- Хэй, принц, вставай.
Ринтон открыл глаза, слегка вздрогнув, когда ледяные пальцы Рэнта сомкнулись у него на плече. Он мотнул головой, вставая, и зевнул. Какой сейчас час? Уже рассвело? Рэнт на это пожал плечами и встал, оглядываясь. Ринтон хотел спросить что с ним, но тут Рэнт повернулся к нему, довольно ухмыляясь:
- У меня есть план, насчёт твоей проблемы. Вставай, сейчас всё расскажу, - он ушёл тушить костёр и собираться в дорогу. Ринтон нехотя поднялся, улыбаясь, как дурак. Рэнт нашёл решение его проблемы! Не зря он вчера доверился этому странному парню! Он и в правду Герой! Так радостно стало. И в груди тепло и кажется, что все предыдущие проблемы - так, мелочи. Теперь всё станет как раньше! Родители снова его полюбят, он снова будет принцем, а Рэнта сделает своим личным слугой в награду за спасение! И познакомит его с родителями! Матери он понравится! И они подружатся! Да, да, да! Ринтон с огромным счастьем посмотрел на юношу, который, не замечая этого, общался с лошадью. Пожалуй, надо будет подарить ему лучшего коня из королевских конюшен. И лучшего сокола. Все самое лучшее!
Однако, когда Ринтон спросил про то, что Рэнт будет делать, тот вздохнул и сказал немного подождать до того момента, как он все подготовит. Ринтон согласился, стараясь оставаться спокойным, но внутри все  плясало от счастья. Он снова станет целым! Нормальным и здоровым! Он бы даже спел по этому поводу, если бы умел. Но счастье было таким огромным, что тело само рвалось что-то сделать. Собрать пару цветочков и вплести их в волосы. Смеяться, как безумный. Хлопать в ладоши и танцевать. Что угодно, ведь все снова стало хорошо! Ринтон улыбался всему: высоченным деревьям, редкому солнцу, пролетающим мимо птицам, жующей травку лошади. Все было достойно его улыбки. Улыбки принца, который скоро вернет все обратно. Размышления прервал негромкий голос Рэнта:
- Принц, подойди, - он снова развел костер и изредка кидал туда какие-то травы. Ринтон бегом промчался к нему и плюхнулся напротив. Рэнт улыбнулся:
- Позволь сначала задать пару вопросов. Первый - насколько сильны у вас, в Империи, всякие клятвы и проклятья? - он не поднимал головы, продолжая шаманить над костром. Ринтон пожал плечами, в недоумении глядя на спасителя:
- Ну, смотря какие. Есть клятвы на мелочах - там, вещи всякие... Ещё есть клятвы на чести - если не сдержишь - будешь опозорен на всю жизнь. А самые сильные клятвы - на крови. За них жизнью платишь, - он внимательно посмотрел на Рэнта. Лицо юноши было очень сильно напряженно и напоминало отцовское. Ринтон поёжился, не зная, что говорить. Зачем эти вопросы? Разве нельзя применить то, что хотел Рэнт и покончить с этим? Но вопрос не задал - вдруг, это нужно для плана. Рэнт, однако, даже не шевельнулся:
- Так, понятно... А с проклятьями?
- Эмм... Смотря, кто проклинает. Если левый человек - то это не больше, чем штаны наоборот надеть. Если жертва твоих действий или что-то в этом духе - уже серьезнее, тут мелочью не отделаешься. Обязательно что-то пойдет не так. А если родственник - то всё, считай, ворона в столовую пробралась. Тебе хана в любом деле. А зачем тебе это знать? - он попытался заглянуть Рэнту в глаз, но не увидел ничего, кроме зелени. Стало как-то подозрительно тихо. Даже страшно немного. Рэнт поднял голову, единственный глаз странно блеснул в свете внезапного солнца:
- А отречение от ребенка - к чему приравнивается оно?
Ринтон только сейчас понял, где он ошибся. И все внутри оборвалось. Вся надежда рухнула и не осталось ничего, кроме горькой пустоты. Какой же он глупец! Его родители, можно сказать, дали клятву на крови: они больше никогда не признают его своим сыном. А он, дурак, надеялся на прощение! Идиот! Неужели, кто-то так легко отречется от такой клятвы? Уж точно не мать - она религиозна до одури. А отец согласен с ней во всех таких вещах. Ринтон сокрушённо опустил голову. Всё. Конец. Он все равно останется сиротой без родных и друзей. Он никому не нужен. Теперь уже ничего с этим не сделаешь. Если бы можно было вернуться назад, когда он ещё был любимым и уважаемым, когда к нему относились как полагается, когда мир ещё не рухнул. Ринтон обнял колени и уронил на них голову. Бесполезная куча дерьма, вот он кто. Не заслуживающий жизни. По щекам покатились слёзы, отчего стало ещё противнее. Настоящие мужчины не плачут, а он разрыдался, как девчонка. И от этого слёзы полились только сильнее. Он всё потерял. Раньше он не особо ценил прошлую жизнь - думал, что так будет всегда. Каким он был идиотом! Сейчас бы он жизнь отдал за то, чтобы снова почувствовать родительское тепло и любовь, снова услышать похвалу наставников, снова открыть книги из библиотеки - даже самые скучные! - лишь бы с тем неповторимым запахом старины. Однако самобичевание прервал голос Рэнта:
- Спокойнее, принц. Я же говорил, что знаю, как решить хотя бы одну из твоих проблем. Титул я тебе не верну, но героем сделаю, - кажется, или в голосе слышится сочувствие? Ринтон поднял голову, стряхивая слёзы. Сделать героем? Но как? Рэнт на это ухмыльнулся и подкинул ещё пару цветочков. Костёр зашипел и взвился, затрещав. Рэнт поглядел на него, наклонив голову:
- Ответь мне, принц... тебе есть, что терять? - он не поднял голову, вообще никак не пошевелился. Ринтон напрягся, размышляя. Он полностью один - ему даже запретили называться тем именем, которое дали при рождении. Всем сказали, что он смертельно заболел.  Народ, конечно, скорбел. И Ринтон вместе с ним. Но сейчас скорбь ушла и осталась только щемящая пустота. Ринтон поднял голову:
- Нет. У меня даже имени нет.
- Что ж. Тогда слушай меня. Я знаю одно заклинание - оно позволяет... ммм.... обменяться судьбами. Подожди задавать вопросы, сейчас всё объясню. Смотри: мы с тобой меняемся прошлым - воспоминания, внешность - всё останется. Но все будут считать, что ты поседел в четырнадцать - тебе же столько? - лет, тогда же и обзавёлся такой вот красотой. А вот, что касается меня... ну что же, папаша порадовался бы, что у него сын не похож на жертву тирании. Все проверки на душу и так далее - всё будет правильным результатом. Никакого подвоха. Ну так что, - согласен?
Ринтон наклонил голову, размышляя. И так, что ему делать? Всегда был шанс, что родители передумают, что всё наладиться. Но он вручал этот шанс другому, со всеми проблемами, что были сейчас. Зато, жизнь вновь станет простой и лёгкой, как была раньше. Не будет серьёзных проблем и забот - только лёгкость и счастье. В принципе, если не согласиться сейчас - потом придётся разбираться со столькими проблемами: суд над ним, куда идти, к Героям или Злодеям, сама его Нейтральность... и это только малая часть. Будут ещё и много. А сейчас - шанс уйти от всего, спрятаться там, где его не достанет судьба. Ринтон кивнул:
- Да. Что надо делать?
- Попридержи коней. Я уже почти все подготовил. Твоя задача - добавить своей крови в огонь.
- А ты этого делать не будешь?
- Буду, но позже. Вот тебе нож, можешь резать, - юноша быстро забормотал какие-то слова. Ринтон с опаской посмотрел на нож. С виду - ничем не примечательная вещица, но что-то в нем было не так. Сглотнув, юноша быстро провел ножом по ладони. Рана тут же вспыхнула болью и Ринтон зашипел от неожиданности. Однако быстро вытянул руку над костром и кровь закапала в пламя. Огонь взревел и взвился, вытянувшись и чуть не лизнув рукав. Ринтон в ужасе отдернул руку. Рэнт заговорил громче, раскачиваясь в разные стороны. Вокруг зашипела тьма и наступила безлунная и мрачная ночь, хотя только что был день. Ринтон сжался, подвигаясь поближе к пламени, но Рэнт не обратил на это внимания. Слова лились так быстро, что нельзя было ничего разобрать. Полыхало пламя. Тени сгущались. Кто-то начал выть, громко и протяжно. Рядом проскочила тень и Ринтон закричал, но не услышал своих криков. Плеча коснулось что-то ледяное и мягкое. Странные создания обвили руки. Ринтон кричал, но всё слабее и слабее. Постепенно, костёр всё гас и гас. Ринтон позвал Рэнта, позвал родителей, позвал друзей...

Но никто не пришёл.

Когда он проснулся, то не сразу понял, где он. Тело совершенно не ощущалось, а мысли витали где-то отдельно. Ринтон открыл глаза и моргнул пару раз. Над ним было небо. Ночное, с тысячью звёзд и огромной луной. Откуда-то сверху заговорил Рэнт:
- Долго ещё спать будешь? Тут разбойники хозяйничают - не хочу влипать в это дело один, - голос был какой-то угрюмый. Ринтон поднял голову и огляделся. Он сидел в седле, сзади устроился Рэнт, а впереди была долгая дорога и бескрайние поля. Ринтон выпрямился, выдохнув. Тот ритуал... это был сон? Или реальность? И сколько они уже едут? Столько вопросов, что было трудно выбрать первый. Ринтон решил начать с наиболее близких к реальности:
- Мы сейчас где? - он напрягся ожидая ответа. Рэнт пожал плечами:
- На границах твоей, - извини, оговорился, - моей империи. Ещё пара дней - и приедем, - он криво усмехнулся, словно вспомнил старую шутку. Ринтон выдохнул. Так получается ритуал был. И, похоже, сработал, раз Рэнт так уверенно говорит. Ринтон даже не знал, как теперь реагировать. Было так... странно. Буквально пару секунд назад у него не было даже имени. Всё умерло. А теперь, у него есть родители (кстати, а он так и не спросил о них у Рэнта), прошлое. Родина. Ринтон рассмеялся этому. Сзади удивился Рэнт, но Ринтон не придал этому никакого значения. Отсмеявшись, он обернулся к юноше:
- Я просто подумал, что я ни разу не спросил у тебя насчёт родителей, - он всё ещё хихикал, но уже не так сильно. А всё-таки, любопытно, кто и откуда Рэнт. Имя у него простое и не знатное, но разговаривает он совсем, как лорд. Может, бастард, взятый отцом-благодетелем? Ринтон пару раз слышал о таких, да и в истории случалось такое. Но, почему тогда не дали новое имя? Церковь позволяла это. Ринтон ещё раз оглядел Рэнта. Если он и бастард - то явно не самого богатого и благополучного рода. Рэнт пожал плечами:
- Папаша был наёмником, мамку не знал. Папка говорил, что вообще получил меня в корзине под дверью. Понял, что я его сын только по какому-то особому пятну. Я без понятия, что это значит. Ну, он меня всему и обучил, а когда мне исполнилось десять - отвёл в Нигилв и сказал, что это - традиционный ритуал посвящения в мужчины, - он снова пожал плечами, словно вспоминая что-то. Ринтон вытаращился на юношу. Отвёл в Нигилв? В самое сердце Тьмы, рядом с которым рождались худшие из Злодеев? В лес, откуда и не всякий взрослый вернётся хотя бы живым?  Тогда понятно, почему Рэнт так выглядит. Странно, что он вообще целый! Что у него все руки-ноги на месте, а рассудок в порядке. Рэнт на эти комментарии рассмеялся:
- О, не пойми неправильно. В самую гущу я не заходил. И не понимаю, чего там стоит бояться. Достаточно уметь быстро бегать и хорошо запоминать дорогу - и ничего страшного.  Правда меня чуть не съели. Одна тварь разодрала мне лицо и передралась с другой за моё бренное тельце. Только это меня и спасло. Как и то, что край Нигилва был уже рядом. Всё-таки, плюсы в этом были. Я теперь ничего, никого и никогда не боюсь. Ничто не способно сравнится с тем, что было там. В некотором роде я даже был благодарен папаше... пока не узнал, что он так хотел от меня избавиться. Нашёл себе симпатичную крестьяночку и хотел с ней уехать куда-то, а я в эту картину не вписывался. Видел бы ты его лицо, когда я вернулся! - он расхохотался. Ритнон содрогнулся. Он всё понимал, но чтобы избавиться от родного сына таким способом... считай, убив родную кровь! Это же худшее преступление во все времена! Однако Рэнт продолжал:
- Ну, а недавно, когда он напился, я отвёз его аккурат к краю Нигилва и оставил там. Больше я его не видел, - он расхохотался. Ринтона передёрнуло. Да это семья безумцев! Сначала один, затем второй - хоть один из них задумывается о том, какие последствия может это повлечь? Безумцы! Ринтону совсем не хотелось слушать это дальше, но Рэнт продолжил:
- Небось думал, что раз я мелким был, то забыл? А вот хрен ему. Шесть лет прошло, а я до сих пор помню так же хорошо, как дорогу до Нигилва, - он внезапно замолчал, скривившись, словно от боли. Ринтон не ответил, моля о том, чтобы этот сумасшедший молчал. К счастью, Боги услышали его молитвы и больше Рэнт не говорил.

Проблемы начались, когда они подъезжали к очередному лесу. Рэнт заметил что-то и слез, приказав Ринтону сидеть в седле. Но стоило ему пройти пару шагов, как из кустов выскочили люди. Страшные, большие, их было где-то человек пять, не меньше. Рэнт выиащил меч и еле успел отразить удар топором, который хотел нанести один из бандитов. Ринтон закричал и попытался слезть, но увидел, что бандитов становится все больше и больше. Страх сковал тело. Он не справится с ними! Его убьют, а тело съедят! Но Рэнт там, совсем один...
- Беги отсюда! Твоя жизнь слишком важна! - крик Рэнта разрушил оцепенение. Но Ринтон не успел ничего сделать. Лошадь заржала и понеслась так, что Ринтон едва не упал. Он попытался её остановить, но животное словно сошло с ума. Так быстро не бежали даже лучшие жеребцы из королевских конюшен. Драка исчезла за кронами деревьев и только когда стихли последние крики, лошадь начала замедляться. Когда она остановилась, тяжело храпя, Ринтон обернулся. Ничего. Все. Рэнт мертв. Все, что от него осталось - заклинание и короткий рассказ о его судьбе. Больше он ничего не расскажет, не объяснит и не поможет. Не ухмыльнется, не защитит. Все. Он остался там, драться с кучей бандитов, без шансов на победу. И все из-за Ринтона. Даже та хрупкая дружба, что была у них разбилась так быстро, что в это не хотелось верить.  Ринтон обнял шею лошади и горько зарыдал.

***

Ринтон облегчённо улыбнулся, увидев прекрасный, ярко-голубой шпиль, разрывающий серые облака и сверкающий даже без солнца. Дальше он разглядел само здание - с простыми, но от этого ещё более прекрасными очертаниями - никаких завитков или излишних украшений - всё строго и горделиво. Смех вырвался из груди. Да, да. Получилось. Он доехал до Цитадели.