- С чего мы начинаем обучение? - поинтересовалась Бастет у Райнагира, белого волка с рыжевато-розовым носом и янтарными глазами, шедшего перед тремя молодыми волками.

Он повернулся к ней, и чёрная волчица уловила странный блеск, мелькнувший в его взгляде. Союзовец моргнул и таинственно произнёс:

- С Ритуала, конечно же. Неужели вам ничего не рассказали?

Когда немолодой волк отвернулся, она покосилась на Секрета. Тот лишь пожал плечами и покрутил когтем у виска.

Им решительно не нравился волк, которого Аоран назначила новоиспеченным членам Союза на обучение. Он был странным, ничего не объяснял и говорил какими-то загадками. Она надеялась, что когда они пройдут этот самый Ритуал, она все же узнает, какие, в конце концов, территории у врага, и куда делась большая часть Союзовцев, которых они видели на Собрании.
Первая вылазка должна была прийтись на эту ночь, и она хотела бы в первую очередь хорошенько выспаться, но попробовать все же выпытать что-то у молчавшего, как партизан Райнагира какую-то информацию.

Бастет попыталась отследить их путь. Вся территория Союза поросла папоротниками и замшелыми старыми соснами. Около небольшого пенька, она отметила для себя довольно примечательный большой мухомор. Он был просто гигантским, и рос на открытом пространстве под лучами солнца. Пространство между сосенкой и мухомором соединяла паутина.
В этом месте наверняка в обилии водились лоси - только за один их поход она увидела троих. Первого издалека, старого, дряхлого и больного - как раз то, что нужно для голодного волка, - но, очевидно, Райнагир мало того, что был стар, ещё и не так уж хорошо чувствовал запахи, так что волчица прониклась к нему даже каким-то сочувствием. Кукушкин Лён за дорогу получил пару оплеух от Секрета, но вовсе не был подавлен.

В конце концов, они дошли до места назначения. Это была огромная поляна, над которой кружила стая ворон. Бастет это совсем не понравилось, но наставник толкнул её и весь его вид говорил о том, что не следует противиться. Волчица выступила вперёд. Воронье племя всколыхнулось над ней и начало медленно опускаться. Вдруг, она поняла, что птицы начинают садиться на неё, обволакивая своими телами. Баст попыталась сопротивляться, но было уже поздно. Огромная ворона, гораздо больше других спустилась с ветки дерева и со всей силы клюнула её меж лопаток. После схватки с Неастри это место до сих пор ныло, и она поморщилась от боли.

Хлопанье крыльев нескольких десятков ворон, поднявшихся над землёй в следующую секунду, оглушило её, и волчица прижалась к земле, ожидая, когда все птицы вернутся на свои места.

- Это и есть тот самый Ритуал?! - спросила она, пробуя лопатками место отметины и морщась.

- Да. Теперь ты получила метку Жницы, - ответил Райнагир.

Бастет посмотрела на спину старого волка и заметила там старую отметину - две царапины крест накрест.

«Неужели и у меня такая же?» - мысленно скривилась она.

Секрет с осторожностью ступил вперёд, и чёрная волчица подавила импульсивное желание прогнать мерзких чёрных птиц. Ей совсем не нравилась эта огромная ворона. Она выглядела очень угрожающе.

Когда Ритуал был завершен, волки с большой радостью покинули это место.

***
- Этот Райнагир просто чокнутый, - буркнул Кукушкин Лён, когда старый волк отвёл их в логово и сделал обеденный перерыв.

- Похоже, здесь все такие, - фыркнул Секрет. - Подумать только - я теперь всю жизнь буду ходить с этой ерундой, и любой волк, который знает, что это такое, сразу распознает во мне Союзовца!

- Главное, чтобы они не придумали что-то похлеще, - фыркнула Бастет.

Она уже долго пыталась вываляться в земле и вылизаться, чтобы хоть как то отмыть мерзкое ощущение, будто извалялась в вороньей падали.

Все волки, ходившие мимо, кидали на них подозрительные недоверчивые взгляды. Баст вздохнула - пройдёт время прежде, чем их примут.
Чёрная волчица задумчиво окинула взглядом Кукушкиного Льна и Секрета. Предстоящая ночная встреча с состайниками её немного напрягала. Конечно, ей приходилось иметь дело с подобным, когда они с Вишнеглазкой готовили восстание, но все же, ей совсем не нравилось, что с большой вероятностью при обнаружении предательства её раздерут в клочья.

Небо сегодня было серым и мрачным. Холодный несильный ветер завывал, в тоске разбрасывая слабым потоком ветви деревьев, только начавших покрываться почками.
Внезапно, грохот заставил волков всполошиться. Ослепительно яркая молния сверкнула в небе. Аоран, до этого живо беседовавшая о чём-то с двумя другими волками, в спешке метнулась к своей пещере. Райнагир, стоявший рядом и обсуждавший что-то с другим волком, нахмурился.

- Вот так погодка, - произнёс он и с недовольством переглянулся с товарищем.

- Да уж, давно такого не было, - ответил другой волк, чёрно-белый. Он был моложе Райнагира, крепкий и сильный, но уже явно матерый. Заметив троих новичков, совсем растерявшихся, он поманил их за собой. - Идём в пещеру, как вас там... Э-э, Бастет, Кукушкин Лён и Секрет, да?

Группа молодых волков с охотой поплелась за ним. Зарядил нешуточный дождь, никому не хотелось мокнуть.

- Мне кажется, вам стоит познакомиться со всеми, - спокойно и холодно произнёс волк, и хвост Бастет чуть не метнулся впляс от радости,-наконец-то, хоть какая-то новая информация о жизни Союза! - Правда, вы познакомитесь не со всеми, а только с третьей частью, - добавил он.

- А почему только с третьей? - удивился Кукушкин Лён.

- Видишь ли, дорогуша, - начал объяснять волк. - Союз Чистокровных очень велик по размеру, и одно логово не вместило так много волков. Надеюсь, Райнагир таки сводит вас познакомиться с остальными. Вам предстоит ещё многое узнать о Союзе, - он кивнул на пещеру. - Пошли.

- Скажи хотя бы, как тебя зовут? - попросила Баст.

- Шаста, - ответил он. - Советую поторопиться, пока дождь не закончился-после него Аоран приказала взять вас троих на охоту.

Бастет с осторожностью юркнула во вход, и почувствовала себя очень неуютно одна и в окружении незнакомых волков, но успокоилась, когда товарищи оказались рядом с ней. Они были из разных Стай, но все же им она доверяла больше, чем Союзовцам.

- Итак, давайте начнём с того, кто здесь главный, - начал Шаста. - Аоран вы уже знаете. Она - наш вожак и наша Жрица. Я - её заместитель, меня с Райнагиром вы уже знаете.

Секрет внимательно слушал Шасту. Его взгляд был наполнен интересом. Кукушкин Лён с любопытством рассматривал самого заместителя.

- Каинар, Ашта, Ирден, - он кивнул на тех трех чёрно-рыжих волков, что вчера отдыхали на валунах. Волки повернулись к ним, и Баст чуть было не подумала, что они одинаковые, но, присмотревшись, поняла, что они просто очень похожи внешне, но Ирден была матерой волчицей с лёгкой сединой, а Каинар и Ашта - двумя молодыми волками. Очевидно, братьями, и сыновьями немолодой волчицы.

- Ну здравствуйте, - низко пробасила Ирден, с любопытством оглядывая новичков. Шаста с уважением кивнул ей.

Каинар с равнодушием бросил взгляд на Бастет, потом перевёл на Кукушкиного Льна и остановился на Секрете. Солнечный волк вызвал у того больше интереса, чем остальные.

- Вы щенка с собой приволокли? - фыркнул он. Секрет показал зубы, и Горный волк загородил собой приятеля-задиру.

- Имеешь какие-то претензии? - с достоинством рыкнул он. Каинар скривился.

Ашта оказался куда более миролюбивым. Он спокойно поприветствовал новичков и выпрямился, не сказав ни слова.

- А это кто? - поинтересовалась Бастет, указав хвостом на темно-серого первогодку, который вчера смотрел на неё с таким восхищением, и до сих пор с его взгляде горело какое-то очарование при виде волчицы.

- Каарин, - ответил Шаста, махнув лапой. - Не обращай на него внимания.

Этот волк был тощим и длиннолапым, с не очень густой гладкой шерстью и горящими жёлтыми глазами. Он склонил перед ней голову, даже не смотря на остальных. Баст лишь тяжело вздохнула и хмыкнула. Её терзала мысль о Хитроглазом - где он, как он там сейчас? Она жалела, что её друг не мог идти на задание с ней.

- А это его мать, Нарион, - кивнул помощник вожака на волчицу, лежавшую в углу на самом теплом месте и добавил с нежностью: - Скоро наши ряды пополнятся благодаря ней.

Бастет присмотрелась, привыкая к темноте, и заметила ещё одну волчицу. Её живот уже округлился, и скоро следовало ждать прибавления.

В этот момент, к Каарину подбежала ещё одна волчица, примерно одного возраста с ним и похожая, как две капли воды.

- Начинается, - закатил он глаза.

- Каарин, а пошли, расскажешь историю про Жницу!

- Отстань, Дарелл, - ощерился он.

Шаста тяжело вздохнул.

- Думаю, здесь и так всё понятно. Есть другие волки, в других пещерах. С ними познакомитесь как-нибудь позже.

Волки кивнули, устроились поудобнее и стали ждать окончания грозы. Каарин чем-то увещевал неугомонную сестру, Каинар и Ирден недоверчиво косились на чужаков, а Шаста и Райнагир тихо переговаривались. Вскоре, гроза закончилась, и волки пошли на охоту.

***
Аоран шла во главе, рядом с ней плелся Шаста. К охоте помимо волков, с которыми они познакомились, присоединилось ещё довольно приличное количество, сопоставимое со Снежной Стаей. Лишь Нарион осталась в логове, так как нельзя было её напрягать перед рождением щенков.
Бастет по дороге внимательно изучала новую территорию, стараясь запомнить основную информацию и параллельно выглядеть очень заинтересованной в охоте.
Земля, по которой они шли, охватывала небольшую территорию, всю поросшую соснами и папоротниками, а также полнившуюся лосями. Она не заметила ничего особенно странного, и решила переключить внимание на охоту.
Аоран внимательно принюхалась, и довольно быстро заметила что-то. Бастет посмотрела туда, куда уставилась Альфа и заметила лося. Сохатый, заметив волков, метнулся вперёд, стремясь спастись от хищников, Аоран оскалилась, зарычала и побежала за ним, волки не отставали от неё. Вот они перемахнули через широкий ручей, но по дороге Райнагир споткнулся о скользкий камень и, вцепившись лапами в край, с усилием пытался выбраться. Одна часть волков продолжила погоню, но вторая сгрудилась около Райнагира. Великан - Кукушкин Лён, прикинув, взял старика за шкирку и вытянул, потом бережно опустил, давая отдышаться.

-...Спасибо, - пропыхтел он. Кукушкин Лён кивнул.

Остальные, переглянувшись, побежали дальше, лишь Бастет и Кукушкин Лён остались помочь старому волку. Им надо было выделиться и показать, что они готовы заботиться о Союзовцах, как о своих состайниках.
В следующий миг послышался вскрик лося, и из сосновника вышли Союзовцы, волоча на себе огромную тушу.

Аоран взвыла, и Союз взвыл в ответ. Даже Райнагир, обессилевший, поднял голову и присоединил свой голос, торжествуя маленькую победу.
Бастет тоже подняла голову и взвыла. Она не чувствовала единения с этими волками, но теперь, пройдя через Ритуал и поединок с Неастри, волчица тоже стала его частью.

Они распределили между собой, кто тащит добычу, а кто помогает идти Райнагиру, и волки вместе поплелись в логово.

***
Шустрик всю ночь не мог заснуть. Он все думал об Аоран и её предложении и никак не мог выбросить таинственную волчицу из головы.

«Неужели есть ещё волки, которые хотят избавиться от полуволков? - подумал он. - Вот бы познакомиться с ними!»

Гонец долго ворочался на подстилке, но в конце концов, заснул.

***
Волк брёл за Аоран, в нетерпении повиливая хвостом.
- Не отставай! - позвала она, когда тот засмотрелся на её чарующую походку.

Шустрик встряхнулся.
До его носа донеслись смутно знакомые запахи. Пахло Солнечной и Горной Стаей.

- А эти волки тоже Стайные? - удивился он.

Аоран кивнула.
Гонец испытывал противоречивые чувства. Здравый смысл говорил, что что-то тут не так, но ему хотелось верить в то, что говорила Союзовка, ведь вчера ради неё он наврал своим состайникам.
Волк любил своих родителей, Ловкача и Пятнашку, он уважал вожаков и не хотел им врать, но надеялся, что делает это на благо Стаи.

«Вишнеглазка и Крылятник потом ещё скажут мне "Спасибо", - мечтательно подумал он. - Я избавлю родную Стаю от мусора!»

Волки вышли на небольшой луг. Там стояли два волка, в которых Шустрик узнал Гонцов Солнечной и Горной Стаи, Перо и Ясноцвета.

«Почему все Гонцы? - насторожился он. - Не может такого быть, чтобы все мы были одного мнения!»

Солнечный и Горный волк оторвались от беседы и посмотрели на Шустрика.

- Ты тоже к нам? - обрадовался Перо.

Это был худой поджарый длиннолапый светло-серый, почти белый волк с тёмно-серой, почти чёрной спиной.
Ясноцвет лишь уважительно кивнул волку. Это был поджарый худой волк с длинными лапами, но, в отличие от Перо, имел густую шерсть бисквитного цвета.

- Я позвал к вам Орлоцапа и Снолова! - гордо заявил Солнечный волк, распушившись.

Аоран одобрительно кивнула.

- Вы договорились о переговорах? - осведомилась она.

- Да, - откликнулся Горный.

«То есть встретятся все три Стаи? - удивился Шустрик. - Во что же я вляпался?..»