И, летя навстречу бездне,
Смотрим только в неба высь.
Ещё чуть-чуть, и мы исчезнем;
Мне шепчет голос: «ты смирись».

Наказание наместник действительно придумал. Однако это оказалось совсем не то, на что рассчитывал Поненте.

Вся проблема заключалась в том, что побоище на рыночной площади начали несовершеннолетние подростки, находящиеся под покровительством Лейро. Они успешно игнорировали существование приютов, и теперь наместник Верхнего Города решил окончательно искоренить эту проблему.

Теперь всех детей ловили и отправляли в приюты. Значительной проблемой было то, что у градоначальника имелась информация о Поненте, Даяне и Саине, так что их наверняка будут искать.

Кроме того, ужесточились законы в Нижнем Городе. Был введен комендантский час, а на более-менее проходных улицах стояли вооруженные гвардейцы. Нельзя было шуметь. Нельзя было собираться группами. Нельзя было устраивать праздники. За всем этим пристально следили, а нарушителям выписывали штраф. Нижний Город, и без того имевший не лучшую репутацию, теперь окончательно превратился в тюрьму.

Поненте выбирался в город дворами и крошечными улочками, чтобы ненароком не встретиться с гвардейцами. Он успешно пережил две недели после введения новых правил, научился узнавать гвардейцев по шагам и даже составил карту их перемещений. Середина дня оказалась самой безопасной, и хотя солнце пекло довольно ощутимо, все равно выбирался в это время.

Воровать деньги почти не получалось, поэтому Поненте крал сразу еду. Иногда его замечали, тогда приходилось убегать и прятаться; иногда все получалось удивительно гладко. Постепенно он привык к такой жизни, что Даяна находила отвратительным признаком его слабости.

Поненте с тех пор больше не видел Лейро. Не знал даже, арестовали его или он прячется. Амиту тоже было не видно, как и брата Лейро. Из их компании в городе показывалась только Ямика — девушка с вполне заурядной внешностью и таким же характером. Она не отличалась и умом, так что Поненте не понимал, почему Лейро позволил ей жить с ними. Вероятно, он предполагал подобный вариант развития событий и нашел способ узнавать новости и воровать еду. Ямика посещала рынок с завидным постоянством и ни разу не была узнана или поймана — настолько она оказалась незаметной.

День стоял ветреный, хотя тоже жаркий. Поненте замер в тени, пережидая проход гвардейцев по улице.

Трава под ногами пожелтела, выжженная солнцем. Он с сожалением подумал о дожде, который был бы очень кстати. В это мгновение сбоку послышалось чье-то приближение, и он вскинул голову — это оказалась Трамонтана. Поненте не видел ее уже давно, однако не слишком обрадовался этой встрече.

— Привет. Не занят? — беззаботно спросила она, перебросив завязанные в хвост волосы за спину. — Есть к тебе предложение.

— Уже почти занят. Говори, что надо.

— У нас в районе гвардейцы вообще с ума посходили. Смотрят даже в окна. Следят постоянно. А у вас как?

— В целом ничего, — пожал плечами Поненте, про себя отметив, что начало разговора ему уже не понравилось. — Ты что-то хотела?

— Хотела тут где-нибудь поработать. А то в нашем воровать совсем не получается.

— Мне конкуренты не нужны, — Поненте чего-то подобного ожидал, однако не думал, что Трамонтана скажет вот так в лоб.

— Понимаю,— протянула девушка и лукаво улыбнулась. — Не хочешь объединиться? Типа... Один отвлекает, другой ворует.

— И заработанное делят пополам.

— Но воруют-то больше, — резонно возразила она.

Поненте вздохнул. В ее словах была доля истины, к тому же вдвоем действительно безопаснее. В этом всем было только одно «но»: напарники должны безоговорочно друг другу доверять. А Трамонтану он совсем не знал, а даже если бы знал, все равно доверять не мог.

— Давай попробуем разок. У меня одной теперь ничего не получается.

Поненте понимал, что вариантов немного. Отказать и довольствоваться затвердевшим хлебом раз в два дня или все же согласиться, поставив себя в шаткое положение, но при этом получив возможность иметь больше? В конце концов, жизнь дана для того, чтобы совершать ошибки.

— Ладно, — процедил он. — Давай попробуем.

— Отлично, я готова! — Трамонтана просияла и подскочила ближе.

В квартале от них прошел отряд гвардейцев. Звук их шагов отразился от стен здания и прилетел к Поненте, а он в свою очередь кивнул Трамонтане.

— Пойдем. У нас есть час до следующего.

— Кошельки или вещи? — коротко спросила она, пока они бежали к одной из центральных улиц.

— Что получится. Лучше деньги или еду. Вещи я сливал человеку Лейро, но сейчас я с ним в некотором конфликте.

Трамонтана хмыкнула, но подробностей спрашивать не стала. Она свернула на главную улицу, тенью скользнула вдоль домов и выбралась к рынку. Гвардейцы стояли только с одной его стороны, поэтому с противоположной было вполне безопасно. Поненте подошел к одному из прилавков и сделал вид, что рассматривает маленькие, но плотные булочки. Ими часто торговали в Нижнем Городе, а свежие были довольно вкусными. Трамонтана же начала спрашивать о чем-то торговца, а тот принялся увлеченно что-то рассказывать.

Пока мужчина был занят, Поненте осторожно рассовал булочки по карманам. Куртка была сильно ему велика, и набитые карманы не топорщились слишком заметно. Он смог унести шесть, и еще одну Трамонтана купила. На молчаливый вопрос она невозмутимо пожала плечами. Потом разломила булочку пополам и протянула половину Поненте.

— В этом и смысл. Он ничего не заподозрит, если купишь что-то. А то обычно все воры сначала отвлекают, а потом просто уходят. Сразу становится понятно, что им было нужно.

— В этом и весь секрет? Совершать иные поступки, нежели все остальные?

— А как же еще? — Трамонтана усмехнулась и направилась к следующему прилавку.

Она выбрала покупателя, который уже отходил. Ясное дело, денег у него было меньше, однако и пропажу он обнаружит не сразу. Трамонтана лишь легонько коснулась его, будто случайно столкнувшись, и быстро спрятала в свой карман его кошелек.

Поненте тоже решил не медлить. Он юркнул в толпу и выбрал женщину, кошелек которой заметно выпирал из-под одежды. Лезвия у него с собой не было, однако он немного разогнался и подрезал женщину. Та потеряла равновесие, а Поненте успел поймать ее. Трех секунд хватило, чтобы сунуть ее кошелек себе в рукав, поэтому он быстро поставил женщину на ноги и, подняв руки в знак извинений и добрых намерений, исчез в толпе.

Трамонтана срезала кошелек у какого-то нерасторопного мальчика, и уже через сорок минут они с Поненте выбежали с рынка на прилегающие улицы. Впервые его улов достался относительно безопасно и был внушительным; кажется, Лейро умолчал о многих вещах, когда учил его.

Во время бега они не говорили — экономили кислород. Пару раз едва не попались на глаза гвардейцам, но успели скрыться и спрятаться среди кривых улиц и полугнилых домов, куда те не заходили.

— Ну как? — спросила Трамонтана, когда они перешли на быстрый шаг. — Кстати, мы ведь уже прошли твой дом.

— Я там больше не живу. Градоначальник ведь знает, что у нас нет родителей.

Девушка понимающе кивнула. Поненте отдал ей три из шести украденных булочек, но она вернула ему одну.

— Пусть сестры поедят. Мелкие все-таки.

— Спасибо. А у тебя никого?

Трамонтана помотала головой. Из родных у нее была только мать, и неудивительно, что та больше не родила ребенка — прокормить кого-то еще ей было бы просто не под силу.

— Думаю, через годик пойду в Верхний Город. Устроюсь к кому-нибудь в дом, — вдруг сказала она.

— Платят-то мало. Разве что жить будешь в нормальных условиях.

— Там хоть вывернуться как-то можно. Не то, что здесь.

— Я тоже об этом подумал, — признался Поненте. — Когда ты сказала оставить сестер в приюте. Я мог бы уйти в Верхний Город и заработать там. Это хороший вариант.

— Но для тебя не подходит, — закончила Трамонтана.

Поненте кивнул. Теперь, когда опасность умереть от голода значительно отдалилась, страх оказаться в приюте снова возрос. Ему нужно было просто пережить этот год.

— Встретимся завтра? — Поненте остановился почти возле края города. — Там же.

— Встретимся.

Трамонтана ушла к восточному району, а Поненте внимательно осмотрелся, выискивая слежку, и направился к заброшенной башне. В последние дни паранойя, кажется, достигала невероятных масштабов.

Даяна стирала найденные в башне вещи. Она расположилась на берегу мутного и мелкого ручья, пробегавшего в паре сотен шагов к югу от их временного пристанища. Девочка только кивнула ему и обрадованно улыбнулась, когда увидела булочки.

— Хоть поедим сегодня, — сказала она, поднимаясь. — Как успехи?

— По дороге встретил Трамонтану. Мы решили работать вместе.

Даяна свернула постиранные вещи и сложила в корзинку, которую передала брату.

— Ты не любишь работать в команде, — она вытерла руки о верхнюю юбку, — так что изменилось?

Поненте и сам не понимал. Трамонтана была хитрой, быстрой и решительной. Конечно, о таком напарнике мечтал кто угодно.

— Работать одному сейчас сложно, а с Лейро у меня проблемы. Выбирать не приходится.

— А если бы выбирал между ней и Лейро, выбрал бы ее?

— Скорее всего. — Поненте пожал плечами. — А что?

— Не стоит так уж ей увлекаться. Она себе на уме. Сделает гадость, а ты и не поймешь, мне девочки на празднике немного рассказали, — вздохнула Даяна и двинулась к башне. — Короче, будь с ней осторожен.

— Выбор невелик.

К тому времени, как они вернулись, Саина уже заканчивала уборку третьего этажа. Она сняла паутину с дальних углов и вымела мусор с пола. Даяна ободряюще потрепала сестру по голове, а Поненте отправился на крышу развесить одежду.

Ему не верилось, что теперь это пугающее здание стало его домом. Но сестры не догадывались, что именно с ним у Поненте были связаны не лучше воспоминания. А еще ему не нравилось, что замышляет Уно. Юноша отказывался верить, что сын наместника накануне Дня Освобождения отправился прогуляться на природе и случайно набрел на полуразваленную башню. Поненте больше склонялся к тому, что Уно пришел именно к нему, что пугало еще сильнее.

Но об этом он никогда не расскажет сестрам. Не хотел их пугать, потому что Даяна в этом случае вообще запретит куда-либо выходить.

Поненте вернулся на занятый ими этаж и уселся на пол. Он неслучайно выбрал именно третий: первые два они даже не убирали, чтобы гвардейцы, если случайно заглянут в башню, не обнаружили в ней признаков жизни. Но при этом до прохудившийся крыши еще далеко, и вода во время дождей их не затопит.

— Я ужасно голодная, — сообщила Саина, откусывая кусок булочки, и мечтательно добавила: — Вот бы яблок поесть.

— Осенью будут, — отозвался Поненте.

Яблоки в Нижнем Городе были кислыми, вялыми и подгнившими. Однако даже они казались очень вкусными, и дети всегда ждали осень с нетерпением.

— Поненте, что ты собираешься делать дальше? — Даяна заварила чай из каких-то листьев и взяла в руки кружку, будто пыталась согреться.

— В плане?

— Ну, в будущем. Через год или два. Ты же не планируешь воровать всю жизнь?

Даяна была права, но ничего в голову не лезло.

— Через год и два ничего не изменится, — честно ответил он. — Через три мы с тобой устроимся работать в Верхний Город. Вдвоем сможем содержать Саину где-нибудь поближе к нам.

— За три года много воды утечет.

— А что ты предлагаешь?

— Устройся куда-нибудь. У нас много таверн. Может, даже чаевые будут оставлять. — Даяна покачала головой. — Что мы будем делать, если тебя поймают?

— Ты и так знаешь, что на зарплату в таверне троим не выжить, — отмахнулся Поненте и уткнулся в еду.

Он не мог бросить сестер. Родители бы такое не простили. Но жизнь становится все сложнее, а выходов — меньше. Поненте надеялся, что пока Трамонтана рядом с ним, вместе у них получится выкарабкаться.