Макс бесцельно бродил по огромной резиденции Мастера. Он знал, что если Натаниэлю он будет нужен, то Мастер его найдет. Башня в пятьдесят этажей была и домом, и офисом, и развлекательным заведением для многих приближенных Натаниэля. С огромной высоты оборотень смотрел на Город и поражался красоте этого места. Черный цветок лотоса, мрачная снежинка, загадочная и прекрасная. Как бы ему хотелось почувствовать себя здесь как дома! Он переходил из одного коридора в другой и не заметил, как ощущение поиска чего-то начало дразнить инстинкты. Сейчас на нем не было креста, чужие эликсиры не давили на сознание, подавляя суть, и оборотень словно заново открывал себя, знакомясь со своей природой. 

Сначала его вело призрачное, едва уловимое ощущение, потом тонкий запах, который напоминал об опасности и о силе, следом добавилось покалывание кожи, волосы на загривке встали дыбом. Макс все быстрее шел по следу, стараясь не упустить пьянящее и пугающее чувство, он уже ощущал беду. За очередным поворотом был тупик с огромным ростовым зеркалом. Не задумываясь ни на секунду оборотень подошёл к зеркалу, ощупал и нашел скрытый механизм, открывающий проход между стенами. Мужчина остановился, разрываясь в борьбе противоречий. Волк в нем требовал продолжения преследования, а человек говорил, что нужно сообщить Мастеру. Но где искать Мастера? Что ему сказать? Как объяснить непонятные порывы? 

Ответов не было и оборотень нырнул в проход. Он чувствовал, что настигает добычу, ведь она так осторожно и неспешно продвигается вперёд. Макс и сам сбросил темп и пошел тише, стараясь не спугнуть пробирающегося перед ним. Запах говорил: впереди мужчина, не человек, от него исходил резковатый мускусный дух, дикий запах городского опасного зверя, царя темных улиц и мерцающих проспектов. Оборотень, сильный и взрослый, а с ним страшная сила, что пугала Макса, стоило ему обратить мысли к ее истоку. Сама Тьма.

 Королевский волк остановился, страх боролся с жаждой побеждать, быть первым. Кровь говорила, что с этим соперником надо сразиться, так он заслужит признание соплеменников, он станет частью целого, частью стаи. Человек в нем противился, он искал мотивы для нападения на подчинённого Мастера и не находил, здравый смысл подсказывал - стычка может вызвать конфликт и осложнить без того неоднозначное положение Макса. 

Однако, судьба распорядилась по-своему, оборотень почуял Макса. Бывшего охотника Инквизиции вырвал из противоречивых мыслей низкий рык. Во мраке узкого коридора горели изумрудами два зелёных глаза альфы местного клана волков. Соломон давно был сам по себе, он делал вид, что слушает Мастера, считается с его мнением, однако больше всего ему хотелось безраздельной власти, а подчинение утомило амбициозного оборотня. Альфа не хотел мириться с мнением клыкастых, не хотел жить с ними в городах, он грезил вольными лесами и полями, свободной охотой на все, что может стать добычей, будь то человек или зверь. 

Конечно же вампиры, не так давно по их меркам примирившиеся с людьми, не хотели кровопролития и возвращения темных времён, потому мягко или жёстко контролировали волчьи стаи на своей территории. И теперь этот мальчишка, в котором Соломон отчётливо чуял кровь почти исчезнувших королевских волков, стоит перед ним, глядя янтарными глазами, как воплощение силы, благородства и такого противного черному волку мира. Он под крылом Мастера, даже после того, как оторвал Рену голову! А ещё он - будущий альфа, конкурент, за которым позовет волчья кровь, как только сопляк осознает свою суть и примет ее. Тогда Соломон останется старым вожаком. В лучшем случае лакеем при новом, в худшем - изгоем - одиночкой, которого не примет ни один клан. 

Мысли альфы были четкими и ясными. Если королевский щенок проследил за ним, то понял, что альфа идёт тайным путем в храм Лилит, разрушенный некогда Каином, чтобы забрать ее сердце и преподнести темной госпоже на блюде. За это богиня обещала ему северные леса и покорных его воле волков. Черный вожак знал, что ожившая тьма может соврать, потому планировал не выпускать сердце из рук, пока не получит достаточной клятвы. Но теперь на пути к власти стоит дерзкий мальчишка.

- Забудь, что видел меня и оставлю в живых! - прорычал альфа, вздрагивая от нетерпения.

- Ты несёшь смерть всем, - мотнул головой Макс, видя мечущийся алчный огонь в глазах волчьего вожака, - я не дам тебе покинуть эти стены!

- Как благородно! - выплюнул фразу как оскорбление черный волк, - Ты предпочитаешь быть ручным щенком клыкастым, вместо того чтобы слушать зверя внутри.

- Я хочу быть частью этого города, частью целого, а ты стоишь на моем пути, - угрожающе набычился Макс, по коже прокатились мурашки и человеческое тело начало погружаться в звериную форму.

- А ты перешёл дорогу мне, щенок, - оскалился альфа, выпуская зверя на волю. 

Теперь в тесном коридоре стояли два вервольфа. Макс был крупнее, шире в плечах, его звериная суть обладала отличной мускулатурой, прочной шкурой и внушительными когтями. Он держался ровно на длинных ногах, почти упираясь кончиками острых волчьих ушей в потолок, а зубы королевского волка походили на смертельный капкан. Стоящий напротив него черный альфа был мельче и не мог стоять прямо, он немного опирался на передние длинные конечности, что делало его еще ниже. Можно было сказать, что рядом с Максом он выглядит щуплым, но взрослый волк был сухим и жилистым, его опыт и сноровка никогда не подводили его, на передних лапах тускло мерцали длинные, как у росомахи, немного изогнутые когти, острота которых была заметна на глаз. Одной лапой он прижимал к себе небольшую коробку, но после превращения бережно отставил ее в сторону, зная, что королевский волк не ударит в спину. 

Противники замерли друг напротив друга, словно окаменев, только метались искрящиеся яростью глаза, в которых не было больше заметно ни единой человеческой мысли. Мгновение растянулось на целую вечность, за которую Макс успел приметить на бедре противника недавно затянувшуюся рану, видимо после стычки с сильным бойцом. Королевский волк запомнил слабость альфы и увидел, как уши черного вервольфа дрогнули. Словно тумблер переключился в голове, инстинкт отодвинул сознание, тело рвануло вниз, прикрывая шею, в плечо вцепился капкан не широких, но мощных челюстей, а острые когти метнулись к животу Макса. Но бывший охотник, не мудрствуя лукаво, приложил повисшего на нем оборотня об стену, используя свою массу. Пусть зубы противника и пропороли шкуру, войдя в плоть, зато по коридору прокатился отчётливый хруст сломанной челюсти. 

Стряхнув с себя завывающего альфу Макс сам бросился в атаку, не желая ждать, когда переломанная кость недруга, висящая на связках, снова встанет на место и он вопьется отросшими зубами ему в горло. Пару пробных выпадов мощными лапами черный отклонил, не смотря на боль, отступая к стене. Он выжидал когда процесс регенерации сделает своё дело. Но в планы Макса не входило давать противнику фору. Припав на руки и утробно зарычав, гончая инквизиции сделал вид, что метится зубами врагу в горло, отвечая похожим выпадом, но когда альфа начал отклоняться, Макс перекинул вес тела на руки и со всей силы ударил задними лапами его в живот. Нелепо вякнув черный оборотень полетел в угол, как игрушка, и грянулся всем телом о стену. Оглушенный волк секунду не мог подняться, этой секунды хватило Максу, чтобы навалиться на противника сверху и сжать зубы у него на горле. 

В этот момент бой по всем правилам считался оконченным, Максим придержал свою звериную сущность, вознамерившуюся перекусить трахею и артерии противнику. Черный альфа затих, что могло означать капитуляцию. Убрав зубы от бьющейся жилы, королевский волк прижал вражеское горло когтями.

- Что ты несёшь с собой? - спросил он, борясь с желанием сжать лапу, разрывая мышцы и связки волка.

- Хранилище для сердца Лилит, - покорно отвечал Соломон, - я должен доставить его в храм.

- Зачем? - нажал победитель на врага.

- Чтобы забрать сердце в целости и отдать его королеве тьмы, - щелкая заживающей челюстью отчеканил альфа.

- Но для чего ты это делаешь?! - взвился Макс, слегка пристукнув оборотня о холодные плиты затылком, - Она же всех погубит!

Охотник отбросил поверженного противника, потеряв к нему интерес. Нужно было рассказать обо всем Мастеру, принести ему реликвию и заслужить доверие этим поступком. Но оказалось, что для Соломона этот бой вовсе не закончен. Пока Макс прикидывал, как преподнести Мастеру новость о том, что альфа его предал и где вообще найти Натаниэля, он забыл о побежденном, но еще живом альфе. Черный волк бесшумно встал. Челюсть уже почти не беспокоила его и голова предательски не кружилась. Одним стремительным броском он вскочил на спину королевскому волку и вцепился когтями в шею, стараясь добраться до позвоночника. Макс упал и покатился по полу, алая пелена застлала сознание, звериные инстинкты взяли верх. 

Зарычав надсадно, он закинул лапы за спину, полосуя врага по всему, до чего мог дотянуться. Горячая кровь брызгала во все стороны, превращая небольшой участок пола в скользкий липкий каток, окрашивая стылые стены жуткими разводами убегающей жизни. Оба волка слабели от нанесенных ран, но каждый из них понимал - это бой насмерть. Гаснущее сознание Макса разорвала дикая боль, когда когти врага проехали по шейному позвонку. В голове всплыло воспоминание об одном слабом месте черного волка, и охотник рывком развернул корпус, стараясь рукой дотянуться до бедра недруга. Когти вошли в плоть глубоко, скрежеща по костям, альфа хрипло взвыл и ослабил хватку, но в королевском волке не осталось уже ничего человеческого. Крутанувшись всем телом, он сбросил подлеца с себя. 

Предатель снова полетел в стену спиной. Макс навис над ним, с размаху обе когтистые лапы королевского волка опустились на грудь врага, ломая ребра, как спички, прорывая кожу и мышцы. Резким рывком охотник развел ладони в стороны, раздирая грудную клетку и обнажая внутренности альфы. Волк выл от боли и корчился в агонии. Он был ещё жив. Янтарный блеск в глазах Максима налился алым, он погрузил клыкастую пасть в развернутую страшную рану, одним укусом вырывая сердце врага. Альфа затих. Оборотень чувствовал вкус горячей крови, он пьянил и подстегивал продолжить пир, но зверь сам вдруг остановился. 

В голове со скоростью ярмарочной карусели замелькали картинки. Он увидел первых королевских волков, мужчин и женщин статных и строгих, они были похожи на причудливую человеческую разновидность волка, идеальный гибрид. Ходили прямо, имели хватательные кисти, но были покрыты волчьим мехом, только немного короче. Голова волка сидела на мощной шее, торс был человеческим, однако ноги оставались похожими на звериные. Они были такими, как он. Он слышал их голоса, их законы, которые они называли Заветами.

- Ты победил предателя и съел его сердце, - сказал большой седой волк с тяжёлым взглядом, - остановись, мы не просто звери. Мир жесток, но не делай его безумным.

И Максим словно поплыл в розовато-белом мареве. Сколько он провел в забытьи, он бы и сам не сказал, но очнулся от того, что почувствовал чье-то присутствие рядом. Оборотень хотел приготовиться к очередному бою, но тело едва его слушалось. Сквозь пелену белых и черных точек Максим увидел Герцога.

- Натаниэль, - хотел сказать он, но губы были словно резиновые, получился только выдох с хрипом.

- Ты снова в беде и снова убил того, за кого я был в ответе, - печально проронил Мастер, - рядом лежит опасный артефакт. Ты можешь умереть через семь или десять минут, у тебя ужасные раны. Понимаешь, что твои слова для меня сейчас мало что будут значить?

Макс едва заметно кивнул. Шея болела безумно, словно голова отрывалась от тела и висела только на полосках изорванной кожи. Оборотень понимал, что жизнь убегает из него быстрее, чем он восстанавливается. Но, кажется, Герцог все знал.

- Я могу сохранить тебе жизнь, почерпнуть твои воспоминания из крови. Это будет самым верным доказательством. Память не врёт, - вампир придвинулся ближе, поддерживая голову королевского волка, - Но тогда ты станешь моим подчинённым, мы будем связаны. Ты согласен?

На сей раз у Макса получилось только моргнуть, причем разлепить веки удалось с большим трудом, тело теряло чувствительность. Времени не оставалось совсем.

- Хорошо, - спокойно сказал Мастер, опускаясь на колени в остывающую кровь. 

Вампир прикоснулся к синеющему запястью Макса и это прикосновение охотник почувствовал, прохладные губы прижались к холодеющей коже, они казались раскалёнными, а потом все потерялось во вспышке эйфории. Макс не осознавал, что Натаниэль забирает у него последние капли жизни, ему хотелось отдать все, всю жизнь и душу, лишь бы ощущения не кончались. В этом была и радость от причастности к какой-то семье, ведь он начал чувствовать других связанных с Герцогом существ. В рот упали горячие капли, скользнули в горло и словно впитались в тело, принося покой и отключая боль. Оборотень бросил на Мастера благодарный взгляд и закрыл глаза.

- Он умер? - буднично поинтересовался Ксандер, стоящий поотдаль.

- Нет, доверился мне, - ответил Натаниэль, глядя, как обнаженные позвонки на шее и спине затягивает плоть.

- Проблемный он, Нэти, хоть и правильный. Я бы прикончил его из соображений безопасности, - на секунду старый вампир задумался над формулировкой, -  и во имя мира во всем мире.

- Нет, Ксандер, - улыбнулся Герцог, поднимаясь с колен, - он очень полезен. Боюсь, что это последний королевский волк в нашем мире. Его сила велика и теперь я ощущаю, что сам начинаю меняться. Ты не чувствуешь?

- Я чувствую, - предок передернул плечами, словно сгонял надоедливую мошку, - что нас сковало одной цепью, замкнуло в какой-то магический квадрат, где мы - я, Уилл и этот бедовый волк - опора для тебя и твоей силы.

- Значит мы ощущаем одно и то же, друг мой, - кивнул своим словам Мастер, мысленно призывая ближайшего подчиненного, - его нужно унести, отмыть и дать немного отдохнуть. Заберём ящик.

Герцог аккуратно взял в руки небольшую вишневую шкатулку, обитую бархатом, тонкий плетёный узор из алой меди перечерчивал мягкое полотно. Реликвия выглядела как обычное хранилище украшений, только ее скрытые свойства были на много шире. Если поместить сюда любой артефакт темной природы, то он не будет экранировать магическим излучением и не растеряет силы. Говорят, что некогда девушка, стремясь защитить свой народ, приняла темный дар и взяла под контроль силы хаоса, а после спрятала их в эту простенькую коробочку. Но Пандора заплатила дорогую цену. Нельзя заключать сделку с Тьмой. Она сошла с ума и открыла шкатулку у себя в комнате. Так она стала Эрен - такой же, как Лилит, воплощённой богиней, только сеяла везде разрушения, ведь хаос, вырвавшись из темницы, устремился в ее тело. Эрен заточили, а артефакт потерялся. Где его откопали подручные темной королевы - не известно. 

Натаниэль взвесил шкатулку, перебирая моменты в памяти Макса. Теперь он видел все, от самого его рождения, видел пару королевских оборотней, убежавшую прочь ото всех, лишь бы не участвовать в бесконечных боях за территорию и главенство над кланом, видел небольшой дом в густом непролазном лесу, что умудрился разрастись практически на отвесной скале. Видел он и гибель пары, страшную и жестокую. Так же Мастер увидел все, что связывало Макса с Инквизицией. Теперь мозаика сложилась. Обозначив себе пунктиком визит к "преподобному Сморчку", Натаниэль поглядел вслед Ксандру, уносящему оборотня и улыбнулся уголком губ. Сначала Макс таскал Александра, теперь наоборот, стоят друг друга. 

Оставалось вернуться к друзьям. Мастер поспешил в зал, где собрались все участники этой истории. пора было ставить точку.

На улице пророкотал гром, вскоре крупные капли ливня забарабанили в стекла здания, размывая очертания Города Ночь. Натаниэль чувствовал, как приближается миг, после которого изменится история. Молния расколола небо, пронеслась зигзагом между высоток и ударила в шпиль храма, высекая каменную крошку. Все, кто сидел в обширном зале, немного вздрогнули. Натаниэль переводил синие глаза с одного лица на другое. 

Саманта и Ренвис напряжённые и сосредоточенные. Девушка сменила мешковатые одежды на юбку в пол и красивую черную блузку, выглядела Сэм на много живее, чем раньше. Ренвис старался не о пускать ее руки. Маар сидел неподалеку, болтая с подругой о всяких пустяках, но в углах глаз полукровки поселилась печаль, а улыбка не была больше такой сумасшедшей, скорее чуть задумчивой. Напротив сына устроился Ларминаш. Лорд выглядел так, словно до конца не может поверить в реальность происходящего и не ясно, пугает его это или радует. Поотдаль стоял Нешредар и смотрел на умывающийся ливнем город. В двух креслах напротив Герцога сидели Уилл и Александр. Рыжий вампир казался отрешённым, а старого друга забавляла ситуация. Мастер прикрыл глаза и почувствовал потоки энергии, исходящие от троих, что приняли его, как себя. Их сила переплеталась, пронизывая душу Герцога, и превращалась во что-то абсолютно необычное, словно изнутри лежало сокровище, ожидая своего часа. Но с этим нужно разбираться после.

- Саманта, изложи мне свой план, - попросил Натаниэль, отвлекаясь от своих мыслей.

- Я предлагаю отвлекающий маневр, - некромант раскинула руки, призывая всех выслушать ее, - чтобы Маар, прости, не выговорю твоего полного имени, успел выиграть немного времени. Мне нужно сердце любого темного существа, но чем ближе по родству оно будет к Лилит тем лучше. Хочу сделать подлог. Сил на это хватит.

- И ты думаешь, что сможешь перехитрить королеву тьмы? - вскинул брови Александр.

- Она думает, что непобедима, - улыбнулась Сэм, - на гордыне и сыграем. Но предупреждаю, после того как она обнаружит подмену и потеряет Эгиду, Маару нужно будет уносить оттуда свой хвостатый зад. Богинька понесется крушить все вокруг. Боюсь, Натаниэль, что твой город сильно пострадает.

- Здания - возможно, жители - не должны, - улыбнулся Ксандер, предвосхищая реплику Мастера, - я уже распорядился, чтобы все спустились на нижний уровень коммуникаций. Крысолюды устроят горожан со всеми удобствами, может даже к крейсеру сводят.

- Благодарю, друг мой, - кивнул Натаниэль, вспоминая высокие и широкие туннели заброшенного коллектора, уходящие вниз под город на многие километры. Ещё одна загадка Ночи.

- Я помогу Маару уйти от разозленной Лилит, - подал голос Уилл.

- Если что, я подстрахую, - отозвался Нешредар и обернулся к присутствующим, - за такой город, как твой, стоит побороться, Натаниэль.

- Я тоже буду рядом, - кивнул Лар, встав рядом с родичем, - вдвоем мы сможем сдержать натиск Лилит пока вы разберитесь с артефактами.

- Саманта и я будем с тобой в храме, - произнес Ренвис, сжав руку девушки, - мы не оставим тебя!

- Благодарю. У тебя, друг мой, я спрашивать ничего не буду, - покосился на старого вампира Герцог.

- Я там, где мой Мастер, - отозвался Александр и с улыбкой поклонился шутливо. 

Комната наполнилась душевным теплом, какое излучает семь. Но атмосфера раскололась под напором гнетущего ощущения. Каждый почувствовал приближение Лилит, будто по коже разлился холодок, а мысли открыла чья-то властная рука, как сломанную шкатулку. Темная королева явилась в город за своим сердцем и защита ей была не помехой.

- Я знаю у кого забрать сердце! - жестоко улыбнулся Натаниэль. 

Он открыл окно и некоторое время всматривался в грозу, словно отыскивая глазами в бушующей стихии кого-то. Минут через пять в гостиную с подоконника спрыгнула Санга, откинув за спину водопад черных волос.

- Ты звал меня, Натаниэль? - улыбнулась вампирша, сделав шаг навстречу Мастеру.

- Да, я хотел попросить тебя об одной услуге, - сказал вампир, подходя к женщине. Натаниэль излучал отчаяние и страх, приближенные Мастера замерли в замешательстве, не понимая игры, - зная, что ты ко мне неравнодушна я позвал именно тебя. Прошу, дай моим друзьям уйти из города, я отдам сердце Лилит, а тебе принесу вечные клятвы.

Глаза вампирши заискрились от восторга, она положила руку на плечо Герцога, наблюдая, как вытянулись лица стоящих вокруг.

- Я замолвлю за тебя словечко, - Санга торжествовала, обходя мужчину кругом, словно рассматривая новую игрушку, - но сначала, чтобы доказать мне свою покорность, поцелуй меня!

Мастер колебался только секунду, потом приблизился к вампирше вплотную, провел кончиками пальцев по подборку и наклонился, чуть касаясь губ Санги дыханием. Другая рука скользнула по мокрому шёлку платья от талии вверх до груди. Санга издала блаженный выдох и прикрыла глаза, но вдруг распахнула их широко. Она попыталась закричать, но ладонь вампира зажала ей рот.

- Я никогда никому не буду доказывать свою покорность, - тихо и ровно проговорил Натаниэль, ему больше не было нужды скрывать чувства, - тем более предателям, вроде тебя.

Тело вампирши вздрогнуло, глаза закрылись и она упала в лужу крови, растекшуюся под ногами на полу. В руках Герцога трепетало сердце предательницы.

- Она никогда мне не нравилась! - улыбнулся Ксандер, прищурившись на еще вздрагивающее тело, - но как ты узнал?

- Мне тоже, мой друг, никто из сторонних не имел доступ в мой город, кроме нее. Только она имела возможность связываться с кем захочет и не отчитываться передо мной, скрывая свои мысли и чувства, - холодно отозвался Мастер, стряхивая с пиджака капли крови, - Подойдет, Сэм?

- Сердце женщины-вампира, одержимой страстью? Конечно! Идеально! - Саманта схватила скользкий кусок плоти и принялась над ним колдовать прямо в гостиной. 

Демоны и Ренвис ошарашенно смотрели на Герцога. Тот, в свою очередь, внимательно следил за манипуляциями девушки, которая свивала прозрачные нити вокруг выдернутого органа предательницы.

- Надеюсь она не воскреснет, - спокойно сказал Александр, жестом поднимая тело вампирши с пола.

- Нет, - только и ответила сосредоточенная некромантка.

- Даже если и воскреснет - убью ещё раз, - сказал Натаниэль, и труп вылетел в окно, устремившись к ближайшей канаве.

- Готово! - выдохнула Сэм, все вампиры удивились, ощущая рядом мощный артефакт, излучающий тьму. Более того, каждый из них был уверен что видит сердце Лилит. Саманта победно огляделась и засунула сердце в шкатулку.

- Она приближается, - сказал Уилл и посмотрел за окно.

По комнате как будто пролетел стылый ветер, проникая под кожу и добираясь до сердец. Объединенные опасностью, они смотрели друг на друга и хотелось, чтобы в полном составе они увидели новую ночь. В мыслях каждого звучала своя молитва. Даже Натаниэль прикрыл глаза и мысленно прошептал: "Отец, Светлый Создатель, я знаю, что мы далеки от твоей задумки и несовершенны, но обрати свой слух ко мне. Дай мне силы на этот бой. Дай мне силы защитить тех, кто мне дорог!". Ладонь Александра легла на плечо Мастера.

- Нам пора, мальчик мой, на встречу с судьбой, - сказал он, улыбаясь как тогда, возле лесного озера в первую их встречу.

- Я иду с вами! - раздался низкий голос Макса от открытых дверей.