Бастет внимательно смотрела на ночное небо, подсчитывая мгновения момента, пока оно станет совсем тёмным и Союзовцы не лягут спать. Но вот, стемнело, сумерки смерклись, и волки тихо похрапывали в своих гнездах. Одноглазая волчица дождалась, пока отовсюду будет доноситься храп и бесшумно скользнула к выходу. Тихо передвигаясь на мягких лапах, она пересекла границу сосновника и юркнула в еловник.
Завернув к Оленьему Холму и дойдя до пня, она остановилась, осмотрелась, повертев головой.
Но вот, у склона холма появилась уже знакомая фигура. Она чувствовала старый запах Кукушкина Льна и Алмазника, Секрета и Кривоклыка и многие другие, но этот нельзя было спутать ни с чем. Хитроглазый!
Молодой серый волк подошёл к ней, они лизнули друг друга в нос и потерлись, соприкасаясь мехом.

— Как дела? — спросил Бэта с интересом. Бастет почесала кожу на месте отсутствующего глаза, не зная, с чего начать.

— Ничего, в порядке. Докладываю: нас заставили убить нашего наставника и расселили с Секретом. Мы с Кукушкиным Льном сейчас живём среди воинов, а Секрет – среди Загонщиков. Я поняла, что это был за волк – воины засылают на земли Стай шпионов, чтобы они докладывали об обстановке. Одну из их шпионов на земле Солнечной Стаи неплохо подрали, — она усмехнулась. — Мы с Кукушкиным Льном взяли все в свои лапы, так что сегодняшней засланной шпионкой была я.

Друг посмотрел на одноглазую волчицу с таким удивлением, что она невольно забеспокоилась – не сморозила ли она какой-то глупости? Однако, в следующую секунду, он спокойно сказал:

— Думаю, я расскажу на втором сборе то же самое. Мы теперь всеми Стаями тренируемся вместе, следующие несколько дней усилим тренировки, и, думаю, через три дня, получив информацию от Секрета, пойдём в бой.

Бастет прижалась к другу и уткнулась носом в его шерсть.

— Я бы хотела попрощаться с тобой сегодня… На случай, если я тебя потеряю в этой битве, или ты меня.

— Все, что я потеряю в случае своей смерти – тебя, — ответил волк. Во взгляде мелькнула грусть. — Но, в конце концов, в первый раз что-ли? Каждую битву ведь рискуем собой, как во время свержения Капеля.

— Наверное, ты прав, — вздохнула чёрная волчица. — В любом случае, я верна тебе до последнего вздоха.

Она посмотрела на свою лапу с отметиной, оставшейся с ритуала у Древа Солнцеглазки, Хитроглазый тоже поднял лапу, и они прижали их друг к другу.
Бастет помнила этот ритуал, словно это было вчера. Они сделали это уже после победы над Капелем — не было смысла делать до. Хитроглазый сам привёл её туда, а она удивилась, что они не пошли к их любимому месту встреч — подземному озеру. Волки поставили лапы на ствол дерева, оставив отметину среди плотно прилегающих друг к другу миллионов светлячков. Сначала ей показалось, будто лапу обожгло пламенем, но какое-то благоговение не позволяло волчице одёрнуться. Когда она все же убрала лапу, на её подушечке остался зигзагообразный аккуратный шрам.

Волчица в последний раз взглянула на Хитроглазого и скрылась в лесу. Он проводил ту грустным взглядом и поплелся в Убежище.

***
Бастет растолкали ранним утром, когда она ничего не успела сообразить. Вой Арногара известил воинов о собрании. Вожак, важно расправив плечи, грозно нависал над волками.

— Воины! Сегодня, после охоты, мы идём тренироваться с двумя остальными отрядами, и я надеюсь, вы меня не разочаруете, — он выразительно посмотрел на Союзовцев. — Мы же не хотим опозориться в войне со Стаями?

Всё согласно закивали. Бастет сглотнула — уж кому-кому, а ей позориться точно нельзя. Кукушкин Лён тоже выглядел достаточно нервным.
Чёрная одноглазая волчица окинула взглядом сидевших рядом волков. Около неё сидел лилово-бурый молодой волк с зелёными глазами. Он был крепким, но с короткой шерстью, Бастет показалось, что она видела его ещё вчера на охоте. В этот момент, к нему придвинулась сестра той самой вчерашней горе-шпионки, обтерлась, словно помечая своей собственностью и, заметив, как Бастет его рассматривает, оскалилась и скривилась:

— Что, одноглазая, перед Корсо вертишься? — та зарычала.

— Я даже ничего ему не сказала, — спокойно заметила Баст. Однако, дочь Аоран, чьё имя волчица даже не пыталась запомнить, было уже не остановить.

— Своего нет, так чужого увести решила? Понятно, что никто не полюбит такую уродину! — тут Бастет по - настоящему вышла из себя.

Волчица ощетинилась, показала зубы и зарычала. Однако, в этот момент, послышался второй вызов вожака, и желто-серая, ещё раз показав зубы, поплелась за своей сестрой. Бедный Корсо так ошалело смотрел на Баст, что ей стало его даже по-своему жалко.

***
После завтрака, все волки собрались и поплелись стройной колонной за вожаком. Бастет держалась Кукушкина Льна — к нему она испытывала больше доверия, чем к остальным.
Ей было решительно неприятно смотреть, как Сестры шепчутся и недобро поглядывают на неё. Она даже пожалела, что лечила вчера одну из них — лучше бы не тратила мох и календулу понапрасну и отнесла бы Дыму.
Когда они завернули, сделав по сосновнику своеобразный “крюк“, одна из них, та, которую вчера ранили, с треугольными шакальими ушами, подошла к ней и с кислотной улыбкой поинтересовалась:

— Скажи, Байраронг, а почему у тебя нет глаза?

Бастет постаралась выглядеть спокойной.

— Тебе-то какое дело? — холодно поинтересовалась она.

— Да так, просто интересно.

Чёрная одноглазая волчица промолчала и поспешила вперёд. Она уже поняла, что ей мстят за эти треклятые травы.

«Похоже, она такая гордая, что скорее умрёт от заражения, чем позволит оказать ей помощь, — поняла Бастет. — Что ж, могу понять. Похоже, стоило не так навязывать свою помощь. Что ж, что сделано – то сделано, долго я здесь все равно не останусь.»

***
Арногар привёл их к довольно большому оврагу. Здесь волки должны были тренироваться. Основной отряд по главе с Аоран через непродолжительное время был здесь, а вот Загонщиков пришлось подождать. Секрет сразу же подбежал к товарищам, и Баст заметила, что он стал ещё более жилистым и худым. Должно быть, его заставляли долго и упорно тренироваться.
Тренировка началась. Волки кидались друг на друга, пробовали силы с разными соперниками, а Шаста помогал определить каждому слабые и сильные стороны. Баст подыскивала себе разных соперников из всех сословий, правда, как оказалось, Загонщики легко от неё уворачивались, так что приходилось действовать хитростью, а не силой.

— Живее действуй, живее! — рявкали на неё Шаста и Арногар сразу.

Вот один из этих сухих длинноногих волков отскочил от неё, но волчица прижалась к земле, подождала, пока озадаченный соперник подойдёт поближе и со всего размаха ударила его в бок. Не ожидавший такого партнер завалился на землю, а Бастет поставила лапы ему на грудь.

Тренировка продолжалась ещё достаточно долго. Вечером, уставшие волки вернулись домой.

***
Три группы волков были на поляне. Они зло смотрели друг на друга, хвосты метались из стороны в сторону. Вот они схлестнулись друг с другом, однако не стремились убить друг друга. Рыжий Снежный вожак сражался с каким-то Горцем. Волки ранили друг друга, драли зубами, но если бы это была настоящая битва, они бы сразу метили в глотку.
Но вот, крупное странное сражание сошло на нет, а вожаки взвыли, объявляя перерыв.
Снежные волки с Крылятником и Вишнеглазкой во главе ушли в один угол поляны, Солнечные с Желтоклыком и Птахой в другой, в третий — Горная Стая с Врановником и Маршанцией.
Но вот, перерыв закончился, волки передохнули, зализали несущественные раны и вновь схлестнулись в борьбе с треском рвущихся шкур, лязгом зубов и скрежетом когтей.

***
Союзовцы собирались отходить ко сну. Все очень устали и выдохлась, но понимали, что завтра их ждёт не менее изнурительная тренировка. Бастет растянулась на подстилке и зевнула во всю пасть, с удовлетворением чувствуя силу, которой налились её мышцы.
Какой-то старый волк собрал вокруг себя сборище молодняка, и одноглазая волчица поднялась и тоже пристроилась рядом. Старик повертелся на месте, побурчал себе под нос что - то нечленораздельное и начал рассказ:

— Когда я был помоложе, я застал Союз Чистокровных совершенно другим. Аоран заставляла волков спать всего лишь с поздней ночи до раннего утра, до первых лучей утренней зари. Она постоянно произносила какие-то речи, заставляла нас молиться все свободное время. Мы выли и срывали глотки от воя. Иногда мы приносили в жертву не только полуволков, но и своих товарищей. Она ограничивала нам еду, воду, — старый волк задумчиво отвёл взгляд. Потом криво усмехнулся. — Радуйтесь, что не жили в моё время! Порой мне казалось, что Аоран и есть та самая Жница.

На волка посыпался град вопросов. Бастет уже их не слушала. В голове была только одна мысль.

«Скорее бы сбежать отсюда…»