Перед дверью кабинета Намджун посторонился. Чонгук быстро прошел вперед и, следуя приглашающему жесту, направился к одному из кресел у столика в нише.

- Анхахар...

Ким дождался, пока он сядет, и едва заметно махнул рукой, раскрывая защитный купол. Комнату озарила алая вспышка, и Чон понимающе хмыкнул. Домашним Намджуна, да и его подчиненным вряд ли придет в голову подслушивать их разговор, тем более, вмешиваться. А вот Брыгу...

Мелкий дух, так неожиданно доставшийся Джуну на ритуале выбора, с самого начала взялся не просто помогать, а опекать своего хозяина и постоянно совал нос в его дела, считая, что имеет на то все основания. Этих двоих вообще связывали очень странные отношения - гораздо более тесные и доверительные, чем обычно принято между Тенью Изнанки и призвавшим ее магом.

Когда по стенам, полу и потолку побежали шипящие искры, завершая активацию заклинания, Намджун достал из шкафа бутылку темного стекла, разлил по бокалам тягучую рубиновую жидкость и подвинул один из них к гостю.

Чон кивнул, стараясь не показывать своих эмоций. Руальское... Джун предложил ему именно руальское. Значит, не забыл, какое вино предпочитает тот, кого он когда-то называл лучшим другом. Это... вселяло надежду.

Выпили молча. Намджун не спешил начинать разговор, и Чонгук его не торопил. Сделал еще один глоток, откинулся на спинку кресла - внешне расслабленно, даже чуть лениво, и обвел взглядом комнату.

Когда он последний раз заходил сюда? Год назад? Два? Нет, пожалуй, уже больше.

В те редкие дни, когда Чонгук приезжал в усадьбу, Джун встречал его не в личном кабинете, а в гостиной центрального дома, подчеркивая тем самым, что беседа носит официальный характер, и он принимает не друга, а главу тайной королевской канцелярии. Со всеми надлежащими почестями.

Сознавать все это было неприятно, и Чон старался как можно реже наведываться в Ростас-холл, предпочитая сталкиваться с Намджуном где-нибудь в другом месте. На нейтральной территории.

Поддевал, иронизировал, провоцировал - все, что угодно, лишь бы добиться от Кима хоть каких-то эмоций, разбить стену, которую старый друг воздвиг между ними. Получалось плохо, но Чонгук не сдавался. Он еще помнил, что их связывало и... гхирх побери, не могло это вот так просто исчезнуть. Не могло и все.

Пальцы Чона сильнее обхватили бокал, качнули его. Вино заиграло солнечными бликами, и мужчина беззвучно выдохнул, стараясь взять себя в руки, восстанавливая самоконтроль.

Намджун ничего не желал и не желает слышать, даже сейчас, через столько лет, но он все равно его переупрямит и своего добьется. Пусть Джун забыл об их взаимном обещании - главное, что Чонгук помнит. Да, они были наивными, искренними и слишком юными в то дни, когда поклялись не бросать друг друга в беде. Но Чонгук собирался сдержать данное слово. Даже против воли самого Кима.

Горечь поднялась в душе, как всегда, когда он вспоминал о том, что произошло.

Они дружили с детства - неразлучная троица: наследник престола и два отпрыска крупнейших герцогских родов. Потом Чонгук с Намджуном поступили в академию, а Чимин, как и полагается принцу, остался во дворце с личными наставниками, на домашнем обучении. Но они старались видеться как можно чаще, и все свое свободное время проводили вместе.

А за год до окончания академии Ким уехал с группой адептов на стажировку в Друар, небольшое королевство к югу от Аглона. И это стало началом конца.

Из Друара Джун вернулся не один - с невестой. Кармела была дивно хороша. Золотистая кожа словно светилась изнутри, в голубых глазах отражалось бескрайнее небо, а роскошные белокурые волосы короной венчали голову. Не удивительно, что Ким мгновенно потерял голову, добился согласия родных - своих и девушки - и даже успел обручиться.

Его не остановило даже то, что их магические потоки оказались не очень-то совместимы. По всем правилам и традициям этого мира, где дар порой значил больше, чем происхождение, Джуну следовало бы выбрать другую невесту, но он не желал ничего слушать. Впрочем, если бы Чонгук так сильно влюбился, его это, наверное, тоже не смутило бы.

Кармела, на первый взгляд, полностью разделяла чувства жениха. По крайней мере, ради него она уехала из своей страны и перевелась в их академию.

Поначалу все шло хорошо. Намджун сиял от радости, его юная невеста казалась трогательно-счастливой. А затем...

Нет, Чонгук не был наивным глупцом, да и опыт общения с противоположным полом у него имелся - причем, немалый. Он всегда пользовался успехом у девушек. Разумеется, он сразу заметил, что нравится Кармеле. Не мог не заметить. Но сделал вид, что ни о чем не догадывается.

А как он должен был поступить? Рассказать о своих подозрениях Намджуну, который по-прежнему оставался в счастливом неведении? Пожертвовать дружбой и уйти? На время прекратить общение? Сейчас он, наверное, так и сделал бы, но тогда предпочел оставить все, как есть - не замечать взглядов, улыбок, намеков девушки. В надежде, что Кармела сама все поймет.

Не поняла.

Тот день, когда Чонгук получил от Кармелы записку с предложением о встрече, он теперь считал худшим в своей жизни.

И опять же, оглядываясь на то, что случилось, Чон понимал, что вел себя как самый настоящий идиот. Самоуверенный и самодовольный, доверчивый малолетний идиот. Сейчас он поступил бы иначе, и уж точно не стал бы общаться с невестой друга наедине, а тогда... Тогда Чонгук считал, что откровенная беседа и внятные, исчерпывающие объяснения могут многое решить и обязательно образумят Кармелу. Он даже записку уничтожил, как просила девушка.

Легко играть в благородство, когда не подозреваешь, чем это для тебя, в конечном счете, обернется.

Они встретились в академическом парке, на берегу окольцованного камнем старого зеркального пруда.

Зеленые стены аккуратно подстриженного цветущего тиса, укромно расположенные беседки, ажурные мостики, густые заросли шиповника - традиционное место свиданий всех адептов академии. Чонгук и сам любил водить сюда своих девушек. Только вот в этот раз он пришел не на свидание. И Кармела - невеста друга, а значит, его девушкой не станет никогда. О чем он и сказал ей. Вернее, попытался сказать, но Мелла его не слушала. То есть, не слышала.

Кажется, он не сдержался, наговорил лишнего, был чересчур резок, откровенен и прямолинеен. На миг в глазах друарки полыхнула самая настоящая ненависть, но ее быстро сменили слезы. Кармела побледнела, заморгала часто-часто, развернулась, собираясь убежать, но внезапно оступилась. Пошатнулась, охнула, неловко взмахнув руками.

Чон не дал ей упасть - успел подхватить, потянул к себе, поддерживая, и...

Легкие наполнил аромат цветущей вишни, хмельной, манящий, дурманящий. Голова неожиданно закружилась, поплыла, стало трудно дышать. А потом горячие податливые губы прижались к его губам - и вдруг показалось, что в мире нет ничего сладостнее и желанней этих губ. Ничего важнее.

Чонгуку понадобилась вся его воля, чтобы прекратить это безумство.

В свою комнату он вернулся, пошатываясь, как пьяный, упал на кровать и сразу уснул. А наутро Намджун ворвался к нему в спальню и обвинил в том, что он приставал к его невесте.

Кармела пришла к жениху на рассвете и, рыдая, призналась «во всем». Нет, она не отрицала, что сама пригласила Чонгука. Дескать, ей показалось, что друг Кима ее недолюбливает, и она решила встретиться, поговорить, наладить отношения. И вот там, у пруда, когда она уже собиралась уходить, Чон, по словам девушки, внезапно схватил ее и начал целовать. «Бедняжке» лишь чудом удалось вырваться и убежать.

Намджун вызвал Чонгука на дуэль, но тот не принял вызова. Снова и снова он пытался объясниться - бесполезно. Ким верил только Кармеле, тем более, что она призвала в свидетели богов, и те, как ни странно, подтвердили правдивость ее слов.

Хотя нет, пару вопросов Намджун все-таки задал:

- Поцелуй был?

- Да, - честно ответил Чон.

- Ты первый поцеловал ее?

- Не помню...

Чонгук, действительно, помнил случившееся очень смутно - и тогда, и теперь, по прошествии времени. Он даже проверил, нет ли на нем приворота или каких-то других чар, уж очень странно выглядела его внезапно вспыхнувшая страсть, но аура была абсолютно чистой. Ни одного наведенного заклинания, даже самой маленькой порчи или безобидного заклятия первого уровня - и тех не наблюдалось.

И лишь позже, через много лет, расследуя запутанное дело, в котором оказался замешан южанин, соотечественник Кармелы, он узнал о существовании одного редкого и очень хитрого контактного яда. Ослабляющего волю, туманящего разум и мгновенно разжигающего вожделение. Яд этот передавался при поцелуе, причем на самого «носителя» он мог и не действовать, если тот заранее озаботился принять противоядие.

Но все это выяснилось гораздо позже, когда Ким был уже вдовцом, и снова ворошить прошлое и тревожить память матери Мисти не имело смысла. А тогда, после встречи в парке и злосчастного поцелуя, Чонгук совершенно не представлял, как оправдаться перед другом. Чем объяснить свое поведение.

Впрочем, Намджун больше ни о чем и не спрашивал, он вообще перестал разговаривать с Чоном. Да и с Чимином, который встал на сторону Чонгука и настаивал, чтобы друзья обязательно поговорили, Ким теперь старался встречаться лишь по необходимости.

Кармела, в свою очередь, будто забыла о Чоне, снова перенеся все свое внимание на жениха. Превратилась в прежнюю ласковую, подчеркнуто внимательную и заботливую невесту. Куда только подевалась ее пламенное, всепоглощающее чувство к Чонгуку, о котором она совсем недавно так настойчиво твердила? А может, вся ее так называемая «любовь» случилась из-за того, что девушка просто решила заполучить более выгодного мужа? С Кимом Кармела герцогиней никогда бы не стала, он был всего лишь третьим сыном, а вот Чонгук - первым и единственным наследником титула.

Свадьба состоялась сразу после выпуска. Счастливый Намджун вежливо, но непреклонно отказался от предложенной Чимином придворной должности и ушел в департамент военной разведки. А Чон поступил на службу в тайную канцелярию, быстро продвигаясь по карьерной лестнице. Талантливый маг, наследник герцогского титула, красивый, богатый, успешный... Его считали баловнем судьбы, мужчины искали его дружбы, дамы - внимания.

Только вот Чонгук женщинам больше не верил. Абсолютно. Теперь он знал им цену. Охотно делил с ними постель, а вот в сердце пускать не торопился.

Рождение Мисти еще сильнее отдалило Намджуна от прежних друзей. Ребенок появился на свет со спящим даром - так иногда случалось, если энергии родителей конфликтовали.

Потенциал у девочки был, и немалый. Магия в ней ощущалась с первого дня, но пробудить силу, дремлющую в ее крови, не удалось ни самой Мисти, ни многочисленным целителям и учителям. Никто даже не брался предсказать, как в последствии будут развиваться ее способности. Наставники разводили руками и объясняли, что проблемный дар, судя по всему, еще сам не определился с выбором стихии, и направления.

Ким, разумеется, сразу же уведомил совет магов о том, что происходит с его дочерью - как и полагается в подобных случаях. Но на этом все. Магов-наставников и домашних учителей для дочери он подбирал сам, отыскивая лучших из лучших и не жалея денег. А на письмо Чонгука сдержанно и прохладно-церемонно ответил, что благодарит, но в посторонней помощи не нуждается. Сам справится.

Чимин, когда речь заходила о Намджуне, только пожимал плечами или хлопал Чона по плечу.

- Это его решение и его жизнь, Гук. Он выбрал. Женщину. Семью. Судьбу. И если ведет себя, как упертый болван, то ты ничего не сможешь с этим сделать. Никто не сможет. Даже я.

Его выбор...

Что ж, когда они изредка сталкивались, Ким, действительно, производил впечатление довольного жизнью человека. Во всех отношениях. На коронацию Чимина - куда он был официально приглашен вместе с отцом, братьями и их близкими - Намджун явился в сопровождении Кармелы. И эти двое так улыбались друг другу, обменивались такими выразительными взглядами, что ни у кого не осталось ни малейших сомнений: между ними нет разногласий, ссор, недопонимания. В их семье все в полном порядке, и Джун, на самом деле, счастлив.

С Чоном леди Ким тогда лишь сухо раскланялась. Проронила несколько положенных по этикету, ничего не значащих слов и тут же поспешила отойти. Тем удивительней было, когда через месяц она неожиданно пришла в тайную канцелярию. К ее новому главе - Чон Чонгуку.

- Понимаю, лорд Чон, это нелепо звучит, но я... Меня уже несколько дней преследует какой-то мужчина...

Кармела обращалась к хозяину кабинета на «вы», по титулу и вообще не поднимала взгляда, с преувеличенным вниманием изучая свои пальцы, которые нервно мяли перчатки. Так, словно это было сейчас самым важным занятием на свете.

- Где бы я ни находилась, постоянно встречаю этого человека. А вчера вечером заметила его в нашем саду. Нет, он ничего не делал, просто стоял и наблюдал за окнами моей спальни. Это было ужасно.

Голос женщины болезненно дрогнул.

- А что говорит Намджун?

- Он ничего не знает. Неделю назад муж уехал с инспекцией в один из пограничных гарнизонов. Я не хочу отрывать его от дел и понапрасну тревожить, тем более, ничего ведь пока не случилось. Этот человек... он только ходит и смотрит. У меня есть охрана - личная, и в доме тоже. Но они ничего подозрительного не заметили. И, кажется, мне не верят...

Кармела совсем сникла. А потом внезапно вскинула голову, и впервые взглянула прямо на собеседника.

- Ты тоже считаешь, что я сошла с ума, да? Но я... я боюсь и не представляю, что делать. К кому обратиться, - отбросив церемонную учтивость, зашептала она торопливо, лихорадочно. - Вы ведь были когда-то друзьями... Помоги мне, Чонгук. Умоляю!

Что Чон думал по поводу жены друга, кем ее считал и как к ней относился, он оставил при себе, но помог. Естественно, помог.

Послал своих людей охранять особняк, велел магам наложить защитные заклинания, а Кармеле - ни в коем случае не покидать дом и... сразу же отправил вестника Намджуну. Прежних ошибок он не собирался больше допускать. Завтра Джун получит его письмо, а пока пусть его жена посидит взаперти, под надзором На всякий случай.

Аналитики уже работали с описанием внешности незнакомца и прочими сведениями, полученными от леди Ким, изучали все детали. Оперативники расспрашивали осведомителей.

Единственное, что Чонгук отказался сделать - ночевать в особняке Кимов. Хотя Мелла настоятельно просила его об этом, уверяя, что так она будет чувствовать себя намного спокойнее и увереннее.

А ночью Кармела исчезла. Воспользовалась тайным ходом, о котором забыла предупредить Чонгука, выбралась за пределы дома и пропала. Или ее насильно вывели, что тоже не исключено. Вечером следующего дня ее накидку - порванную, окровавленную нашли в предместье, на берегу реки.

На вернувшегося Намджуна было страшно смотреть. Нет, он не упрекал Чона, ни в чем его не обвинял, но его взгляд говорил сам за себя.

Кармелу, вернее, то, что от нее осталось, обнаружили через неделю, женщину унесло вниз по течению. Тело, обезображенное до неузнаваемости, опознали только по ауре.

После похорон Намджун подал прошение об отставке и ушел из военного ведомства к «серым», а поскольку по закону высший аристократ, не мог заниматься частным сыском - отказался от титула и превратился в «господина Кима». Потом забрал дочь и уехал из столицы. Назад он вернулся уже главой независимой гильдии розыскников. Официальным конкурентом Чона - что не переставал постоянно подчеркивать...

Скрипнуло кресло, отвлекая Чонгука от его мыслей.

- Значит, хочешь мне помочь?

Намджун опустил бокал на стол и, подавшись вперед, уперся тяжелым взглядом в собеседника.

- Если так же, как помог Кармеле, то, пожалуй, лучше не надо.

Чонгук промолчал, лишь крепко сжал кулаки. Он понимал, почему Джун ему не доверяет. Понимал, поэтому сдерживался, пусть и из последних сил.

- Хорошо, - усмехнулся Ким. - Расскажу, что случилось, и даже клятвы не потребую. Я... Верю, что ты будешь молчать.

Верит...

Чонгук сглотнул внезапно подкативший к горлу плотный колючий комок. Услышать подобное признание от бывшего друга он никак не ожидал.

Намджун на миг прикрыл веки, а потом заговорил - четко, безэмоционально, словно сознательно отстранялся от того, что произошло. Просто излагал факты.

- Мисти похитили, когда она гуляла в парке. С ней была няня... нет, не та, которую ты видел - ее помощница, и один из охранников. Няню нашли чуть позже, недалеко от места прогулки... Мертвую. Охранник исчез.

Гхирх побери!

Чонгук ожидал чего угодно: болезни, проклятия, специально наведенных запретных чар, но только не этого. Ему понадобилось все его самообладание, чтобы не выдать себя ни жестом, ни звуком. Нельзя сейчас перебивать Кима. Никак нельзя.

- Он состоял в гильдии около четырех лет. Опытный, испытанный в делах мастер... Проклятие, Чонгук! Я лично проверял его, и не раз, прежде, чем доверить дочь. Не хочу думать о предательстве, но факты упрямая вещь. Слишком уж хорошо, четко все спланировано.

Намджун выпрямился, глаза его яростно сверкнули.

- Я надеялся на Брыга. Он - моя Тень и связан с дочерью через мою кровь. Но Брыг почти не чувствовал Мисти.

А вот это паршиво. Нет, это очень паршиво. Отсечь Тень от связанной по крови? Если и существовали такие умельцы, Чон с ними точно не был знаком.

- Он с огромным трудом взял след, - продолжал тем временем Намджун. - Выложился полностью, почти развоплотился, но все же привел меня на танемские болота и там... связующая нить окончательно исчезла. Просто растаяла, и все. Я даже подумал тогда... на мгновение... что моей девочки больше нет. Чуть с ума не сошел. Решил: обыщу там все, землю переверну, но не уйду, пока хоть что-то не обнаружу. Мы с Брыгом метались из стороны в сторону, теряя, как потом выяснилось, драгоценное время.

- Это тогда ты наследил в разрушенной часовне Ираты?

- Да.

- А о каком информаторе шла речь? Кому ты там помогал?

- Один из моих людей... пострадал. Пришлось оставить его в подвале той самой часовни, а потом за ним вернуться, тогда не до него было... В общем, неважно. То, что с ним случилось, не имеет никакого отношения к похищению моей дочери, - нетерпеливо отмахнулся Ким. - Главное, мы все же нашли Мисти - в полузатопленной яме, и вода постоянно прибывала. К сожалению, дочь не смогла рассказать ни о похитителях, ни о том, что случилось. Она ничего не помнит. Совсем. Последнее воспоминание о том, как бежит по дорожке парка, затем - провал. Физически она почти не пострадала, а вот магически... Ее полностью опустошили. Выпили до дна.

- Что? - как Чонгук ни старался, не смог сдержать недоумения. - Но это же...

- Невозможно, да. Я знаю. Дар отдают добровольно и лишь тому, кто владеет похожей магией. Но Мисти ничего никому не передавала. Она несовершеннолетняя, я ее единственный опекун, и без моего согласия ничего не получилось бы. И дар у нее спящий, его, даже при желании, нельзя передать. Я все это знаю. И, тем не менее, мою дочь лишили силы. А я опять не могу найти того, кто это сделал... Как тогда, когда погибла Кармела. - Намджун помрачнел еще больше, устало провел ладонью по лицу. - Ничего, теперь у меня есть Дженнифер.

- Дженнифер? - вскинул голову Чонгук.

- Дженни. Она тогда... была со мной. Первый раз участвовала в расследовании. И именно она подсказала, где нужно искать. Увидела. Если бы не она, мы бы опоздали...

Опять эта девчонка...

Чон хмыкнул, удивляясь собственной реакции. Стоило Джуну упомянуть это имя, и герцога как волной накрыло противоречивыми эмоциями. Жгучий интерес, желание узнать о девушке как можно больше, охотничий азарт, предвкушение, а еще раздражение... Странное раздражение от того, что Ким почему-то имеет право называть девчонку вот так - запросто, по-домашнему нелепо.

Дженнифер. Надо же...

И вообще, какого гхирха он улыбался, когда говорил об этой колючке?

Колючка. Именно. Вот ее настоящее имя, а вовсе не Дженни*.

- Повезло тебе с новым сотрудником.

Как Чонгук ни старался, насмешливое недовольство полностью скрыть не удалось. Оно эхом проскользнуло в тоне, и Намджун приподнял брови.

- Да, - не стал он спорить. - Повезло. Ты сам видел, как она работает. Я очень рад, что Дженни в моей гильдии. Со мной. У нее потенциал высшего интуита. Пока он полностью не раскрыт, но девочка быстро учится и способна на многое. Настоящее сокровище. С ее помощью я обязательно выйду на след похитителей дочери...

Ким запнулся, а потом добавил глухо:

- И, наконец, найду того, кто убил мою жену. Рано или поздно, но найду.

Чон вдруг поймал себя на мысли, что сам бы с удовольствием прикарманил это сокровище и тщательно, без спешки проверил ее... потенциал.

Неуместная мысль мелькнула и пропала. Сейчас важно другое: Мисти лишилась магии. Как? Пока совершенно непонятно. А где-то бродит тот или те, кому удалось все это совершить.

Упрекать Кима в молчании и сокрытии важной информации он не стал. Лишь спросил коротко и прямо:

- Джун, ты примешь мою помощь?

Два взгляда схлестнулись в молчаливом поединке, намертво прикипели друг к другу - через обиды и непонимание, через бездну, что разделяла теперь друзей. А потом хозяин Ростас-холла кивнул отрывисто, и Чонгук не смог сдержать облегченного вздоха.

- Тогда давай еще раз пройдемся по деталям, - произнес он быстро и нарочито деловито, - Я передам аналитикам необходимую информацию. И пошлю оперативников туда, где прятали Мисти. Вдруг они обнаружат какие-то зацепки? Работать будет только моя личная группа, они связаны соответствующей клятвой, так что никто ничего не узнает.

- Мне должны сообщать обо всем, что предпринимается.

Чонгук лишь прикрыл глаза, принимая условие, а потом добавил:

- Джун, у меня есть небольшая просьба. Она касается твоей Дженни.

Сказал и поморщился - неожиданно для него самого, ему не понравилось, как прозвучало это «твоей Дженни»...

Ушел Чон спустя несколько часов. Предстояло многое сделать, особенно с учетом того, что сегодня стало известно.

Если магию можно так легко отнять, это многое меняет...

И Брыг потерял след, хотя он связан с Мисти через Джуна и должен чувствовать девочку всегда...

Помнится, то же самое случилось, когда пропала Кармела. Тогда дух тоже долго не мог найти жену хозяина...

Мысли крутились в голове, сменяя друг друга. Но где-то там, глубоко-глубоко внутри, была еще одна, не имеющая никакого отношения к этому делу.

Дженни...

Кстати, Намджун не против их сотрудничества. В свободное, как он выразился, от заданий гильдии время. Даже вопросов лишних задавать не стал, удовлетворился объяснением, что герцогу необходимо найти одного очень важного лично для него человека.

А это значит, что они с Колючкой очень скоро встретятся. Да, непременно встретятся. Если потребуется, Чонгук даже готов нанять девушку и заключить договор о найме по всем правилам ее гильдии.