Потемневшие зеленые глаза с бушующим в них огнем смотрели Драупнира.

— Ты? — Шок от увиденного перемешался с немым криком в синих глазах. Криком отчаянной, умирающей души. — Ты должен был умереть!

— Сегодня умрешь только ты. — Лезвия кинжалов сверкнули алым в свете луны и скользящей молнией устремились к его шее. Золотая цепь магией отразила смертельный удар, и все же защита на миг перестала быть абсолютной: на плече Драупнира медленно растеклось темное пятно крови. Тот нервно усмехнулся.

— Единицам до тебя удавалось добиться признания этих безумных братьев. И даже после возвращения к жизни ты продолжаешь идти против меня, а не рядом со мной? Я разочарован, сильно разо... — Лезвие прошло в паре сантиметров от его груди, задев пояс. Золото вспыхнуло, исторгнув оттолкнувшую его ударную волну. Но она не остановила его: сила Сколльнира и Хацтнира кипела и стыла в нем, не давая пасть или остановиться. Пространственная магия кольца едва ли могла поспеть за вихрем металла и тьмы.

— Да что с тобой не так?! Почему ты продолжаешь сражаться, когда мир уже обречён? — крикнул Драупнир, с диким страхом  вливая все свои силы на защиту от него. — И вы, чертовы предатели! Разве не вы обещали мне не давать свою силу никому, пока я не позволю?

— «Твои объедки нам надоели, Др-раупнир», — прорычал Хацтнир.

— «С-слишком долго ты подс-совывал нам гнилые души и пытался нас этим задобрить, с-считая, что нам вс-се равно, кто наш-ш хозяин, — прошипел Сколльнир. — Пора платить по с-старым долгам, вор».

Он жутко захохотал, и эхо разнесло его по всему залу, усиливая его и делая мрачнее.

— Глупцы! Даже если вы убьете меня, ритуал завершится сам. И тогда я буду плясать на ваших горящих трупах!

Мориан не слушал его безумный бред, всматриваясь новым зрением его вглубь. Где-то там, в одержимом теле, теплилось светлое пятно, окруженное гнилостно-темным туманом. Остатки души Ника отчаянно пытались выжить и звали на помощь хоть кого-то. Убийство Драупнира сделает мир безопаснее, но захваченный им владелец умрет вместе с ним, связанный до самого конца с коварным и опасным артефактом. Единственное способ дать ему шанс вернуться — заставить Драупнира потерять контроль над телом и собой.

Кинжалы вновь столкнулись с барьером, отскакивая и предупреждая хозяина о последующей волне магии. Увернувшись и встав в стойку, Мориан крикнул:

— Борись! Продолжай бороться! Не смей подыхать так жалко!

«Кому это он?»

В то же время печать разрушалась, и пол становился все горячее и горячее. От жара горели глаза и легкие, и все же он не мог отступать. Ведь позади было все то, что было поставлено на кон в игре с коварной судьбой.

«Если бы я только мог как-то обойти его защиту...» — Сила колец Драупнира не позволяла ему использовать главное оружие кинжалов-близнецов, их яд, и теперь все, что он мог делать — атаковать по одним и тем же местам, пытаясь найти брешь и закончить это бессмысленное безумие.

— «Пр-родолжай двигаться, — сказал Хацтнир. — Др-раупнир все еще не поглотил тело этого человека, и его силы огр-раничены теми, что есть у него самого. Он не сможет вечно восстанавливать целостность своих колец».

— «И как только этот миг нас-станет, — вкрадчиво произнес Сколльнир, — мы убьем его».

Гальсару оставалось лишь согласиться с ними и действовать так, как они решили незадолго до этого. Атаковать и выжидать, несмотря на печать и последствия ее разрушения. Время стремительно исчезало в пустоте, приближая судьбоносный миг.

Из глубин недр до них уже доносились приглушенный рев и грохот. Драупнир скривил губы в усмешке и направил в его сторону ладонь с золотым кольцом на пальце, медленно приближаясь к пульсирующему с невероятной скоростью алтарю и не сводя глаз с Мориана. На его ладони тут же появился и начал расти зеленовато-черный сгусток магии, распространяя вокруг себя холодную ауру смерти. 

— Поздно, герой меча. Это конец для тебя и этого жалкого мира. Печать почти разрушена, и что же ты намерен сделать?

Мориан сжал кинжалы, продолжая искать брешь. Но ее все нигде не было, будто бы сама судьба решила посмеяться над ним напоследок после того, как дала шанс на вторую попытку. Он стоял всего в паре метров от него, сдерживая желание отскочить в сторону и жадно вдохнуть свежего прохладного воздуха.

Раздался треск, и пол будто что-то тряхнуло. Рев стал ближе и яростнее.

«Проклятье! Время...»

— Ник, прекрати плясать под его дудку! — выкрикнул Мориан, резким рывком бросаясь в атаку. Прямо под удар. — Очнись, Ник!

— Глупец! — Сгусток магии устремился в него, лизнув по краю окруживший его барьер. Гладснир на левой руке сверкал, в последнюю секунду защитив владельца от волны смерти.

Драупнир с удивлением изучал свою руку, медленно крутя ее. Он был уверен, что целился точно ему в грудь, как и в первый раз. Но как тогда это понимать?

— Эй, дрянной слиток! — Стрела со свистом вонзилась в пол рядом с ним, стремительно окутывая его ноги и каменные плиты льдом и инеем.

Мари, бледная и потрепанная, стояла за Гальсаром и целилась в Похитителя небес. Карие глаза горели алым отсветом, красные от слез и боли.

Рука с кольцом сжалась в кулак, и лед превратился в прозрачно-серую пыль.

— Давайте, нападайте, — захохотал он, с высокомерной усмешкой глядя на них, — Все равно вы все скоро умрёте. А вот и наш первый гость.

За алтарем появилось огненно-красное пятно. Пар медленно обволакивал пространство. Казалось, что исходящий от него жар сжигал сам воздух и магию вокруг себя. Врата в Муспелль.

«Проклятье!» — Мориан вскинул руку, и Гладснир создал магический купол вокруг разорванного пространства между мирами. На него будто взвалили чан с кипящей водой. Ноги подгибались под тяжестью, и пальцы норовили выпустить кинжалы. И теперь он идеальная мишень.

— «Мор!» — Серп магии отклонил столб ядовитой тени, и меч вонзился в метре от его ноги. Град стрел затрещал по защите кольца, разрываясь всевозможными видами магии. Однако тот перестал даже морщиться от них, излучая неконтролируемую ауру крови и смерти. Никто за тысячи лет существования так упрямо не рушил его планы. Смотреть на это с холодным презрением он уже не мог, едва ли не взрываясь от визгливой ярости.

«Да как он смеет мешать мне, мне — сильнейшему магу и существу этого проклятого мира?!»

— Ты! — Лицо Драупнира исказили гнев и бешенство. Тело, не повинуясь ему, подалось вперед. Он замахнулся, чтобы уничтожить их обоих и...

Синие глаза растерянно сверкнули, глядя на Мориана и застывшую Мари, чья стрела на луке смотрела прямо в его грудь. Он посмотрел на свои руки, покрытые вздувшимися черными венами, и вздрогнул.

— Как же долго это все длилось... — прошептал Ник и перевел взгляд на бывших товарищей. Бледное заостренное лицо приобрело нездоровый оттенок, пронзая их печальной улыбкой. — Спасибо, что продолжал верить в меня, Мориан.

— Ник? Но как..?

— Сейчас, когда мои минуты сочтены, это совсем неважно, Драупнир может снова захватить контроль, как только придет в себя, — он посмотрел на сияющий серебром меч. — У тебя есть план, который может спасти их всех. Но тебе нужна помощь, я ведь прав?

— «Думаешь, я доверюсь тебе? Ты убийца и предатель, который строил козни Мору».

— Что по-твоему может сделать перед смертью такой жалкий и жадный до всего эгоист, как я? Лишь искупить множество ошибок и безумств. На большее не хватит ни сил, ни времени.

Мориан не мог ответить, все сильнее прогибаясь под тяжестью силы врат. Гладснир опасно потрескивал, пытаясь удержать барьер и ту силу, что рвалась наружу.

Лия почувствовала его боль и то напряжение, что снова подводило его к грани, от которой он едва успел отойти.

— «Хорошо, помоги мне».

— Уходите отсюда, — сказал им Ник, беря меч за синюю рукоять. По оружию прошла дрожь, но отторжения не произошло. Он положил свободную руку на плечо Мориана, перетягивая на себя его тяжесть и невыносимый жар и сплетая новый барьер поверх щита Гладснира. Его тело содрогнулось, на губах выступила кровь.

— Ник! — Мари побежала к нему, однако парень мотнул головой, останавливая ее.

— Забирай его и беги как можно дальше, — он кивнул на рухнувшего без сознания от боли и ожогов Мориана и взглянул на бурлящий лавой разрыв. — Скорее, кому говорю! — «Не нужно ему это видеть. Слишком много боли он испытал, чтобы смотреть на нее снова».

Девушка не выдержала его печальный взгляд и, ухватив Гальсара под мышки, с усилием, но достаточно резво потащила его к выходу, стараясь не оглядываться, чтобы не хлынули предательски блестевшие в глазах слезы. Работа в целителях не прошла для нее зря. Как и жизнь в их отряде.

«Даже для меня, — подумал Грамель, беря Амальнир за рукоять. Меч слабо дернулся, но не отторг его, давая доступ к своей силе.

— «Ты все равно мой, — прорычал Драупнир в его сознании, вновь протягивая свои щупальца к нему. — Ты не можешь убить меня».

«Ты слишком долго задержался на этом свете. Пытаясь овладеть мной как можно скорее, ты сам подписал себе приговор. Ты не сможешь покинуть мое тело, поэтому молись и жди конца».

Кольцо на указательном пальце обожгло холодной яростью и страхом, еще раз давая ему понять, что он обречен оставаться чужой куклой до самой смерти. Но без способностей Драупнира исполнить ее план было невозможно.

Похититель небес был не просто кольцом с пространственной магией. У Небесного короля, что лишили прав на власть, но не смогли отобрать силу, была еще одна способность. Способность, снимающая ограничения с любого небесного артефакта.

Благословение небес.

«Помни, что я тебе сказал, — подумал Ник, становясь напротив врат и едва заметной печати. Жар и пламя сжигали его кожу, покрывая ее черными пятнами. — Теперь все зависит от тебя».

— «Ради того, чтобы спасти его, я сделаю все, что угодно», — ответила она, и на какой-то миг ее охватило воспоминание.

Когда что-то коснулось ее руки, Лия вздрогнула, поднимая затуманенный взгляд на мертвого хозяина. На нее смотрели слегка остекленевшие, но с сияющей в глубине жизнью зеленые глаза. Глаза Мориана.

У нее перехватило дыхание, и с губ сорвался лишь тихий вздох. Секунда — и она уже прижалась к нему, содрогаясь от рыданий. Стараясь не показывать, как ему больно, несмотря на вылеченную рану, он приобнял ее, зарываясь в серебристые волосы. Знакомый запах свежести и металла наконец позволили ему убедиться, что его полусмерть не была фантазией безумного сознания.

— Мор, Мор, — повторяла Лия, не желая отпускать его, боясь, что это лишь прекрасный обман.

— Я действительно жив, — проговорил  Мориан, принимая сидячее положение. Рядом лежали кинжалы, и теперь он видел отблеск той хаотичной и гармоничной силы не только в них, но и во всем, что его окружало. — Они удержали меня на пороге смерти и вытащили обратно. Где Драупнир?

— Разрушает печать. Герои лука и секиры проиграли. Нет никого, кто смог бы сейчас его остановить. — Их связь разорвалась в тот миг, когда в его груди появилась зияющая рана. Лия вздрогнула, пытаясь оттолкнуть вновь нахлынувшие боль и отчаяние, ведь тот, чья смерть их вызвала, снова с ней. Но что-то в нем изменилось. В привычных ей светлых глазах появилась тень, а черты лица стали жестче и острее.

— Есть, — произнес Мориан, глядя на чернеющий перед ними замок. — Я пойду туда, а ты позаботься об остальных. Я буду сдерживать Драупнира столько, сколько смогу, но если ритуал по снятию печати уже начался, мне нужна будет помощь. Возьми все, что лежит в моей сумке, и помоги Мари. Исцеляющая магия подействует не сразу, но они будут стоять на ногах.

— А как же ты сам? Ведь наша связь... — Что-то слабо натянулось в ее сознании и ослабло, однако становясь заметнее. Он слабо улыбнулся.

— Драупнир так и не понял, что наша связь вышла за пределы отношений хозяина и оружия, и порвать ее моей смертью уже вряд ли получится. И мы воспользуемся этим шансом. Надо выиграть время и тогда...

— Я уничтожу печать и сами врата. — Сомнения обратились уверенность. Тогда, много лет назад, она не смогла спасти ставшего дорогим ей человека, но сейчас у нее есть возможность. И сила.

— Что? Лия... Зачем?

— Печать после начала ритуала ее разрушения восстановления будет невозможно. Без нее врата распахнутся, и тогда мы не сможем остановить их, — выдохнула девушка, ногтями впиваясь себе в ладони. — Уничтожить их — единственный способ спасти всех.

— Но ведь тогда ты сама можешь погибнуть! Неизвестно, сколько магии внутри врат. Я не хочу...

Она взяла его за руку и с грустной улыбкой посмотрела в его растерянные и полные немого крика глаза.

— У нас все получится. Делай, что должен. Я ведь не могу умереть, пока мой нерадивый владелец не вернет мне все свои долги. Поэтому не смей там тоже умирать. Понял?

— Да, — ответил он, и взгляд его устремился вперёд, туда, где находился Драупнир. Никто так и не увидел тех слез, что застыли в ее глазах и которые она торопливо вытерла, боясь отступить.

Их встреча была случайностью, изменившей весь мир. Каждый день с ним давал ей то, что у нее никогда не было. Воспоминания, чувства, желания — ребенок, каким она стала после смерти Шейлы, всего за несколько месяцев смог осознать себя и то, ради чего можно пожертвовать собой и всем миром сразу. И понять, что гибель девушки, чье тело каждую ночь видел он перед собой, не была ее виной и позорным клеймом.

«Спасибо тебе за все, Мор».

Лия закрыла глаза, и меч вонзился в пламя, поглотив все вокруг себя ослепительно белым светом.