Это утро было тяжёлым. Рассвет был спрятан за тяжёлыми серыми облаками, от которых становилось тошно. Замок наполнился холодной и дождливой осенью. Всё были такими подавленными и уставшими, даже если ничего не делали. А если уж делали - тогда всегда огрызались и скалились друг на друга. На всех, кроме членов королевской семьи. Старое правило - все разборки внутри, а при них - только улыбки и лесть. Ведь величайшим Героям не положено видеть что-то, кроме самого лучшего.
Ринтон проснулся рано. Он не знал почему, но спать совсем не хотелось. Энергия била ключом и казалось, что сегодня ему всё не помеха. Парень вскочил с кровати, потянувшись. Сегодня точно что-то случится! Так, что сначала? Куда идти, чем заняться? Ринтон пригладил непослушные волосы и ухмыльнулся. В библиотеке ещё столько книг не прочитано! И можно откосить от тренировок! Идеально же! Взять книгу потолще и сидеть, ничего не делать! Да-да, все понимают, что в его возрасте мальчики должны интересоваться битвами, стратегией и тактикой, а так же проявлять внимание к девушкам, но всё это так скучно! Лучше почитать что-нибудь из историй. Правда, было стыдно признаться в том, что больше всего на свете он, Ринтон Лейтан Аррейн Наутрей, принц Катайской Империи, любит читать любовные баллады. Это же позорище! Парень покраснел, тряхнув головой и вздохнув. Вот бывает же так. Но, если об этом не узнают родители, то всё нормально. В конце концов, слуг можно запугать. Ринтон прошёл в коридор, а затем свернул в ещё один и в ещё. Замок был огромен даже по меркам огромных замков. И холодным даже по северным стандартам. По слухам, раньше, тут можно было замёрзнуть насмерть, если остаться зимовать. Особенно на верхних этажах, где не было даже подобия тепла. Именно поэтому на зиму приходилось его оставлять и переезжать в более маленький, зато легко отапливаемый.
Ринтон наконец вышел к библиотеке и довольно улыбнулся. Ну наконец-то! Он дошёл! Сейчас надо будет взять побольше скучных исторических книг и сделать вид, будто он очень увлечён именно ими. А тайком читать куда более интересные песни и признания в любви. Ринтон уже прикидывал, за какую книгу он возьмётся сейчас, когда сзади раздался отцовский голос:
- Сын. Подойди ко мне, - голос у отца был хрипловатый, но странно приятный. Ринтон сглотнул, оборачиваясь. Отец был достаточно суровым, чтобы построить одну из мощнейших империй за счёт захвата территорий, но из-за этого Ринтон очень боялся лишний раз провиниться перед ним. Чтобы не видеть, как на него смотрят эти холодные голубые глаза и не слышать этой злой насмешки в голосе. Пожалуй, всё-таки хорошо, что он пошёл в мать - она была единственной женщиной, которую отец любил и, пожалуй, частичка этого чувства передалась Ринтону. Иначе, кто знает, как отец обращался бы с кем-то похожим на него. Таким же черноволосым, таким же бледным, таким же высоким. Общего у них с Ринтоном были только глаза. Но если у Ринтона они всегда были добрыми, то отцовские были колючие и злые. И Ринтон не мог им не подчиняться.
Когда он подошёл, то отец заговорил. Негромко и спокойно:
- Сейчас, мы с твоей матерью хотим обсудить с тобой кое-что. Это тебе не понравится. Но ты не будешь возмущаться или как-то ещё её волновать. При ней ты смиришься и согласишься с тем, что тебе скажут. Иначе, - из глаз исчезли всякие эмоции, - ты очень пожалеешь, что родился, - он развернулся и пошёл. Ринтон засеменил за ним. В груди появилось очень нехорошее предчувствие. Что случилось? Что ему скажут такого, что он должен возмущаться? Все встречные слуги смотрели на него испуганными и в тоже время гордыми взглядами, отчего Ринтон окончательно запутался. Что происходит?
Они с отцом вошли в комнату для совещаний. Там, на своём месте, уже сидела мать.
Она не утратила красоты даже в свои тридцать пять лет и даже сейчас ей можно было дать максимум двадцать. Во многом этому помогала ангелоподобная внешность. Светлые волосы, глаза лани и кроткая улыбка. Однако сейчас она была такой же холодной, как и отец, что пугало сильнее, чем все его речи. Ринтон посмотрел на неё, но она отвернулась и кивнула на место напротив их с отцом сидений. Ринтон сел и отец заговорил:
- Итак, не будем тянуть. Сегодня, мы получили письмо из Цитадели, - он взял паузу и посмотрел на мать. Ринтон напрягся. Что с этим письмом? Обычно, из Цитадели приходили письма о том, что ребёнку пора стать тем, кем ему предназначено. Героем или Злодеем. Так неужели он, потомок величайших Героев... Злодей? Однако, вместо отца заговорила мать:
- Там сказано, что ты... сломанный. В смысле, не прямо так, но ты - даже не Злодей. Ты хуже. Ты, - она откашлялась, - "Нейтрал", как тут написано. Сам разбирайся, что это, - она швырнула ему распечатанный конверт. Ринтон в ужасе поглядел на него, словно это была ядовитая змея. Не может быть. "Нейтрал". Не Герой и не Злодей. Что-то хуже. Что-то, что даже не может сторону выбрать. Но он не хотел этого! Он с детства мечтал о том, как будет сражаться против жестоких и отвратительных убийц, разбойников и душегубов! Мама, пожалуйста, поверь! Не отворачивайся! Не смотри... так. Ринтон хотел что-то сказать, хотел доказать, что всё это просто ошибка, но слова застряли в горле. Вместо этого он опустил голову и негромко заговорил, пытаясь не заплакать:
- Пожалуйста... поверьте, я не хотел... - он сжал пальцы в кулаки и прикусил губу, лишь бы не было слёз. Во рту появился солоноватый привкус. Губа заболела, но слова, которые он услышал, ранили куда сильнее:
- Ты нам больше не сын. И поверь, если бы ты умер в детстве, было бы куда лучше.

***

Погода была просто отвратительная. Как и настроение. Как и снаряжение. Как и всё в этом проклятом мире! Ринтон сжал поводья так, что костяшки побелели. Его выставили из замка через три дня после этого треклятого письма. В дорогу дали всё самое худшее. Старая кляча, которая, похоже, скоро сама сложится, прохудившаяся одежда, железный и дешевый меч - всё для уродца! Ринтону хотелось возмущаться, да только смысла не было. Он же теперь уродец. Сломанный. Бесполезный. Недостойный даже жить.
Говорят, что изначально существовали лишь Герои. Говорят, что изначально в мире не было зла. Но потом, кто-то подумал: а зачем свет, если нет теней? И тогда, когда кто-то назвал себя "Нейтралом", в мире появилось первое зло. Так Ринтон теперь один из таких. Злых, но не признающих, что они злые. И он тоже не признает. Ведь он не может быть злым! Его семья - одни Герои, а он, получается, Злодей? Почему так? Он же не хотел этого! Честно! Да вот только что такое честность от Злодея?..
Ринтон обнял шею лошади. Та фыркнула, но он не обратил внимания. На грудь давила обида, а горло сжимала бессильная ярость. Он теперь никто. Просто сломанный урод, который выжил благодаря случайности. Он не нужен родителям, он не нужен учителям, он не нужен друзьям, он не нужен Богам. Он бесполезен для всех них и все они отвернулись от него. Наверное, это и злило сильнее, чем что-либо. Пару дней назад он был принцем, будущим императором, а теперь он никто. У него даже имени нет, что уж говорить об остальном. Он сирота, без родины и дома, без родных и друзей, без имени и цели. Бе всего. И в этом некого винить, кроме себя.

***

Ринтон уже весь день ехал, но ничуть не устал. Или устал, но не заметил этого. На себя он совершенно забил. Злодеи недостойны жить и уж тем более, чтобы о них кто-то заботился. Зло - живучая гадина и он не будет ей помогать. Парень зевнул и тут же одёрнул себя. Не время спать! Ещё слишком много ехать, чтобы позволить себе расслабиться. Он заставил клячу, перешедшую на медленейший шаг, ехать рысью, пусть и неспешной. Так они ехали примерно до заката. Ринтон уже думал остановиться, когда услышал звуки борьбы в ближайших кустах. Вытащив меч, он послал лошадь туда, откуда раздались звуки. Вскоре, выяснилось, что ему не послышалось. За кустами была небольшая полянка, где волки напали на человека. Было видно, что хоть он и отражает их атаки, долго он так не продержится. Ринтон послал лошадь в атаку. Первый волк даже не понял, что его убило. Остальные развернулись и один из стаи тут же получил мечом в глаз. Волк взвыл, отступая. Тем временем, человек атаковал волков сзади. Стая оказалась окружена. Вожак взвыл и удрал в лес. Остальные последовали за ним. Ринтон удовлетворенно вздохнул. Ну, хоть что-то хорошее сделал. Человек, тем временем, откинул капюшон и огляделся. Ринтон вздрогнул. Это был юноша, ненамного старше его, но уже седой и весь в шрамах. Одного глаза не было, другой сиял зеленью. В чертах лица было что-то странно знакомое, но Ринтон не мог понять что именно.
Юноша повернулся к нему и улыбнулся:
- Думаю, мне стоит поблагодарить Вас за помощь. Я уже думал, что пропал, - в голосе тоже было что-то такое, что Ринтон уже слышал, но он не мог вспомнить, где именно. Юноша тем временем поклонился:
- Мое имя - Рэнт, и я полагаю, что раз Вы находитесь в этом лесу, то Вы направляетесь в Цитадель, не так ли? - он подошел ближе и осторожно погладил испуганную лошадь. Ринтон слез, чтобы быть на одном уровне с собеседником. Поводья, впрочем, не выпустил:
- Я... Эм... - проклятье, он забыл придумать себе имя! - Акхэл. Приятно познакомиться. Да, я тоже еду в Цитадель, а что? - он постарался говорить как можно увереннее и наглее. Рэнта, однако, это рассмешило:
- А ты кто? Я имею в виду, ты Герой или Злодей? - он посмотрел на него очень внимательно, словно стараясь запомнить каждую черточку лица. Ринтон отвернулся, смущенный таким вниманием. И понял, что не знает, что врать. Он не мог назваться Героем, но и Злодеем быть не хотелось. Но Рэнт ухмыльнулся, пригладив растрепаные волосы:
- Неужели, Нейтрал?
- Откуда ты знаешь? - на одном дыхании выпалил Ринтон, чем вызвал новую вспышку смеха:
- Я ничегошеньки не знал, но спасибо, что рассказал мне, - ухмылка у него была такая наглая, как и тон, которым он разговаривал. Однако, он узнал главную тайну Ринтона за две фразы. Это смутило. Как и то, что хлипкая ложь начала рассыпаться на глазах. Ринтон пытался увильнуть от ответов, но Рэнт знал какие вопросы нужно задавать. Ринтон просто не мог отклониться от ответа. Пришлось все рассказать. И про родителей, и про письмо. Но, как ни странно, Рэнт слушал внимательно. Не перебивал, только изредка задавал вопросы и, получая ответ, обдумывал. Ринтона это насторожило, но он не мог остановить рассказ, словно какая-то магия заставляла его говорить. На мгновение даже подумалось, что Рэнт - один из тех, кто может управлять разумом, но эта мысль сразу же была отвергнута. Не похож он на таких. Слишком уж вежливый и простой.
После истории, он предложил развести костер и передохнуть здесь, а завтра отправиться в путь вместе. Сказано это было, как предложение, но для Ринтона это звучало, как утверждение. Слишком уж расположил к себе этот странный юноша. У Ринтона даже мысли не было о возражений. Рэнт вызывал странное доверие, словно они знали друг друга уже вечность. Так что почему бы ему не довериться? Он же Герой. Он не упоминал об этом, но Ринтон верил в это. Злодеи такими хорошими и приятными не бывают. А Герои все достойны доверия. Особенно такие, как Рэнт.