Когда черный дрокс вонзил когти в землю и резко бросился вперед, оборотни уже были совсем близко. В воздухе что-то просвистело, и стрела с красным пером вонзилась недалеко от них, едва не пробив ящеру шею. Мориан с силой сжал его бока, моля бежать как можно быстрее.

В их спины летели визг, рев и крики. Десятки пар лап неслись за ними, медленно сокращая расстояние. Дру, похоже, почувствовал это, поэтому из последних сил рванулся вперед, где кривыми очертаниями замаячила деревушка. Но она все равно была слишком далеко.

«Проклятье! — Мориан сжал поводья так, что побелели костяшки. — Лия, ты можешь как-нибудь задержать их?»

— «Если мной не будешь управлять ты, то нет, — ответила она, нервно покусывая губу. — Хотя... Погодь!» — Ее сознание отделилось от его, протянувшись к соседнему. Пустота в его голове длилась недолго.

— «Ярнъёрн все сделает, — сказала девушка, вернувшись. — Он попросил тебя держаться как можно крепче и приказать дроксу подпрыгнуть, когда он скажет».

«Хорошо», — он не знал, что задумали небесные орудия, но возглас Сэма немного прояснил их план.

— К черту все! Давай!

— «Прыгай!»

Гальсар ударил ящера в бока и притянул к себе поводья, приказывая прыгать. Через секунду раздался взрыв, подбросивший их в воздух. Мари вцепилась в его спину, пронзительно визжа. Позади ей вторил другой рев. Дру отчаянно махал лапами и издавал испуганный гортанный крик.

Раскрытый Гладснир смягчил удар, но не остановил его. Все трое слетели с ящера, который кубарем покатился дальше и остановился в десятке метров. Мориан с трудом поднял голову и почувствовал сильное жжение на лице и ладонях. Приподнявшись на локтях, он обернулся и увидел развороченный участок земли, откуда доносились стоны и дикий рев. Тогда Гальсар понял: Ярнбъёрн ударил в оборотней, вызвав землетрясение и взрыв. Его обуяла злость. О таком нужно предупреждать заранее!

«Лия!»

— «Ну чего? Подумаешь, не договорила пару слов. Ты бы все равно не одобрил план Ярнбъёрна».

«Потому что он жесток и неоправдан! Мы могли оторваться и без этого!»

— «Тебе все равно не изменить случившееся, — неожиданно он услышал голос громовой секиры. — Либо они убили бы нас, либо мы просто покалечили бы их. Что бы ты выбрал?»

Ответ был очевиден, но Мориан все равно мучился чувством вины перед оборотнями. Они делали то, что делали обычно в таких ситуациях, и тут приходят незваные гости, взрывающие их вместе с землей, причем поступают все равно жестоко, несмотря на необходимость оторваться от преследователей. Он сел и потер пальцами виски.

— «Все-таки ты неисправимый романтик, Мор, — вздохнула Лия. — Но именно таким и должен быть мой герой».

«Почему?»

Та не ответила, сосредоточившись на доносящихся из-за кусков земли звуках. Шипение и скрежет стали отчетливее и активнее.

— Пора валить отсюда, — Гальсар на отяжелевших ногах подбежал к дроксу и помог ему подняться, поправив съехавшее седло и вещи. Тот отряхнулся и с готовностью подставил лапу, помогая им забраться на себя. Едва все залезли, он помчался к деревне, еле заметно прихрамывая на переднюю лапу. До нее оставалось рукой подать, как позади снова раздался вой. Едва они пересекли первые заборы, Мориан приостановил дрокса и обернулся, вытаскивая меч и готовясь к худшему.

Оборотни остановились в десятке метров от них, злобно ощерившись. Но никто из них не сделал шаг вперед, чтобы продолжить погоню. Оборотень с косматой гривой и кошачьими лапами мотнул головой и что-то прорычал. Остальные тут же развернулись и медленно, неохотно побежали обратно к плато. Главарь еще раз посмотрел на них желтыми кошачьими глазами, в которых что-то неясно блеснуло, и побежал за ними.

— Мать их перемать! — громко выдохнул Сэм. — В жизни так еще не пугался.

— Ага, — сдавленно сказала Мари. На побледневшем лице дрожали темно-розовые губы.

— «Хо-хо, это было весело, — прогудел Ярнбъёрн. — Давненько я не видел оборотней. Измельчали, что ржать охота. И это вы называете зверолюдьми?»

— «Помолчи, им и так страшно. Даже я чуток струхнула, когда тот косматый вылез».

— «Грозный Пожиратель светил испугался оборотня-недоноска. Ха-ха-ха!»

— «Замолчи... Говорящая железка!»

Мориан едва вслушивался в разговор орудий, в отличие от владельца секиры. Тот с красным лицом напряженно посылал им мысленно проклятия, на которые никто не обращал внимания.

Немного подумав, Гальсар слегка дернул поводьями, ведя дрокса вглубь деревни. На грязных разбитых улицах не было ни души, но он чувствовал настороженные взгляды, предвещавшие недоброе.

«Тц, надо выбираться отсюда. Если бы не оборотни, не пришлось бы сворачивать сюда», — дойдя до конца на удивление маленькой деревни — всего пара десятков домов — он вышел было на дорогу, как краем глаза заметил тень сбоку и едва успел отшатнуться. Когти со свистом разорвали воздух в том месте, где мгновение назад находилась его голова.

Оборотни выскочили из ниоткуда, перекрыв дорогу. Главарь, похожий на человекоподобного льва в кожаном жилете и штанах, вышел вперед и оскалился:

— Думали сбежать от клана Черного когтя? Еще ни одна тварь, пришедшая с гор, не покидала эти места живой.

— Боюсь, мы будем первыми, — Мориан выхватил меч и с силой рубанул воздух. Несколько серпов сорвалось с лезвия, целясь в оборотней. Те легкостью уклонились, но секунды их замешки решили дело: Дру дал задний ход, снеся хвостом плетеный забор. Они снова оказались в деревне, и оборотни опять не набросились на них, лишь яростно шипели и сверкали глазами.

Лев-оборотень, единственный, кто не проявлял эмоций, негромко произнес, но его слова вселили холодный ужас:

— Долго вы тут все равно не просидите. Один шаг, одна ошибка — и ваши засушенные головы украсят мой дом как трофеи, — сказав, он исчез в зарослях возле дороги. Остальные оборотни последовали за ним. Дорога опустела.

Мориан продолжал держать меч, не отрывая напряженного взгляда с зарослей.

— Это фиаско, господа, — произнес Дакшер, неопределенно хмыкнув, и слез с ящера. — Снимаем пожитки — мы здесь определенно надолго.

***

— Блин, и как это можно пить? — Лия с отвращением швырнула стакан с мутно-серой жидкостью в канаву. Та после заката превратилась в темную неровную линию, откуда воняло гнилью, помоями и испражнениями. Вонь едва можно было терпеть.

— Молоко не пьют, а едят, — поправил ее Мориан, болтая своим наполовину пустым стаканом. Несмотря на всю свою любовь к молоку и продуктам из него, эту бурду мог бы пить, не скорчивая рожу, только мертвый.

— Деревенщина, — презрительно сказал Сэм, сидя на сыром бревне, которое какой-то нерадивый мужик бросил гнить у канавы. — У них наверняка есть нормальная еда, но нам они ее никогда не продадут.

— Нам все равно придется что-то покупать у них, — проговорила Мари. — Нашей провизии хватит от силы на пару дней, а тут еще и оборотни не дают нам выбраться из этой проклятой деревни.

Серые глаза ехидно блеснули, и парень присвистнул.

— Что я слышу? Неужели Мари Казберн все-таки умеет ругаться? Или же это действие сего отвратного молочка?

— Не начинай. У меня не то настроение, чтобы слушать тебя. И вообще, я спать хочу.

— Было бы еще где, — вздохнул Гальсар, почесывая дрокса. Секира, положенная на бревно, дернулась и звякнула, тут же скатившись вниз в грязь.

— А это идея, — Дакшер поднял оружие и положил рядом. — Мы можем выбрать домик получше, затем пригрозить жестокой расправой хозяевам и переночевать у них.

— Мы же не разбойники какие-то. Можно просто попроситься переночевать, хотя бы в сенях или в сарае.

Тот скептически посмотрел на него и покачал головой.

— Сам пробуй, герой-романтик. Я не полезу к этим жабам, даже если в их землянках королевские покои.

— Вот и сиди, заодно вещи посторожишь, — проговорила Мари и встала. Сэм замолчал и засопел.

Мориан огляделся, пытаясь понять, в каком же доме их точно примут хозяева. Все избушки были похожи друг на друга, и только после третьего круга он решил подойти к наиболее опрятному, по его мнению, дому.

После нескольких стуков в дверь и долгого шуршания им открыла женщина с опухшим лицом. Ночная сорочка колыхалась на крепко сбитой фигуре.

— Чего надо? Не видите, ночь на дворе? — спросила она, настороженно смотря на них.

Мари толкнула Мориана в бок, и тот, замявшись, сказал:

— Простите, что беспокоим вас, но можно нам переночевать у вас?

— А вы кто такие, чтобы я вам ночлег давала? — женщина потянула дверь на себя, но та уперлась в вовремя сунутую им в проем ногу.

— Всего на одну ночь, мы даже в дом заходить не будем, — он умоляюще посмотрел на нее. Та, перестав дергать дверь, громко выдохнула, быстро осмотрелась по сторонам и зашептала:

— Хорошо, дам я вам ночлег. Обойдите дом с другой стороны и ждите там. — Затем, вскинув голову, она громко крикнула: — Пшли вон, ворюги поганые! Чтоб я ваших морд здесь больше не видела!

Оторопев от такой резкой смены настроения, Гальсар тут же схватил девушку за руку и побежал на улицу. На миг ему показалось, что ставни соседних домов приоткрылись, а затем плотно захлопнулись, словно кто-то за ними находился. Дру встревоженно зафыркал, а Сэм схватил секиру и угрожающе взмахнул ею.

— Ну что, прогнали? Ща я эту шваль деревенскую на куски пору...

— Тихо, — прошипел Мориан, с силой сжав его руку с Ярнбъёрном. — Сделаем круг, потом снова придем к этому дому, но с другой стороны. И без шума, понял?

— Понял я, но на кой черт? — тихо возмутился он. Тот ничего не ответил, взял дрокса за поводья и повел вдоль улицы. Лия почти вплотную шла рядом. Тут она прошептала:

— За нами следят. Ты знал?

Он кивнул, продолжая идти размеренным шагом. Проделав по деревне круг, Гальсар свернул в крошечный проулок, где Дру едва не царапал заборы своей чешуей.

У темной двери их ждала та самая женщина. Еще раз осмотревшись, она указала на сарай, потом на ящера и приложила палец к губам.

— Дру, иди в сарай, тихо, — едва слышно приказал он, и дрокс послушно, осторожно ступая по щебню и траве, пошел к деревянному сооружению и вскоре целиком скрылся в нем.

Остальные последовали за хозяйкой в дом, которая, едва щелкнул замок, нормальным голосом проговорила:

— Ну и черт же пригнал вас сюда.

— Скорее оборотни, — хмыкнул Сэм, садясь на стул. — С каких это пор по Кернану шастают эти мохнатые твари?

Мориан предупреждающе посмотрел на него, но женщина махнула рукой и тоже села, положив руку на стол.

— Да уже лет пять точно. С тех пор как начали сюда твари из Темного леса да Пепельных земель шастать. Охраняют нас, а сами людей грабят да убивают.

Неприятный холодок прошелся по его спине.

«Возможно ли, что всё это связано со скорым пришествием демонов?» — подумал Гальсар, пугаясь собственной догадки.

— «Вполне возможно, — сказала Лия в его голове. — Живущие там существа чувствуют надвигающуюся гибель и бегут как можно дальше от нее».

— Почему же тогда местные нам так не рады? — спросила Мари.

— Если оборотни выбрали себе цель, они сделают все, чтобы до нее добраться, — покачала головой женщина. — Мы видели, как они за вами гнались и что там произошло. Никто не хочет стать их жертвой вместо вас.

— Но вы, несмотря на страх быть пойманной, все же решили помочь нам, — внезапно проговорила Лия.

— Потому что жалко мне вас, молодые еще, чтоб умирать от лап этих зверюг. Хоть вы и странные, — она задумчиво оглядела их, и Мориан поспешил сменить тему:

— Мы и так уже причинили вам хлопот своим приходом, поэтому ляжем спать и постараемся до рассвета уйти.

— Ладно уж, покажу, где можете лечь, — женщина встала и повела их в соседнюю комнату. — Двое из вас лягут на кровать, остальные — вон на том матраце. Еще есть второй, но он чуток порван с краю. Одеяла в шкафу на нижней полке.

— Спасибо.

Когда она ушла, он тут начал распределять места:

— Мари и Лия спят на кровати, а я и Сэм на матрасах. Одеяла поделим поровну, если что, я сбегаю к Дру и возьму наши.

— Я буду спать с тобой! — заявила девушка, тряхнув серебристыми волосами.

— С какого такого раза? — возмутилась Мари, сверкнув глазами. — Мориан, скажи что-нибудь!

Тот промолчал, еще сильнее распалив ее.

— Оружие всегда лежит рядом с владельцем, — та подняла указательный палец. — Ярнбъёрн, подтверди.

— Он подтверждает, — передал ответ Дакшер и хитро улыбнулся. — А я бы тоже не прочь иметь под боком теплое и мягкое тело. Мари, может ты...

— И не думай, — она вытащила стопку одеял и кинула каждому по штуке. — Раз так, то прекрасно, мне же будет удобнее одной на кровати. — Девушка стянула ботинки, легла на кровать и с размаху целиком накрылась одеялом.

— Психушка, — пробормотал Сэм и повторил ее действия.

Лия уже залезла под одеяло и смотрела, как он снимает ботинки и мундир, оставаясь в одних штанах и рубашке. Мориан посмотрел на нее и безо всякой надежды мысленно спросил, чтобы не услышали остальные:

«Может, все-таки ляжешь к Мари?»

— Не-а.

«Ты же понимаешь, что со стороны мы выглядим очень и очень странно. Парень и девушка спят под одним одеялом, а это дело, э, весьма деликатное».

— «Мне все равно. Я оружие, а не человек, и на меня ваши правила не действуют. Ложись быстрее, мне холодно».

Он вздохнул и залез под одеяло, где к нему сразу прижалась Лия. Гальсар едва заметно вздрогнул, почувствовав ее прикосновение, и сдержанно проговорил:

— Слишком близко. Подвинься.

Та, не слушая его, уткнулась носом в его плечо и уже сонно пробормотала:

— Ты теплый и так приятно пахнешь... не пущу... — Она не договорила и тихо засопела.

В этот момент он чувствовал себя неловко и в то же время ощущал, как приятное колющее тепло разливается по телу, навевая сон. И все из-за нее. Мориан не понимал, но и не хотел, чтобы это странное чувство томления и радости уходило.

«Как же все с тобой сложно...»