За окном плыл туман, подсвечиваемый утренней зарей. Негромкое тиканье часов заполняло тишину в его комнате, заглушая сопение вчерашней чудачки. 

Мориан проснулся почти за час до назначенной дуэли, и в его голове вихрем пронеслись события вчерашнего дня.

«Так, где бы теперь достать меч?» — Пытаться просить у соседей по этажу — бесполезное дело, ведь ни у кого из них нет ничего длиннее ножа для резки хлеба. Единственное, на что можно надеяться, так это на понимание секунданта, который поделится своим оружием.

Он скинул с себя плед и раздраженно посмотрел на кровать. Ковер в его комнате не отличался мягкостью, а тонкий плед никак не спасал от врывающегося через щели в досках ветра. Одеяло не двигалось и лежало до странности плоско. Потом, осененный догадкой, Мориан встал и резко сдернул его. Темно-синие ножны лежали на белой простыне, рукоять слабо поблескивала на подушке.

«Смотри. Это не доказательство?» — вновь прозвучали в голове слова девушки.

«Может, она действительно говорила правду?» — подумал Мориан, поглаживая рукоять. Потом замотал головой, отгоняя глупые мысли. Меч не может стать человеком, и в сказки он уже давно не верит.

Поставив меч у спинки кровати, он быстро перекусил и оделся в академическую форму, чтобы после дуэли можно было сразу идти на занятия. Застегнув пряжку на ремне, Мориан просунул ножны в петлю, чтобы оружие висело на бедре. Пафосно, да, но вытаскивать меч из-за спины не так удобно и эпично, как считают многие начитавшиеся рыцарских романов. Секунды достаточно, чтобы противник разрубил тебя пополам раньше, чем ты успеешь как-то отреагировать.

Коридор в такую рань пустовал, и Мориан, никем не задержанный, быстро спустился на первый этаж, осторожно и тихо обойдя голема, стоявшего у стойки надзирателя возле входа в общежитие. Рунические символы неактивно поблескивали, а белые глаза были пусты. Ночью Норд всегда находился в состоянии сна, пополняя свой запас энергии от эфириона — редкого минерала, насыщенного магией.

Двор встретил его утренней росой на траве и пронизанным запахом дождя воздухом. Небольшой парк стройными зелеными рядами окружал лужайку и дорожку, которая, проводив его до безвкусного круглого фонтана, делилась на три ветви: одна в сторону тренировочного плаца, другая — до выхода на главную улицу пристоличного города Карнегир, а последняя шла до самой Военной Академии.

Мориан свернул на третью дорожку, мысленно просчитывая возможные ходы и стиль своего противника.

Уильям Уолгрен — сын южного графа Валенштайнского, одного из придворных короля. Как и многие знатные люди, он наверняка использует колющий стиль меча — быстрый выпад и последующая атака на потерявшего равновесие противника. Сам Мориан предпочитал скользящий, но при желании мог использовать и другие, не считая рапиры, двуручника и палаша.

Тяжелый и угрюмый профиль Академии начал прорисовываться во всей мрачной красе: массивные стены из светлого камня, тонкие острые шпили, прокалывающие небо, и высокие витражные окна. По задумке они должны были вселять благоговение и зажигать пламя патриотизма, но сам Мориан не испытывал никаких чувств. Для него это место — возможность стать тем, кем он хочет, и помощь отцу на сцене светских интриг и сплетен. Многие ощутили бы изумление и ужас в таком расточительстве «королевских милостей», что послужило бы очередным поводом для новых дуэлей с оскорбленными аристократами.

Не останавливаясь у статуи драконоборца, он направился за величественное здание, на так называемый «черный двор». Здесь, за все триста лет существования Академии, прошло столько дуэлей, унижений, тайных свиданий и планов будущих интриг, что пора было бы написать огромное собрание томов «Жизнь Высшей Военной Академии со времен основания». До администрации доходили слухи о назначении этого места, но попыток прекратить безобразия пока не было.

«Похоже, наш блондин волнуется», — фыркнул про себя Мориан, замечая три темные фигуры на поле «черного двора». Одна из них нервно бродила туда-сюда, теребя рукоять тонкого меча в белых ножнах с золотым орнаментом. Уильям Уолгрен.

— Как вижу, пунктуальность присуща и графам, — произнес Мориан, и все трое резко вскинули головы. Уолгрен, встретившись с ним глазами, побледнел и вздернул подбородок. 

— Не тебе это говорить, барон.

— Ну, раз все в сборе, предлагаю закончить всё побыстрее, — сказал высокий парень с темным хвостом на затылке. Он указал на два плоских камня, расположенных примерно в десяти шагах друг от друга, и на старое дерево с негустой кроной, стоявшее в отдалении прямо по центру указанной дистанции. Там стояли секунданты. Будь это дуэль на пистолетах, расстояние было бы намного больше, так что обижаться не приходится. — Вот ваши барьеры. Сражаться будете на мечах. — Парень посмотрел на ножны у Мориана, и в его глазах появилось облегчение. Похоже, если бы он не принес меч, ему пришлось бы отдать свой. Забавно, но только до тех пор, пока эта участь не падет на тебя.

— Кто будет моим секундантом? — спросил Мориан, глядя на второго неизвестного ему человека. Маленький и щуплый, он едва доходил ему до плеча. Белесые волосы беспорядочно свешивались на лицо, частично скрывая веснушки.

— Он, — с брезгливостью ответил Уолгрен, указывая на паренька. Тот вздрогнул и сделал шаг назад. — Саймон Финиген, жалкая пародия на аристократа. Самое то для тебя.

— Отлично, — он пожал плечами и повернулся к парню с хвостом. — Начнем?

— Да, Феликс, хорош ремень тянуть.

— Да, да, — закивал тот, кого назвали Феликсом, и широко раздвинул руки. — Повернитесь друг другу спиной, вытащите клинки и расходитесь к барьерам.  На счет три разворачивайтесь и сражайтесь. 

Светловолосый Уолгрен хмыкнул и сделал, как сказал секундант. Его стройная фигура так и излучала самоуверенность. Мориан достал свой меч и рассветные лучи запрыгали на серебристо-белом лезвии. Феликс широко раскрыл глаза, а Финиген восхищенно пискнул. Похоже, они не ожидали от простого барона что-то стоящее и красивое.

Когда они стали возле импровизированных барьеров, Феликс начал отсчет. Мориан погладил большим пальцем гарду, готовясь развернуться.

— Раз, два... Три!

Резко развернувшись, он едва успел отвести удар, направленный узким длинным клинком прямо в грудь. Голубые глаза Уильяма сияли упрямой решительностью и высокомерием. Парировав удар, Мориан сделал несколько шагов назад, приняв низкую стойку. Это был не совсем стиль меча, но для того, чтобы застать нарушившего правила противника врасплох, вполне достаточно.

Так и произошло. Уолгрен на мгновение замер в нерешительности, и он воспользовался этим. Небольшой клинок стремительно понесся вверх, отбрасывая руку в белых перчатках. Уильям сделал шаг назад и разъяренно замахнулся на него. Мориан скользнул в сторону и меч рассек воздух. Так продолжалось еще пару минут, и холеное лицо аристократа начало краснеть и покрываться каплями пота. Секунданты беспокойно переглядывались, но не вмешивались.

— Хватит бегать, трусливая пародия на дворянина! — выкрикнул Уолгрен, становясь в выжидательную стойку. 

Его стиль и умения были выше среднего, и то, что какой-то жалкий барон мешает ему пользоваться техниками, распаляло его и било по самолюбию.

«Скоро представление окончится», — Мориан специально злил и дразнил Уильяма, ожидая, когда тот кинется на него и откроет брешь в своей защите. Он отдал дань уважения талантливому учителю, научившего высокомерного аристократа обращаться с мечом. Но никакая техника, оружие или знания не помогут обрести того хладнокровия и трезвости, которые и решают исход подобных стычек.

Меч словно стал частью его руки, плавно и естественно нанося и парируя удары. Со стороны казалось, что он танцует, в то время как его противник выглядел медведем в стеклянной клетке. Богато отделанная форма аристократа была во многих местах разорвана и покрыта пятнышками крови. На Гальсаре же было всего пара порезов, которые нисколько не замедляли его движений и скрытой в них опасности. 

Скоро его мысли подтвердились. Глаза Уолгрена налились кровью, а с тонких губ раздавался яростный хрип. Вдруг он расслабил руку и отвел ее назад. Мориан приготовился отразить удар и нанести свой, последний в этой затянувшейся дуэли.

Узкое лезвие было направлено снизу вверх, в правый бок, как и рассчитывал Мориан, но вдруг оно резко развернулось и удар неумолимо начал двигаться к его шее. Феликс сделал было шаг, чтобы вмешаться, но тут произошло неожиданное.

Меч, замерший в онемевших руках Мориана, будто живой, кинулся наперерез приближающейся смерти, выворачивая ему суставы. В тишине раздался гулкий звон и вскрик.

Длинный клинок воткнулся возле дерева, а его владелец валялся на земле, придерживая окровавленную руку. В глазах Уолгрена читалось изумление и ужас.

— Достаточно! Дуэль окончена, — Феликс встал между ними, с опаской поглядывая на клинок с тонкой линией крови на конце. — Победил Гальсар.

— Нет, я требую продолжения! — рявкнул аристократ, поднимаясь на нетвердых ногах. Кровь и грязь запачкала его форму, сделав её багрово-черной.

— Заткнись, Уилл, ты и так чуть не огреб целое ведро неприятностей. Дуэль окончена, и я больше не твой секундант.

Побледневший Мориан стоял рядом и тяжело дышал, стиснув рукоять меча. Рука все еще болела, напоминая, что все, что сейчас произошло — реальность.

«Что это было?!»

— И как это понимать? — спросил ироничный голос. Все обернулись и увидели у входа на лужайку мистера Снайда.

Невысокий коренастый мужчина с темными глазами злорадно смотрел на них. Рыжие волосы были по-военному стрижены, а на висках виднелась седина. Правая часть его лица постоянно ухмылялась из-за шрама, пересекающего мутный глаз и двойной подбородок.

— М-мистер Снайд... — начал оправдываться Феликс, но тот с жуткой ухмылкой его перебил:

— Никаких оправданий, джентльмены. Вы все прекрасно знаете, что дуэли в Академии запрещены, а потому вы все пойдете за мной в кабинет ректора.

«Вот незадача», — мрачно подумал Мориан, глядя на эту пришкольную крысу. Вечно шныряющий по территории Академии, он часто затевал дела, из-за которых многим ученикам пришлось уехать домой раньше времени. А сейчас, когда до выпуска всего пару месяцев, этого хотелось меньше всего на свете.

— Эй, парень с мечом, — сказал мистер Снайд, — убирай-ка его и топай за остальными. И вот эту зубочистку прихвати. — Он презрительно кивнул на воткнутый меч с золотой рукоятью. Уолгрен покраснел, но промолчал.

Мориан быстро вытер лезвие о траву и убрал в ножны. Вынув «зубочистку», он протянул ее Уолгрену. Тот вырвал меч из его рук и пошел за Снайдом. Феликс и Финиген плелись следом. У всех было прекрасное будущее, которое будет разрушено всего за несколько минут словом «исключение». Так они считали, прожигая ненавистными взглядами спину своего палача.

Мориан шел последним, и его глаза рассеянно блуждали. Мысли об исключении у него были вытеснены другой, невообразимой и в то же время реальной.

Почему его меч двигался сам по себе? Что он купил и что за странная девушка, утверждающая, что она — его меч?

«Неужели сказки не врут?»