Мы разрушим, не желая,
Все, что встанет на пути.
Судьбу, что к нам с рожденья злая,
Однажды сможем обойти.

Приют всегда напоминал Поненте тюрьму, впрочем, он ею и являлся. Было мало желающих в нем жить — лишь самые отчаянные, которые оказались слишком малы для самостоятельного существования, в него приходили. До нововведений наместника силой в приюты никого не затаскивали, ведь свободных мест и так было очень мало.

Даже одного взгляда на неуютный особняк хватило, чтобы понять: приют переполнен. Как только воспитатели могли за всеми уследить? Хватало ли на всех еды?

Забор был высоким, почти в два человеческих роста. Ворота охранялись вооруженными гвардейцами. Неудивительно, что практически никто не сбегал. Поненте лишь надеялся, что в приютах для девочек условия более мягкие.

Поненте с несколькими новоприбывшими зашел в парадную дверь и осмотрелся. Интерьер приюта был весьма скромным, если не сказать бедным: коридоры освещались плохо и больше походили на подвалы, пол покрывал зеленоватый неровный камень. Сбоку из тени выскочила пожилая женщина невысокого роста и окинула юношей придирчивым взглядом.

— Меня зовут госпожа Ваила, в этом приюте я всем руковожу. Лучше меня не беспокоить по пустякам, а ещё лучше — вообще не беспокоить, — женщина проводила взглядом ушедших на пост гвардейцев и продолжила. — С расположением комнат разберетесь сами, в день два приема пищи — в десять и шесть. Оба длятся по полчаса. Из столовой выносить еду нельзя. Отбой в одиннадцать вечера и подъем в восемь утра. В это время в коридорах лучше не показываться. У нас есть школа, где к посещению обязательны некоторые предметы — но необязательные лучше не посещайте.

— Почему? — осторожно спросил Поненте.

Госпожа Ваила смерила его холодным взглядом.

— Учителей мало, не стоит им докучать.

— А наказания? — донеслось откуда-то с задних рядов.

— Наказаний мало, причин для них — ещё меньше. Обычно порка, оставление без ужина или завтрака, ещё у нас есть одиночные тюремные камеры в подвале. Если вас поймают ночью не в своей комнате без уважительной причины, спать больше не позволят. Честно говоря, тут слишком мало правил. Чтобы их нарушить, надо еще постараться. Все?

Прибывшие молчали, и женщина посеменила по коридору прочь. Видимо, на этом разговор оказался закончен.

Поненте понятия не имел, куда идти и что делать. Только предположил, что нужно найти себе комнату. Пока его братья по несчастью озирались в холле, он шмыгнул в глубину помещения и остановился возле небольшой лестницы. Обычно спальни располагались на верхних этажах, а нежилые помещения — на первом. Исходя из этого предположения, он взбежал по крутым ступенькам и тут же уткнулся в череду закрытых дверей.

Поненте решил действовать наугад и постучал в первую попавшуюся дверь. Оттуда донеслось негромкое «проваливай», и он последовал этому совету. Из следующих комнат ему не ответили, однако замки оказались закрыты. В пятую он открыл дверь - там уже сидели четыре юноши, и Поненте быстро извинился, шмыгнув назад в коридор. Только в восьмой обнаружилась свободная кровать, а вынужденные соседи показались вполне адекватными. Они хотя бы поздоровались, а после не докучали вопросами. За это Поненте был им благодарен. Хотя он не чувствовал печали по своей прошлой жизни, высокие стены действовали на него угнетающе.

Он плюхнулся на койку справа от входа и прикрыл глаза. Спать не хотелось, однако Поненте чувствовал значительную усталость.

— Эй, парень, — окликнул его новый сосед по комнате. — Ты бы хоть представился.

— Поненте.

— Я Хорго, — отозвался голос и приблизился.

Поненте с неудовольствием сел на кровати. У Хорго были темные миндалевидные глаза — первое, что заметил он. А еще короткие черные волосы, которые топорщились во все стороны, будто их хозяин только что побывал в драке.

— Тебе повезло, что успел занять кровать. Свободные места тают на глазах.

— Наместнику неймется навести порядок, — хмуро заметил еще один юноша, который спрыгнул с верхней полки и, не прощаясь, вышел из комнаты.

— Это один из старших, ему скоро пятнадцать, — объяснил Хорго. — Он не заводит новых друзей.

— А ты? — Поненте предположил, что Хорго не старше его.

— Пока завожу. Но уйду месяца через три.

— Значит, на следующие полгода придется искать нового друга.

— У тебя старый уже есть? — Хорго недоуменно сощурил глаза.

— Типа того. Ты.

Поненте понимал, что без друзей тут не выжить. Он никогда не был мастером заводить новые знакомства, но сейчас что-то подсказывало ему, что в жизни придется быть смелее. И немного наглее. Если соседи Хорго скоро уйдут из приюта, то ему тоже не помешают друзья.

В ответ на смелое высказывание Хорго лишь пожал плечами и, пройдя мимо Поненте, тоже вышел из комнаты.

— Если хочешь поесть, то очередь надо занимать заранее, — бросил он уже из коридора. — А то желающих больше, чем порций.

Выругавшись про себя, Поненте бросился следом за новым знакомым. Хорго довольно резво перемещался по коридорам, пару раз даже значительно оторвался от своего преследователя. Однако у дверей столовой Поненте все же его нагнал.

— Да-а, народу уже много, — с неудовольствием процедил Хорго.

Поненте окинул взглядом толпу и молча с ним согласился. Судя по размерам приюта, он не был рассчитан больше, чем на сотню-полторы детей. Но юноша был уверен, что даже в этом случае еды на всех не хватало.

— Может, попробуем пробиться вперед? — предложил Поненте.

— Не, идея плохая. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы тебя потом избили за кустами. Здесь у многих сложились свои компании, и пока ты не примкнул к одной из них, лучше ни с кем не ссориться.

— А ты?

— Я был почти самым младшим. Мои приятели уже выпустились, кто-то погиб. Сути не меняет, пару месяцев я планирую спокойно провести в тени.

— И есть ты тоже не планируешь? — язвительно спросил Поненте.

— Без еды можно прожить месяц. А если серьезно, то раз в денек-другой еда достается каждому. — Хорго усмехнулся и устремил взгляд куда-то в глубину толпы. — О, смотри, это Кьян — главарь самой сильной банды в нашем приюте. Вот если сможешь встать на его место, то будешь есть первым. Но не думаю, что тебе настолько понравится холодная каша.

Хорго, конечно, шутил, однако Поненте был настроен слишком серьезно. Перспектива голода в течение следующего года жизни, постоянный страх и попытки прятаться в тени не радовали его. Напротив, они заставляли задуматься. Какова доля шутки в словах Хорго? Можно ли как-то сместить Кьяна — и если можно, готов ли к этому сам Поненте?

В голове стремительно вертелась мысль, становясь отчаянно навязчивой. Поненте пытался гнать ее прочь, но она уже так глубоко пустила свои корни, что наотрез отказалась прятаться назад в сознание.

Кьян — тощий подросток, которому и четырнадцать-то с ходу не дашь. У него были грязные светлые волосы, которые свисали до плеч неравномерными паклями. За ним следовало несколько парней, которые держались от своего лидера на расстоянии, однако не сливались с толпой.

Стоило Кьяну появиться в коридоре, как все дети, не сговариваясь, замолчали и расступились. Эта картина напомнила Поненте об Уно, хотя Кьян, конечно, и рядом не стоял с лощеным сыном наместника. Зато в приюте у него была, похоже, безоговорочная власть. И пока он торжественно шел по живому коридору, Поненте с каждым мгновением завидовал этой власти все сильнее и сильнее. Казалось, ради нее он готов был на все. Наваждение схлынуло, как только Кьян исчез из поля зрения.

Небольшая группа прошествовала мимо и первой прошла в столовую. Поненте с Хорго зашли в числе последних и заняли одни из немногочисленных оставшихся свободных мест.

В животе Поненте заурчало. Он давно не ел, и хотя голод уже стал делом привычным, запах теплой каши быстро разбудил зверский аппетит. Однако стоило ему только склониться над тарелкой, как Хорго пихнул его локтем в бок. Поненте непонимающе оглянулся и заметил Кьяна с приятелями, которые подошли к их столу.

— Доброе утро, — без тени улыбки поприветствовал их Хорго.

— И тебе. — Кьян вымученно приподнял уголок рта.

— Чем обязан? — продолжил Хорго, явно не намеренный оказывать радушный прием.

— А мы к твоему новому другу. Не рассказал ему о правилах?

Хорго никак не ответил и лишь продолжил пилить глазами Кьяна. А тот повернулся к Поненте и вновь заговорил.

— У нас правила такие — новенькие в первую неделю прибытия кое-что делают, чтобы влиться в коллектив. Так что в спортивный час не забудь найти меня во дворе, дам тебе задание.

От безапелляционности тона и абсолютной уверенности в своей власти Поненте в первые десять секунд забыл все слова на свете. Он мог лишь ошеломленно смотреть на главаря приюта, словно не верил, что тот готовит так спокойно и открыто. Как будто он был королем с безоговорочной властью.

— Я ничего не буду для тебя делать, — опомнившись, резко ответил Поненте.

— Это не обсуждается.

Поненте едва сдержался, чтобы не послать его гораздо грубее, однако вовремя сдержался. Он понимал, что неосторожное слово может значительно навредить. Хотя внутри кипел гнев, который пытался обратиться в слова и сорваться с губ, он был слишком опасен в таком шатком положении.

Когда Кьян ушел, Поненте повернулся к удивительно спокойному Хорго.

— Кьян хочет, чтобы ты проносил передачки от людей на воле ему, — пояснил Хорго прежде, чем Поненте задал ему вопрос. — Обычно в них легкие наркотики — трава какая-то. Дети часто балуются, особенно старшие. Вокруг спортивной площадки самый простой забор, мелкая сетка. Поэтому все продажи осуществляются там.

— Я не буду ничего носить.

— Не советую, тебя будут бить.

— Переживу.

Хорго в ответ лишь пожал плечами и принялся за еду.

На спортивную площадку Поненте вообще не пошел, закрывшись в комнате. Тревога крутила живот, но он пытался ей не поддаваться. Хорго же невозмутимо что-то писал в тетради и большинство вопросов своего нового соседа просто игнорировал. Двое других юношей так с утра и не появлялись.

— А когда Кьян отсюда свалит? - в пятый или шестой раз спросил Поненте.

— В феврале или марте.

— И он более-менее адекватный?

— Не особо.

— А его друзья?

— Тоже.

— Ты можешь нормально ответить? — взмолился Поненте и повернулся к Хорго, который сидел за единственным столом в комнате.

Тот с долей раздражения отложил тетрадь и вздохнул.

— Кьян умный, знает границы дозволенного и умеет ходить точно по ним. Переходит, когда никто не видит. В приюте на его дороге лучше не становится, потому что он обиды не прощает и на тормозах не спускает. Из слабых сторон — здоровье. Он часто болеет и спорт не любит. Его боятся только из-за ума. Его шайка — другое дело. Ума особо нет, зато есть сила, которую тебе стоило бы бояться. Слушают приказы Кьяна как матери родной, но я не думаю, что они любят его. Вероятно, тоже боятся. Как я уже сказал, недоброжелателей он не терпит. Пару раз его даже пытались убить, но как видишь. Достаточно подробно?

Поненте виновато кивнул.

— Да, спасибо.

— Теперь ты не будешь меня отвлекать?

Он снова кивнул и теперь уже задумался сам. Может быть, получится попроситься к Кьяну в компанию? Опыт подобных предприятий был достаточно неприятным, однако все лучше, чем выживать полгода в одиночку. Тот факт, что Поненте успешно проигнорировал приказ явиться на спортивную площадку, играл против него. Кьян мог вспылить, и добром это точно не кончится.

В конце концов Поненте решил не высовываться из своей комнаты по меньшей мере до ужина. Он уже задремал, когда в дверь грубо постучали.

— О, вот и они. Задержались, — меланхолично прокомментировал Хорго, все ещё не отрываясь от тетради.

Внутри завозилось нехорошее предчувствие, но Поненте на ватных ногах подошел к двери. За ней стояли двое — их он уже видел за спиной Кьяна в столовой.

— Пойдем, — заявил один и направился по коридору, будто совсем не переживая, пойдет ли Поненте следом или нет.

Но он пошел, хотя прекрасно знал, что ничего хорошего впереди не ждет. Сейчас его главной задачей было выжить, и он бросил на это все свои силы. Поговорить с Кьяном? Попросить взять к себе? Но как, если Поненте с первого дня пошел против него? Кьян ни за что не согласится. Это понизит его репутацию в приюте, а этого, понятное дело, главарь банды не мог допустить.

Нередки были случаи, когда из приюта дети сразу переезжали в тюрьму. Теперь Поненте понимал, что попадали они туда за эту самую незаконную транспортировку наркотиков. Только много ли денег с этого имели поставщики? Детям давали сущие гроши, и трудно было представить, что кто-то на них мог разбогатеть.

Другое дело — вызвать зависимость. Как только дети выйдут из приюта, сразу начнут работать ради новой дозы. Видимо, Кьян имел с этого определенный процент, как и некоторые взрослые, раз подобное до сих пор не пресекли.

Так или иначе, подставляться Поненте точно не собирался. В тюрьму он не пойдет никогда и ни за что. Лучше умереть, чем туда.

Его подвели к одной из комнат и открыли дверь, молча заставляя зайти.

Помещение было заметно просторнее, чем комната Хорго. Собственно, на этом различия заканчивались — те же четыре кровати, тот же стол у небольшого окна. Стены из серого кирпича и пол, покрытый затертым до дыр дешевым ковром.

На кровати слева сидел хмурый Кьян, неподалеку от него — еще один молчаливый юноша. Пауза затягивалась, но Поненте не спешил нарушать тишину. Живот крутило от ужаса, но он пытался это не показывать.

— Ты не пришел, — наконец заметил Кьян.

Недовольство на его лице прочиталось яснее.

— И не приду.

— Ты разве не понял? Когда я говорю, нужно это делать.

«А ты меня заставь», — едва не сорвалось с губ, но Поненте вовремя прикусил язык. Заставить Кьян действительно может.

— Понял, — ответил он вместо этого, — но не буду.

Кьян хмыкнул, будто другого ответа и не ждал. Он так и остался сидеть, но кивнул расположившемуся неподалеку приятелю. Тот едва шелохнулся, но Поненте уже знал, что грядет.

Те двое, которые сопровождали его к Кьяну, остались снаружи — видимо, смотрели, чтобы никто не пришел. А если кто-то придет, что они скажут?

Бежать было некуда. Если закричать, кто-то услышит? Да и могло ли это чем-то помочь? Поненте не стал ждать, пока приятель Кьяна подойдет достаточно близко для удара, и прыгнул не него первым. Подсек под колени и вместе с ним упал на пол.

Поненте знал, что глупо надеяться на победу в драке с человеком на голову выше его. Вот уж кто не пропускал спортивные секции — хотя его мышцы были далеко не такими крепкими, как у взрослого мужчины, все равно в них чувствовалась сила. От болезненного удара в бок Поненте будто протрезвел.

Все это не было игрой. Не было соревнованием. Он попал во взрослый мир выживания, но все равно оказался к нему не готов. Легкий побег от Лейро, безнаказанное воровство и относительно простой способ исправить ошибку — все это расслабило его и заставило отвлечься от реальности. А реальность была совсем не радостной.

Боль прожгла бедро, Поненте вывернулся и ударил почти вслепую. Он со всей силы пихнул нападавшего пяткой, но это не помогло избавиться от навалившейся сверху тяжести. Он начал задыхаться и с ужасом вспомнил ночной сон, который быстро забылся на фоне всей неразберихи.

Ощущение невозможности вдоха. Боль за грудиной. Страх, который впивается в сознание клешнями.

Новые удары посыпались градом. Судя по всему, подельник Кьяна быстро оправился от неожиданного нападения Поненте и уже поднялся на ноги. Теперь он осыпал все еще лежащего на полу юношу чередой ударов, а тот лишь догадался закрыть руками шею и голову.

Удары отзывались пламенем, который с каждым разом ощущался все явственнее. Казалось, что легкие полнились дымом, который рвал на части их и горло, не давая вздохнуть. Поненте глотал воздух короткими урывками, страшась той минуты, когда сделать это не получится.

Он тонул. Падал. Темные воды захлестывали его с головой, унося к себе на дно. Поненте качался на их волнах, постепенно погружаясь все ниже и ниже — ближе к бездонной пропасти забвения.

Стоила ли эта жизнь цены, которую однажды придется за нее заплатить?

В глазах взорвались фейерверки, когда кто-то рывком поднял его и поставил на ноги. Голова кружилась, а из-за опоясывающей грудину боли вздохнуть получалось с трудом.

— Проваливай, — процедил кто-то, чье лицо Поненте видел будто из-за мутной ширмы. — Через два дня все с начала. Не придешь на спортивную площадку — знаешь, что будет.

— Я не приду, — едва слышно пролепетал Поненте, чувствуя, как что-то горячее медленно стекает из уголка рта.