- Молодая женщина с двумя сопровождающими. Мужчины рослые, темноволосые, коротко стриженные, с военной выправкой. Чем-то похожи друг на друга. Маги. Девушка -голубоглазая блондинка, миловидная, худенькая и невысокая, лет двадцати на вид... Все трое приходили в кондитерскую семь дней назад, днем. После этого леди больше не появлялась, а вот мужчины вернулись тем же вечером, затем - на следующий день и совсем недавно. Можешь сказать что-нибудь о них? Любая деталь, обрывок разговора - хоть несколько слов, в какую сторону направились... Буду за все благодарна.

Я старалась говорить быстро, по существу, без лишних подробностей. Ён не перебивал, слушал, склонив голову набок, а в конце задал один-единственный вопрос:

- Кто она и зачем тебе понадобилась, конечно, не скажешь?

- Нет, прости. Не моя тайна, да я и клятву давала. Считай, это моя подруга, которая по своей наивности и доверчивости попала в беду и очень нуждается в помощи. Так ты ее видел?

- Видел. И запомнил - такую странную компанию трудно забыть. В эту кондитерскую во время карнавала только влюбленные ходят. Довольные такие, счастливые. Я потому здесь и пристроился - хорошо подают, особенно на выходе, лучше, чем в других местах. Сегодня вот только день неурожайный выдался, - он недоуменно пожал плечами и хлопнул себя по карману, в котором сиротливо звякнуло несколько монет. - А эти втроем заявились. Потом и вовсе только мужики шастали. В заведение для парочек. Представляешь? Во «Вкусе счастья» сроду такого не случалось.

Ён хмыкнул язвительно и, тут же посерьезнев, добавил:

- Знаешь, а ведь ты не первая, кто меня об этой дамочке спрашивает. Вертелся тут один тип, вроде как родственницу хозяина искал. Разговор невзначай завел, издалека так, денег сулил. Да с чем пришел, с тем и отчалил - я в чужие дела не лезу. Жизнь научила, что так целее будешь. Тебе бы тоже ничего не сказал, но ты ж своя.

И в этом «ты ж своя» прозвучала такая глубинная тоска, что я не смогла удержаться - коснулась его руки, сжала пальцы, успокаивая, поддерживая...

- Дженни! - Знакомый низкий голос прервал наш разговор на самом интересном месте.

Проклятие!

Чонгук, конечно, мой напарник, и задание у нас общее, но, честное слово, иногда он бывает очень некстати. Без него мы бы договорились проще и скорее. По-свойски, так сказать.

Но делать нечего. Я вздохнула, нацепила на лицо самую милую из своих улыбок и повернулась к спешившему к нам герцогу.

- Что этому бродяге от тебя нужно?

Чону понадобилось несколько секунд, чтобы оказаться рядом. Он тут же обхватил меня за талию, притянул к себе поближе, даже попытался отодвинуть за спину, загородив собою, и грозно уставился на моего собеседника.

Тот, в свою очередь, с интересом рассматривал Гука - высокомерно вскинутый подбородок, уверенный разворот плеч, богатую одежду. Особое его внимание привлекла брачная нить на пальцах герцога. Лиён чуть заметно приподнял брови, зыркнул на меня, вернее, на мою ладонь, усмехнулся и потупился. С самым смиренным видом.

- Ты все неправильно понял... дорогой. Я сама к нему подошла, - я ловко выкрутилась из рук Чона и, не обращая внимания на реакцию Ёна, изумленно вскинувшего глаза при слове «дорогой», шагнула вперед. - Этот человек стоит здесь целыми днями, видел Мину. У него есть нужная информация, и он любезно согласился поделиться ею.

- Согласился поделиться? Да еще и любезно? - прищурившись, повторил герцог. - Странно. С одним из моих... гм... помощников он наотрез отказался общаться. Заявил, что тот, кто много болтает, быстро исчезает, и вообще, он за прохожими не следит и лиц не запоминает.

Ого! Значит, Чонгук уже посылал сюда кого-то из местных агентов? Когда только успел? Впрочем, нищий, «работающий» как раз напротив входа в кондитерскую, не мог не заинтересовать главу тайной канцелярии. С самого начала.

- Что же сейчас изменилось, а? - Теперь Чон обращался к Лиёну. - Ты совершенно неожиданно вернул себе память?

Глаза Ёна сверкнули - остро, вызывающе, но тут же погасли, будто выцвели, и мужчина, натянув на лицо туповато-хитроватое, шутовское выражение, зачастил преувеличенно бодро, даже радостно:

- Так я супруге вашей, господин, сказал то же самое, что и слуге: не продаю, мол, сведения-то. Себе дороже. Да только она оказалась очень настойчивой. Ну и, договорились мы... Вы понимаете, о чем я? - Лиён сделал вид, что вертит в пальцах несуществующую монету. - Умеет она убеждать, ох, умеет... Да и как отказать, когда такая очаровательная леди просит? Мило так, ласково. Ко мне дамы редко подходят, а чтобы первыми заговорить, именем моим интересоваться, такого вовсе не припомню. А уж когда жена ваша денег на лечение посулила, тут я и сдался. Сами знаете, сколько нынче хороший целитель стоит.

Ён многозначительно покосился на свою ногу... на костыли... снова перевел взгляд на герцога. Еще и улыбнулся, дружелюбно так, во все тридцать два имеющихся у него пока зуба.

Это что, он сейчас цену назначил за информацию? Ненавязчиво так... Намекнул Чону, сколько готов взять, чтобы освежить воспоминания и забыть о своем принципе «невмешательства»?

- Получишь все, что обещала леди, если сведения того, стоят, - сухо бросил Чонгук, давая понять, что намек услышан.

- Стоят, ваша милость, не сомневайтесь.

Деланная улыбка исчезла с лица Ёна, он подобрался, моментально став солиднее и строже.

- Когда леди, которую вы ищете, и ее сопровождающие вышли из кондитерской, они остановились здесь, на углу, совсем рядом. Меня они не заметили, я как раз забежал вон в ту подворотню, чтобы отли... короче, по важному делу свернул. Девчушка-то эта расстроена чем-то была, а мужики говорили ей, что все уладят. Мол, пусть она прекратит зря беспокоиться, вытрет слезы, намотает на кулак сопли и приведет себя в порядок. Ей позарез нужно выглядеть красивой и счастливой. Один из них так и сказал: «Вы же помните, что у вас через полчаса назначена встреча с мэтром Дувитаном? Хотите, чтобы он изобразил вас вот такой? Несчастной? Хозяину это не понравится, он очень ждет ваш портрет». Леди тут же забормотала, что все в порядке, она ничуть не волнуется, и заспешила прочь А эти двое - за нею. Так все и было, клянусь... Ну как, ваша милость, заслужил я обещанные деньги?

- Заслужил. Приходи завтра в полдень в посольство Аглона, второй этаж, кабинет справа в конце коридора. Спросишь виконта Демтора. Если меня не будет на месте, подождешь, сколько нужно. Рано или поздно я там появлюсь.

Герцог отвернулся, потеряв интерес к нищему, подхватил меня под руку и настойчиво потянул за собой.

- Дженни, пошли, по дороге все объясню.

- Хорошо.

Я без возражений последовала за ним, но, когда мы немного отошли, быстро высвободилась, пробормотала торопливо: «Забыла кое-что спросить» и бросилась назад.

Я знала, меня ждут, поэтому выпалила, едва успев остановиться:

- Гостиница «Две лилии», амарантовые покои. Леди Элвена Демтор - сейчас меня так зовут. Мы будем в городе еще некоторое время. Найди меня.

- Найду. Обязательно, - ответил Ён.

И это короткое, едва слышное обещание прозвучало торжественной клятвой.

- Дженни!

В голосе Чонгука слышалось плохо скрываемое возбуждение - ему явно не терпелось поскорее отправиться на поиски неизвестного мне пока мэтра Дувитана, - и я, попрощавшись с Ёном, поспешила вернуться к герцогу. Догнала, пошла рядом, стараясь не смотреть на своего спутника. Вдруг он отвлечется на что-нибудь другое и не станет задавать вопросы, на которые мне очень не хотелось отвечать.

Не отвлекся. Задал.

- Ну и о чем таком важном ты забыла спросить?

Да... С Чонгуком бесполезно надеяться, что пронесет.

- Выясняла, не видел ли Лиён сегодня охранников Алемины. - Времени на то, чтобы сочинить хоть что-то стоящее, у меня не было, поэтому приходилось импровизировать. - Я подумала... Вдруг они приходили, крутились рядом с кондитерской, но внутрь не вошли? Маги все-таки - почувствовали ловушку, заподозрили что-то и не стали забирать заказ.

- И как?

- Сказал, что никого не видел.

- Кто бы сомневался... Это все, о чем ты хотела узнать? В таком случае, могла бы и не возвращаться. Уверен, этот... Лиён сам бы нам рассказал, если заметил что-то необычное. Он заинтересован в деньгах, которые мы ему платим... собираемся заплатить. Или ты в нем сомневаешься? - остро сверкнул глазами Чон.

Вот черт! Не хватало, чтобы герцог начал подозревать Ёна в нечестной игре. Не очень удачное объяснение я придумала, но ничего другого просто в голову не пришло.

- Нет, не сомневаюсь, просто решила лишний раз убедиться, что мы ничего не упустили. На всякий случай...

Я пожала плечами - надеюсь, у меня это получилось достаточно растерянно, даже виновато, - оступилась и, неловко покачнувшись, ойкнула. А что еще оставалось делать?

Чонгук тут же подхватил меня под руку, и я, поблагодарив его улыбкой, быстро перевела разговор на другую тему:

- Так что там с этим... мэтром Дувитаном? Кто он такой? Ты обещал объяснить.

Не знаю, заметил ли герцог мой тактический маневр, но виду, в любом случае, не подал, а самое главное - прекратил расспрашивать о Ёне.

- Эрнис Дувитан - художник, известный не только в Стакке, но и далеко за ее пределами. Без преувеличения, лучший в своем деле. Уникальный.

- И в чем же его уникальность? - я с любопытством уставилась на Чона.

Художник, почти коллега, человек творческой профессии - мне сразу захотелось узнать о нем, как можно больше.

- В высшей изобразительной магии, которой он в совершенстве владеет. Говорят, под его кистью полотна оживают, начинают дышать, меняться. Все это, разумеется, не более, чем слухи, но картины Эрниса, в самом деле, необычны. Люди на них двигаются, проявляют эмоции - улыбаются или хмурятся, грустят, радуются. Иметь в доме хотя бы одну картину от Дувитана невероятно престижно. А уж получить от него парные портреты к свадьбе или после помолвки - так сказать, в знак искренности своих чувств, среди высшей аристократии считается признаком хорошего тона. Стоят работы мэтра дорого, но желающих более, чем достаточно - и все они стекаются сюда, в Стакку.

- Почему? Художник не ездит к клиентам?

- Очень редко. Только к тем, кому не может, по тем или иным причинам, отказать. Чимин заказывал ему портрет Цинтии и отдал целое состояние за то, чтобы Эрнис согласился посетить Нускару. Дувитан - домосед, тем не менее, несколько раз в год он сам уезжает куда-то. По его словам, за вдохновением. Где он ищет это самое вдохновение, никому не известно, мэтр просто исчезает на пару месяцев, никого не принимает и не работает.

Чонгук внезапно остановился, придерживая меня. Развернул к себе лицом.

- Я не знаю, зачем возлюбленному Алемины ее портрет и как ему удалось записать виконтессу к художнику в обход очереди. Если он сделал это заранее, значит и побег начал планировать давно, как минимум полгода назад. Не очень приятные для нас выводы, верно? В любом случае, мы не сможем напрямую спросить Дувитана об этом. Мэтр ни с кем и никогда не обсуждает клиентов, а у нас нет доводов, чтобы его убедить, или аргументов, чтобы надавить. Да и Одгер не позволит докучать художнику неудобными вопросами. Эрнис - местная знаменитость, департамент безопасности Стакки тщательно бережет его покой. Единственный способ подобраться поближе - изобразить влюбленную пару, которые просто-таки жаждет заказать парные портреты и готова заплатить за них любую цену. Это даст нам возможность попасть в мастерскую Дувитана и осмотреться. Дальше будем действовать по обстоятельствам. Согласна? Прекрасно. Тогда идем, здесь уже недалеко.

***

Двухэтажный особняк с колоннами из белого мрамора, в обрамлении клумб и яркой зелени деревьев, мало походил на мастерскую художника. Скорее, это была роскошная городская резиденция, где «почетный гражданин Стакки» жил и работал. Вернее, жил-то он в самом особняке, а вот работал в одном из боковых флигелей, куда нас и проводил строгий немногословный охранник, встречавший гостей сразу у ворот.

Мы миновали холл, и оказались в небольшом зале с мягкими полукруглыми диванчиками и креслами вдоль стен, где, помимо нас, уже находилось три пары.

- Ожидайте, - сопровождающий указал на свободные места, а потом на дверь в углу комнаты. - Вас скоро примут.

- Мэтр Дувитан? - встрепенулась я, начиная отыгрывать восторженную юную жену, просто-таки жаждущую заиметь собственный портрет кисти «Стаксского волшебника».

- Нет, его помощник, господин Кано.

- Помощник? Вот еще... Зачем он нам? Мы пришли к Эрнису Дувитану и желаем видеть именно его, а не каких-то там помощников. Правда, милый? - я капризно надула губы и повернулась к Чонгуку в поисках поддержки.

- К сожалению, это невозможно, - на лице охранника не дрогнул ни один мускул. Наверняка, сказывался немалый опыт общения с избалованными светскими дамочками, которых он перевидал немало. - Предварительная беседа только с господином Кано.

- Какие глупости!

Я возмущенно вскинула подбородок. Чонгук тут же успокаивающе приобнял меня за плечи и нежно заворковал - совсем, как образцово-показательный муж:

- Не волнуйся, дорогая. Мы обязательно встретимся с мэтром, только чуть позже. Поговорим с этим... помощником, и он сразу же проводит нас к Дувитану.

- Обещаешь?

- Разумеется.

Охранник чуть слышно хмыкнул. Он явно не разделял герцогского оптимизма и уверенности в том, что мы сегодня вообще дойдем до его хозяина, но ничего говорить не стал. Молча поклонился и направился к выходу. А мы прошли к креслам в глубине комнаты, подальше от остальных посетителей.

- Дженни, ну как? - Чонгук помог мне сесть и, делая вид, что утешает, придвинулся поближе. Даже платок достал и сунул мне в руку. - Есть что-нибудь?

Я смяла в пальцах тонкую ткань и отрицательно мотнула головой. Мой дар по-прежнему молчал, я не чувствовала ничего: ни единого намека на след Алемины, ни тени ее присутствия.

На всякий случай дотронулась до скрытого рукавом тонкого золотого браслета, сжала его, прислушалась к своим ощущениям и уверенно произнесла, вернее прошептала, почти уткнувшись Чону в шею:

- Мины здесь не было. По крайней мере, в этой приемной. Но виконтессу могли сразу отвести к Дувитану, если у ее сопровождающих имелась договоренность с мэтром. Мне бы его увидеть. Постоять рядом. Прикоснуться. Только как это сделать, если художник лично новых заказчиков не принимает?

- Нас примет, - неожиданно усмехнулся Чонгук. Пояснил, наклоняясь к самому моему уху, так, что от его теплого дыхания по позвоночнику побежали мелкие, щекочущие мурашки. Совершенно несвоевременно, между прочим. - Когда Дувитан приезжал в Нускару, мы собрали на него подробное досье. Нужно же знать, с кем имеешь дело. Так вот, у нашего художника есть одна слабость - редкие, желательно древние артефакты. Так что у меня найдутся аргументы, чтобы его убедить, даже если придется действовать через помощника...

Через четверть часа ожидания к нам присоединилась еще одна пара, а через сорок минут настала, наконец, наша очередь.

- Нам нужно два парных портрета. Срочно, - не терпящим возражения голосом объявил Чон. Прямо с порога, даже не поздоровавшись. Эдакий высокомерный, заносчивый аристократ.

Я бы на месте помощника оскорбилась. Но невзрачный, остроносый мужчина за столом у окна и бровью не повел.

- Всем нужны портреты, именно парные и непременно срочно, - меланхолично парировал он. - К сожалению, у мэтра Дувитана очередь. Могу записать вас...

Помощник Эрниса заглянул в лежащую перед ним большую, толстую книгу. Даже сделал вид, что листает ее.

- Через три месяца.

- Но как же так, дорогой? - противным, тонким голосом затянула я. Получилось идеально: даже саму неприятно резануло. - Ты же обещал. Я готовилась, всю ночь не спала, ждала... Не хочу через три месяца, хочу сейчас!

- Моя жена хочет, - громыхнул Чонгук. - Я ей обещал и привык держать свои обещания.

- Увы. Очередь уже сформирована, - развел руками по-прежнему невозмутимый господин Кано.

- Так измените ее. - усилил напор «супруг». - Я щедро заплачу!

Ассистент художника чуть заметно скривился. Надо же, мы его все-таки достали.

- Мэтр не настолько нуждается в деньгах... - начал он.

- А кто говорит о деньгах? - тон Чонгука изменился, став вкрадчивым, почти искушающим. - Золото - это тлен, пустяк, лишь простолюдины идут ради него на все. Мы же ценим другое. Реликты, уникальные раритеты - вот истинные сокровища... Теневой камень. Как по-вашему, это достойная плата за то, чтобы ваш хозяин начал немедленно работать над нашими парными портретами?

Вот теперь на лице господина Кано отражался весь спектр эмоций - от удивления до потрясения. Я и сама, надо признаться, впечатлилась. Теневой камень - редчайший артефакт, позволяющий общаться с духами Изнанки и призывать их себе на помощь, даже не будучи с ними связанными. Насколько мне известно, таких диковинок в мире почти не осталось, и все они находились в частных коллекциях.

- Более, чем достойная, - отмер помощник Дувитана. Решительно поднялся, закрывая свою «амбарную» книгу. - Будьте добры немного подождать, я сейчас вернусь.

- Ты была неподражаема, - произнес Чонгук, когда дверь за господином Кано захлопнулась. - Я на мгновение даже посочувствовал несчастному, которого угораздило жениться на такой... гм... взбалмошной особе.

- Ты тоже хорошо сыграл. Кажется, этот Кано поверил, что виконт Демтор готов променять бесценный артефакт всего лишь на пару портретов. Пусть и уникальных.

- А кто сказал, что я играю? - Чон шагнул ближе, заставляя меня отступить к стене. По губам его скользнула странная улыбка. - Твой «живой» портрет у меня в кабинете над камином... м-м-м-м... заманчивая идея. За это можно многое отдать...

Ассистент Дувитана вернулся минут через десять. Торжественно объявил, не проходя в комнату:

- Мэтр ждет вас.

И тут же развернулся, пригласив следовать за собой.

Лестница, покрытая толстой ковровой дорожкой. Гулкий, пустой коридор. Один... другой. И в конце последнего - дверь, пропустившая нас в огромный, светлый кабинет.

Но прежде, чем я сделала шаг внутрь, меня как лавиной накрыло, почти оглушило пониманием - Алемина была здесь и общалась с человеком, который сейчас стремительно шел нам навстречу. Общалась долго и очень тесно.

Ощущения были настолько сильными, что у меня перехватило дыхание. В груди болезненно запекло, а еще появилось сильное желание развернуться и бежать отсюда без оглядки. Я запнулась - всего лишь на миг, но Чон сразу это заметил. У меня вообще в последнее время складывалось впечатление, что в сложной ситуации мы с ним словно подстраиваемся друг под друга, действуем на одной волне. Вот и сейчас Чонгук взглянул на меня - быстро, остро и сделал шаг вперед, закрывая собой. Давая возможность прийти в себя, осмотреться.

Просторная полукруглая комната с широкими панорамными окнами, располагалась, скорее всего, в одной из угловых башен флигеля - я их заметила сразу, еще от ворот. Много света, воздуха, кресла, диван, несколько шкафов, столик с красками, мольберты с полотнами, накрытыми легкой золотистой тканью. Красиво, уютно, изысканно и... зябко.

Не знаю, почему у меня возникло это чувство, но казалось, из углов тянет сыростью. Стылой такой, промозглой. Могильной.

- Мэтр Дувитан, полагаю? - произнес Чонгук, обращаясь к стройному привлекательному блондину с пронзительно-синими глазами. Получил короткий кивок и представился: - Виконт Чонгук Демтор.

Хозяин кабинета задумчиво прищурился

- Демтор?.. - повторил он, рассматривая герцога. - Не припомню вашего имени. А вот лицо... Мы с вами раньше встречались, виконт?

- Нет, - не моргнув глазом, спокойно соврал Чон. - Я живу в провинции и до недавних пор почти никуда не выезжал. А вот с моим кузеном вы наверняка знакомы. Герцог Чон... Говорят, мы с ним очень похожи.

- Вы родственник главы тайной канцелярии Аглона?

Чонгук чуть заметно поклонился, подтверждая сказанное, и на губах мэтра расцвела широкая улыбка. Такая лучезарная и обаятельная, что тут же потянуло улыбнуться в ответ.

- Ну что же вы моему помощнику сразу-то не сказали? Мы с его светлостью прекрасно ладили, когда я приезжал в Нускару, можно сказать, подружились.

Губы той самой «светлости» чуть заметно дрогнули, почти сложившись в ироническую усмешку. Видимо, Чонгук имел иное мнение по поводу своих отношений с Дувитаном, но говорить ничего не стал и мгновенно вернул на лицо прежнее, безмятежно-благожелательное выражение

А художник уже перевел взгляд на меня.

- Эта очаровательная леди, ваша спутница... - начал он, вопросительно приподняв брови.

- Элвена, моя супруга, - закончил за него Чон и отодвинулся в сторону, освобождая мне дорогу. Нехотя. Как будто не желал, чтобы я подходила к художнику.

Мне и самой отчаянно этого не хотелось. Когда Эрнис попытался взять мою ладонь, я чуть было не отпрянула. Но все-таки сдержалась и протянула руку для полагающего по этикету поцелуя.

Наши пальцы соприкоснулись, комната внезапно подернулась дымкой, и передо мной, сменяя друг друга, вихрем понеслись картины - такие яркие, реальные, как будто я видела их воочию.

Виконтесса Беннут, воодушевленная, сияющая, сидит перед мольбертом, и такое счастье плещется в ее глазах, что становится страшно. Страшно, потому что она не видит уродливой тени, что черной бесформенной кляксой нависает над ней, тянется тонкими щупальцами, оплетает плечи, руки, подбирается к сердцу - с каждым разом все ближе и ближе. И Мина день ото дня бледнеет, выцветает, но не замечает... ничего не замечает. А тень, наоборот, густеет, наливается каким-то маслянистым блеском и силой, забирая ее у Алемины.

- Рад, очень рад...

Чужие губы прижались к ладони, словно ужалили. Потом Дувитан отступил, отпуская мою руку, и все закончилось.

В мир вернулись прежние краски. Рядом снова стоял хозяин кабинета, не сводя с меня пытливого взгляда, и я призвала на помощь весь актерский талант, чтобы не выдать испытанного потрясения. Выдохнула, повела плечами, сбрасывая навалившуюся на них свинцовую тяжесть, даже улыбнулась - надеюсь не вымученно, и тут же почувствовала, как Чонгук подхватывает меня под руку. Ласково, но твердо прижимает к себе.

Понял. Он, как всегда понял, уловил мое состояние. И помог.

- Значит, желаете заказать парные портреты? - оживленно вещал тем временем Эрнис. Похоже, нам удалось скрыть от него переполнявшие меня эмоции. - И предлагаете за срочность... гм... кое-что интересное. Я верно понял? Что ж это возможно. Очень даже возможно. Прошу вас, присаживайтесь... Вот сюда. Сейчас все решим.

Следующие полчаса мы активно обсуждали наш возможный заказ и то, что «виконт Демтор» готов отдать, чтобы удовлетворить как можно скорее каприз жены. Вернее, это Чонгук с Дувитаном обсуждали, а я сидела, подносила к губам бокал с соком, поданный служанкой, старательно улыбалась и делала вид, что слушаю. Даже время от времени вставляла что-то. Но мыслями была далеко отсюда, вновь и вновь прокручивая в голове то, что недавно увидела.

Алемина...

Тень, склонившаяся над ней...

Черные змеи, высасывающие из девушки, счастье, силу и саму жизнь...

- Ну, если мы договорились о цене и прочих деталях, остается последний вопрос. Когда начинаем? - негромкий голос Чонгука вывел меня из задумчивости.

- Понимаю, виконт, ваше нетерпение и желание очаровательной леди Демтор поскорее получить свой портрет, - вкрадчивая речь Дувитана лилась журчащим ручейком, обволакивая сознание, завораживая. - К сожалению, вынужден вас огорчить, в ближайшее время я не смогу приступить к работе. Нет, долго ждать не придется, но до конца карнавала я занят. Увы, срочный, очень важный заказ. А вот потом я в полном вашем распоряжении. Кстати, виконтесса...

Художник подался вперед, наклоняясь ко мне.

- У вас ведь есть магия? Да-да, я чувствую людей, в который скрыта сила - это часть моих способностей и, надо сказать, очень помогает в работе. - Быстрая улыбка и короткий, как выстрел, вопрос: - Позвольте полюбопытствовать, какой у вас дар?

Во взгляде Эрниса промелькнуло что-то мелькнуло странное, хищное. Черные, с красноватым отблеском зрачки резко сузились. И я, повинуясь внезапному наитию, ответила, «честно» глядя в глаза художника:

- Какой дар? Спящий.