- Дурук!

- От дурука слышу..

- Сроныг крийх-с-с-с...

- Ар-р-р-р...

- Вхсш-ш-ш...

Злобное шипение, рычание и не очень понятные, но явно оскорбительные ругательства, раздававшиеся неподалеку, отвлекали, мешали сосредоточиться. А у меня, между прочим, еще две главы не читаны и встреча с наставником после обеда. Он специально ради этого приедет из гильдии... И вот что я ему скажу?

- Псш-ш-ш

Бух!

Нет, это решительно невозможно. Давно бы ушла в дом, но, как назло, пообещала Мисти, что дождусь ее здесь, в парке.

Я захлопнула учебник по истории магии и возмущенно уставилась на ограду, возле которой вовсю развлекались Брыг с Гхарешем. Тени мое праведное негодование нагло проигнорировали, а, вернее, попросту не заметили. Они были заняты исключительно друг другом и упоенно мерялись...гм... то есть сражались.

И как им не надоест?

Прошло несколько дней после нашей с Чонгуком встречи в имении Беина и его разговора с Кимом. Чон теперь приезжал в Ростас-холл почти каждый день, иногда на пару минут, чаще - на час-другой. Запирался с Намджуном в его кабинете, что-то обсуждал, а потом сразу же исчезал, чем ужасно расстраивал Нилу.

Экономка продолжала надеяться, что когда-нибудь герцог все-таки задержится на обед и даже на ужин, и это станет началом новых отношений Чонгука и Джуна. Женщина считала, что хорошая еда способна решить многие проблемы, разве что мертвых оживить не сможет, а примирить старых друзей - запросто.

Снова сблизить двух неразлучных когда-то приятелей было давней, заветной мечтой Нилы.

Впрочем, после того, что она мне рассказала, я прекрасно ее понимала и даже в чем-то поддерживала. Повод для разлада между мужчинами казался, на мой земной взгляд, странным и до обидного нелепым. Правда, меня сразу предупредили, что сообщают лишь официальную версию событий - то, что не является личной тайной и о чем давно шепчутся в светских гостиных.

Наверное, реальная причина выглядела все-таки более серьезной, а так...

Ну, да, ухаживали оба за одной девушкой, а она предпочла Намджуна и отказала Чонгуку. Бывает. Дело житейское. И даже если Чон в пылу страсти позволил себе лишнее и полез целоваться, влепила бы ему пощечину и ушла. Жениху-то зачем докладывать? Разве что из мести, чтобы поссорить друзей и получить хоть какое-то моральное удовлетворение.

Если поведение Кармелы я еще хоть как-то могла объяснить: обида отвергнутой женщины - страшная штука, то Намджуна не понимала совсем.

Когда речь заходила о его жене, мой всегда сдержанный, рациональный, по-своему справедливый «шеф» мгновенно менялся. Куда только девались его спокойствие, рассудительность и критичность мышления? Не так уж провинился перед ним Чонгук, чтобы, не раздумывая, жертвовать многолетней дружбой. Да и в смерти Кармелы Чон уж точно не виноват.

Я бы подумала, что на моего работодателя наложили какие-то хитрые чары, но экономка заверила, что это исключено: Ким постоянно носит защитные амулеты, да и маги-целители в гильдии одни из самых лучших - сразу бы заметили.

Тем не менее, сомнения оставались. Роковая красавица Кармела казалась мне очень подозрительной.

Нила с Брыгом, кстати, обсуждать жену хозяина категорически отказались.

- Она очень любила дочь. Все для нее делала, - вот единственное, чего я добилась от экономки.

Брыг поколебался и ворчливо добавил:

- Закрытая. Я ее почти не чувствовал. Поэтому и найти не мог.

В общем, мутная женщина, как по мне, и вся история, с нею связанная, туманная и неприятная какая-то.

Так что я, наверное, даже порадовалась бы, что бывшие друзья вновь начали сближаться, если бы не два «но». Больших таких и для меня очень принципиальных.

Во-первых, я теперь постоянно сталкивалась с Чонгуком. Он, как нарочно, все время попадался у меня на пути, умудряясь в огромном Ростас-холле выбирать те же коридоры и аллеи, что и я. А отсиживаться в комнате во время его визитов не всегда получалось.

Во-вторых, Брыг с Гхарешем своими разборками, реально мешали, а хозяева и не думали их останавливать. Отговариваясь тем, что Теням, мол, полезно тренироваться. Тем более, друг с другом.

- Бамс! - прозвучало от ограды так-то особенно громко. Торжествующе.

И вслед за этим по парку понеслось разъяренное:

- Ксарш фыштыг...

Я отложила книгу, вышла из беседки, в которой пряталась от солнца и любопытных глаз - преимущественно зеленых, разумеется, - и сделала несколько шагов вперед, пытаясь рассмотреть, что же там, за деревьями, происходит.

А посмотреть было на что. Духи разошлись вовсю, соревнуясь друг с другом и постоянно меняя внешний вид и форму. Один старался вскрыть охранный периметр, а другой столь же усердно ему мешал.

Гхареш пробовал пройти под землей - своим коронным способом - и подняться уже на территории парка... Брыг мгновенно устилал все вокруг массивными и явно зачарованными каменными плитами.

Гхареш тяжелым черным ядром взлетал над воротами... Брыг превращался в огромную «ракетку» и отбивал его назад.

Гхареш мелкими темными брызгами пытался просочиться сквозь прутья этой самой ракетки... Брыг тут же становился непробиваемым щитом.

Наконец, оба окончательно рассвирепели и начали увеличиваться в размерах, вырастая над оградой.

Ну, от фактурного Гхареша я ожидала чего-то подобного, но, оказывается, его лопоухое темнейшество тоже может выглядеть очень внушительно, если постарается. Правда, недолго.

Очень быстро духи выдохлись, сдулись и, настороженно притихли. На время.

Интересно, что они не поделили?

Нет, я знала, что Тени изнанки - индивидуалисты, не терпят конкуренции и себе подобных, но здесь похоже что то личное... Почти как у Намджуна с Чонгуком.

Я настолько увлеклась поединком и своими мыслями, что не услышала легких, стремительных шагов за спиной, и очнулась, только когда над самым ухом прозвучало вкрадчивое:

- Подсматриваете? М-м-м?

Чонгук.

Легок на помине.

Теплое дыхание коснулось моего виска, невесомой лаской скользнуло по коже, чуть колыхнуло выбившуюся из прически прядь волос. Я дернулась от неожиданности, но на смену растерянности сразу же пришла злость.

Вот чего он добивается?

Развернулась, уставилась в смеющиеся зеленые глаза и протянула нарочито-ласково, копируя интонацию Чона:

- Подкрадываетесь?

Брови мужчины едва заметно приподнялись. Он явно ожидал чего-то иного - испуга, наверное, или замешательства - и теперь медлил с ответом. Я воспользовалась паузой и предельно вежливо закончила:

- Добрый день, ваша светлость.

Еще и поклон обозначила - в полном соответствии с правилами этикета. Наставники мною точно бы гордились.

Взгляд Чонгука мгновенно стал заинтересованным, он не менее картинно поклонился и произнес, пряча в уголках губ насмешливую улыбку:

- Здравствуйте, Дже... госпожа Сеигир. Как поживаете?

- Вашими молитвами, - пробормотала я.

Слова вырвались сами собой, прежде, чем я смогла их остановить. Обычные для моего мира, а вот для этого... не уверена. И я быстро заговорила, стараясь сгладить впечатление:

- Хорошо поживаю. Просто прекрасно. А если вы уведете Гхареша и Брыг, наконец, успокоится, то еще и позаниматься успею... Кстати, не скажете, почему они все время ссорятся?

Чон мгновенно стал серьезным. Посмотрел на меня испытующе, поколебался, но все же ответил:

- Вы ведь заметили, что внешне они очень разные? Большинство духов Изнанки выглядят так, как Гхареш. Брыг же - полукровка и, по мнению Теней, неполноценен. Полукровок стыдятся, считая позором рода, их прячут и не позволяют заключать договор с магами. Они изгои Изнанки. Как Брыгу удалось пробиться в наш мир, и почему Ким, в конечном счете, выбрал именно его, никому не известно.

- Даже вам?

- Даже мне, - голос Чона дрогнул. - Когда проводился ритуал, мы с Намджуном уже... не общались. Могу только сказать, что Брыг первый и единственный теневой помощник-полукровка, и он использует любую возможность, чтобы доказать собратьям, что имеет полное право здесь находиться. И вообще, ничуть не хуже их. Ну, а остальные Тени все время пытаются поставить его на место. Надо признаться, пока безрезультатно. Брыг успешно противостоит даже Гхарешу, а он среди своих считается сильнейшим.

Чонгук перевел взгляд на забор, возле которого снова началось шевеление и слышалось нарастающее шипение и рычание - духи, отдохнув, приступили к очередному отборочному раунду. Потом повернулся ко мне и поинтересовался:

- Еще есть вопросы?

Отрицательно качнула головой. Вопросов не было, к Чону - так уж точно, как и желания с ним разговаривать. Не спрашивать же его об обряде, что нас связал? Ответ я, скорее всего, получу, но вдобавок к нему - кучу проблем. Серьезных, а, может, и смертельно опасных.

- Замечательно. А вот у меня есть, - обрадовал герцог. Как-то мгновенно, совершенно незаметно вновь оказался рядом, шепнул интимно, почти искушающе: - Когда мы пойдем в храм?

- К-какой храм? - я даже заикаться начала. Приглашение Чонгука звучало несколько двусмысленно, особенно в свете наших странных, не до конца понятных отношений.

- В нашем с вами случае - в храм Ираты. Надеюсь, вы не имеете ничего против этой богини? - на дне зеленых глаз опять заплясали смешинки. - Возносить ей молитвы совсем не обязательно. Достаточно просто осмотреть место и поискать следы той... гм... особы, которую я ищу. Я вам о ней говорил, помните?

- Да.

Беззвучно выдохнула, стараясь сохранять внешнее спокойствие. Главное - ни в коем случает не показать сейчас своей заинтересованности.

Храм Ираты... Так вот куда меня угораздило попасть.

За это время я успела прочитать уйму книг, выдвинуть массу версий. Конечно, я предполагала, что попала в храм какого-то старого, полузабытого божества - недаром помещение выглядело заброшенным и разрушенным. Но одно дело - полагать, а другое - точно знать. Тем более, об Ирате и местах ее силы доступной информации было крайне мало. И вот - такая удача.

- Пока не могу, - произнесла с сожалением. Правда, не очень искренним. - У меня задание.

Ну, да, я сейчас не имею права никуда отлучаться, даже в библиотеку. Хотя довольный лорд Фаист давно получил свои письма и подтвердил нашу договоренность. Приходилось безвылазно сидеть в Ростас-холле и ждать начала операции.

- Я слышал, что у вас новое дело, - глаза Чонгука блеснули азартом. - Кстати, а с чем оно связано?

И голос такой ровный, незаинтересованный.

Я возмущенно уставилась на собеседника, но смутить герцога оказалось невозможно. Он лишь невинно улыбнулся и развел руками.

И тут же забросал меня новыми вопросами.

- Вы ведь были уже недавно в храме Ираты, вернее в часовне на болотах. Вместе с Намджуном, когда искали его дочь. Помните?

Я настороженно кивнула.

- И... как вам удалось найти девочку?

- Мисти сначала в подвале держали, перед тем, как перевести в яму, она там плащ забыла. Вот по этому плащу я ее и нашла.

Отвечать приходилось коротко, взвешивая каждое слово. Чувствовала я себя так, словно по минному полю шла.

- А кому из вас тогда понадобилась помощь? - задумчиво прищурился Чон.

Вот ведь настырный какой.

- Об этом лучше у господина Кима спросить... Извините, мне пора. Всего хорошего, ваша светлость.

Склонила голову, прощаясь, подхватила лежащую на скамье книгу и решительно двинулась к дому. Попробую перехватить Мисти по дороге.

- До скорой встречи, Дженни, - весело откликнулись за спиной.

До скорой?

Не приведи Солнцеликий!

В храме, конечно, надо побывать, но только после библиотеки, когда у меня будет больше информации. А пока на задание не вызовут, лучше вообще из комнаты не выходить, чтобы лишний раз с Чоном не встречаться.

Но встретиться с герцогом нам все-таки пришлось, и довольно скоро.

Гораздо раньше, чем я рассчитывала.

***

- Дженни, детка, просыпайся....

Настойчивый женский голос комариным писком ввинчивался в виски, вырывая меня из сна.

- Дженни!

С трудом разлепила веки и в сизых предрассветных сумерках увидела застывшую у кровати Нилу.

- Пора, девочка, - добавила она, заметив, что жертва открыла глаза.

Я покрутила головой, пытаясь сообразить, что происходит. За окном еще совсем темно, обычно так рано меня не поднимают, значит...

- Обоз? - потерла лицо ладонями, прогоняя остатки сонной мути, и быстро выпуталась из одеяла.

Ответ догнал меня уже у двери в ванную.

- Да. Завтрак готов. У тебя пять минут. Поторопись.

В случае необходимости, экономка Кима умела быть предельно краткой и информативной.

Как я ни торопилась, но в маленькую столовую на первом этаже спустилась последней. Все уже собрались. Четыре человека, вернее, пять, со мной - команда Кима, его личная звезда, в которую, с недавних пор, входила и я.

Варис - немногословный, рассудительный, сдержанный, один из лучших следопытов гильдии. К сожалению, у него не было своего духа-помощника, но он и без этого мог найти, если не все на свете, то, уж точно, очень многое.

Весельчак и бабник Калур - невысокий, гибкий, сам похожий на тень, способный вскрыть любой замок, просочиться в каждую щель и великолепно владеющий парными кинжалами.

Агнат - несокрушимый, как скала, и такой же надежный. Боевой маг, прикрывающий наши спины.

Сурин - розыскник с личным теневым помощником.

У членов команды имелись во флигеле собственные комнаты, но обычно они пустовали - звезда в полном составе собиралась в Ростас-холле лишь за несколько дней до задания. Только я жила здесь постоянно. По официальной версии - по требованию «деда», желавшего максимально оградить выросшую в лесной глуши внучку от опасностей и соблазнов большого мира. Между собой же мы с Намджуном решили, что для меня, иномирянки, не до конца еще знакомой с местными реалиями, так будет лучше. Пока.

Разумеется, вечно оставаться в усадьбе Кима я не собиралась. Когда полностью освоюсь, обязательно найму отдельное жилье, если... До этого времени не найду способ вернуться назад, на Землю.

- Дженни, солнце мое, хороша, как всегда! - Калур просиял мне навстречу широкой улыбкой прожженного ловеласа.

Остальные ограничились короткими приветствиями или просто молчаливыми кивками.

- Всем доброго.

Я обошла Калура, не обращая внимания на его нарочито-отчаянные подмигивания, заняла свободное место рядом с ним и подвинула к себе тарелку и кружку с отваром.

На знаки внимания нашей командной «тени» я давно не реагировала, да и он флиртовал скорее по привычке, так сказать, из любви к искусству - чтобы квалификацию не терять. Тем более, сейчас, перед заданием. Хотя для него предстоящее дело, наверняка, не так значимо, как для меня. Привычная рутинная операция, ничего особенного. Это я еще не привыкла, каждый раз волнуюсь, как когда-то на премьере, перед выходом на сцену.

Итак, что у нас «в программе» на сегодня?

Неделю назад к Киму обратился глава «Зеленой лиги» - гильдии перевозчиков. Кто-то нападал на их обозы. Ночью на стоянках усыплял и связывал охрану с сопровождением, забирал перевозимые грузы, после чего бесследно исчезал. В полном смысле этого слова, потому что найти грабителей силами собственной охраны зеленым до сих пор так и не удалось. Как и отбить нападение. Обозники вообще ничего не помнили и никого не смогли бы опознать.

Судя по всему, у налетчиков имелся сильный маг, способный спрятать любые следы, или сильный артефакт, скрывающий все, вплоть до астральных отголосков. А, может, и то, и другое вместе.

Оставалось лишь ругаться, подсчитывать убытки и выплачивать клиентам огромную неустойку.

Перевозчики - одна из самых закрытых гильдий, они не любят привлекать к своим делам посторонних, поэтому долгое время пытались справиться с проблемой сами. Не получилось. В конце концов, их глава вынужден был обратиться за помощью к Киму. Нас наняли выследить грабителей, найти их лагерь и привести туда зеленых. Взять обидчиков пылающая местью лига по-прежнему собиралась своими силами. Для гильдии перевозчиков это было теперь делом чести.

По просьбе зеленых, Намджун поручил это задание собственной звезде. Варис осмотрел все места нападений на обозы, но успеха не добился. Я тоже ничего не почувствовала. Все ограбления происходили на трактах - вокруг оставалось слишком много посторонних меток, магических отпечатков, отголосков. Нужен был свежий след, и, похоже, этой ночью случилось новое нападение.

Надеюсь, сегодня нам повезет. С недавних пор лава лиги опечатывал весь груз личным клеймом, значит, у меня есть шанс его обнаружить. Тем более, с помощью Сурина и его Тени.

Несколько минут на завтрак. Торопливо проглоченный бутерброд с холодной бужениной, выпитый в несколько глотков укрепляющий отвар...

Мы уже собирались вставать из-за стола, когда дверь распахнулась, и в столовую стремительно вошел Ким.

- Безопасники зеленых уже на месте. Оцепили, обыскали - как всегда, никаких следов. Ждут только вас.

- Мы готовы, - отчитался за всех Агнат.

- Хорошо, - Намджун кивнул, на мгновение замялся. - Планы немного изменились. Сурин, ты остаешься здесь.

- Что?

- Как остается?

- Почему?

Кажется, мы умудрились выпалить все вопросы слаженным хором. Даже вечно невозмутимый Варис, и тот удивленно сдвинул брови. Еще бы. Мгновенно доставить нас к месту происшествия мог только дух Изнанки. Без него нам туда ехать и ехать.

- Как теперь добираться? - выразил общее недоумение Агнат. - И как на таком задании без Тени?

- Не беспокойтесь, доберетесь. Без Тени тоже не останетесь, - раздалось от двери спокойное, и из-за спины Намджуна выступил его светлость герцог Чон Чонгук. Собственной, никем не ожидаемой персоной. - Я присоединюсь к вашей команде вместо Сурина.

Он осмотрел комнату, задержал взгляд на наших с Калуром ладонях, лежавших на столе рядом, прищурился, а затем поинтересовался непринужденно и слегка насмешливо:

- Надеюсь, моя кандидатура устроит вас, господа? Или у кого-то имеются возражения?

Возражений не было. Все прекрасно знали, что Тени очень плохо ладят между собой, ревниво следят за успехами соплеменников и никогда не работают вместе. Если Чон по какой-то, только ему ведомой причине решил идти с группой, значит, нашему магу и его духу придется остаться. Гхареш не потерпит рядом конкурента.

Так что сопротивляться никто и не думал. Зато у неугомонного Калура тут же появился вопрос:

- Любопытно, почему это происшествие привлекло внимание тайной королевской канцелярии, да еще до такой степени, что им заинтересовался глава департамента? - произнес он будто между прочим. Даже глядел при этом не на Чонгука, а в окно - с самым что ни на есть безразлично-отстраненным видом.

Но, в принципе, всем было и так ясно, к кому Калур обращается и в кого он метит.

Герцог тоже это понимал и отозвался почти мгновенно.

- Его величество не оставляет без внимания все случаи беззакония и строго наказывает тех, кто осмеливается нападать на его подданных, - отчеканил он сурово-официальным тоном. Ехидно сверкнул глазами и закончил уже менее формально: - Но у нас, действительно, есть в деле свой интерес. На этот раз грабители кое-что и у нас позаимствовали, вернее, у курьера, который следовал вместе с обозом. Надо признаться, весьма неосторожный поступок с их стороны, потому что эта вещь нам и самим нужна... Мне нужна.

Ему нужна...

Что ж, пожалуй, это достаточно веская причина, чтобы лично ввязаться в расследование.

Чонгук, между тем, выдержал паузу, а потом осведомился - заботливо так, преувеличенно любезно:

- Я удовлетворил ваше любопытство, господа?.. Замечательно! Тогда жду всех во дворе, - и, неожиданно повернувшись ко мне, мягко добавил: - Советую захватить с собой плащ, госпожа Сеигир.

Следующую фразу он произнес уже в коридоре.

- Гхареш, готовь переход на полную группу...

Северный королевский тракт встретил нас непогодой: ветром и проливным дождем, и я, мысленно поблагодарив Чона, набросила на голову капюшон плаща. Остальные последовали моему примеру - совет герцога не проигнорировал ни один человек.

Стоило сумеречной тропе, которая доставила отряд через Изнанку, захлопнуться, как Чонгук мгновенно оказался рядом, стремительно и бесцеремонно оттеснив при этом стоящего возле меня Калура.

- Дженни, подождите...

Вскинул голову, осматриваясь, подозвал к себе одного из мужчин, встретивших нас на месте, спросил отрывисто:

- Что с охраной и сопровождением? Убитые, раненные есть?

- Нет, ваша светлость. Но грабителей никто из них не видел, заснули еще до нападения - все, включая охрану. Целители забрали их как раз перед вашим приходом. Проведем по стандартной процедуре: первая помощь и допрос.

- Хорошо, - Чонгук кивнул, указал на меня и коротко распорядился: - Охранять.

И уже мне:

- Ваша помощь пока не требуется. Тут мы и сами справимся.

Я не стала спорить. След, оставленный нападавшими, ощущался в этом месте более чем отчетливо. Уверена, безопасники легко почувствуют и «прочитают» его без меня. Поэтому, молча, без возражений шагнула в сторону, на обочину, чтобы никому не мешать. Дождалась, когда Чон отойдет. Огляделась.

Широкая, раскисшая от дождя дорога. Перевернутые, разбитые и разграбленные подводы. Лошади, нервно взбивающие копытами комья грязи. Черное, выжженное пятно кострища, разодранные тенты, остатки какой-то провизии, товаров, одежды. И десятка два человек в зеленой и черной форме, сосредоточенно разбирающие завалы и исследующие повозки.

Судя по всему, сюда уже подтянулись не только безопасники Лиги, но и подчиненные Чона. Когда только успели? А вот обозников, и правда, не видно.

Чонгуку понадобилась всего пара минут, чтобы сориентироваться, и вскоре последовал новый приказ:

- Трое остаются здесь, от лиги - столько же. Остальные - со мной.

К нам подвели лошадей - видимо, дальше предстояло следовать верхом. И тут случилась первая заминка.

Я еще не очень хорошо держалась в седле - ничего не поделаешь: издержки жизни в другом мире, - поэтому меня, как правило, брал с собой кто-то из наших. Так было быстрее и удобнее для всех. Вот и сейчас я стояла, игнорируя лошадь, которая нервно и с большим подозрением косила на меня карим глазом, и ждала приближения Калура.

- Готова, красавица? - белозубо улыбнулся мужчина, подводя ко мне гнедого жеребца. - Иди сюда. Сейчас мы...

Что он хотел сказать, мне так и не довелось услышать - вмешался Чонгук.

- Что происходит? - раздраженно рявкнул он, подъезжая к нам.

- Ничего особенного, ваша светлость, - бодро отрапортовал Лур и подмигнул мне. - Рабочие моменты.

Лицо герцога потемнело, и я все-таки сочла нужным объяснить:

- Я пока не умею толком ездить - только начала учиться, в лесу в этом не было необходимости, - поэтому обычно сажусь с кем-нибудь из наш...

Договорить я не успела. Чонгук наклонился, молниеносным движением подхватил меня и опустил на коня перед собою. Потом объехал остолбеневшего от такого поворота дел Калура, бросил ему напоследок:

- Что стоишь? Или тебе особое приглашение требуется?

Крепко обнял меня за талию, почти припечатав спиной к себе, и послал жеребца вперед.