Окно в кабинете было распахнуто настежь, и поднявшийся к вечеру ветер тянул прохладой, донося из парка запах дождя, свежести, ночных цветов.

Чонгук немного притушил светильники, погружая комнату в приятный полумрак. Беззвучно прошелся из угла в угол. Мысли вновь и вновь возвращались к памятной беседе в парковом павильоне, на приеме у его величества.

Как Чимин тогда сказал?

«Вам придется стать женой его светлости герцога Чон Чонгука»...

Если бы еще полгода назад его попытались убедить в том, что он, затаив дыхание, будет ожидать ответа от женщины, он бы рассмеялся шутнику в лицо. А теперь вот стоял, ждал, и... боялся. Впервые в жизни боялся услышать слово «нет». И от кого? От «нового сотрудника» Кима, от его упрямой и такой непредсказуемой «находки».

Дженни...

Чону нравились ее настойчивость, выдержка, смелость. То, как она улыбается едва заметно, уголками рта, или с досадой прикусывает нижнюю губу и упрямо вскидывает подбородок, бросая ему вызов. Смотрит прямо на него, не отводя взгляда, а в ее собственных глазах бушует самая настоящая огненная буря. Да, ему нравилось все это. Нравилось и, в то же время, невероятно злило.

Девчонка Намджуна вообще вызывала у него самые противоречивые эмоции.

Иногда хотелось схватить ее за плечи, стиснуть покрепче, чтобы уж точно не вырвалась, и встряхнуть, как следует. Особенно когда она спорила с ним, отвечала слишком уж дерзко или подвергала свою жизнь неоправданному риску, как тогда, в запертой библиотеке лорда Беина. А в следующее мгновение его вдруг опаляло желанием привлечь девушку к себе, прижаться к чуть припухшим, таким манящим губам, скользнуть пальцами по нежному бархату кожи и почувствовать под собою ответную дрожь ее тела.

Да, его влекло к ней, что уж скрывать. Но жениться? Подобная глупость никогда не приходила герцогу в голову.

И все-таки, когда Чимин заявил, что Дженни для выполнения задания придется выйти замуж и назвал имя Чона, тот поймал себя на нелепой, почти безумной мысли. Он хочет, чтобы девушка сказала: «хорошо, я согласна».

Странная прихоть, совершенно необъяснимая.

Чонгук даже замер, осознав это. Потом стиснул кулаки и подался вперед - к Дженни, в ожидании ее реакции. А она просто ушла от ответа, задав в свою очередь встречный вопрос. Очень логичный, надо отметить. Правильный.

Гхирх побери!

Эта колючка с каждым днем восхищала его все больше, хотя, надо признаться, раздражала тоже изрядно.

Его неудержимо тянуло к ней, но он упрямо объяснял это тем, что ему просто любопытно. Профессиональный интерес к интуиту с редким, потенциально сильным даром, не более. Девчонка поможет Чону найти его неуловимую «жену», которую он сам так и не сумел до сих пор отыскать. Только поэтому герцог вновь и вновь ищет повод, чтобы увидеться с ней, поговорить, проверить в деле.

Чонгук помнил, какой азарт охватил его, когда он приехал в имение Беина и узнал, что Дженни тоже здесь. Как отменил поручение, данное Гхарешу перед этим, и озвучил новый приказ: найти девушку, наблюдать за ней и немедленно вызвать его в случае необходимости. Как бросил все, чтобы ринуться ей на помощь. И ведь успел в самую последнюю минуту! До сих пор при мысли об этом сводило скулы, в груди почему-то становилось пусто и холодно.

А потом было дело «зеленой лиги», которым тайная канцелярия занималась вместе с гильдией Намджуна...

Чон мог бы отправить на задание одного из своих подчиненных - теневые помощники имелись еще у нескольких магов из его ведомства. Мог бы... Но не стал. И привычно объяснил себе желание присоединиться к звезде розыскников намерением лично удостовериться, на что способен хваленый интуит Кима.

И когда там, в забытой всеми богами деревне, его внезапно захлестнуло эмоциями Дженни, а потом она сама потянулась к его внутреннему источнику, легко преодолевая все защитные барьеры, вернее, даже не заметив их, он не сразу понял, что произошло.

А когда осознал и, в свою очередь тоже почувствовал...

Сочетающаяся магия.

Невероятно!

Девушка могла подпитываться из его резерва, увеличивая свои силы, и, в свою очередь, передавать Чону часть своих способностей. Это открытие оглушило герцога. С каким трудом он тогда отпустил от себя Дженни. Только мысль, что, оставшись, она подвергнет свою жизнь опасности, заставила его это сделать...

Чонгук остановился, бросил быстрый взгляд в окно, за которым совсем уже стемнело, и решительно направился к письменному столу, чтобы убрать в сейф лежащие там документы. На сегодня работа почти закончена, осталось лишь одно небольшое дело. А завтра...

По его губам скользнула хищная, предвкушающая улыбка.

Поездка в Стакку обещала стать очень интересной. И крайне насыщенной.

А главное, они с Колючкой теперь будут все время рядом. Почти все время.

***

Здание Королевской библиотеки - ажурное, воздушное, с роскошными витражами, похожее на величественный готический собор - располагалась там же, на дворцовом острове.

Лорд Фаист прислал за мной свой экипаж. Наемную повозку на остров не пропустили бы, а для кареты Кима требовался специальный пропуск. Да и вообще, я ее использовать не хотела - мало ли, кто встретится по дороге, особенно, в непосредственной близости от дворца.

Намджун знал о моей договоренности с отцом Элны, о желании найти всю возможную информацию по межмировым порталам и интуитам - тоже, поэтому, пусть и не очень охотно, но все же отпустил.

В шесть часов вечера я уже входила в кабинете Фаиста.

- Вы позволите мне остаться здесь на ночь? - первое, что я сказала, после того, как поздоровалась.

Брови мужчины медленно поползли вверх. Ну, да, все верно, об этом я его заранее не предупреждала. Зачем пугать почтенного лорда раньше времени?

- Я завтра покидаю столицу. Новое дело. Нужно многое посмотреть, - объяснила поспешно и добавила, прежде, чем мне успели отказать: - Это и для задания важно.

- Не часто встретишь женщину, готовую пожертвовать сном ради знаний, - покачал головой Фаист. - Впрочем, в розыскники дамы тоже крайне редко идут.

Он помедлил, задумчиво разглядывая меня. Указал на сумочку, которую я все это время сжимала в руках.

- А здесь что?

- Тетрадь для записей, грифели, бутерброды и отвар, - отчиталась я.

- Бодрящий? С дайганом?

- Да, а еще с драконовым корнем, брусникой и капелькой целебной магии.

- Неплохо вы подготовились... - хмыкнул лорд. И непонятно было, одобряет или иронизирует. - Хорошо. Идемте.

Мы прошли анфиладой полутемных комнат, заставленных столами и внушительными, наглухо закрытыми стеллажами - видимо, это были какие-то служебные помещения - и оказались в просторном зале.

Дубовые панели, статуи в нишах, картины и барельефы на стенах, огромные, от пола до потолка окна - сейчас плотно занавешенные, несколько диванов, кресла и три широкие мраморные лестницы, ведущие вверх.

- Иших, - пройдя на середину комнаты, негромко позвал Фаист.

Стена напротив нас пошла рябью, и на ней нарисовалась, в буквальном смысле этого слова, хмурая физиономия с темно-синими, горящими, как два прожектора, глазами. И чудилось в этой самой физиономии что-то подозрительно знакомое. Прямо до боли...

- Теневой дух? - повернулась я к Фаисту.

- Он самый, - подтвердил лорд. - Только привязан он не к конкретному человеку, а к самой библиотеке, и подчиняется тому, кто занимает в данный момент должность хранителя. Старый договор, многовековой давности. Никто лучше Ишиха не ориентируется в здешних богатствах. По сути, он и есть наш главный библиотекарь.

- Добрый вечер, - церемонно поприветствовала я мрачно взирающую на нас физиономию.

Общение с Брыгом научило меня главному: вежливость в разговоре с духом Изнанки крайне, просто жизненно необходима. Очень уж эти существа обидчивы и самолюбивы.

Физиономия чуть высунулась из стены, превратившись из плоской, одномерной в объемную, придирчиво осмотрела меня, коротко кивнула и покосилась на Фаиста.

- Госпожа останется в библиотеке на ночь, - пояснил тот. - Поможешь ей с поиском необходимых книг, а утром проводишь, куда она скажет.

- Уровень доступа? - без лишних вопросов деловито осведомился Иших.

- Начальный. Все материалы с грифом «секретно» и личный королевский архив запрещены к посещению. Только общие фонды.

Эх... Жаль, конечно, но и за это спасибо. На Сеоте не существовало публичных библиотек. Здесь вообще не знали, что это такое, предпочитая закрытые книжные хранилища - частные, правительственные, гильдейские, храмовые, поэтому найти нужные сведения было невероятно сложно. Все, что имелось у розыскников, я уже просмотрела, и не раз. Ну не проситься же мне к его солнцеликой гадости преподобному Гилгику, в самом деле? Или к Чонгуку в департамент. На экскурсию.

Так что, я просто поблагодарила и задала еще один крайне интересовавший меня вопрос:

- Лорд Фаист, вы позволите после возвращения еще раз сюда прийти? Сегодня я вряд ли успею все просмотреть.

Вскинула голову, обводя восхищенным взглядом лестницы, убегавшие к высокому сводчатому потолку, витые перила, балконы второго этажа - дальше библиотека просто тонула в полумраке.

Сколько здесь всего! Смотреть - не пересмотреть.

Видимо, лорд хранитель заметил что-то в моих глазах, потому что внезапно вдруг спросил:

- Любите читать?

- Люблю, - честно призналась я. Почему-то показалось, что отцу Элны можно об этом сказать. - С детства. А вот вышивать и музицировать, как положено дамам, - не очень. Так уж получилось. Дедушка сам много читал и меня приучил.

Очень кстати припомнила я «воспитавшего» меня отшельника и смущенно развела руками.

- Как отец, я не очень его одобряю, - нахмурился лорд. - Но, как книжник, понимаю и...

Фаист скупо улыбнулся, и его суровое лицо мгновенно смягчилось.

- Когда вернетесь, свяжитесь со мной. Выдам вам пропуск в библиотеку.

Короткий поклон. Учтивое, впрочем, не без затаенного лукавства:

- Нескучной вам ночи, госпожа Сеигир.

И лорд-хранитель ушел, оставив меня наедине с медленно, даже как-то зловеще, выплывающим из стены духом.

- Какие темы вас интересуют? - пронеслось по комнате раскатистым эхом. Отразилось от стен и обрушилось на меня.

Я вздрогнула от неожиданности, и «эхо» дребежаще рассмеялось.

Все-таки у теневых весьма своеобразное чувство юмора.

Я не стала откровенничать с духом и говорить о том, что мне действительно требовалось. Он, наверняка, отчитывается перед хозяином, а, заодно, и в ведомство Чонгука докладывает. Так что темы я назвала самые общие, максимально их расширив. Пусть показывает все, что есть. Не может быть, чтобы в этом ворохе книг не нашлась хоть немного полезная для меня информация.

Дух выслушал озвученный перечень, покивал с самым важным видом. А потом меня подхватил призрачный голубой вихрь и, несколько раз крутанув на месте, утащил наверх. К знаниям...

Один час сменялся другим, неумолимо приближая утро нового дня. Дух переносил меня из зала в зал, оставлял у нужных полок, даже давал рекомендации, на что стоит обратить внимание в первую очередь, а затем благополучно испарялся. Каждый раз методично напоминая, что стоит мне позвать - пусть даже шепотом, и он тут же окажется рядом. Я набирала книги, располагалась - чаще всего за столом, но иногда просто на полу - и читала... читала... читала... До рези в глазах.

Все я, конечно, вряд ли даже пролистаю, но хоть что-то успею. Уже хорошо.

За окном уже брезжил ранний летний рассвет, все бутерброды были съедены, а отвар почти выпит, когда я оказалась в зале, посвященном богам Сеота. У полки, на которой сиротливо лежало несколько томиков - все, что нашлось в открытом доступе об Ирате.

Мда... Не густо.

Я вздохнула, потянулась к книгам, и тут за дверью, в соседнем зале, раздались быстрые, твердые шаги.

И они уверенно приближались.

Черт побери...

Приближались!

На принятие решения оставались считанные мгновения.

Быстрый взгляд по сторонам. За диванами и креслами не спрячешься, за книжными шкафами - тоже, неизвестно, куда незваный гость направится Ни одной ниши, статуи, за которой так удобно притаиться, или укромного уголка в зале нет. Остаются... Точно! Шторы. Плотные, тяжелые, длинные - как раз то, что нужно.

Метнулась к окну, радуясь, что предусмотрительно надела специальную обувь, смягчавшую шаги и делавшую их абсолютно бесшумными. Словно чувствовала, что это изобретение гильдейских магов мне пригодится сегодня вечером. Когда дверь открылась, я уже стояла за портьерой, вытянувшись в струнку вдоль стены и окаменев.

Забавно, если это Чонгук. А уж если он меня еще и обнаружит... Получится, что мы с ним только и делаем, что в библиотеках встречаемся. Причем, при самых странных обстоятельствах. Я или по окнам прыгаю, или за шторами прячусь.

Посетителем оказался не Чонгук. Но, честное слово, лучше бы это был он.

- Нет, Иших, - произнес раздраженный мужской голос. - Ты мне не нужен. Сам разберусь. Да, как всегда. Исчезни.

Гилгик.

Главный служитель верховного небожителя собственной солнцеликой персоной.

Мягко хлопнула, закрываясь, входная дверь. Шаги звучали все ближе и ближе, уверенно так, решительно. Я, кажется, вовсе перестала дышать, но тут жрец свернул в сторону и остановился.

В полнейшей тишине прошло несколько томительных секунд, а потом...

Наверное, мне не стоило выглядывать - это точно было бы безопаснее, но желание узнать, зачем почтенный жрец с утра пораньше пожаловал в библиотеку, оказалось сильнее. Розыскник я, в конце концов, или нет?

Прислушалась к себе - в последнее время я все больше и больше доверяла собственному чутью, но внутренний голос загадочно молчал, и я осторожно потянулась к едва заметному просвету между шторами.

Гилгик стоял совсем недалеко, у полки, где лежали книги об Ирате. Впрочем, его святейшество интересовали вовсе не рукописи, посвященные забытой богине, а стена рядом со шкафом. Именно по ней он сосредоточенно водил руками, вырисовывая какие-то странные фигуры. Еще и бормотал при этом.

Миг...

Другой...

Слабый шелчок...

И часть стены попросту испарилась, открывая неглубокую нишу.

И из этой самой ниши Гилгик прямо на моих глазах вытащил небольшую книжечку в красивом таком ярко-фиолетовом переплете. Тут же начал торопливо ее листать, как будто что-то искал - определенные страницы или строки. Нашел, вчитался, сжал кулак и зашипел сквозь стиснутые зубы. Мне даже почудилось, что верный служитель Солнцеликого помянул проклятого Гхирха.

Что же святошу взволновало?

Мне до такой степени захотелось самой заглянуть в книгу, что даже руки от нетерпения зачесались. Наверное, я все-таки пошевелилась или слишком громко выдохнула, потому что Гилгик вдруг оторвался от рукописи, вскинул голову и насторожился, прислушиваясь.

Я снова затаила дыхание. Даже руку приложила к шее, сдерживая бешеные удары сердца, которое, казалось, билось теперь где-то в горле. И тут прямо передо мной, на портьере, возникла физиономия Ишиха. Дух оглядел меня, оценивающе прищурился и... дохнул прямо в лицо. А потом исчез, словно его и не было.

Сотни крохотных, острых иголочек впились в кожу, и в ту же секунду жрец расслабился. Перестал сверлить подозрительным взглядом полки и опять углубился в чтение.

Отвлекся он лишь минут через десять. Захлопнул книгу, задумчиво побарабанил пальцами по корешку, убрал фиолетовый томик назад, в нишу, и, когда тайник закрылся, снова слившись со стеной, покинул помещение.

Эхо его шагов постепенно стихло, а я все медлила, не решаясь покинуть свое убежище. Так и стояла, пока передо мной в очередной раз не появился Иших.

- Ушел? - судорожно сглотнув, шепотом поинтересовалась у Тени.

- Его святейшество Гилгик, верховный жрец Солнцеликого изволил покинуть королевскую библиотеку и только что благополучно отбыл, - самым что ни на есть официальным тоном поведал мне дух и... подмигнул.

А потом залихватски ухнул и явно довольный собой тоже... покинул и отбыл, буквально растворившись в воздухе.

Мда... Я уже говорила, что у выходцев с Изнанки специфическое чувство юмора? Так вот, уточняю: очень специфическое.

Я, в свою очередь, тоже выбралась из-за шторы и отправилась все к той же полке. Постояла у стены, поводила по ней руками, ничего не обнаружила и не нащупала, вздохнула и сосредоточилась на книгах.

Четверти часа вялого листания хватило, чтобы понять: ничего нового я здесь не увижу. Невнятные легенды, общие слова и никакой конкретики. Чем дольше читала, тем чаще вспоминала рукопись из тайника и косилась на стену. И, наконец, не выдержала.

Захлопнула последний взятый с полки том. Решительно позвала:

- Иших!

В конце концов, подмигивал же он мне недавно. Может, и помочь не откажется?

Дух словно ждал, что его позовут - явился почти мгновенно. Хотя... может, и правда, ждал, кто его знает?

Материализовался за моей спиной и прошелестел в прямо в ухо:

- Ч-ч-чего желаете?

И удовлетворенно сверкнул своими сапфировыми глазами, когда я, подпрыгнув на месте, поспешно обернулась. Совсем у Тени мало здесь развлечений, как я погляжу. Впрочем, сейчас меня меньше всего тревожило, как Иших забавляется в свободное время. Интересовало другое.

- Скажи, я имею право читать все книги из общего фонда?

Короткий сдержанный кивок:

- А здесь, в этом зале?

- Безусловно.

- Даже те, что находятся в тайниках?

- В этом зале нет официально учтенных и зарегистрированных тайников, поэтому повторяю: любая рукопись, хранящаяся в данном помещении, вам доступна. Согласно распоряжению хранителя библиотеки, которому я обязан беспрекословно подчиняться.

И вот вроде бы голос Ишиха по-прежнему звучал невозмутимо, даже отстраненно. Но то, как он подчеркнул слово «любая»... Я, конечно, могу ошибаться, но у меня возникло стойкое ощущение: Тень догадывается, о чем я собираюсь его просить.

Что ж, попробуем...

- Тогда... Можешь открыть ту нишу?

Ткнула пальцем в нужную точку и затаила дыхание в ожидании ответа.

- Вскрыть схрон без разрушения невозможно, - покосившись на указанное место, констатировал дух, но не успела я расстроиться, как он добавил: - А вот достать содержимое - я могу в любой момент.

Подлетел к стене, сунул в нее лапу и вытащил книгу - причем проделал все так легко и просто, словно не из тайника ее добыл, а с полки снял. Задумчиво покрутил туда-сюда, вынес окончательный вердикт:

- Запрета нет.

И протянул мне вожделенный фиолетовый томик.

Жадно схватила книгу и тут же начала листать.

Ирата... Ирата... Ирата... Имя богини встречалось почти на каждой странице. Времени толком разобраться в содержании у меня не было, но, похоже, это записки какого-то жреца. Очень старые.

Невероятно!

Кинула быстрый взгляд на окно - облака на небе уже розовели в лучах восходящего солнца. Скоро начнется новый день, библиотека откроется для посещения, значит, мне пора уходить, и прочитать я ничего не успею.

- Иших, а забрать с собой ее можно?

- Нет, вынести книгу из библиотеки без разрешения, подписанного его величеством, лордом-хранителем или его светлостью герцогом Чоном, нельзя. А эту... - дух склонился над рукописью в моих руках, и страницы на мгновение окутало темным облаком. - Ее и вовсе забрать нельзя, ни при каких условиях. Рукопись привязана к этому месту первым владельцем. Таково обязательное условие.

Так вот почему Гилкик до сих пор не утащил найденное сокровище в храмовые хранилища. Просто не мог.

- А верховный жрец Солнцеликого часто сюда приходил? - начала я осторожно.

- У его святейшества имеется постоянный пропуск, так что да, часто. Но он всегда требовал оставить его одного и никогда не заговаривал о схроне.

Естественно. Наверняка, не желал, чтобы знали о существовании записок.

Заполучить их с каждой секундой хотелось все сильнее и сильнее. И тут Иших спокойно так произнес:

- И не просил сделать копию.

Что?

У меня даже руки задрожали от вожделения.

- Так ты можешь скопировать книгу?

- Я - страж библиотеки. Могу все, - надменно выпрямился теневой.

- Иших, миленький... - я запнулась, не в силах продолжать, и молитвенно сложила ладони

Повисла пауза.

Дух взвился под потолок, сделал там круг, будто размышляя. Снова спустился ко мне.

- Вы общаетесь с Брыгом... - произнес он ровно, с каким-то скрытым намеком, и я сникла.

Обитатели Изнанки не жалуют полукровок, выходит, и мне ничего не светит. За дружбу с ушастым.

- Он хорошо отзывался о вас. Хвалил даже, - неожиданно продолжил Иших и решительно закончил: - Помогу.

Мне оставалось только удивленно выдохнуть. Вот как понять этих духов? Враждуют они все-таки или нет?..

Через пять минут я стала счастливой обладательницей точной копии хранившихся в тайнике записок. Спрятала ее в сумку, и Иших понес меня к выходу.

Только бы на обратном пути никого не встретить. Что вполне возможно - с моим-то везением.