И, совершив рывок последний,
Мы выбираемся из тьмы.
Тогда сбежав от смерти бледной,
В капкан иной попали мы.

Два года пролетели быстрее, чем казалось Поненте раньше. Даяна покинула приют не так давно и все свободное время проводила на рынке — ей удалось устроиться в меховую лавку.

Вдвоем они заработали достаточно денег, чтобы снять комнату, кроме того, средства оставались даже на вполне приличную еду. Поненте смог договориться с градоначальником, чтобы Саину выпустили из приюта, и теперь они снова жили втроем.

Это оказалось сложнее, чем после смерти родителей. Два года вдали друг от друга сделали свое дело. Если раньше Поненте и Даяна крепко дружили, сейчас между ними словно выросла стена. Даяна стала холодной и отстраненной, а Поненте не спрашивал о причине. Саина слушала сестру почти безоговорочно, однако он видел, что между девочками не просто стена, а бездонная пропасть. За два года некогда родные люди стали совсем чужими друг другу.

Поненте сидел на ступеньках барака. Последние пару месяцев он чувствовал, как что-то грядет. Ощущение усиливалось с каждым днем, повышая тревожность. Даяна это замечала, но предпочитала ничего не спрашивать.

Дверь хлопнула, и сестра показалась в его поле зрения. Поненте повернулся к ней и подвинулся, освобождая место рядом.

— Как дела? — спросил он, не очень-то рассчитывая на ответ.

Даяна привычно пожала плечами.

— Завтра рано на работу.

— Устаешь?

— Привыкла.

Поненте взял в руки упавший с дерева лист в попытке занять мысли.

Они смогли выжить. Все наладилось, и их судьба шла своим чередом. Она не менялась, и Поненте запоздало понял, что именно этого и боялся. Стабильного загнивания на дне. Он чувствовал это и раньше, но сейчас ощутил наиболее явственно.

Они просидели так ещё немного, после чего молча вернулись в дом. Подкрался вечер, но Поненте решил сидеть в темноте — свечи тоже стоили денег.

Когда Даяна уже собиралась ложиться спать, в дверь тихо постучали. Поненте напрягся: Трамонтана стучала громче и настойчивее, Хорго каким-то образом открывал замок сам. Других гостей к нему никогда не приходило.

С замирающим сердцем Поненте подошел к двери, стук повторился. Он не спешил открывать, хотя понимал, что хлипкая дверь проломится от одного внушительного удара.

— Открой, это свои, — раздалось из коридора.

Поненте напряг память: голос действительно был знаком. Но кто это мог быть? Он не слышал его уже давно, и это не мог быть Лейро, потому что он почему-то в последнее время старался избегать любых встреч с Поненте и его сестрами.

Вздохнув, Поненте все же повернул замок и впустил в комнату незваного гостя. Пока тот снимал капюшон, он осторожно завел руку за спину и ухватился за рукоять заткнутого за пояс ножа, одновременно с этим закрывая дверь.

Секунда узнавания позволила выдохнуть. Пришедшим оказался Малтар, который тут же заметил действия Поненте и поднял руки в миролюбивом жесте.

— Не стоит, я пришел просто передать информацию. Все начинается, — торжественно и с каким-то болезненным восхищением произнес гвардеец. — Сейчас сюда придут Хорго и Трамонтана, и я расскажу, что делать.

— Что начинается? — резко спросила Даяна.

Поненте с запоздалым сожалением вспомнил, что не рассказал сестрам ни об Уно, ни о его безумном плане. Он бросил извиняющийся взгляд на Малтара, и тот, словно услышав его, вышел за дверь.

— Три года назад я познакомился с сыном наместника, Уно, — издалека начал Поненте, пытаясь в темноте угадать выражение лица Даяны. — Он помог мне, но я не знал, почему. Потом мы встретились ещё раз, и Уно рассказал о том, что хочет разрушить систему управления Сангаута.

— Это называется «переворот»?

— Не думаю, что он хочет что-то построить.

— Ломать — не строить. Каждый идиот сможет.

— Не каждый, — раздалось из-за двери, и Малтар снова зашел в комнату. — Уж простите, что подслушал вас. Но, думаю, без пояснений никак. Господин считает, что реформировать орган власти невозможно. Остаётся только разрушить его, но это может сделать не каждый. Все же Сангаут относительно стабилен, и сработает только одновременный массивный удар, который подкосит сразу несколько опор управления. Уно один, и ему нужны доверенные помощники.

— Я все ещё не понимаю, зачем ему это надо, — Даяна повернулась к Малтару и склонила голову к плечу. — Чего он хочет? Ради чего такие усилия?

— Понять господина очень сложно. Но он всегда мыслил глобально, в пределах округа или даже республики. Про таких говорят «человек мира», он не думает о себе. Его цель — изучение и создание идеального государства.

— Скромно, — сухо заметила подошедшая Саина.

— Какие возможности, такие и стремления, — ответил ей Поненте и нахмурился.

Уно мыслил слишком обширно и не мог стать надежным товарищем, которому можно доверять. Однако это исключало возможность предательства ради личных мотивов. Но дружбы от него Поненте и не ждал. Уно мог стать для него проводником в новый мир, особенно если постичь его мировоззрение.

А вот Даяну рассказ Малтара явно не впечатлил. Она сложила руки на груди и с подозрением взглянула на него.

— И что будет требоваться от нас?

— От вас — ничего. В плане участвует только Поненте.

— Я не буду участвовать один, — тут же ответил он. — Если сестры захотят, то тоже присоединятся.

— Господин на это не рассчитывает.

— Пусть пересчитает. Я не буду прятаться от бури революции без них. Мы оба знаем, что после краха страны нас может раскидать по ее краям. Я не могу этого допустить. Если нет места в плане, пусть пойдут с нами и просто держатся ко мне поближе.

Малтар поджал губы, но ответить ему не дала снова открывшаяся дверь. На пороге показались Трамонтана и Хорго. Они кивнули Поненте и замерли.

— Наконец-то, — пробормотала Трамонтана. — Я уж думала, что состарюсь, пока братик снесется.

— Все собрались, отлично, — выдохнул Малтар и понизил голос. — План простой. Начнем с того, что Трамонтана активирует свой артефакт. Во дворце сейчас праздничный прием, все объекты нашего интереса собрались в одном зале. Вы оденетесь как слуги, только так получится пройти по дворцу незамеченными. Трамонтана знает, где лежат ключи от задней двери, она перешагнет через пространство и заберет их, откроет вспомогательную дверь, возле которой нет стражи.

— А Уно не может отозвать стражу? Он же хозяин в доме, — протянул Хорго.

— Стража не подчиняется ему. Все, кто работает во дворце, работают на наместника и выполняют только его приказы.

— И ты?

— Власть Уно определяется его личными хорошими отношениями с людьми. Мы выросли вместе, и я единственный из дворца на его стороне.

— Что дальше? — поторопил Поненте.

— Вы зайдете во дворец, и Уно каждому покажет его цель и его артефакт. Слуги, которые подают десерты, задержатся. Вместо них выйдете вы и нападете на указанных людей.

— Нападем? — Саина нахмурилась.

— Артефакт невозможно забрать... прижизненно. Он становится свободен после смерти хозяина и будет принадлежать первому, кто к нему прикоснется.

— То есть нам надо будет убить людей? — переспросила Даяна.

Холод в ее словах пробрал Поненте до костей. На головокружительную секунду ему показалось, что Даяна сейчас откажется и выгонит Малтара из комнаты.

— Да, — коротко ответил гвардеец.

— Я не буду в этом участвовать, — тут же отрезала Саина.

— Что мы получим, если убьем их? — продолжила расспрос Даяна.

А Поненте в свою очередь удивился, что она не отказалась сразу.

— Артефакты. И возможность создавать новый мир с Уно.

— То есть получим отличную возможность стать рабом циничного сына наместника, который озабочен идеей создания прогрессивного идеального государства и при этом в своей жизни не видел ничего, кроме вина в серебряных бокалах и дворцов, в каждом из которых поместился бы целый Нижний Город?

— Решение о своей будущей жизни вы будете принимать сами. Хотите — уходите. Ходите — следуйте за Уно. Уверяю тебя, у него нет ни малейшего желания командовать вами. Власть его не прельщает, хотя она и является обязательной составляющей любой страны, — отчеканил Малтар, как будто его вообще не задело высказывание в адрес Уно.

— В любом случае, я не хочу в этом участвовать, — помотала головой Саина. — Это не для меня.

— А я согласна, — решительно сообщила Даяна.

Поненте постарался скрыть свою радость, однако ее значительно омрачил отказ Саины. Это значило, что после сегодняшней ночи они могут никогда не увидеться.

— Саина, ты уверена? Мы с Даяной пойдем.

— Уверена. Я не хочу стать чудовищами, как вы.

Трамонтана, которая уже открыла рот, чтобы что-то сказать, так и осталась стоять. Малтар, казалось, боялся даже вздохнуть. А Хорго в своем обычном настроении слился с тенью возле входной двери.

Поненте тоже замер. Сердце тяжелым камнем стучало в груди, с трудом перегоняя кровь. Мысли были слишком болезненными, чтобы перебирать их в голове. Слов тоже не осталось, не осталось и боли. Поненте хотел, но не мог найти их для того, чтобы описать свои чувства. Он совершал чудовищные вещи, чтобы выжить. Чтобы выжили те, кого он любил. Но этого все равно оказалось недостаточно.

Не растерялась, похоже, только Даяна. Она шагнула к Саине и наклонилась, чтобы оказаться на уровне ее глаз.

— Как мило. Ну что ж, сестренка, оставайся. Не забудь, что с утра тебе надо вернуться в приют.

— С удовольствием, — процедила Саина и отошла в другой угол комнаты, будто пыталась держаться от брата и сестры как можно дальше.

А Поненте решил, что непременно узнает у Даяны, что же все-таки произошло в приюте. Он хотел было подойти к сестре, чтобы попытаться уговорить ее не принимать поспешных решений, однако Даяна так крепко и больно вцепилась ему в руку, что он не смог двинуться с места.

— Да в чем дело? — прорычал он Саине.

Она не отвечала долго, но когда Поненте уже решил, что больше не услышит ее голоса, девочка заговорила.

— Я не хочу принимать в этом участие. Ты никак меня не переубедишь. Мы слишком разные. Боюсь, на этом наши пути разойдутся. Вы хотите выжить, а я хочу остаться человеком.

Поненте прерывисто вздохнул. Он понял это уже давно, но никак не мог принять. Он всегда хотел, чтобы семья держалась вместе, приложил для этого все усилия. Печально осознавать, что это было зря.

— Ты пытался, — прошептал Хорго на ухо. — Ты сделал все, что мог. Не сожалей.

— Все равно жаль.

— Саина сделала свой выбор. Ты не должен повторять за ней, у тебя есть твой путь.

Поненте с благодарностью кивнул. Хорго всегда умудрялся несколькими словами донести объемную мысль и быстро успокоить человека. За это Поненте был ему благодарен.

Малтар первым вышел из комнаты. За ним последовали Трамонтана и Хорго. Даяна выскочила прямо перед Поненте, будто боялась остаться с ним наедине.

Дорога до Верхнего Города заняла много времени. Близилась полночь, когда перед Поненте во всем своем великолепии предстал дворец наместника. Его освещали фонари, внутри которых плясало пламя свечей. А вот людей на улице почти не было: только редкие слуги выходили и тут же заходили в другие двери.

— Нам нужно обогнуть особняк, — тихо сообщил Малтар и скрылся в подстриженных кустах парка.

Дворец показался Поненте даже больше, чем раньше. За то время, пока они прошли вдоль его боковой стенки, Поненте мог бы преодолеть полтора квартала Нижнего Города.

— Трамонтана, пора, — снова скомандовал Малтар.

Девушка кивнула. Из-под своего широкого плаща она вытащила завернутый в ткань предмет. Стояло ей сдернуть тряпку, как сердце Поненте наполнилось благоговейным трепетом. Впервые в жизни он видел артефакт так близко. Трамонтана на мгновение помедлила, после чего ухватилась за зеркало обеими руками и взглянула в его темную гладь.

О получаемой силе свидетельствовал только едва заметный огонек, который мелькнул в глазах и тут же погас. Трамонтана приоткрыла рот, прерывисто вздохнул и резко отвела взгляд, как будто увидела в глади артефакта что-то пугающее. Поненте мог уловить едва заметное дрожание рук, которыми она сжимала артефакт.

— Я... Я... — Трамонтана перевернула зеркало так, чтобы оно отражало только землю. — Я увидела... Нет, нет...

— Что ты увидела? — Малтар успел подхватить зеркало до того, как оно выпало из ослабевших рук Трамонтаны.

Но Трамонтана его не слушала. Она отшатнулась назад, в еще более глубокую тень деревьев. Поненте подбежал к ней и осторожно взял девушку за руку.

— Трамонтана, скажи, что ты увидела? — прошептал он, сжимая ее руку. — Это было будущее? Прошлое? Может, просто галлюцинация?

— В момент обретения артефакта люди видят моменты жизни, которые не могут изменить, — спокойно пояснил Малтар. — Это свойство есть у всех артефактов, но о его причине судить сложно. Господин считает, что это была первоначальная сила, которую люди смогли выделить из останков древней цивилизации. Она была так внушительна, что ее разбили на множество частей и поместили в артефакты. В итоге каждый получил какое-то уникальное свойство, но при этом все они имеют одно общее, потому что имеют один источник. Так что ты видела, Трамонтана?

Но девушка лишь закрыла рот рукой, как будто боялась случайно проговориться. Малтар покачал головой, но молча продолжил путь.

Трамонтана осталась стоять под деревом, пока Поненте осторожно не подтолкнул ее. Время поджимало. Его начинала бить дрожь: ужас Трамонтаны действовал на нервы.

Вскоре они приблизились к темным фигурам, замершим возле одной из стен. Не доходя до них нескольких метров, Трамонтана крепче вцепилась в руку Поненте и остановилась, задержав его.

— Наверное, ты тоже это увидишь, — дрожащим голосом прошептала она. — И хочу, чтобы ты знал. Понятия не имею, почему это произойдет и почему это предрешено. Я буду жить в ожидании, когда этот момент наступит, и пойму, если ты решишь уйти и забыть обо мне. Но хочу, чтобы ты знал... У меня никогда не было никого ближе мамы и тебя. Спасибо, что ты у меня есть.

Поненте покачал головой. Он увидел, как по щеке Трамонтаны скатилась слеза, но не мог сейчас ее успокоить. Он только обнял ее, будто пытаясь защитить от того, что ждет их в будущем. Тем не менее подозрения и расползающийся ужас осели где-то в животе.

— Какие люди, — раздалось сбоку.

Поненте резко обернулся, цокнув от раздражения.

— Лейро, — поприветствовал он. — Давно не виделись.

Юноша раздраженно выдохнул. За его спиной стояли еще трое: в них Поненте с трудом различил Шриваха, Амиту и, к своему удивлению, Ямику.

— Лучше бы еще столько же не виделись, — буркнул в ответ Лейро.

— Трамонтана, ты поняла, что нужно делать? — перебил его Малтар.

— Да, — девушка кивнула, — поняла.

Она секунду помедлила, после чего будто растворилась в воздухе. Там, где Трамонтана только что стояла, лишь пронесся легкий ветерок.

Поненте, хотя и знал принцип работы артефактов, все равно с трудом мог отвернуться от пустующего пространства. Несколько минут ничего не происходило, из-за двери не раздавалось даже шороха. Однако Малтар оставался спокоен, и Поненте надеялся, что волноваться действительно не о чем.

Даяна замерла рядом. Хотя сестра и старалась показать, что не нуждается в поддержке и защите, Поненте видел, как нервно подрагивали ее плечи и как она прятала руки. Он боялся ненароком задеть сестру, поэтому просто потрепал ладонью ее волосы.

Тихий щелчок заставил его насторожиться. Вскоре дверь во дворец открылась, и Трамонтана скользнула на улицу.

— Я буду ждать вас в саду, — сообщила она и нырнула в тень.

Поненте подумал, что Уно нашел для сестры идеальную работу. Она участвует в плане и может претендовать на все, что они в итоге приобретут. И все это почти без рисков. Что ж, будь он на месте Уно, то лучшую роль в предстоящем спектакле тоже отдал бы Даяне. Кровь все-таки важнее.

Малтар зашел в дом, Поненте поспешил следом, крепко схватив ладонь сестры. Он не мог позволить ей отстать, поэтому тащил за собой по полутемному коридору.

Гвардеец нырнул в небольшую комнату, где лежали стопки одежды.

— Почему нельзя было переодеться дома? — спросила Амита.

— Если бы вас поймали, последствия были бы куда серьезнее. У слуг во дворце наместника своя форма, — пояснил Малтар и остановился в дверях. — У вас две минуты. Проверьте, чтобы одежда сидела аккуратно.

Поненте натянул штаны и накрахмаленную рубашку, которая призрачно белела в полумраке. Трясущимися руками застегнул пуговицы и проверил, чтобы ни одну не пропустить. Потом надел жилет, завязал галстук и понял, что задыхается.

В этой одежде катастрофически не хватало воздуха. Движения оказались скованными, лакированные туфли жали со всех сторон. Поненте кое-как уложил волосы, чтобы они не топорщились в разные стороны, и подошел к Малтару.

Когда все оделись, гвардеец достал стоявший в углу ящик и открыл его. В полутьме трудно было понять, что там лежит. Когда Малтар протянул предмет Поненте, тот внутренне содрогнулся.

Это был короткий кинжал в ножнах. Наверное, очень острый. Хотя он знал, зачем нужен этот кинжал, все равно старательно отрицал эту мысль.

— Идем, — поторопил Малтар.

Гвардеец покинул комнату. Поненте не отставал, хотя Лейро предпринял несколько попыток его обогнать. Оба понимали, что сейчас не лучшее время для драки, поэтому каждый раз Лейро был вынужден отступить.

Вскоре они поднялись на первый жилой этаж, но Малтар не повел их по торжественным покоям. Он свернул на какую-то вспомогательную лестницу и поднялся на этаж выше.

— Наверху нас ждет господин. Каждому он укажет гостя.

— Идти вот так без подготовки — это точно хорошая идея? — подала голос Ямика. — Мы ведь даже не тренировались.

— Нам не нужны тренировки, мы и так готовы, — процедил сквозь зубы Лейро. — Молчи и делай так, как велят. Радуйся, что тебя вообще с собой позвали.

— Да уж, хороший начальник виден издалека, — саркастично заметила Даяна.

— Замолчите, — оборвал открывшего рот Лейро Малтар. — Будьте внимательны. Это все не шутки. Если одного из вас раскроют, то убьют всех. Ваш выход в люди займет секунд десять, так что постарайтесь не облажаться.

Малтар открыл высокие двери, по которым вверх тянулись посеребренные узоры. Там, опершись на противоположную стену большого и пустынного коридора, уже стоял Уно.

Его парадное одеяние было похоже на наряды царей из детских сказок, хотя Поненте никогда не мог даже представить что-то настолько прекрасное и изысканное. Бархат, серебро и даже на вид мягкая кожа — все это гармонировало в камзоле, притягивая взоры и вызывая восхищение.

А у нищих детей из Нижнего Города — еще и жгучую ненависть. Поненте с усилием подавил в себе зависть и кивнул.

— Привет, — рассеяно поздоровался он, вдруг поняв, что забыл все слова.

— Все на месте? — Уно обвел присутствующих быстрым взглядом. — Итак. Сейчас начнется подача десерта. Вы берете один десерт и подносите его человеку, которого я сейчас для каждого опишу. Поненте, — он нашел взглядом юношу и уже собирался продолжить, но Поненте перебил его.

— Мое первое желание — хочу себе артефакт наместника.

Малтар изумленно вскинул брови, однако Уно, кажется, даже не удивился.

«Удивился бы, если бы ты этого не попросил», — хихикнул внутренний голос, как будто все происходящее было игрой.

— Хорошо, — легко согласился Уно. — Тебе наместник. Его артефакт — карты. Лежат в правом кармане камзола. Имей в виду, что наместник может применить артефакт, только если знает человека в лицо. Пока он не видел твоего лица, ты в безопасности.

— Почему?.. — Лейро не успел возмутиться, потому что Малтар, не церемонясь, закрыл ему рот ладонью.

— Лейро, я просто так дарю тебе возможность начать другую жизнь, а тебе всего мало? — Уно недобро поднял подбородок.

Поненте вдруг отметил, что его движениями вдруг стали рваными и не такими уверенными, как раньше. Тоже волнуется? Наверняка. Переживает ли, что скоро умрет его отец?

— Ты не в том положении, чтобы выбирать, — прошипел Малтар.

— Продолжим. Амита, для тебя мужчина по правую руку от наместника. У него изумрудно-зеленый костюм с перьями, артефакт — перстень на указательном пальце. Лейро, мужчина с усами и бородой, тоже недалеко от наместника. У него белая рубаха с серебряными нитями. Артефакт — медальон на шее. Ямика, твоя женщина рядом с бородатым. У нее монокль. Шривах, женщина почти возле двери. У нее широкое синее платье и зонт рядом, он и есть артефакт. Хорго...

Уно сунул руку в карман и достал оттуда аккуратно сложенный листочек бумаги.

— Человек по левую руку от наместника. Он в темной одежде, ни с кем не спутаешь. Когда убьешь, прочитай вслух текст на этой бумажке.

Хорго кивнул и взял записку. Несколько секунд внимательно смотрел на нее, затем кивнул.

— Я вижу, тут кто-то лишний, — заметил Уно. — Ты Даяна? — дождавшись кивка девочки, он продолжил как ни в чем не бывало. — Для тебя остался колдун, дед с длинными седыми волосами. Его артефакт — тиара.

— Что нам делать? — спросил Лейро.

— Сейчас придут слуги, которые принесут десерты. Вам нужно взять их и подойти к дверям, у которых стоят два стражника. Они откроют створки, вы занесете еду внутрь. При этом окажетесь позади гостей, убить их будет несложно. Главное — сделать все одновременно. Если не получится, то хотя бы Хорго должен успеть первым. Если кому-то удастся применить силу, считайте, что вы трупы. Все поняли?

Вопросов ни у кого не возникло, поэтому Уно направился прочь по коридору, а Малтар последовал за ним, поманив рукой заговорщиков.

Поненте чувствовал, как по лбу течет пот. Ладони сделались такими мокрыми, что он постоянно вытирал их об штанины, но это не помогало.

— Теперь волноваться не о чем, — вполне оптимистично заметил Хорго, поравнявшись с ним. — Пара секунд — и все. Главное не медлить. Слуги ходят за спинами, когда раздают еду. Нас заметят в последний момент.

— А вдруг...

— Тихо! — шикнул Малтар.

— В зале всего девять гостей, — сказал Уно, остановившись у очередных дверей. — Я десятый. Мне останется второй колдун, еще один советник — Малтару.

Уно бросил последний взгляд на небольшую компанию и продолжил путь, скрывшись за поворотом коридора, а Малтар остановился.

Лучше бы он этого не делал. Как только Поненте замедлил шаг, внутри родилась паника, будто он вдруг стал загнанным зверем в ловушке. Казалось, он умирал от страха тысячу раз в минуту и столько же раз рождался заново — с тем же всепоглощающим чувством беспомощности перед грядущей жизнью.

— Удачи, — прошептал Малтар и спустя бесконечно долгую минуту продолжил путь.

Вскоре он снова остановился у дверей, которые вели в торжественный зал. Они были шире и выше обычных и располагались возле парадной лестницы. Вход, как и говорил Уно, охраняли два гвардейца.

Как только Поненте остановился, по еще одной боковой лестнице застучали чьи-то шаги. Негромкий разговор нескольких девушек напряг Поненте, однако Малтар не подавал никаких признаков нервозности, и он немного успокоился. Тем не менее нервы внутри бурлили. Казалось, их насквозь пропекал огонь. Мгновения текли слишком медленно, слишком долго. Поненте казалось, что они уже опоздали, что гости давно разошлись, что вот-вот их заговор раскроют. Но этого не происходило. Шаги приближались, а разговор стих.

Вскоре в поле зрения появилось несколько девушек с большими подносами в руках. Они остановились возле Малтара и выжидающе посмотрели на переодетых слуг.

— Спасибо, — коротко сказал гвардеец.

Пауза затягивалась. Поненте первым понял, что должен что-то сделать, поэтому подошел к девушкам и взял один поднос. Тот оказался на удивление тяжелым, и Поненте надеялся, что руки не будут дрожать слишком сильно, и он не уронит посуду. Остальные быстро разобрали тарелки, и служанки удалились.

Не говоря ни слова, гвардейцы открыли обе створки дверей и пропустили переодетых заговорщиков в зал.

От великолепия убранства у Поненте перехватило дыхание. Хотя он пытался не отвлекаться, блеск вынуждал отводить глаза, чтобы не ослепнуть от ненависти к этим тонущим в роскоши людям.

Потянете быстро нашел взглядом наместника. Это был высокий мужчина, сидевший во главе стола. Его великолепный камзол весь был расшит серебряными нитями и драгоценными камнями, на руках блестели перстни. Стол перед ним был пустым, и Поненте поспешил к концу зала.

Путь показался ему бесконечным. Комната вытянулась, свет бил в глаза. Поненте снова тонул, задыхаясь, а яркие огни в лампах и люстрах прожигали его кожу. Добравшись до другого края зала, Поненте неловко поставил тарелку перед наместником. Тот то ли не заметил напряжения слуги, то ли не придал этому значения. Он не оторвал взгляда от своего сына, который начал что-то рассказывать про добычу металла в карьере. Слова падали в сознание Поненте непонятыми, словно были произнесены на чужом языке. В ушах шумело. Перед глазами в предсмертном вальсе затанцевали мушки, а чувство давления в груди все нарастало и нарастало.

Поненте понимал, что должен успокоиться. Сейчас страху не место и не время. Остановившись за спиной наместника, Поненте замер в нерешительности. Он видел, что другие тоже растерялись и медлили, хотя должны были убить гостей этой встречи сразу, как только подадут блюда. Но Поненте не мог даже рукой шевельнуть, а надавать на нее достаточно, чтобы перерезать артерии — тем более. Однако чиновники были заняты разговорами, и свободное для мятежников время удлинялось.

А для Поненте оно изворачивалось, то ускоряясь, то удлиняясь. Ужас постепенно сковывал сердце, покрывал его коркой льда. Ладони покрылись ледяным потом, рубашка прилипла к телу. Поненте был уже готов напасть, когда его взгляд сам собой нашел Уно — как в последний момент перед тем, как утонуть, человек провожает взглядом солнце.

Сын наместника поднял бокал, внутри которого плеснуло кроваво-красное вино.

— Давайте выпьем за то, что сегодня мы собрались здесь. И не важно, что с нами станет потом — важно, что у нас есть... — он поднял вверх указательный палец, и в ту же секунду Поненте понял условный знак. Будто повинуясь чьей-то чужой воле, он выхватил из ножен кинжал и в тот момент, когда Уно воскликнул: — сейчас! — одним размашистым движением перерезал сидевшему перед ним наместнику горло.

На белоснежную скатерть хлынула кровь. Потекла алым фонтаном, бурлящим потоком, как горная река, скользящая между камней — так и горячая жидкость, источник жизни, пробегала между пальцами наместника. Поненте не видел, что происходит у его товарищей. Он только прижимал голову наместника к столу, чтобы тот не смог увидеть его лица.

Когда тот затих, Поненте принялся рыться по карманам его камзола. И в левом он нашел то, что искал.

Увесистая колода карт. Поненте перевернул первую попавшуюся — небольшой тонкий прямоугольник, на лицевой стороне которой было нарисовано огромное золотое солнце.

В тот же миг пол под ногами Поненте провалился, и он упал в бездонную пропасть. Сознание не могло сопротивляться этой огромной силе, Поненте уже не мог понять, где находится, сколько времени прошло и где у этого пространства верх. Он лишь падал и падал до тех пор, пока мир перед глазами окончательно не потух.

Спустя бесконечные годы полной черноты Поненте увидел солнце. Оно висело высоко над головой, в бескрайнем синем небе. Лучи казались настолько острыми, что могли без труда разрезать все сущее в этом мире. Солнце слепило глаза, и Поненте не видео ничего, кроме его неестественного и прекрасного сияния.

Перед лицом промелькнули чьи-то огненно-рыжие волосы. Девушка показалась всего на секунду, после чего растворилась во тьме.

В бесконечном невесомом мраке вспыхнуло пламя. Оно за мгновение превратилось в пожар, который охватил город. Пламя взмывало к безразличному солнцу, туда же улетали клубы дыма. Поненте видел огонь ещё где-то вдалеке и почему-то был уверен, что горит не только один этот город. Казалось, что полыхала целая страна.

Жадные языки пламени коснулись и его — лизнули лицо, а потом забрались внутрь, пропекая пищевод. Нестерпимая боль скрутила внутренности, пробежала по каждому нерву и поселилась за грудиной — сжала сердце так, что оно остановилось.

Поненте обернулся. За спиной стояла Трамонтана. Она схватила его за предплечье и дернула на себя, увлекая в невесомость. Но уже через миг тьма, разгоняемая лишь пожарами умирающего государства, сменилась на тонущую в сумраке комнату, стены которой были завешаны зеркалами. Ледяные глаза Трамонтаны, такие же бесчувственные, как блеск серебра, не сулили ничего хорошего. Поненте ощущал ненависть, которую никогда раньше не испытывал — она, как и боль, разрывала сознание на части, пульсировала в голове и тупым неприятным чувством спускалась к грудине.

Трамонтана толкнула Поненте к одному из зеркал, и он снова провалился, но в этот раз не во тьму.

Ледяная вода залилась в легкие, прожигая их насквозь. Поненте хотел вдохнуть, но кругом была лишь она — пучина без дна и поверхности, в которой тонуло прошлое и которая размывала границы между ним и будущим. Грудь разрывало на части, но выхода не было. Поненте пытался плыть, но все безуспешно.

В следующий миг он уже стоял посреди огромной залы, освещенной солнцем. Сбоку мелькнули знакомые белоснежные волосы. Трамонтана протянула к нему руку, а Поненте не мог оторвать ненавидящий взгляд от ее золотых глаз.

Поненте очнулся так же резко, как упал в прострацию. Он сидел на полу, штанина пропиталась кровью и теперь неприятно липла к телу. Руки тоже были липкими и красными по локоть. Рядом происходила какая-то борьба, но он уже к ней не прислушивался. Поненте медленно встал на колени и обвел взглядом присутствующих. Кто-то из его сообщников уже расправился со своими жертвами и теперь задумчиво рассматривал новый артефакт. Кто-то удерживал агонизирующее тело на полу.

А Уно сражался с мужчиной, только взглянув на которого Поненте понял, что тот является магом. Когда незнакомец замахнулся, Поненте осознал, что Уно не успеет ни увернуться, ни заблокировать удар.

В ту же секунду позади мужчины из пустого пространства появилась Трамонтана, которая вогнала в его спину меч. Окровавленный наконечник вырвался из его живота.

Уно кивнул сестре, а Поненте в панике отыскал взглядом Даяну. Она была в порядке: окровавленными руками надевала на голову тиару.

— Все справились? — хрипло осведомился Уно, обводя взглядом присутствующих.

Получив нерешительные кивки, он вышел в центр зала.

— Вы уйдете сейчас, но от себя — никогда, — прохрипел мужчина, которого только что смертельно ранила Трамонтана. Он пытался зажать рукой рану, из которой толчками била кровь. — Не в моих силах проклясть ваши души, а предметы — вполне. Проклятие сольется с вашими артефактами, а значит, останется с вами навсегда. И будете вы, не живые и не мертвые, искать несуществующее и стремиться к недостижимому. Не найти вам ни покоя, ни бури. Все, что вы построите, будет обречено на разрушение. Все, что обретете, подвергнется забвению. Все, от чего спрячетесь, отыщет вас. Пусть будет так вовеки веков.

Маг откинулся на пол. Тело свело судорогой, после которой он уже не двигался.

— Идем, — первым очнулся Малтар. — Корабль ждёт нас в порту.