Велстария — гигантский подземный город внутри потухшего вулкана. Два выхода, смотрящие на запад и юг, скрывались за толстыми стенами, плавно переходящими в горный массив. Сложно заметить, невозможно остаться незамеченным.

Скрип заводимого механизма они услышали издалека и тотчас замедлили шаг. Над серой стеной появились темные длинные стволы пушек. Рядом заметались низкорослые фигуры в кольчугах и в широких шлемах.

— «Не слишком-то они нам рады, — сказала Лия, и в мыслях появилась картинка, где часть стены превращается в труху вместе с гномами от ее удара. — Если что, я помогу им немного вспомнить историю цивилизаций и легендарного оружия. Тем более что однажды я разрушила восточные ворота Велстарии, и меня они точно узнают».

«Пока не надо, — он посмотрел на пушки, затем на левую руку, где сверкал округлый зеленый камень щита на браслете. — У меня есть чем напугать их и без тотального разрушения».

— Кто идет? — крикнул гном с косматой черной бородой, когда они приблизились достаточно, чтобы разговаривать без лишних помех. Протяжный скрип — и пушки сменили направление, стволами вперившись в них.

— Друзья Даркхейма и Велстарии, — ответил Мориан, приподнимая сжатый в руке диск с символом темных эльфов — черным солнцем. Королева Ллейя заблаговременно снабдила его этим артефактом, который может носить лишь тот, кто получил его лично от члена правящей семьи темных эльфов.

Наверху пронесся шепоток.

— Если же вы друзья, тогда почему на вас форма королевства Зейр? Неужели эльфы стали настолько искусны в маскировке, что могут обращаться в людей подобно оборотням? — с ударением на твердые согласные загрохотал грубый хохот и гном с черной бородой взмахнул рукой. — Уходите, иначе наши ядра не оставят от вас даже кровавого пятна.

Сэм провел рукой по лбу, оставив грязные разводы, и неуверенно спросил:

— Может, и вправду пойдем отсюда? Вряд ли мы чем-то поможем миру, если покрасим здешние камни своей кровью. — Дру согласно проурчал, ткнувшись в его спину. Смахнув с лица черные пряди, он покачал головой и поднял левую руку на уровне груди.

— Мы отказываемся, — проговорил Гальсар, мысленно глубоко вздохнув. Легендарное оружие создали одновременно, значит, и принцип их активации должен быть одинаков. — «Сейчас проверим, насколько я прав».

Один из гномов, с рыжей бородой, заплетенной в косу, презрительно фыркнул и плюнул за стену. Плевок полетел вниз, приземлившись в паре метров от них.

— Хватит трепаться. Посмотрим, какой ты храбрый под градом ядер, — он схватил факел у стоявшего рядом гнома, зажег лучину и поднес ее к короткому фитилю. Оранжево-красный огонек резво побежал внутрь ствола.

Мориан представил огромный купол, что с легкостью отразил летящую в них смерть. Нефритовый камень замерцал и из него вырвался сгусток света, мгновенно окруживший их. В этот же момент грянул выстрел. Раздался взрыв, скрывшийся возникшим от удара дымом. За ним второй и третий.

Рыжебородый удовлетворенно крякнул.

— Был сосунок, и нету сосунка. Хоть какое-то разнообразие в работе стражника. Верно говорю, Вальдр?

Гном, что первый заговорил с пришедшими, скривил ярко-красные губы:

— Тебе-то весело, а кто отвечать будет? Поступил же четкий приказ: всех пленных вести к королю и никак иначе. Думай, прежде чем стрелять, тупица Бранн. Штрафная неделя дежурств тебе.

— Да ладно тебе, это всего навсего кучка людишек... — он бросил взгляд на место, где стояли иноземцы, осекся и застыл с открытым ртом, откуда торчали желтые зубы.

Дым тонкой пеленой стелился по бледно-зеленому барьеру. Осколки ядер валялись на тропе черными пятнами.

Раскрытый щит мелко подрагивал на руке Мориана, который поднял побледневшее и сияющее торжеством лицо к стражникам. У него получилось.

— «Между прочим, я могла бы с легкостью разрубить все ядра еще в полете».

«Думаю, им и этого зрелища с лихвой хватило. Хотя...»

— Ну что, убедился? Или еще хочешь пальнуть? — крикнул он, стараясь держаться прямо на ватных ногах. — Если нет, то тогда моя очередь наносить удар. — В правой руке блеснул ярким белым светом меч.

Стражники испуганно заметались, а их командир торопливо и чересчур громко ответил:

— Нет-нет, не стоит. Эй парни, открывайте ворота! — крикнул Вальдр, а сам с испугом и восхищением подумал: — «Легенды не врали... Герой войны! Он действительно пришел и его сила поражает. Но не принесет ли нам его приход еще большие беды, как и в прошлом?»

***

Гномьи тоннели были намного больше и опрятнее, чем у темных эльфов. Ровные стены, усеянные факелами и металлическими пластинами, тянулись далеко вперед, ветвясь, извиваясь в недрах вулкана. Мориан вдохнул сухой воздух и чихнул. Пыль. Даже здесь, недалеко от поверхности, она витала в воздухе, гонимая прочь из рудоносных шахт.

— «Сейчас шахты не такие глубокие, как были в Вискандии, — проговорила Лия, какое-то время понаблюдав за его мыслями. — Раньше гномы жили на Крайнем Востоке, за Светлым лесом, и они процветали. Но жажда добраться до богатств земных недр и стать еще могущественнее подталкивала их опускаться все ниже и ниже, пока не пробудился огненный демон Пирас, первый, ступивший на Большой континент, и тот, что выпустил других демонов в мир. Тогда погибло много рас и народов, но ценой уничтожения молота Мьёльнира демонов повергли, входы в шахты запечатали, и вскоре появилась новая гора-крепость на месте сражения драконов — Велстария». — Ее голос звучал как обычно, но при упоминании об уничтоженном легендарном оружии в него просочилась грусть. По их вине погиб один из ее братьев, что нес в себе ту же магию, что находилась и в ней. Тьма в них породила войны, и мир обрек их на гибель, которая неотвратимо приближается с востока.

«Один жестокий урок иногда лучше сотен мягких. Будем надеяться, что секиру они сумели сохранить», — ее рассказ произвел на него сильное впечатление и дальше он шел в глубоком раздумии.

Несколько стражников шли впереди и позади них, быстро и размашисто перебирая ногами. Дру это забавляло, и он с урчанием несильно кусал их за сапоги и болтавшуюся до колен кольчугу. После одного из таких заигрываний Вальдр хмуро взглянул на него, и дрокс тут же обиженно отвернулся и принялся чесать на ходу спину зубами. Одна из черный чешуек попала Сэму в глаз и оцарапала веко.

— Прекрати чесаться, бесстыжая рептилия! Ты мне в глаз попал! Мор, прикажи этой чертяге прекратить!

— Дру, хватит. — Тот коротко свистнул, а Мари утешающе погладила его по голове.

— Он просто нервничает, — она обернулась к стражникам: — Нам еще долго идти?

— Еще один этаж, — прогудел в шлем один из них. — Король гор Дурбан Дрозг знает о вашем приходе и готов встретить вас прямо сейчас.

— Какая честь, — тихо съязвил Сэм, и Мари тут же шикнула, испуганно посмотрев на гномов — услышали или нет?

— «Что-то ты не волнуешься. Страх наконец потерял?»

«Ась? Что ты сказала?» — отвлекшись от мыслей, переспросил Мориан.

— «Да не, ничего. Думай дальше, так намного лучше».

Но думать дальше он уже не мог. Не понимая, что происходит и должно произойти, Гальсар начал нервничать и, незаметно для себя, вытирать потные ладони о брюки.

Дакшер не преминул прокомментировать это:

— Опомнился. Может, ты еще немного повитаешь в облаках, этак до конца аудиенции с его величеством Большая гора?

— Прекрати, иначе Мор еще больше занервничает, — упрекнула его Мари.

— Хороши друзья, нечего сказать, — буркнул Мориан и меч согласно клацнул в ножнах.

Завернув за угол, они вышли к массивным, как сама гора, дверям. Широкие листы железа покрывали темное дерево, соединяясь концами в блестящую арку. Каменные факелы горели по бокам двери, освещая коридор ярким желтовато-янтарным светом. Вальдр остановился и, обернувшись к ним, сделал шаг в сторону.

— Король гор ждет вас. Мы подождем здесь, на всякий случай, — проговорил он и повернул один из факелов. Двери громко и резко застонали, медленно расходясь в стороны. Дру неуверенно шагнул вперед. — И да, дрокс должен остаться здесь. Король не слишком привечает животных на встрече или собрании.

Дрокс зашипел, но Гальсар поднял руку и тот успокоился. Сэм позади него фыркнул и толкнул в спину:

— Ну что, первыми идут герои? Удачи, братан.

Мари подбадривающе кивнула ему, и Мориан, про себя чертыхнувшись и громко сглотнув, вошел внутрь.

Пещера короля гномов была намного больше той, куда первый раз привели их темные эльфы. Гладко отшлифованные стены с искусным узором из фигур плавно огибали широкие чаши-факелы наподобие плюща. Сундуки чинно стояли по углам, иногда показывая золотые внутренности. На подвешенных щитах парами висело различное оружие, начиная от кинжала и заканчивая двусторонней секирой и тяжелым молотом. Центр пещеры занимал широкий стол с сидевшими за ним гномами, по лестнице с низкими ступенями поднимаясь к трону, на спинке которого радужным павлиньим хвостом переливались драгоценные камни. Мужчина с украшенным молочно-прозрачным камнем в короне на курчавой голове смотрел на них, подперев рукой голову. На пальцах сверкали толстые золотые кольца.

Мориан и его друзья на какое-то время опешили от такого богатства и величия, царивших в этом зале.

Король гор поднял голову и посмотрел на них черными, как уголь, узкими глазами.

— Приветствую во владениях гномов, — произнес Дурган Дрозг. Резкий и твердый акцент ощущался даже сильнее, чем у стражников. — Так это вы прервали мое совещание, едва не разрушив западную стену. Кто из вас герой войны, пытавшийся это сделать?

— Я. Меня зовут Мориан, и мы не собирались рушить ее, — ответил Мориан, — нам необходимо попросить у вас нечто важное для нас, ваше величество.

Гномы за столом зашушукались. Король гор провел широкой рукой по темной длинной бороде.

— И что же нужно герою войны от меня? Увеличить разрушения? Бросить всех своих подданных как пушечное мясо в пасть людям? Не думаю, что у такого, как ты, есть то, что я могу сделать или дать.

Лия предостерегающе клацнула, но мало кто заметил это, кроме самого Гальсара, что сжал синюю рукоять.

— Мне не нужно ничего из того, что было сказано. Я хочу прекратить эту войну и спасти мир от нового Катаклизма. И для этого мне необходим Ярнбьёрн.

Шепоток над столом резко оборвался и взгляды присутствующих испуганно и ошеломленно впились в фигуру короля. Тот убрал руку из-под щеки и поднял голову. Темные глаза блеснули в ярком свете факелов.

Дурган Дрозг открыл рот и... захохотал. Грохот стоял такой, словно по каменному полу катились бочки. Лицо его побагровело, а руки стиснули подлокотники трона так, что звякнули кольца.

Гномы сжались на своих стульях, на какое-то время позабыв о них. Мориан не сводил изумленного взгляда с него, вмиг позабыв все, что хотел сказать. Меч тревожно засветился, готовый в любой момент вырваться из ножен.

Наконец, король успокоился и громко выдохнул.

— Ярнбьёрн? Ты хоть знаешь его ценность? Ценность последнего легендарного оружия, оставшегося у гномов?

— Знаю, но я знаю также, что ждет этот мир, лишенный истинных героев, — Гальсар собрался с мыслями и проговорил: — Скоро демоны огненных недр снова выйдут на поверхность, и для того, чтобы запечатать их, необходимы все оставшиеся реликвии. Среди гномов есть тот, кто способен стать владельцем Ярнбьёрна?

— Нет, — подумав, ответил король гор, — уже более трехсот лет никто из нас не может заключить договор с легендарной секирой. Для чего тебе нужно оружие без хозяина?

Вот он, переломный момент. Момент, который он сотни раз прокручивал в голове. Мориан вытащил ножны с клинком из петли и глубоко вздохнул.

«Явись, Амалия».

Некоторые гномы попадали на колени, бормоча молитвы и склонив головы. Из яркого серебристого сияния появилась девушка в синем платье. Сэм выпучил глаза, но прокомментировать увиденное снова не смог.

Тряхнув серебряными волосами, Лия четко и на весь зал сказала:

— Для меня. Я смогу использовать его силу, и тогда для запечатывания врат понадобится только один герой. Этого достаточно, чтобы получить громовую секиру?

Дурган Дрозг заметно побледнел от неожиданной трансформации меча, пусть и легендарного, но показать свою слабость и уже давно окрепнувшее решение перед подданными он не мог, поэтому скривил улыбку и ответил:

— Получить секиру? Что ж, посмотрим. Ярнбьёрн находится на нижних этажах шахт, там, где истинная суть нашего народа гор. Только самые лучшие из нас уходили туда, чтобы стать новыми богами грома, но лишь единицам это удавалось. Желаете попробовать?

Пронзительная зелень встретилась с углем. Не сводя с него взгляда, Мориан ответил:

— Да.