Мокрая от белого тумана трава ковром стелилась под ногами, не издавая и шороха. Темные стволы деревьев возвышались над землей подобно древним сторуким гигантам и энтам. Все они погибли во время Катаклизма, но это не мешало Мориану с часто бьющимся сердцем смотреть на них и чувствовать на себе чей-то тяжелый взгляд.

— Мда, не зря эльфы сбежали отсюда, — прицокнул языком Сэм, оглядывая мрачный строй деревьев. Узкая тропинка вела от луга вглубь леса, то появляясь, то исчезая.

— Мрачно тут, — поежилась Мари, сжимая ремни седла. Дру шумно принюхивался, однако продолжал идти вперед, сверкая в полутьме желтыми глазами.

— «Я чувствую, как лес гибнет, — проговорила Лия, и он почувствовал ту тяжесть и смутную боль, что окружала их плотным коконом. — Источник отравляет и убивает его, а хранитель сеет мрак и создает чудовищ, которые ломают деревья».

— «Все зашло слишком далеко, — согласился Ярнбъёрн, присоединяясь к их ментальной связи. — Так Тьма выйдет за пределы леса и распространится по всему континенту».

«Этого не будет, — Гальсар сжал губы в тонкую нить, — мы очистим Источник и заберем оставшееся небесное оружие».

— «Пепельные земли ты так не спасешь, — прочитав его мысленный поток, сказала Лия. — Это мертвая земля, по которой ступали демоны. Огонь недр спалил все живое дотла, лишив шанса на возрождение».

«Всегда стоит хотя бы попытаться. Как долго еще до Источника?» — спросил он, пытаясь ощутить хоть чье-то присутствие вокруг них. Из сбивчивых рассказов местных стало понятно, что ничего конкретного о самой Хозяйке леса неизвестно, кроме того, что она заманивает красивых юношей и мужчин в лес, где они остаются навсегда. Что с ними происходит, почему они так рвутся к ней несмотря на запреты и страх, вбитые в них чуть ли не с материнской утробы? Никто не знал, но все были едины в одном: чем больше людей пропадало, тем больше чудовищ появлялось у границы Темного леса. Последним исчез юноша по имени Геро несколько дней назад, после чего жители деревни, напрасно пытаясь отыскать его, обрушили свой гнев на местную ведьму и ее внучку.

— Мор, скоро стемнеет, — нарушил повисшее молчание Дакшер. Его серые глаза с тревогой на напряженном лице смотрели вверх, где мутнели последние цвета заката. — Что делать будем?

Мориан не ответил, все еще стараясь уловить нить магии, что продолжала оставаться в этом хоть и отравленном, но все еще живом месте. Проталкиваясь сквозь вязкую темную трясину Мрака, он продвигался все дальше и дальше, пока не почувствовал нечто знакомое и вместе с тем ужасное. Черные глаза блеснули дьявольским огнем и исчезли во тьме.

— «Мор!»

Гладснир задрожал, мгновенно раскрываясь и обнажая магический купол. Зеленый камень на щите засиял, освещая опустившуюся в эту минуту ночь. Дру зашипел, обнажая ряд острых зубов.

Нечто вылетело из темноты и ударилось о барьер. Переливающийся купол дрогнул, но через секунду  вновь став целым, черпая его магическую силу.

— Что это? — воскликнула Мари, со страхом глядя во мрак леса. Тот, будто до этого только и ждал, когда наступит ночь, пришел в движение: что-то шуршало, выло и скрежетало в глубине, однако не делая новых попыток напасть.

Мориан тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

«Что я сейчас видел?»

— «То, что люди называют Хозяйкой. Она почувствовала тебя и подняла весь лес, чтобы убить тебя. Ты безнадежный и упрямый идиот, — выдохнула девушка, излучая в ножнах серебристое сияние. — На кой черт ты намеренно искал сейчас с ней встречи?»

«Но разве не лучше будет встретить ее как можно раньше?» — возразил Гальсар, не забывая держать руку на рукояти, которая уже сияла настолько нестерпимо, что он зажмурился.

— Потому что как я смогу сражаться в таком виде? — Лия сидела перед ним, с раздражением наблюдая за передвижением теней по обеим сторонам тропинки. — Если ты принудительно вернешь меня обратно в форму меча, у тебя останется слишком мало сил на то, чтобы использовать меня.

— Почему ты раньше об этом не говорила? — Сказать, что он был в шоке, значит даже не подумать об этом.

— А ты спрашивал? — парировала она. — Вот и я о чем. Так чем ты думал?

— О чем это ты? — спросил Сэм, хмурясь и потирая пальцем висок. Его лицо помрачнело, а глаза подернулись тонкой темной пеленой.

— Какая тебе разница? — вдруг огрызнулась Мари и с язвительной улыбкой добавила: — Пусть воркуют о своих чувствах друг другу, нам все равно их не понять.

— Что ты несешь? — Вслед за изумлением пришла тревожная догадка: на них снова воздействует Источник!

— Заткнись ты уже! — почти рявкнул Дакшер, сжимая кулаки. — Нашла о чем скорбеть, тебя и так никто не любил.

Сквозь вой и скрежет Мориан расслышал злорадный смех. Дрокс топтался на месте, с шипением мотая головой в поисках невидимых врагов и не находя их. Хвост яростно мотался, поднимая ворох пыли и шелухи.

«Но ведь Гладснир раскрыт, почему же тьма продолжает на них действовать?»

— Если тьма хотя бы один раз коснулась сознания человека, он обречен, — тихо ответила Лия, чтобы ее не услышали спорящие. — Всякая защита будет бесполезна, если червь сидит внутри и грызет тебя, вызывая ненависть и порочные желания.

— Значит, надо закончить все побыстрее, — произнес он и резко дернул поводья. Дру взметнулся и помчался вперед, сбивая ветки деревьев и верхушки кустов. Вой становился все громче, и его слуха уже касалось стать громкое хриплое дыхание. Спор за его спиной нарастал.

— Да заткнитесь оба! — не выдержав, рявкнул он, отчего оба от неожиданности замолчали и уставились на его затылок. — Неужели вы не понимаете, что вам пудрят мозги? Что она пытается задержать нас и избавиться до прихода к Источнику?

— «Сэмми, послушай мальца, — сказал Ярнбъёрн, предупреждая резкий ответ своего владельца. — Успокойся и посмотри вокруг. Ты хочешь умереть здесь, среди мерзких тварей и гниющего леса?»

Сэм часто заморгал и выпустил сквозь зубы воздух. Глаза из черных вновь стали серыми и колючими, но без намека на прежний гнев и... ревность?

— Ты прав, — медленно ответил он и снял секиру с перевязи. — Если мне предстоит сдохнуть, то я хочу сдохнуть от переизбытка сексуального наслаждения и в объятиях прекрасных девушек, а не в этом чертовом лесу.

— Боюсь, тебе и одна девушка не светит, — заметила Мари, но тут же спохватилась: — Случайно вырвалось. Я пока в порядке. Куда Дру несется?

Пока Гальсар увещевал друзей, черный дрокс неясной тенью уверенно летел вглубь леса, будто знал, куда им надо. Вдруг сверху что-то спрыгнуло на магический купол, скрежетнув по нему когтями. Девушка вскрикнула, а Лия лишь недобро усмехнулась и резко взмахнула рукой. Серебристое лезвие сорвалось с ее пальцев и разрезало на две части жилистое тело Скрывающегося во мраке. Издав предсмертный визг, он рухнул вниз, угодя под широкие лапы дрокса. Раздался чавкающий хруст.

Вцепившись в поводья, Мориан снова попробовал дотянуться до эльфийского Источника. Но шум и бьющий в лицо ветер мешали даже просто сосредоточиться.

После первого нападения Скрывающиеся во мраке будто с цепи сорвались: не проходило и минуты, чтобы кто-то не бросился на щит. Гальсару оставалось лишь стискивать зубы и управлять дроксом, который рвал бегущих на него чудовищ зубами и швырял в сторону. Их скорость продвижения падала, грозя совсем исчезнуть. Лия сидела к нему лицом и первой заметила, как Сэм замахнулся с секирой в руках.

— Не надо! — успела крикнуть она, как раздался грохот и треск. Темный лес задрожал, и к ее стону присоединилась канонада подрубленных деревьев и предсмертный вой. Дру подбросило, и задние лапы и хвост едва не перелетели через переднюю часть тела. Он успел вонзить когти в землю и метнуться назад, выравниваясь и вновь начиная набирать скорость. Ветви изгибались и ломались от мощного тела дрокса. На черной чешуе не было и царапины.

— Ты идиот или да? — накинулась Лия на Сэма. — Здесь лес, а не открытая равнина. Ты хочешь убить нас, создав бурелом на своих костях?

— Молчала бы, — фыркнул он, прикрывая свободной рукой лицо от ударов колючих и хлестких веток. — Я жизнь нам спас, а ты даже мечом обратно стать не можешь.

Ее щеки вспыхнули, однако она ничего не ответила, продолжая следить за остекленевшими глазами Мориана. Их яркий зеленый цвет покрылся белой пеленой. Неожиданно Гальсар резко дернул поводья на себя, заставляя обезумевшего дрокса остановиться и лишь с бессильной яростью хлестать хвостом. Ослушаться своего хозяина он не мог, несмотря на дикое желание разорвать мечущихся вокруг него чудовищ.

— Эй, ты чего? — воскликнул Сэм, ругаясь и сплевывая попавшие в рот волосы Казберн. Та уже собралась возмутиться, но забыла об этом, едва увидев неестественно бледное лицо Лии.

Мориан же не слышал ничего из того, что происходило вокруг. Нечто, до чего он пытался дотянуться, неожиданно само коснулось его сознания, отрезая от внешнего мира.

«Зря стараешься, полукровка».

Голос, прозвучавший в его голове, был подобен ветру, шелестящему между густыми кронами старых деревьев. Его чарующая красота не походила ни на что услышанное им раньше. Но подсознательно он понимал, что это нечто опасное и не от его эпохи, нечто древнее, живущее с начала мира.

Долго глядя в бездну, можно заставить бездну смотреть на тебя. И Мориан ощущал на всем своем теле взгляд черных, как безграничный и холодный космос, глаз Хозяйки Темного леса. Лишь знание, что Гладснир защитит его от любой атаки, будь она физической или психической, давала ему сил не дрожать от ужаса и не сломаться под тяжестью чужой силы.

«Этот мир уже давно обречен. Зачем ты пытаешься его спасти?»

Где-то на периферии он чувствовал, как Лия пытается пробиться к нему и просит молчать, однако не ответить было невозможно.

«Потому что я хочу жить в нем, а не существовать». — Долгое время после того, как Мориан принял решение спасти мир, его терзал вопрос: а для чего ему это делать? Ради славы? Силы? Чтобы растоптать обидчиков? Власть? Он все никак не мог найти ответ, однако вчера у озера понял: он никогда не жил в этом мире. До встречи с Лией ему было все равно на окружающих, плевать на войны и на свою жизнь. Сказки были скрыты под тяжелой реальностью и цинизмом, одна всего один волшебный меч уничтожил их без остатка. И тогда Мориан захотел жить. Жить по-настоящему в мире, о страданиях которого не думал никто.

Дух засмеялся, однако за слоем злобы и жестокости он услышал грусть и... надежду. Но на что?

«Жить? В этом мире никто не умеет жить так, чтобы мир не страдал, глупый полукровка. Но ты меня позабавил. Предлагаю тебе сделку: уходи из моих владений и забудь о том, что ты понял о мире, и тогда я пощажу вас всех».

Эгоизм не был его главной чертой характера, однако сейчас Мориан решил за всех и рискуя всем, что есть:

«Нет».

Шелест ветра превратился в истошный ураган. Дру взревел и заметался на месте, бешено раскачивая седоков.

«Да будут ваши мучения вечными», — прошипела Хозяйка и так резко исчезла, что Гальсар едва не свалился. Его удержали три пары рук.

— Мор, что случилось? — Такой испуганной Лию он никогда не видел. Бледная, как пергамент, она сжимала его руки и смотрела на него большими синими глазами с расширенными зрачками. — Что этот дух пытался сделать?

— Сейчас она хочет убить нас и предать вечным мучениям, — ответил Мориан, беря поводья и натягивая их, умолчав о том, что в этом виноват он сам.

— Пусть только попробует, — хмыкнул Дакшер, проведя пальцем по сверкающему лезвию секиры. — Ярн уже готов рубить и бить.

Гальсар кивнул и сжал коленями бока ящера. Тот помчался вперед, ведомый его командами. Разговор с Хозяйкой позволил ему наконец понять, где находится Источник.

Гладснир неистово мерцал, продолжая поглощать его силу. Оставалось лишь надеяться, что ее хватит для столкновение со злобным духом и Скрывающимися во мраке, что активнее прежнего пытались пробить волшебный купол. Он продолжал гнать дрокса по невидимым тропам, высматривая Источник.

Внезапно цепь деревьев оборвалась и Дру вылетел на пепельно-серую поляну, взрывая когтями землю. Вырванная трава не начала пахнуть свежим резким запахом зелени. Она просто рассыпалась в пыль.

Слабый свет полумесяца вырисовывал в темноте очертания дома, за которым стояла полуразрушенная пирамида камней. Сухая дорожка, идущая до противоположного конца поляны, между ними говорила о том, что когда-то это место было родником, и очень большим. Высокая мрачная скала отбрасывала тень, пересекая путь давно исчезнувшей воды.

Источник.

Дверь бревенчатого дома бесшумно открылась. Белое платье молочным туманом обхватило идеальную женскую фигуру. Черные, как сама бездна мироздания, волосы струей ниспадали на спину, открывая бледное с гладкими чертами лицо. Темные, с блестящими в них угольками смотрели на него, будто пытаясь привязать к себе.

Хозяйка Темного леса с презрением и злобой чуть улыбнулась, вызвав волну мурашек по взмокшему телу. Мориан стиснул поводья и медленно повел их навстречу к судьбе. Или к гибели.