Ринтон улыбался, как последний дурак, глядя на Цитадель. Наконец-то. Он доехал. Теперь уже ничего не страшно. Он пригладил волосы, после чего вздохнул и отправил лошадь вперёд.
Вблизи, Цитадель оказалась ещё более прекрасной. Даже самые лучшие дворцы меркли рядом с ней. Вход заменяли огромные ворота, в которые могла бы пройти небольшая армия. Ринтон подъехал и сглотнул. И что надо делать? Он откашлялся и попытался кого-нибудь позвать. Вышло плохо. Вздохнув, Ринтон испуганно протянул:
- Эмм... Здесь есть кто-то? Я Рэнт, при...
Он не закончил. Ворота начали открываться, медленно и со скрипом. Внутри, словно в пасти монстра, зияла чёрная пустота. Ринтон слез с лошади и потоптался немного на месте, не решаясь сделать даже шаг. Эта дыра напомнила ему момент из детства. Он случайно обнаружил тайный ход в замке, дёрнув за факел и стена отодвинулась, обнажив проход. Ему тогда было лет семь и он стоял перед тёмной дырой, боясь ступить туда, но втайне желая этого. В конце концов, стена вернулась на место, но Ринтон потом долго жалел, что так и не вошел в ту чёрную пустоту.
Ладно. Не время для воспоминаний. Ринтон вздохнул и пошёл. Первые пять шагов дались легко. Следующие пять уже были труднее. На дальнейших трёх ноги стали тяжёлыми и медленными. На двух, в животе все скрутило, а в груди появился камень, не позволяющий нормально дышать. И на последнем Ринтон побежал. Он смотрел только в пол, боясь обернуться или поднять голову. Он и неё заметил, как влетел в эту тьму. И когда понял это, ворота уже закрылись. Ринтон задрожал, оглядываясь. Вокруг было так тёмно, что хоть глаз выколи. Даже руки своей не видно. И страшно, словно в детстве, когда тебя заставляют делать что-то важное и не объясняют как. Ринтон сделал пару шагов, но не был уверен, что вообще сдвинулся с места. Он хотел помолиться, но понял, что забыл слова. Даже смешно стало от этого. Мать так упорно заставляла его учить слова и какому богу когда молиться, а он все забыл. Кажется, в таких ситуациях надо обращаться к Горну, богу мужества. Но Ринтону его страх казался таким маленьким и незначительным, что не стоило ради него беспокоить богов.
Ринтон отошёл назад и уперся в стену. Руки коснулось что-то мягкое и пушистое. Ринтон вдохнул и потянул это на себя. Раздался писк и тьма исчезла. Он оказался в белоснежном коридоре, где даже пол - и тот светился. Ринтон вскрикнул, зажмурившись и закрыв глаза рукой. Привыкнув к свету, Ринтон выпрямился и огляделся. Вокруг были только белые стены, а впереди - свет. Наверное, это и есть те самые "проверки на душу" о которых говорил Рэнт. Что же. Больше идти некуда - только вперёд. Ринтон пошёл. Свет уже не слепил - наоборот, без него было бы куда труднее. Даже, когда Ринтон подошёл уже вплотную свет только грел. Вздохнув, парень вошёл в него.
Он не знал, где оказался. Не знал, что происходит. Он знал только одно - то, что он сейчас увидит будет очень важным.

Летний день. С неба светит солнце, надо всем возвышается огромнейшая башня, а вокруг ходят люди. Среди них выделяется одна девушка - самая красивая, из когда-либо виденных. Длинные золотистые волосы, огромные голубые глаза, задумчивый взгляд. За спиной у неё крылья - словно сотканные из чистого света. Девушка глядит куда-то, прикусив губу. Изредка она оглядывается на башню, качает головой и вздыхает.
Тут к ней подбегает парень. Весь взмыленный и растрепанный, тяжело дышащий, но упорно тащащий за собой не хилых размеров сумку. Одежда на нем наперекосяк, в некоторых местах видны прорехи. Выдохнув, парень говорит, пытаясь одновременно вдыхать и болтать:
- И-извините, пожалуйста, вы не знаете, куда перенесли занятия о-огненной магией? - он вытирает пот со лба, оглядываясь. Девушка удивлённо смотрит на него, а затем смеётся. Смех у неё, как колокольчики. Парень опускает голову, покраснев. Отсмеявшись, девушка говорит:
- Так я тоже ищу кого-нибудь, кто поможет с этим! Пошли вместе? - она улыбается и парень смущенно кивает, почесывая затылок. Девушку это только веселит:
- Ах, где мои манеры? Я - Айри. Вообще, меня зовут Аэри, но это слишком официально. А у тебя какое имя?
- А-А-Аллен. П-приятно п-п-познакомиться, - парень ковыряет носком землю, боясь посмотреть на Айри. Та хватает его за руку:
- Какое красивое имя! Приятно познакомиться! Ну что, пошли искать зал? - она тянет его за собой. Аллен спотыкается и чуть не падает, но быстро выпрямляется и идёт за Айри.

- Как думаешь, он в порядке? - над ухом раздался приятный девичий голос. Ринтон застонал, попытавшись открыть глаза. Послышался смешок. Глаза открылись и взору предстали два человека рядом. Девушка, удивительно похожая на Айри. Ринтон даже моргнул пару раз, чтобы убедиться, что уже проснулся. Но у девушки были короткие волосы, а на крыльев не наблюдалось даже намёка. И глаза у неё были серые. Одета она была в белоснежную мантию с золотой вышивкой.
Рядом с девушкой стоял высокий юноша с высокомерным видом. Даже не глядя на заострённые уши, скрытые за длинными чёрными волосами или на резкие черты лица можно было понять, что это эльф. По одним только глазам. Холодным, синим и колючим.  Эльфы всегда так смотрели на "A'ine" - смертных. Даже у полуэльфов взгляд был куда добрее. Эльф поправил воротник синей мантии, презрительно глядя на Ринтона:
- Как видишь, его здоровью и некоторые кей'таны могут позавидовать, - он говорил спокойно и чётко, с небольшим эльфийским певучим акцентом. Голос у него был высокий и  мелодичный. Девушка фыркнула, злобно поглядев на эльфа:
- Ну, я уверена, что он всяко будет лучше тебя, Айлат, - она скрестила руки на груди. Ринтон привстал и все наконец-то обратили на него внимание. Айлат поджал губы, девушка нежно улыбнулась:
- Проснулся? Как спалось? -  она поправила одеяло. Эльф презрительно фыркнул, глядя на девушку:
- Избавь всех от своей глупости, Эмейли. Это был магический транс, а не простая дрёма. Спроси у Вэйл, если не веришь, - он отошёл к стене. Девушка закатила глаза:
- Не обращай на него внимания. Я Эмили, это, - она кивнула на эльфа, - Айлат. А ты Рэнт? Мы слышали о тебе, - она села на кровать, глядя на Ринтона. Тот смутился от такого внимания и попытался отвернуться, когда заметил какое-то движение у стены. Попытка разглядеть внимательнее ничего не дала. Наверное, показалось. Айлат открыл дверь:
- Тебя нужно рассмотреть, - судя по его тону это "рассмотреть" он был бы не прочь совместить с "порезать на мельчайшие кусочки". Однако Эмили вскочила и, подбежав к эльфу, яростно зашептала ему что-то. Эльф зашипел в ответ. Они бы так ещё долго ругались, если бы не вошёл старик. Он выглядел одновременно таким ветхим и таким великим, что казалось, что он живёт исключительно за счёт своей ауры. Эмили и Айлат тут же притихли, с почтением глядя на старика. Тот по-отечески улыбнулся и подошёл к Ринтону. Айлат тут же подбежал к старику и быстро заговорил, изредка поглядывая на Ринтона:
- Вэйл его осмотрела - никаких повреждений, только душа слегка искажена, но по тому, что она видейла - это нормально, - он поклонился и отошёл. Старик кивнул, улыбаясь и подошёл к Ринтону. Тот прислонился к спинке кровати и наблюдал за каждым движением старика. Судя по всему, старик это заметил и улыбнулся:
- Не бойся, юноша. Скоро со всем разберутся. А пока - позвольте представиться -  Абейл, Лидер Злодеев, - он сказал это так, словно говорил о погоде. Ринтон недоверчиво поглядел на старика. И это главарь Злодеев? Разве он не должен быть... Злее? И страшнее? А так он похож на добренького дедушку из сказок. Однако Ринтон об этом не сказал, а вместо этого решил представиться:
- Я Ри... Рэнт, - он прикусил язык. Ещё бы пара звуков и он бы попался. И его бы отдали Злодеям. От одной мысли об этом внутри все похолодело. Эмили, похоже, заметила его замешательство и обратилась к старику:
- Мастер Абейл, но я думала, что сюда обязан придти мастер Эрхир...
- У него срочные дела.
- Но..
- Неужели ты думаешь, что Эрхир будет приходить к каждому?
- Но зачем тогда здесь Вы? - девушка тут же замолчала, в ужасе поглядев на Абейла. В комнате повисла угнетающая тишина. Даже Айлат выглядел шокированным. Эмили приложила руку ко рту, дрожа. Абейл улыбнулся, но в глазах блестела ярость:
- Надеюсь, Вы сказали это не подумав, Эмилия Ринетт д'Арнис. Так ведь? - тон был добрым, но даже глухой услышал бы всю холодность и ярость старика. Айлат негромко заговорил, испуганно глядя на наставника:
- Она просто не сообразила, мастер, не надо её наказывать... - он говорил тихо, но даже так чувствовался страх. Абейл холодно посмотрел на него:
- Эмилия сама может говорить за себя. Не так ли? - он повернулся к девушке. Та слабо кивнула, вцепившись в мантию:
- Простите меня, мастер, я не подумала... Я буду очень признательна, если вы меня простите... - она напоминала ягнёнка, понявшего, что его хотят зарезать. Ринтону хотелось обнять её и защитить, но он не мог даже пошевелиться. Абейл кивнул:
- Так и быть, я Вас прощаю. В последний раз, девушка, Вы обойдётесь отработками в библиотеке после уроков, - он встал и вышел. За ним последовал Айлат. Эмили дождалась пока они выйдут, а затем вздохнула:
- Прости, что тебе пришлось это видеть. Я... ты назначен к нам. Освоишься - и будешь моим помощником, - она подошла ближе, грустно глядя на Ринтона. Тот замешкался. В смысле - "освоишься и будешь помощником"? Зачем? Он же ничего ни о ком не знает! И не хочется этого делать. Но сил говорить совершенно  не было. Парень откинулся на подушку и закрыл глаза. Последнее, что он услышал был скрип закрывающейся двери.

***

На следующий день он с головой окунулся в жизнь Цитадели. Управляли всем два великих мастера - Эрхир, Лидер Героев и Абейл, Главарь Злодеев. Сами они появлялись очень редко, а вместе - практически никогда. А если и сталкивались, то жди беды. Друг друга старики (обоим было под двести) ненавидели так сильно, что особо наглые даже шутили про то, что того и гляди - влюбятся.
Среди учеников всем распоряжались Эмили и Айлат. Оба очень гордились своим статусом и переняли у наставников всё, что могли, вплоть до отношения друг к другу. Каждый раз, когда они встречались, начиналась перепалка с указанием на ничтожность оппонента и на то, какие Герои/Злодеи - отвратительные личности.
У них были помощники, выполнявшие всю грязную работу - занести бумаги, передать сообщение, проследить за кем-то. Помощник Эмили недавно погиб от какой-то иноземной болезни и никто не желал занять его место. А Рэнта просто никто и не собирался спрашивать. Айлату помогала "кошатина", как её назвала Эмили. С этих слов, Ринтон решил, что это - мяор, получеловек-полукошка. Обычно они выглядели, как кошки на двух лапах и с волосами. Сам Ринтон никогда не видел мяора и тем сильнее было любопытство.
Здесь, Герои и Злодеи обучались тому, что поможет в дальнейшей жизни и "раскрывали", как выразилась Эмили, свою душу. Определяли место в жизни и то, куда им лучше всего отправиться, как только закончат обучение.
Всё это Ринтон (то есть Рэнт. Надо привыкать к новому имени) узнавал, исследуя Цитадель. Это и в правду было самое громадное здание в мире. Тут спокойно вмещались несколько тысяч Героев и Злодеев, совсем не мешая друг другу. Ринтон представлял сколько сил и средств было потрачено, чтобы построить эту красоту. Шпиль Цитадели находился выше облаков, а стены были сделаны из сиэлита - магического камня, который поглощал всю энергию местных заклинаний и преобразовывал её в щит вокруг здания.
На верхних этажах (начиная где-то с десятого) жил Герои. На нижних разместились Злодеи. Жили тут п двое на комнату. На вопрос, который сосед Ринтона (Рэнта, пора уже запомнить) Эмили захихикала и ответила, что тот скоро появится. Рин... Рэнта такой ответ насторожил. За прошедшее время он успел понять, что такая недосказанность редко бывает признаком чего-то хорошего. Но Эмили его не слушал и только смеялась в ответ на просьбу ответить нормально. В конце концов, Рэнт смирился и отстал. Ну, если ему повезёт, то сосед будет не горным троллем, а простым парнем. Или даже красивой девушкой, для которой не нашлось места и пришлось подселить к нему... За этими мечтаниями, Рэнт не заметил, что впереди кто-то был и очень больно врезался. Опомнился он только лёжа на полу и извиняясь. Но стоило поднять голову, как он искренне пожалел о том, что не смотрел, куда шёл. Над ним возвышался гигантский синекожий человек, замотанный в шкуру и держащий в руках не менее огромную секиру. Рэнт замер, в ужасе уставившись на человека. Тот посмотрел на него сверху вниз и, положив секиру на пол, протянул Рэнту руку. Рука была синяя, с длинными ногтями и очень большая. Рэнт сглотнул и осторожно положил свою руку на ладонь этого человека. Секунда - и человек его поднял и быстро отряхнул:
- Исвини. Я нэ заметил тэбя, - вблизи человек был ещё страшнее. Волосы были только на макушке и немного на лбу. Зубы были неровные и состояли из одни клыков. Глаза у человека были змеиными. Цвет подчёркивала ярко-жёлтая боевая раскраска. Человек похлопал Рэнта по плечу:
- Я - На'Рен. Ещё раз прости, - он повернулся и пошёл дальше. Рэнт вздохнул, потирая плечо. Вот ведь странный. И страшный такой. Словно из кошмаров вышел. Рэнт содрогнулся, идя дальше. Теперь он внимательно смотрел, кто или что перед ним, чтобы не врезаться. Что-то подсказывало, что следующее такое столкновение так просто не окончится. Ладно, надо бы найти Эмили и спросить, где его комната.
Искать пришлось долго. Лишь ближе к вечеру наконец удалось перехватить её в одном из коридоров. На вопрос она сначала удивлённо посмотрела на него, а затем заулыбалась:
- Твоя комната - двести шестая. С соседом познакомишься на месте. Ладно, мне пора бежать, - она послала ему очаровательную улыбку и убежала. Рэнт помахал ей и пошёл искать эту комнату. Искать пришлось долго. Полчаса, не меньше. Когда же ему наконец объяснили куда идти, то у входа Рэнта ожидало очень неприятное зрелище. Там стоял Айлат и тот страшный синекожий человек, весело болтая друг с другом. У ног Айлата стояло странное существо. Ростом с семилетнего ребёнка и все покрытое белой шерстью с чёрными пятнами. Кошачья мордочка, с огромными ярко-голубыми глазами. Чёрные волосы с фиолетовыми прядками. Одето существо было в тёмно-фиолетовую мантию, отличающуюся от той, которую носил Айлат только цветом. Рэнт в шоке выдохнул, когда понял, что это и есть мяор. Ну и ну. Так вот как они выглядят.
Синекожий захохотал, поворачиваясь к Рэнту. Тот не успел спрятаться и его заметили. Проклятье! Он попал к Злодеям! Но Айлат странно осклабился и протянул:
-О-о, Рен, ты таки дождался своего соседушку, - он хихикнул и обратился к Рэнту, - Ну что стоишь? Иди, знакомься с соседом.