Небо рванулось навстречу Микаэлю, словно ждало момента, когда он вспомнит, что земля не его родной дом. Безбрежная синь купала крылья ангела в своих ласковых струях, но он знал, что упиваться счастьем рано, его ждёт долг, его ждёт вопрос, на который нужен ответ. Там, на проклятых островах, повисших вопреки всем божьим законам в небе, живёт женщина, что искусила его сердце, помрачила разум и заставила страдать. 

Изабелла. 

Это имя мукой отзывалось в обнаженной душе, заставляя чувства пылать. Перед глазами проносились размазанные пятна белых облаков, острова приближались стремительно, у края парящей суши стояли стражники с обнаженными мечами. На лету Микаэль выхватил свой двуручный меч и бросился к охранникам. Короткая схватка закончилась кровавыми пятнами на ровных плитках. Розы и камни стали молчаливыми свидетелями трагедии. Микаэль, смахнув алые капли с меча, переступил через два тела и отправился дальше. Боль вела его, он мог бы найти ее источник даже с закрытыми глазами. Архангел не заметил, как один из крылатых, едва поднявшись прыгнул вниз, унося ужасную весть в город Ночь.

***

Изабелла почувствовала, что на Островах пролилась кровь. Матриарх оторвала глаза от Озера Созерцания и поняла, что сердце сжалось в маленький комочек, стремясь исчезнуть. Он был здесь, он пришел за ней, противоречивые чувства захлестнули всегда спокойную Изабеллу. Она подняла затуманенные глаза и, словно слепая, побрела к выходу из дворца, отодвигая предметы руками и силой мысли, стремясь выйти на зов того, кого любила. Каждый шаг погружал Матриарха в марево воспоминаний, которые заполняли разум, отодвигая настоящее, воскрешая картины прошлого, от чего те становились реальнее окружающего мира.

Прошло тридцать лет с тех пор, как Матриарх Наилари выбрала ее из двадцати воспитанниц, а затем присоединилась к Истинному Свету. Белла приняла бразды правления Островами вместе со всеми секретами и обязанностями. Так жаль, что очень скоро после начала ее правления на землях внизу распустился сорняк Инквизиции. Изабелла тогда сама облачалась в сияющий доспех и спускалась вниз - наводить порядок мечом. Однако скоро Пресветлую убедили, что такой риск не оправдан, без нее Острова осиротеют, потому она сложила доспех и перестала рисковать своей жизнью. Раз за разом она наблюдала, как тела ее братьев и сестер покидает Истинный Свет и до крови закусывала губы, чувствуя вину з ато, что не может вести их, поддерживать в битве и вдохновлять. Белле казалось, что будь она внизу - все сложилось бы иначе. 

Тогда и появился он, сотканный из серебристых ветров ангел, словно на крыльях принесла его сама судьба. Мужественный, сильный, волевой, его глаза искрились чистотой неба, а душа излучала сияющий Свет. Так Изабелла увидела впервые пробудившегося архангела. Откуда он появился - никто не смог ответить, стражи видели только вспышку Света и из облаков появился ангел, которого до этого Острова не знали, сияя серебристыми крыльями. В руке его мерцал блеском сплетённых лучей меч. Микаэль смотрел на Матриарха открыто, словно на равную, а ее сердце уже пело, хоть Изабелла и не понимала этой песни. 

Она приняла Микаэля, рассказав ему о том, что твориться внизу, и архангел внял ее голосу. За честь и справедливость Микаэль готов был биться до конца. Он спускался вниз раз за разом, возглавляя отряды крылатых, и сердце Беллы снова и снова сжималось все  сильнее. Когда страх за Микаэля перевалил любые стены спокойствия, она бросилась к своему архангелу, проливая ясные слезы у него на груди, и призналась, что душа каждый раз болит, отпуская его на смертный бой. Она боялась, что брат не поймет ее, оттолкнет или исчезнет так же стремительно, как и появился. Или сочтет признание совсем еще юной женщины лишь иллюзией, отнесется добро, как брат, и отодвинется. Но, к ее удивлению, Микаэль прижал крылатую к себе. 

С тех пор они старались проводить как можно больше времени вместе, гуляя по островам в редкие моменты затишья, наслаждаясь друг другом, сплетением рук и поцелуями, которые от посторонних глаз скрывали пышные розовые кусты. Крылатые смотрели на сиятельную пару с надеждой. Они были похожи на слившиеся воедино два луча Истинного Света, которые озаряли темное время своей любовью, похожей на маяк. Но любая звезда может погаснуть, а любая радость омрачиться. 

Однажды Микаэль ушел, как Белла его не упрашивала, она чувствовала беспокойство интуитивно, не могла объяснить причины, а он потешался над женскими страхами. Инквизиция была рассеяна, нижние земли сами могли справится с тем, чтобы добить врага, но архангел, верный долгу, устремился вниз... и больше не вернулся на Летучие Острова. Вернулся отряд, но никто не смог сказать, где их предводитель. Говорили, что он увязался за улепетывающими серыми и пропал.

Около пятидесяти лет Матриарх искала своего возлюбленного, перевернула весь нижний мир и, в конце концов, нашла. 

Микаэль не вспомнил ее. Он смотрел на Беллу и улыбался, говоря, что красивее ангела он не видел. Матриарх поцеловала любимого в щеку и благословила его, после чего исчезла проливать горькие слезы. Ей так и не удалось понять почему любимый архангел потерял память и крылья, почему не узнавал свою любимую Беллу. Отчаяние тогда едва не подкосило Матриарха, вопросы без ответов сводили ее с ума, а боль утраты делала апатичной даже к своему народу.

 Ради всеобщего блага она постаралась больше не смотреть на него, ставшего вдруг человеком, не спускаться к нему, разбивающему сад, похожий на тот, по которому они гуляли вместе. Много раз мужчину тайно проверяли крылатые и маги, нанятые Матриархом, и все сходились во мнении, что архангел потерял свою суть, хотя никто не понимал как это случилось. Изабелла оставила своё сердце на земле и полностью отдала себя Островам, она думала, что больше никогда не услышит дорогого голоса, не коснется буйного ветра волос. 

Видение рассеялось, Белла стояла у распахнутых дверей Обители, на вершине лестницы, а у подножия, сжимая окровавленный меч, стоял Микаэль.

- Ты вернулся, - выдохнула Светлая и жемчужная слеза упала на белое одеяние.

- Да, я вернулся, за твоей душой, дьявол с обольстительным ликом! - прорычал Микаэль, шагая на первую ступень.

- Не говори так! - всплеснула руками Матриарх, делая встречный шаг вниз, - Ты вспомнил меня!

- Я вспомнил, чертовка, - грозно пророкотал Микаэль, стремясь вверх, - как ты околдовала меня, заставляя служить тебе!

- Нет! - Белла закрыла лицо руками.

- Как посылала на бой против моих истинных братьев!

- Ты бредишь!

- Как уговорила отринуть истинную веру!!! - голос архангела гремел, серые крылья распахнулись, а над челом воссиял терновый венец. 

Под глазами, на губах, на кончиках пальцев выступили черные разводы, похожие на потёки крови. Изабелла отняла руки от лица, горькая догадка пронзила сердце, она закрыла глаза и продолжала слепо спускаться. Микаэль раскрыл ей навстречу объятья, глаза его горели жутким ртутным светом, в руке сверкнул обнаженный клинок. Не желая верить в жестокую правду, крылатая уткнулась лбом в грудь возлюбленного, плечи ее дрожали, но из груди не вырвалось ни звука. Она была готова закончить все именно так. Микаэль обнял ее одной рукой, а другой занёс меч за спиной Матриарха.

- Не так быстро, - прошептала сама тьма за спиной архангела, и в мгновение ока предателя опутали ленты плотного мрака, срывая с лестницы, таща кубарем по ступеням.

 Белла закричала, сделала несколько шагов вниз, но прилетевшие охранники подхватили госпожу, не дав ей ринутся к подножию лестницы, а там друг напротив друга стояла сама тьма с белыми волосами и серый свет. Александр на пробу пару раз взмахнул мечом, дразня соперника, глаза Микаэля вскипели ртутью. 

- Еретик! Мерзкая темная тварь!! - завопил архангел и ринулся на врага.

- Фанатик, - хмыкнул Ксандер и ушел во тьму, чтобы материализоваться за спиной разъяренного врага, - прости меня, Белла.

Вампир сказал это тихо, но Матриарх услышала и с криком забилась в руках верных подданных, но стражи держали крепко. Она бессильно повисла в руках собратьев, не желая причинять кому-либо вред, глаза Матриарха были устремлены на вампира и любимого. Александр сжал барахтающегося Микаэля крепче и впился в плечо зубами. Архангела корчило, силы покидали его, он кричал и прожигал взглядом Изабеллу, словно это она пила из него жизнь. Когда он ослабел настолько, что ноги подкосились, Ксандер уложил его на плиты и отступил на шаг, не глядя на Матриарха. Стражи отпустили Сияющую, она солнечным бликом сбежала по ступеням и упала на колени рядом с любимым.

- Александр, что можно сделать? - спросила женщина, глядя в ненавидящий взгляд Микаэля.

- Отпустить его в Истинный Свет, Белла, - горько отозвался древний вампир, лишь краем глаза глядя на то, как смотрит давняя знакомая с любовью в глаза, полные презрения, - его души коснулась тьма. Если ты его задержишь, то тьма может прорасти и больше вам не быть единым Лучом.

- Неужели нет иного выхода?! - зарыдал Матриарх, не в силах больше сдерживаться.

- Нет, Сияющая, я бы не рискнул экспериментировать с душой, - вздохнул вампир и положил руку на плечо Изабеллы, - если бы поражено было только тело, ты бы справилась, сама знаешь. Но душу очистит только Свет.

- Я знаю, дорогой друг, - кивнула крылатая, переводя дыхание, - только позволь попрощаюсь.

- Как скажешь, - Александр отошел на пару шагов, готовый при случае броситься на помощь.

- Любимый мой, - шептала Белла, наклонившись к самому лицу Микаэля, - мы будем вместе, там, где кончается любая тьма. Мы снова станем единым целым там, где сияет Истинный Свет. Дождись меня, мой серебристый ветер, я приду к тебе очень скоро.

Микаэль молчал, презрительно скривившись, с ресниц Беллы упали последние блестящие, как янтарь на солнце, слезы а в руке мелькнул короткий кинжал. Лезвие достигло сердца архангела мгновенно, и широко распахнутые глаза полыхнули синей вспышкой, последний выдох вылетел из груди. Матриарх простерла руки над телом и прикрыла глаза, из тела мужчины вырвался сгусток яркого белого огня, покружив у рук Сияющей он вспыхнул так ярко, что Ксандру пришлось спрятаться в тени стены, и взлетел высоко в светлеющие небеса. Вампир выбрался из своего укрытия, недовольно стряхивая плеч обгоревшие волосы, и подошёл к Изабелле. Она почти лежала на мертвом теле, широко открытые глаза словно ничего не видели, женщина пялилась в пустоту и, казалось, едва дышала.

- Сияющая, ты нужна своему народу, - негромко проговорил вампир, склонившись над Матриархом.

- Ксандер, друг мой, унеси меня в комнату, - безжизненным голосом попросила Белла.

- Не могу, Сияющая, - он лишь покачал головой, прикрыв глаза, - у тебя гости и ты им не будешь рада.

На краю площадки стояла Люцила. Она с интересом рассматривала поверженного архангела и разбитую Беллу. Матриарх подняла глаза, налившиеся яркой голубизной, вокруг крылатой начало зарождаться пламя Истинного Света, окутывая ее коконом белого сияния.

- Белла, - позвал Александр, отступая от крылатой, - она провоцирует тебя. Держи себя в руках, подумай об Островах!

- Да, родная, - рассмеялась своим режущим смехом Люцила, - подумай о том, что твои Острова стали могилой для твоего любимого!

Изабелла уже вся пылала до кончиков крыльев, теперь перед вампиром стояла не хрупкий Матриарх островов, а огненный дух Света, жаждущий возмездия. На плечах крылатой появился плащ, под которым блестел доспех, а в руку прыгнул огненный меч.

- Сияющая, Люциле не под силу было запятнать душу Микаэля, за ней стоит кто-то ещё! - крикнул Александр, скрываясь от жгучего света.

- Верно, - ухмыльнулась девушка и сорвала повязку с глазницы, - оп-па!

Оба глаза прислужницы тьмы были на месте и сверкали безумными жёлтыми огнями.

- Лилит, - прошептал Ксандер.

- ЛИЛИТ!!! - закричала Белла, занося пылающий меч.

Тьма зашевелилась. Казалось, что даже самые мелкие тени между камнями покинули свои места и устремились на безмолвный зов. 

Тьма сгущалась. У подножия обители пламенел Свет, а в паре шагов клубилась, извивалась и закручивалась Тьма. 

Из этой живой темноты, словно из плаща, выступила высокая бледная женщина. Ее черные волосы сливались с мраком за спиной и казалось, что этой реке нет конца, серебристые, как лунные озера, глаза сияли, но не разгоняли мрака. Ее стройную, манящую своими формами фигуру едва прикрывал клубящийся сумрак. Лилит повела обнаженными плечами и посмотрела на Александра.

- Сын мой, ты можешь мне ещё понадобится, - глубокий голос богини вибрировал нежными нотками, - ты всего в шаге от настоящей силы! Иди же ко мне!

Лилит раскрыла объятья и поманила вампира. Но Александр, не в силах вымолвить ни слова, схватился за связующую нить с Мастером, ответ Натаниэля не заставил себя ждать. Пусть Ксандер и был слаб в присутствии создательницы, но мог сопротивляться с помощью Мастера. 

- Раз так, - чуть скривила розовые губы темная королева, - то ты мне не нужен, отдыхай!

Всего лишь шевеление пальцами и древний вампир упал без сознания, а Лилит перевела взгляд сияющих глаз на полыхающую крылатую. Тьма улыбалась. Свет безумствовал в гневе. Матриарх взмахнула крыльями и понеслась к своей противнице с занесенным мечом.

- Белла, я знаю, что ты зла на меня, но я не поступлю благородно и не убью тебя! - расхохоталась воскресшая богиня и дохнула в сторону крылатой. 

От ее дыхания тени устроили бешеную пляску, сорвались вскачь, окружая пылающую Изабеллу в плотный кокон. Тьма поглотила сияние крыльев, а когда пляска прекратилась и тени схлынули -  на камнях лежала потухшая, хрупкая, заплаканная девушка, похожая на юную старушку и древнюю красавицу.

- Так лучше, - ухмыльнулась Лилит, склонив голову на бок, - а то устроила тут огненное шоу. Дорогуша, скоро и ты будешь приносить мне дань крови, жертвуя своих братьев и сестер.

В руках темной оказался небольшой щит, похожий на солнечный диск с длинными острыми лучами. Он сиял расплавленным золотом и переливался даже во тьме. Матриарх слабо вскрикнула и попыталась потянуться за реликвией, но сил едва хватило, чтобы оторвать конечность от плит пола.

- Прощай, милая Белла! - рассмеялась Лилит и исчезла, забрав с собой тени. 

Крылатая застонала и повалилась на землю. Зато Александр смог подняться и присесть рядом с Беллой.

- Все кончено, Ксандер, уходи, - голос Матриарха стал безжизненным, - скоро Острова рухнут на землю. Дай мне погибнуть.

- Чушь! - фыркнул вампир, поднимая на руки крылатую и унося в Обитель отдыхать, - Лилит сама придумала эту страшилку для вас, чтобы три артефакта никогда не соединились! Твои Острова хранит магия куда более древняя. Но то, что они будут заслонять солнце без Эгиды - это факт.

- Откуда ты знаешь?! - вцепилась в ворот одежды вампира крылатая.

- Кровь Микаэля, - пояснил Ксандер, не обращая внимания на болезненную гримасу, появившуюся на лице женщины, - Лилит коснулась его души, случайно передала ему часть своих воспоминаний, а я почерпнул все разом. Потому я так спокоен.

Александр уложил бледную как тень Беллу на кровать, заботливо укрыл пледом и осмотрелся в поисках помощи. К ним уже спешили крылатые.

- Скажи, - уже засыпая проговорила женщина, сжав слабо руку вампира, - он любил меня?

- Там, куда не достал яд Лилит, хранилась вечная любовь к тебе, Сияющая. Он любит тебя, - уверенно сказал Ксандер, печально улыбнувшись, - и будет любить вечно.

С этими словами он вышел и, разбежавшись, бросился с края острова вниз, к земле, отправляя Мастеру предупреждение. Лилит явится за своим сердцем, в этом он не сомневался. Вампиры послабее сами принесут его госпоже, ведь создательница имеет над ними почти безграничную власть. Победить ее можно либо уничтожив сердце, причем сейчас нет гарантии, что без сердца она умрет, либо отобрать у нее эгиду, собрать воедино артефакт и уничтожить богиню полностью, душой и телом. Второй вариант вернее, но в исполнении куда как сложнее. 

Пока Ксандер падал с огромной высоты, он успел о многом подумать, прикинуть варианты развития событий и все же плна действий в голове так и не было. Острова понемногу проявлялись на фоне рассветного неба, их тень, пока ещё зыбкая, отпечаталась на облаках. На подлёте к куполу Ночи, вампир распахнул крылья и мягко спланировал на город, опустившись на балкон древнего храма. Он видел, что внизу уже стоял бледный и сосредоточенный Натаниэль. Рядом с ним пламенела рыжая шевелюра Уилла, Ренвис и Сэм о чем-то переговаривались с Мааром, одетым в алый плащ и черный костюм. Легко спрыгнув на брусчатку Александр подошёл к Мастеру.

- Ты уже все знаешь, - утвердительно сказал он Герцогу.

- Да и я хочу уничтожить сердце Лилит, - прикрыл синие глаза Натаниэль.

- Может, есть другой выход? - подал голос Ренвис.

- Какой, друг мой? - устало вздохнул Мастер.

- Маар говорит, что можно уничтожить Лилит, - отозвалась Сэм, кивая в сторону полудемона.

- Тебе известен способ? - повернулся к полукровке Герцог.

- Ему известно, - вдруг проговорил Уилл, глаза его затуманились и он положил руку на плечо Натаниэля, - он - Маар'нар ларен Ан Ларминаш.

Перед глазами Мастера вспыхнул яркий огонь, Абисса озарилась бликами портала и маленький полукровка, сын Лорда Ларминаша оказался в Красном квартале Ночи. Мальчика подобрала проститутка, которая вырастила рогатого сорванца до двенадцати лет и отправила жить своей жизнью. Полудемон очень быстро открыл в себе талант прорицателя. 

Вспышка. 

Маар уже повзрослел, память предков открылась ему и он узнал, кто его отец и что произошло в Абиссе. В комнате открылся портал и оттуда вышел отец. Маар его узнал.

- У меня мало времени, сын, - сказал он, не здороваясь, - ты должен сохранить это и молчать.

Демон протянул ему огромный меч, который на глаза уменьшался, став с палец величиной. Маар принял реликвию и посмотрел на Лара, не совсем понимая, что вообще происходит.

- Отец, ты не вернёшься? - воскликнул полукровка, цепляясь за шанс поговорить с родителем.

- Боюсь, что нет, - вздохнул Лорд, - ты так вырос и похож на мать. Я люблю вас.

Вспышка. 

Натаниэль открыл глаза и посмотрел на обнаженную грудь Маара. На шее, подвешенный на толстой цепочке, болтался меч. Полудемон поднял глаза и улыбнулся, но сейчас в этой улыбке не было ни капли шутовства, только искренняя гордость.

- Все это время... - проговорил Натаниэль. 

Ренвис и Сэм не понимали о чем речь, только Ксандер, видел то, что видел он, благодаря связи с Мастером.

- Да, Натаниэль, все время, - полудемон и снял с цепочки меч. 

Клинок начал стремительно увеличиваться в размерах, пока не вырос в огромный меч, размером с самого владельца. Маар играючи поднял его и закинул на плечо.

- Я смогу отбить у Лилит Эгиду, - уверенно улыбнулся полукровка, глядя на Натаниэля, -  но для этого мне нужно подойти к ней близко.

Вспышка! 

Посреди площади древнего храма открылся портал и из него вышли два Лорда - Нешредар и Ларминаш.

- Вот все и в сборе, - констатировал Нешредар, оглядывая компанию, - осталось только дождаться двух сучек, что устроили тут переполох.

- Не все, - покачал головой Уилл, - чтобы все свершилось, как должно не хватает ещё одного. Не хватает волка.

- А он тут при чем? - криво усмехнулся Ксандер.

- Он - составляющая силы Мастера. - пояснил Уилл, оглядывая компанию, - Когда у Мастера будет Тьма, Прозрение и Зверь, он сможет обуздать силу артефакта.

- Да что б их всех! - выругался Нешредар, уставившись на рыжего вампира так, будто он во всем виноват. - Придется младшему сначала потрудиться, отбирая у темной потаскухи Эгиду.

- У меня есть план, который даст нам время, - вклинилась Сэм, привлекая внимание, - но придется кого-нибудь убить.

- Запросто, - улыбнулся Александр.

- Я вам доверяю, - кивнул Натаниэль, обеспокоенно оглядываясь, - действуйте. Я ощущаю приближение Лилит. Торопитесь, друзья и прощайте заранее. Боюсь, не все переживут встречу с Тьмой.

Маар взглянул на отца, они отошли в сторонку - нужно было очень много друг другу сказать. Саманта обняла Ренвиса и молилась тихо Пряхе, чтобы богиня крепче держала их нити судьбы. Александр кивнул Герцогу, выразив желание сопроводить его в резиденцию вместе с Уиллом, чтобы поговорить со строптивым оборотнем. А Нешредар смотрел на вечно темное небо Ночи и вдыхал воздух полной грудью, он чувствовал, что скоро наступит вечный мир, но только для него или для всей Абиссы - он не знал.