хоррор-фильма. Видео были такими живыми, а эмоции настоящими, что уже не верилось в задумку друзей. Хотя очень хотелось. С другой стороны — полный бред полагаться на выдуманных монстров, снимающих для меня рум-туры, но учитывая всё произошедшее... Ладно, первая мысль куда разумнее. Набрав номер Криса, я прикусила губу, не перестающую дрожать от волнения. Во рту почувствовался металлический вкус крови. Внутри было тревожно. Плохое предчувствие терзало меня изнутри.

— Доброе утро, Скарлетт. Ты, как всегда, вовремя. — раздался сонный голос парня в микрофоне.

— Только не нужно врать, что ты спал до моего звонка. Спасибо за ночные кошмары, друзья! Сыграли всё очень профессионально и естественно. Пару раз я даже поверила. — начинаю свою гневную тираду мыслей, чтобы в красках описать весь спектр эмоций, который я испытала.

Пауза. Диас похоже искал оправдания на неожиданное раскрытие их прикола.

— Ты о чём? — озадаченно спросил он.

Какой-то шум на заднем фоне.

— Давай без отговорок. Я уже всё посмотрела. Очень круто сняли, говорю. Как в настоящих ужастиках! Если хотели поднять мне настроение, то почти удалось.

— Ты пила, Скарлетт?

Серьёзный голос Криса заставил меня насторожиться. Не похоже, что парень притворяется безучастным. Хотя по телефону это легко подделать, да?

— Ладно, тогда кто этим всем занимался? Готто или Коди? Проверь почту, может они и тебе прислали эту чертовщину. — поддерживала свою позицию, пытаясь выбить из друга правду.

Сейчас он решит сдаться и рассмеётся, сказав, что видео получилось правда глупым. Ещё чуть-чуть...

— Скарлетт, я не понимаю. О чём ты говоришь? Всё в порядке?

В горле возник ком. С нижней губы на мою руку капнула бордовая кровь.

— Крис, Эбигейл дома? Сходи к ней, пожалуйста. — голос задрожал.

На том конце провода послышалось какое-то шевеление и тихие шаги.

— Эбби?

Щелчок выключателя.

— Её здесь нет. Должно быть, вышла в туалет.

— Тебе нужно проверить. Твои родители что сейчас делают?

— Что за глупости ты несёшь, Скарлетт?! Тебе приснился страшный сон?

Теперь он был зол не на шутку. Ну, конечно, какая-то дура подняла и заставляет ходить по дому в такой час. Только мне сейчас было совершено не до этого.

— Господи, Крис, нет! Ответь, это серьёзно.

— Отец сидит на кухне, а мать возится рядом с ним. Сейчас спущусь в санузел.

Вновь ожидание. Я молилась, чтобы всё оказалось неправдой. Шарканье домашних тапочек прекратилось. Звук открывающейся двери.

— Её тут нет. Ты хотела, чтобы я прогулялся по всему дому на ночь глядя?

Не обращая внимания на сарказм Диаса, я убедила его продолжить искать Эбигейл. Хоть он и не понимал к чему весь этот бред, моё поведение начинало пугать и меня саму.

— Не знаю где она, но меня это настораживает. Эбигейл обычно не шастает ночами по дому и тем более на улице. Что случилось?

Тишина. Я молчала, пытаясь связать и два слова. Может она где-то спряталась?

— Скарлетт?

Челюсть свело. Крупные бисерины пота скатывались по виску, а сознание меркло. К горлу подкатил приступ тошноты. Хочется проснуться от кошмара и чтобы весь этот бред наконец закончился. Руки опустились, выронив смартфон на ковёр. Одеяло душило, как удав свою жертву. Воздуха тщетно не хватало. Сара и Эбигейл пропали. Пропали, пока я смотрела на это сверху, думая не о реальности происходящего, а об очередной шутке. Оно нашло их по моей вине. Я во всём виновата! Кто-то похищает сначала меня, затем подруг. Но кто? Если это как-то связано со смертью Лейси или Лиама, то их может ожидать та же участь. Что я натворила?