В загородном доме Петерсонов было сегодня шумно несмотря на то, что хозяева отсутствовали. Компания молодых людей во главе с Брэдом Петерсоном, сыном почтенной четы, приехала сюда пару часов назад, чтобы отметить самую страшную ночь в году - Хэллоуин.

Ребята уже порядком подвыпили в клубе, насмотрелись на профессиональных актеров и разнаряженный народ на улицах, им хотелось продолжить вечеринку в своем узком кругу. Все они были из одной школы, на носу выпуск, скоро они разъедутся по колледжам и, возможно, больше никогда не встретятся лично, только в сети. Потому брать от встреч все - практически девиз.

Компания подтягивалась неравномерно, кучками, кто на такси, кто на машине родителей, а кто-то даже на велосипеде. Шумящие, пестрые, разукрашенные, со светящимися рогами и бледными лицами, они были карикатурным отражением адского карнавала.

- А где Ник? - проталкивалась между одноклассников рыжуля, переодетая в Ариэль, если ее костюм из лифа без бретелек и серебристой юбки с разрезами до бедер можно было назвать одеждой. - Он был с нами в клубе часа полтора назад.

- Не переживай, прекрасная рыбка, - приобнял Брэд свою одноклассницу, подмигивая ребятам, - он же всегда опаздывает! Никто не съест твоего Ника. Наверное, он решил все же переодеться! Это надо же - явиться на Хэллоуин без костюма!

- Отвали, Петерсон, - сбросила с себя руку наглеца Тина, - лучше бы позвонил ему!

- Не ссорьтесь, ребята, - пропела смуглая девушка в костюме принцессы Жасмин. Образ получилось снять почти точно, если бы у девушки были волосы не такими вьющимися, что пришлось заплести их в тугую косу, - всех найдем. Пошли в гостиную, там как раз Оливер и Кристи обзванивают отставших и устраивают перекличку.

- Ты моя спасительница, Лиша, - прошептала Тина-Ариэль и девушки вместе двинулись в просторную комнату, где организатор всех классных праздников и черлидерша выкрикивали имена и фамилии своих друзей, стараясь собрать их в более или менее упорядоченную толпу.

- Тина Альварес! - разнесся высокий голос Кристи, она вскинула светлые глаза, осматривая присутствующих.

- Я здесь!

- Отлично, Ник Тадеску! - наступила тишина, - Ник, ты с нами?

- Ты еще доску Уиджи вытащи, - хохотнул кто-то, звонко раскатился звук подзатыльника по комнате.

- Я здесь, - низкий хрипловатый голос прозвучал от дверей и ребята вздрогнули все, как один.

Кто-то вскрикнул, кто-то ахнул, взгляды перекрестились на новоприбывшем. Вид у Ника был ужасный, лицо будто кто-то долго бил о бетонный пол - все в кровоподтеках, кое-где лоскутами свисает кожа, а на месте левой брови и вовсе торчит кость черепа, серый простой свитер и белая рубашка под ним изрезаны, справа торчат обломки ребер, джинсы слиплись в корку от крови, словно под ними не ноги, а просто месиво из костей и мяса.

- Крутой костюм, чувак! - выскочил из толпы Петерсон и стукнул Ника по плечу. - Я знал, что ты отколешь самую жуткую шутку! Так вот куда ты запропастился. Ты переодевался.

- Да, - как-то безразлично кивнул Тадеску, - переодевался.

Может из-за жуткого грима мимики было не уловить, но сердце Тины сжалось от одного вида парня. Она думала, что этот Хэллоуин будет романтичным. В клубе они с Ником обменивались ничего не значащими фразами, но взгляды говорили сами за себя. Она хотела рассказать парню о своих чувствах, которые зрели не один год. Он всегда был молчаливым, но если открывал рот и говорил что-то серьезно - никто не мог удержаться от смеха. Так умел только Ник Тадеску - шутить интеллектуально с каменным лицом. Мастер иронии и острого юмора на грани фола. А еще он умел поддерживать и никогд ане шел на поводу у толпы.

Тина почти всхлипнула, вспомнив разговор с ним в коридоре пару дней назад. Он говорил, что если уж Хэллоуин - время выхода нечисти в мир, то ему и переодеваться не нужно, он и так тот еще монстр. Она смеялась и протестовала. А он ответил, что знает отличный способ выделиться - одеться повседневно. Таким он был полтора часа назад, когда ей улыбался. А сейчас его словно подменили.

Этот жуткий грим, темные волосы, залитые красным гелем, словно слиплись от крови, эти ужасные накладки, страшные линзы, словно в глазах лопнули капилляры, пока его душили. Из-за этого красивые ореховые глаза приобрели красноватый оттенок. Фигура словно поломанная, всегда ловкий и сильный Ник теперь двигался немного бочком, как будто и правда был изломан.

- Все собрались, - подвела итоги Кристи.

- Кроме тех трусов, что смылись домой, к мамам и папам, - хихикнул Оливер, хитро оглядывая толпу, - ведь мы начинаем самую крутую часть! Во дворе стоит Джек Повелитель Тыкв, идем к нему! Там мы заготовили сладости, еду и, конечно, пиво. Разведем костер и расскажем старине Джеку пару историй.

Толпа радостно взревела и двинулась на выход к заднему крыльцу. Тина пыталась поймать взгляд Ника, но он смотрел себе под ноги. На плече Тадеску все еще висел Брэд, что-то ему увлеченно рассказывая, но парень обращал внимание на одноклассника не больше, чем на пыль под ногами. Девушка набросила на плечи теплый плащ, чтобы стылый ноябрьский ветер насквозь не продул полуголую русалку, прокляла еще раз свой наряд и поплелась вслед за классом.

Шумной толпой ребята расселись в кружок у чучела Джека, сделанного из соломы, старой одежды мистера Петерсона и огромной тыквы. Кто-то довольно умело вырезал тыкве злые глаза и зубастую улыбку, вычистил ее изнутри и вставил диодный фонарик. Теперь властелин Хэллоуина взирал на них со злобной насмешкой на оранжевом лице, словно требовал крови. Потолкавшись, ребята расселись, торжественно Олеивер поджег пучок сухой травы и подсунул под дрова, которые быстро занялись, политые горючим розжигом.

Чучело словно наклонилось ближе, отбросив длинную зловещую распятую тень на участок позади. До полуночи оставалось около часа. Подростки радостно взревели и стали раздавать еще горячую пиццу и прохладное пиво каждому в кругу. Когда очередь дошла до Тадеску он отрицательно мотнул головой, отказываясь от угощения, только взял в руки бутылку пива, но так и не откупорил. Тина тоже хотела отказаться, но поймала строгий взгляд Лиши и приняла из рук одноклассницы кусок угощения, наотрез отказавшись от пива. Хотелось сохранить трезвую голову.

- Джек требует историю! Страшную историю! Ис-то-рию!

Толпа скандировала в исступлении, желание испугаться по-настоящему будоражило кровь.

- А расскажет ее тот, у кого самый натуральный и жуткий костюм, - возвестила Кристина, поднимаясь и салютуя бутылкой Тадеску, - давай, Ник, никто не сможет рассказать лучше, чем ты! А потом посмотрим, кто перебьет заданную планку.

- Выдай жути, Ник! - послышалось со всех сторон.

Он словно ждал такого требования, но все равно поднялся нехотя, прошел вдоль ряда сверстников и встал спиной к чучелу Джека. Было ощущение, что Повелитель Тыкв пытается броситься на ника со спины, обнять костлявыми руками и утащить в город вечного Хэллоуина.

- Эта история произошла в восьмидесятых где-то, - начал Тадеску, глядя в костер. Его лицо двигалось плохо из-за слоя краски и имитации развороченного лица. - Как раз на Хэллоуин. Девушку, с которой она случилась, звали Кети Вандербрейк. Бедняжка.

Кети была нашей с вами ровесницей, этот Хэллоуин был ее последним перед выпуском из школы. Вместе со своим парнем, Робом, она планировала провести незабываемый вечер и чудесную ночь. Собраться решили у лучшей подруги Кети - заводилы и тусовщицы Мей, девушка пригласила полкласса в гости и хотела хорошенько оторваться, потому без костюмов не пускала. Робин это знал, он заранее обзавелся смокингом, залитым кровью, припас бутафорский тесак, вставил в петлицу белую бутоньерку словом, был похож на настоящего жениха-психопата. Жутковатый грим завершил образ.

Кети должна была появиться в образе мертвой невесты. Они долго выбирали подходящий костюм, девушка училась правильно накладывать грим, чтобы выглядеть жутко и одновременно привлекательно. Роб ждал свою любимую к назначенному времени на стоянке, но она так и не явилась. Парень начал уже нервничать, Кети опаздывала на целый час, но дома ее точно не было.

- Робин, - тихо позвала она из-за угла дома, когда жених уже отчаялся.

- Кет! Боже, я тут полтора часа торчу! - взвился молодой человек, поспешив навстречу избраннице. - Где тебя... вот черт!

Грим Кети был куда натуральнее того, что они выбрали. Белые чулки изрезаны, на ногах рассечены мышцы, платье изорвано так, что проглядывает кружевное белье, залитое кровью. Это было ужасно и сексуально одновременно. Сквозь большой разрыв слева были видны проломленные ребра и кровавое месиво, а избитое лицо выглядело ужасно.

- Робин, я ненадолго вышла...

- Ладно, ничего, Мей тебя простит, вы же лучшие подруги, - рассмеялся парень, - но на твоем фоне я выгляжу бледно теперь! Идем быстрее.

Кети умолкла, только тоска отражалась в голубых глазах. Она бросала полные отчаянья взгляды в сторону жениха, да вот только он думал, что это все из-за опоздания и подбадривал подругу. Пешком они добрались до квартиры подруги минут за пятнадцать, прохожие внимательно всматривались в жуткий костюм невесты, пытаясь понять действительно ли девушка просто ужасно вырядилась к празднику или ей нужна помощь. Он Кети не отрывала умоляющего взгляда от своего спутника.

В лифте парень еще раз осмотрел свою спутницу и восхищение в его взгляде смещалось с тенью страха.

- Быстрее бы смыть с тебя всю эту гадость, Кет, - прошептал он, наклонившись к уху девушки, - я уже скучаю!

- Робин, я... - двери лифта открылись.

- Я тоже тебя люблю, крошка, - рассмеялся парень и позвонил в дверь Мей.

- Боже мой!! - вырвалось у золотоволосой девушки, раскрашенной под лесную нимфу. - Робин, Кети, вы напугали меня до ужаса! Самая ужасная пара на этом празднике нашлась. Боже, теперь я поняла, почему вы так задержались. Но учтите, выпивку почти всю расхватали.

- Ничего, - отмахнулся Роб, затаскивая свою спутницу внутрь, - нам и так весело.

Внутри танцевали ребята под веселую музыку, толкались знакомые, здоровались, пугались грима Кети, но девушка все пыталась поймать хоть мгновение, чтобы остаться наедине с любимым.Однако, Робин, видимо, решил поздороваться со всеми сегодня. Он переходил от одной компании к другой, стараясь с каждым перекинуться хоть парой слов.

Приближалась полночь.

Робина и Кети провозгласили королем и королевой вечеринки, все требовали от них медленного танца и парень с удовольствием потащил окровавленную невесту на середину комнаты. Заиграла медленная музыка, Роб прижал к себе девушку и повел по кругу. Но в глазах Кети стояли слезы.

- Что случилось, котенок? - удивился парень, вглядываясь в лицо подруги.

- Робин, я битый час пытаюсь тебе сказать. Я умерла.

- Брось, глупая, - нервно усмехнулся жених, он прижал ее к себе чуть сильнее, - в таком случае мы все тут мертвы.

- Ты не понимаешь, Робин, - всхлипнула Кет, - я вышла в магазин на минуту перед твоим приходом потому что грим был уже готов. Мне захотелось колы, а в холодильнике, как на зло, ее не было. Времени было еще достаточно, так что я могла не спешить. Но, когда я уже возвращалась... там был страшный человек, Роб! Он бил меня долго. Он убил меня, Робин, убил!!

Девушка сорвалась на крик, из ее носа потекла тонкая струйка густой крови. Чтобы хоть как-то успокоить свою разволновавшуюся невесту, парень прижал к себе дрожащее тело Кети и понял, что оно абсолютно холодное. За все время в помещении мертвая невеста не согрелась. Пальцы коснулись развороченной раны в боку и погрузились в плоть по самую ладонь. Робин закричал и свет погас во всей квартире на несколько секунд, старые часы пробили полночь, а когда электричество снова включилось - невесты уже не было. Только кровь на руках Робина.

Ребята притихли, ожидая продолжения, но Ник замолчал, глядя в костер, словно задумался. У Петерсона пропищали часы, возвещая наступление полночи. Все разом вздрогнули и засмеялись нервно. На секунду жуткая улыбка исказила лицо Тадеску, он повернулся к Тине и прошептал только губами "Я умер", после чего чучело Джека со скрипом обрушилось на него сверху. Огромная тыква упала в костер, разом погасив огонь.

Взвизгнули девчонки, закричали, матерясь, парни. Только Тина сидела на месте и смотрела перед собой. По лицу ее стекали слезы, смешанные с макияжем и пеплом.

Когда прибежали ребята с фонариками и подняли Джека - под ник никого не нашли. Они долго искали Ника, ругали. Тину кое-как подняли с места и увели в дом. Лиша, проклиная дурацкую выходку друга, пыталась успокоить рыжеволосую русалку, но слезы сами текли из глаз девушки без всхлипов и рыданий. Она смотрела прямо перед собой и двигалась, как сомнамбула. Через полчаса решили разъехаться, выходка Ника всех перепугала и испортила настроение каждому. Тина не выходила из ступора, не реагируя на внешние раздражители.

- Откройте, полиция! - донеслось из-за двери и все протяжно застонали.

- Этого еще не хватало, - проворчал Петерсон, - Иду, офицер! Что случилось?

- Здравствуйте, мистер Петерсон, - коснулся козырька фуражки офицер в годах, - о, вы почти все здесь. Кто из вас, ребята, - обвел он строгим холодным взглядом присутствующих, выходя на середину комнаты, - последним видел Николаса Тадески?

Все переглянулись, ощущая неладное, напряжение повисло в комнате осязаемо электризуя воздух.

- Что случилось с Ником? - прозвучал чересчур высокий голос Тины.

- Мистер Тадески найден мертвым около получаса назад, его убили, - отчеканил полицейский.