Стемнело. Осколок луны заволокло густыми тучами. Бастет окинула взглядом спящих Союзовцев, и, аккуратно перешагивая, поплелась к выходу. Вокруг посапывали Союзовцы, Секрет с Кукушкиным Льном прижались друг к другу спинами и посапывали.
Бастет тихими шагами преодолела логово и, стараясь не шуметь, рысцой побежала к Оленьему Холму. Её пушистая чёрная шёрстка намокла и отяжелела, влажная трава касалась грубой кожи лап.
Ночной лес казался притихшим и то ли мёртвым, то ли заснувшим. Потихоньку таяли грязные сугробы, а из-под снега уже выглядывала первая сочная зелень. Она ощутила прилив сил, когда сосны сменились уже родными знакомыми елями. Волчица пересекла границу со Снежной Стаей, и, уже более уверенно почувствовав себя на родной земле, побежала бегом.
На холме возвышалась фигура, и Баст сразу узнала старшего брата Хитроглазого, Подлеца. Чёрная волчица подбежала к волку и присела, обвив лапы хвостом.

- Итак? - произнёс Воин, с интересом оглядывая её с головы до лап.

- Могу сказать, что все довольно сложно, - начала одноглазая волчица, твёрдо смотря на него. - Как оказалось, Союз состоит из трех частей. Насколько я поняла, пока мы не окончательно закончили обучение, и живём поэтому в его основной части, но если я узнаю что-то о других частях, то обязательно доложу.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Подлец. - Я обо всем передам. А как насчёт этого? - он кивнул на отметину, полученную во время ритуала. Волчица закатила глаза.

- Нас заставили пройти какой то странный ритуал, привели на поляну, там была куча ворон, они нас облепили и одна, самая большая и жирная, оставила эту отметину.

Подлец округлил глаза.

- Такая штука у всех есть, - отмахнулась Бастет. - Как там Хитроглазый?

- У нас все по-старому, - отмахнулся волк, и Баст даже стало немного обидно, что ей ничего не сказали о её возлюбленном.

- Ладно, мне пора, - произнесла Бастет, смотря медленно светлеющее небо.

Волчица вильнула хвостом в знак прощания и побежала к логову. Сегодня у неё ещё много дел.

***
- Бастет, ты вставать вообще собираешься? - рыкнул Райнагир прямо над её ухом.

Волчица заворочалась и заворчала.

- Сейчас, - буркнула одноглазая волчица, потом все же поднялась и зевнула.

«Если Райнагир опять вместо объяснений поведёт нас на какой-то дурацкий ритуал, то можно было даже не вставать,» - зло подумала она, затем изящной походкой поплелась к выходу.

Как и ожидалось, на улице была сплошь каша и грязь с лужами. Баст брезгливо поморщилась, окинув взглядом окружающий пейзаж.
Аоран восседала в центре, видимо, ожидая, когда все соберутся, чтобы отправиться на поиски завтрака. Её серебристо-серые глаза таинственно сверкали.
Внезапно, она почувствовала, как кто-то коснулся её плеча. По неопытности, несчастный подошёл к ней со слепой стороны. Волчица тяжело вздохнула. Ей потребовалось довольно сильно повернуть голову, чтобы увидеть Каарина.

- Привет, - сказал он, распушился и обаятельно улыбнулся.

Баст отстранилась и предупреждающе зарычала. Когда навязчивый волк подошёл чуть ближе, она ощетинилась и оскалила зубы. По какому праву он нарушает её личное пространство?
Первогодка наклонил голову и заскулил, потом вильнул хвостом, подошёл к волчице и лизнул её. Баст совсем не поняла, что означал этот жест, но отвесила Каарину оплеуху.
Молодой Союзовец отпрыгнул и озадачено взглянул на неё, прижав уши, после чего, обижено скуля, поплелся к охотникам. Кукушкин Лён и Секрет встали рядом с ней.

- Это ещё что за сцена? - поинтересовался Горный волк.

Чёрная волчица лишь закатила глаза, и они двинулись в путь.

***
Союз бежал, едва поспевая за своей предводительницей и свесив языки. Аоран стремительно неслась вдоль леса, выискивая завтрак для своих волков. Вот впереди показались лосиха с лосенком, и тут Аоран притормозила.

- А в чем проблема? - спросил Каарин у стоявшего рядом Шасты.

- Охотничье правило-мать, защищающая своего детёныша-самый злейший враг волка, - пояснил Заместитель.

Бастет вспомнила, как что-то подобное когда-то говорили им Анубис и Рык. Дядя готовил свою подопечную к обучению вперёд всех, поэтому Баст смогла обучиться всему достаточно быстро, как и Вишнеглазка, будучи племянницей Рыка.

- И что теперь будем делать? - спросил Шаста, почесав нос.

- Пойдём на хитрость, конечно, - ответила Аорани хитро облизнулась.

Она подозвала Ашту, Каинара, Секрета, Каарина и ещё двоих волков, которых Бастет не знала. Тихо приказав им что-то, она жестом хвоста приказала ждать.
Вот она издала вой, по интонации которого волки поняли, что это был условный сигнал и шестеро волков подбежали к лосихе и показали зубы. Она взревела, малыш спрятался за неё, и метнулась на охотников. Тут-то молодые волки показали всю быстроту своих лап, Секрет в том числе, как настоящий Солнечный волк, бежал впереди всех, и мышцы слажено работали под его короткой лоснящейся песочно-рыжей шкурой. Вторая группа волков метнулась к детёнышу, и пока мать гоняла волков, они повалили бешено визжащего лосенка на землю и разодрали на месте. Бастет же и Кукушкин Лён, поняв, в чём заключается тактика, метнулись за лосихой и взяли её в кольцо. Когда волки сзади стали клацать челюстями и оставлять глубокие укусы на шкуре сохатой, она обернуласьк ним, и в этот момент кольцо сомкнулось. Бока и у волков, и у лосихи ходили ходуном, во взгляде добычи мелькнула всепоглощающая ярость, но сомкнувшеся кольцо становилось все уже, и в конце концов охотники бросились на неё, повалили на землю, а Аоран и Шаста вцепились в горло.

- Славная охота! - воскликнул Райнагир.

Бастет облизнула кровь с пасти, и волки принялись за трапезу. Кто-то предпочёл нежное мясо лосенка, а кто-то-жестковатое, но более обильное мясо его матери.
Бастет вальяжно легла и, щурясь от удовольствия, стала облизываться. У лосятины был приятный привкус сосновника. Всю охоту, она замечала на себе печальный обиженный взгляд Каарина. Он смотрел на неё виновато и опустошенно, но ей не было до него никакого дела, пока в Снежной Стае оставался Хитроглазый. Периодически она посматривалаоставшейся после ритуала у Древа Солнцеглазки. Теперь её сердце принадлежало этому волку раз и навсегда.

***
Четыре волка шли вдоль соснового леса. День был куда более тёплым, чем вчера, а завтрак отдавался в животе приятной тяжестью.

- Давайте начнём вот с чего, - произнёс Райнагир и строго взглянул на волков. Они остановились около очередной сосенки и присели. - Кто из вас где жил и на какой местности охотился. Начинай, Бастет.

- Я привыкла охотиться в еловнике, - ответила она, не уверенная, стоит ли рассказывать о Снежной Стае. - Мы охотились на оленей или белок с зайцами, смотря, что попадётся.

- Хорошо, - кивнул Райнагир. - Следовательно, ты уже знаешь, как охотиться среди деревьев под елями, правильно? И, судя по твоему телосложению, ты не слишком быстрая, но сильная?

Чёрная волчица задумчиво кивнула.

- Я жил на открытой местности среди берёз, - встрял Секрет. - Мы охотились также на что придётся, и чем меньше у волка нашей Стаи вес, тем больше его скорость.

- То-то ты такой жилистый и длиннолапый, - кивнул Райнагир. - Значит, ты можешь быстро бежать на открытом месте, так?

- Угу, - откликнулся рыже - белый волк.

- А я могу охотиться в горах, - заявил Кукушкин Лён и распушился. - Душу бы сейчас продал за горную козу, эх... - он облизнулся.

- Следовательно, ты умело охотишься на крутых спусках и подъёмах, и твоя шерсть даёт тебе возможность не мёрзнуть в горах, - заключил наставник.

Волки переглянулись. Они никак не ожидали, что старик, которого они считали сумасшедшим сможет так точно описать их способности.

- Значит, сейчас, вы будете отрабатывать то, что дано вам от рождения, - заявил белый волк и рыкнул: - Секрет, я покажу тебе открытое место, будешь бегать по нему столько кругов, сколько получится на самой высокой скорости,на которой только сможешь, Бастет, думаю, можешь отработать свою силу в схватке с одним из волков, Кукушкин Лён идёт со мной к Каменному Оврагу и лазает.

- Прощайте, мои милые друзья, похоже, не свидимся мы больше, - страдальчески закатил глаза Солнечный волк, но Райнагир рыкнул на него.

- Отставить ныть, - скомандовал он. - Пошли.

***
Перед Секретом предстала небольшая площадка земли, на ней на удивление почти не было льда. Заметив, как ученик поднял на него глаза, наставник неожиданно рявкнул:

- Начинай, просто бегай по кругу как можно быстрее, я посмотрю.

Солнечный волк со скептицизмом окинул место взглядом, вздохнул, но принялся бегать. На первом круге он просто разминался, но на втором стал стремительно набирать скорость. Он чувствовал энергию, наполнившую лапы, и стал разгоняться все больше и больше. Свесив язык, он носился,как оглашенный.

- Быстрее, быстрее, - приговаривал наставник, потом, прикинув, оставил его разминаться дальше, а сам повёл остальных двоих волков в каком-то совершенно другом направлении.

***
Ашта окинул взглядом Бастет и с жалостью посмотрел на лунку, оставшуюся от глаза. Чёрная волчица все больше начала злиться, и первой, без предупреждения, кинулась на ошалевшего молодого волка. Пока он смешался, молодая волчица ловко подсекла его под лапы и прижала к земле. Он оттолкнул её задними лапами, и та упала на землю, но быстро сообразила и, подбежав, ударила по морде. Волк оскалился и кинулся ей на спину, пытаясь придавить к земле, но прежде, чем упасть, она скинула его вниз и вскочила со снега.

«Делай что угодно, но не дай противнику повалить себя на землю,» - вспомнила она слова Анубиса, и когда соперник отряхнулся, толкнула его сильными лапами в бок и повалила на землю.

- Продолжайте, - рыкнул старый волк, ипоплелся куда-то с Кукушкиным Льном, а одноглазая волчица так и осталась сражаться.

***
Молодой белый волк с черно-рыжим крапом в онемении смотрел на место, открывшееся его взору. Это был довольно крутой каменный овраг, поросший мхом и деревьями с буреломом на дне.

- Ну? - поинтересовался старик, испытующе смотря на него. - Готов? Начинай. Лезь вниз, потом возвращайся наверх.

Горный волк аккуратно ступил лапой, ища выступ, на который он мог опереться. Его лапа скользнула и он чуть не оступился, но вовремя выровнился и потрусил вниз. Мох был довольно скользким, но он сначала с аккуратностью, потом с азартом стал лезть то вверх, то вниз.

«Это скала на твоей родной земле, ты идёшь к Озеру попить воды и замечаешь горную козу, вкусную горную козу,» - мысленно приговаривал он.

***
К концу дня, все были так измождены, что едва находили в себе силы плестись к логову. Секрет едва волок лапы, тяжело дыша и свесив язык, Бастет была вся исцарапана и не досчитывалась клочьев шерсти, а Кукушкин Лён хромал на все четыре изодранные об кремень лапы. Только Райнагир, наконец, довольный их достижениями, важно шествовал впереди, расправив плечи. Бастет радовало лишь то, что Аште тоже досталось от неё - шкура была прокушена в нескольких местах, а шерсть свалялась.
Дойдя до логова, они даже не обратили внимания на сочувствующие взгляды Союзовцев, просто улеглись на свои места на холодном полу и первыми заснули в окружении состайников.

***
Ясноцвет остановился около Логова Альфы и рыкнул, зовя Врановника. Логово было узкой, но высокой расщелиной в огромной пещере Убежища.

- Входи, - послышался голос вожака, эхом отразившись от стен.

Молодой волк осмотрелся и протиснулся в лаз. Изнутри пещера была достаточно просторной, с высоким потолком. Вожак, лежавший до этого на своей подстилке, повернулся к Гонцу.

- Ты что-то хотел? - спросил Врановник.

- Да, Альфа, - кивнул волк. - Помнишь, ты говорил про тело полуволка у озера? Сегодня, со мной заговорила волчица по имени Аоран. Она сказала, что хочет избавить Стаи от полуволков и зазывала меня к себе в некий Союз Чистокровных.

- И что ты ей сказал? - нахмурился Альфа.

- Я сказал, что подумаю. Ещё она сказала, чтобы мы завтра к закату пришли к Оленьему Холму на переговоры.

Врановник несколько мгновений задумчиво смотрел на Ясноцвета, и у того похолодело изнутри. Потом, в глазах Альфы что-то сверкнуло, и он кивнул.

- Ты молодец, что рассказал. Я думаю, мы сможем разобраться с этой странной общиной, - черный волк повёл ухом.

- И что же мне делать? - вопросительно наклонил голову Гонец.

- Продолжай следить и докладывать мне, - холодно приказал Врановник. - Никому ни слова.

- Хорошо, - кивнул Ясноцвет и с этими словами покинул пещеру.