С утра Бастет чувствовала раздражение. Лес заволокло густым влажным туманом, и родной Дороти-Ваарст казался мрачным и пугающим. Лапы скользили по льду, и подушечки обжигало холодом, отовсюду капало, все таяло. Волчица поморщилась, когда капля упала ей на нос.

К тому же, храп Воинов так и не дал ей нормально поспать, и волчица вскочила ни свет, ни заря, когда Подлец перевернулся на другой бок и стал сопеть прямо ей в ухо.
Подкрепившись ногой оленя с утра, она поискала глазами вожаков. Заметив Вишнеглазку, она подошла к ней и поинтересовалась:

- И куда мне идти? Где проходит сбор?

Альфа-самка остановилась рядом с чёрной волчицей и поманила её за собой жестом хвоста. Бастет послушно поплелась за ней, по дороге параллельно ворча себе под нос.

Вновь Олений Холм. Баст зажмурилась и потрясла головой, отгоняя тревожные воспоминания. Вишнеглазка, заметив этот её жест, вильнула гордо поднятым хвостом, призывая успокоиться.

Около небольшого пенька важно восседал Секрет, один из Солнечных волков. Как и они все, он был длиннолапым, жилистым и короткошерстным. Рядом с ним стояла Птаха. Они с Вишнеглазкой обменялись почтительными кивками, Бастет кивнула Секрету и села рядом.
Зная о немногословности рыжего волка, она не пыталась с ним разговаривать, но знала, что в своей Стае он пользовался почётом.

«Что ж, неплохо, - оценивающе осмотрев своего будущего состайника, сделала вывод волчица. - По крайней мере, не худший вариант из возможных».

Секрет нервно переминался с лапы на лапу, так что, сам не замечая этого, передавил все опята, росшие около пня. Бастет закатила глаза и почесала голую кожу на месте отсутствующего глаза.

В этот момент, из подлеска вышел Кукушкин Лён, а за ним плелась его сестра, подруга вожака Маршанция и сам вожак. Огромный пушистый белый волк с небольшим черно-рыжим крапом поплелся к пню и уселся рядом с другими посыльными. Секрет выглядел рядом с остальными таким низким и мелким, что казался подростком. Он нахмурился и ощерился, пока Кукушкин Лён присел рядом с ним и принялся лизать грудку. Рыже-белая Маршанция молча прижалась к брату.
Бастет тяжело вздохнула. Её родным проводить не дали.

Вожаки встали около друг друга, и, переглянувшись, кивнули своим посыльным.

- Итак, давайте условимся, что вы будете по очереди ночью ходить к этому пню, - понизив голос, сказал Врановник. - Вишнеглазка, Птаха, как думаете, полтора полнолуния будет достаточно, чтобы узнать нужную информацию? С ночи каждого полнолуния три дня.

- Думаю, что это сложно и не слишком понятно, - рыкнула Вишнеглазка. - Предлагаю в конце этих трёх дней вожакам собираться, выслушивать доклады от наших волков, обсуждать их и приходить к единому решению.

Волки переглянулись, потом кивнули.
Бастет окинула Кукушкиного Льна и Секрета взглядом и вздохнула.

- Что ж, предполагаю, что первой пойду я, как наименее полезная, - усмехнулась она. Кукушкин Лён живо закивал головой, и Секрет отвесил ему подзатыльник.

- Идиот, - процедил он. Кукушкин Лён нахмурился и тихо рыкнул на приятеля. Бастет закатила глаза.

- Тогда я - вторым, - вызвался Горный волк, желая загладить свою вину. Вожаки переглянулись и одобрительно кивнули.

- Что ж, удачи всем вам, - напутствовала Птаха. Махнув хвостом, она поднялась и первой удалилась, бросив прощальный взгляд на Секрета. Рыже - белый волк проводил её, уважительно кивнув.
Вскоре и другие Вожаки разошлись, а посыльные двинулись в путь.

***
Три волка плелись вдоль леса. По спине Бастет бегали мурашки, но она не решалась поделиться своими переживаниями с остальными, хотя шерсть на загривке одноглазой чёрной волчицы вставала дыбом от напряжения. Остальные шли справа от неё, со слепой стороны, и это вгоняло её в несказанное раздражение, так что ей несколько раз приходилось переходить на левую сторону, чтобы держать спутников в пределах видимости. Она чувствовала за них ответственность, словно за малых щенят.
Талый снег мерно похрустывал под ногами. Лапы намокли от сырости и скользили по льду, коварно прикрытому снегом. Перепрыгивая через ручейки и огибая сосны, она вдыхала запах пробуждения жизни. С рассветом туман рассосался, и начали проглядывать первые ласковые лучики солнца пригревали.

Волки прошли ещё некоторое расстояние, и вышли к берегу реки. Запах Стаи закончился. Бастет прекрасно знала эти земли, и легко бы сориентировалась здесь даже в тёмное время суток. Лёд на Лунном Хвосте потрескался, и льдины плыли по течению, освобождая реку от холодных оков.

Секрет заметно напрягся, пока Кукушкин Лён присел и с интересом рассматривал новое для него место. До носа чёрной волчицы тоже донёсся не до конца познанный, но уже довольно знакомый запах. Аоран.
До ушей одноглазой донёсся хруст ещё не растаявшего снега под чьими-то лапами. Он шёл справа, и Бастет это не понравилось. Мысленно она усмехнулась:

«Не так хорошо ты знаешь эту территорию, раз не можешь не шуметь!»

Бастет понадобилось повернуть морду здоровой стороной, чтобы увидеть желтоватого грязного оттенка фигурку с серой полоской от хвоста через спину и до самой переносицы и серебристыми глазами. Она остановилась в нескольких шагах от посыльных, во взгляде мелькнуло удивление.

- Кто вы? И как это понимать? - рыкнула она и оглядела волков оценивающим взглядом.

Бастет окинула взором волков, и поняв, что никто не горит желанием отвечать, решила сама взять слово:

- Мы против позиции Стай, - произнесла она, с твёрдостью смотря на Аоран. - Мы хотели бы вступить к вам и избавиться от этих поганных грязнокровок. Во всех Стаях всего несколько волков, которые придерживаются такого мнения, мы с Секретом и Кукушкиным Льном договорились, и думаем, что могли бы быть вам полезны.

- Да, - кивнул Секрет. - Они портят нашу кровь и позорят Стаи.

Кукушкин Лён закивал.

- Никогда не приму Зенита, как члена своей Стаи.

Рыже-белый Солнечный волк внезапно решил продолжить монолог, начатый Бастет. Он твёрдо посмотрел в глаза Аоран, и, не роняя достоинства, произнёс:

- Они хотели обмануть вас и нашу Стаю. Вожаки решили, что смогут выиграть время, если проигнорируют встречу, но мы решили не терять времени понапрасну. В Стаях не должно быть такой грязи.

Аоран нахмурилась. Бастет поняла, что их убеждения на предводительницу Союза подействовали не полностью. Она окинула их недоверчивым взглядом.

- Чем вы сможете подтвердить преданность Союзу? Какова вероятность, что вы- не шпионы? - она прищурилась.

- Мы будем выполнять все ваши указания, - стал вдохновенно клясться Горный представитель. Бастет даже поразилась тому, как у него отлично получается врать. - Пройдём все испытания, какие только нужно, но докажем свою преданность.

Бастет и Секрет в унисон кивнули. Аоран с подозрением уставилась на Бастет. Чёрная волчица приосанилась. Вспомнив про обычаи, Бастет легла на спину и подставила в знак почтения беззащитный живот. Спутники правильно поняли её знак, и тоже легли. Она никогда не стала бы так унижаться перед чужаком, но выбора не было. Провалиться в самом начале было нельзя.

- Странно, однако, что Стаи ещё держат у себя калек, - фыркнула она, смотря на лунку и участок голой кожи на морде, оставшийся от глаза Бастет. Она ощутила приступ раздражения, Кукушкин Лён глянул на неё с жалостью.

- Если есть какие то претензии к моему внешнему виду, то хочу напомнить, что у меня ещё остался один зрячий глаз, - заметила Баст.

Альфа Союза фыркнула и поманила волков за собой.

- Что ж, раз так, то следуйте за мной, - рыкнула она. - Посмотрим, на что вы способны.

Аоран метнула на Снежную волчицу взгляд, полный неприязни и оскалилась. Бастет поняла, что сморозила глупость.

«Отношения с Аоран я уже испортила. Отлично.»

***
Дорога до логова Союза оказалась довольно далёкой, и к её концу волки плелись, уныло свесив язык и тяжело дыша. Вход обозначали два огромных старых дуба, которые срослись с друг другом и образовали арку. Они густо поросли мягким скольким мхом и лишайниками, а вокруг величественную природную арку обступили опята. Местность вокруг густо заросла молодыми сосенками,кольцо из двух дубов обрамляли первые молодые папоротники-орляки.

Волки нырнул в проход, и взгляду Бастет предстала просторная поляна. Союзовцы, до этого занятые своими делами, разом обернулась к чужакам, и одноглазая волчица отметила, что на первый взгляд они вели себя, как самая обычная Стая. В глазах пестрило от обилия самых разнообразных шкур. Кукушкин Лён отвернулся, не сказав ни слова, зато Секрет весь распушился, чтобы казаться больше и со злобой озирался, словно в любой момент ожидая нападения.

Баст осмотрелась вокруг. Союз Чистокровных весьма уютно устроился среди поросших мхом сосенок. Хвоя приятно пружинила под лапами. В центре логова находился холмик из груды гладких блестящих валунов, и она бы подумала, что оттуда Аоран вызывает к своим волкам, если бы там не разлеглись несколько волков. Они были медно-рыжими, с чёрными мордами, живота и, спинами и хвостами, верно, родственники. Волки лениво полеживали, подставив спины солнцу и щурясь от удовольствия, словно кошки.

«Зона для отдыха,» - поняла волчица.

Аоран встала посередине поляны и взвыла, призывая подчинённых собраться. Союзовцы стали медленно стягиваться, и Баст отметила странность. Волков собралось всего на одну Стаю по количеству, хотя до этого, на собрании речь шла о трех. Она переглянулась с Кукушкиным Льном и Секретом. Горный и Солнечный представители тоже были ни на шутку ошарашены. Чёрная волчица с подозрением покосилась на Аоран. Что-то здесь нечисто.

- Итак, - начала тем временем она, смотря на чужаков, словно хотела прожечь в них дыру, так что у Бастет похолодело изнутри. - Стаи, на порядочность которых мы так надеялись оказались подлее, чем мы думали.

В толпе волков послышались возгласы возмущения. Волчица видела, как напряглись её товарищи, так что ей пришлось легонько толкнуть Секрета, чтобы тот их не выдал и не сорвал задание, и так весьма непростое. Она, конечно, могла его понять.

«Чем вам обязаны Стаи?!» - чуть не вырвалось у неё.

Вопросы возникали один за другим. Аоран откашлялась и продолжила:

- Однако, к нам хотят вступить три Стайных волка. Представьтесь, и расскажите, зачем пришли.

Первым вышел Горный.

- Меня зовут Кукушкин Лён, - представился он. - Я из Горной Стаи. Мои товарищи считают, что им нужны полуволки. На мой взгляд, они очерняют кровь волков и позорят нас.

Следующим вышел Секрет. Воцарилась такая гробовая тишина, что Бастет стало совсем не по себе. Их слушали и не перебивали, но это молчание даже напрягало.

- Я Секрет из Солнечной Стаи. И я хотел бы очистить от этой собачьей грязи волчий род, - коротко сказал он. Всё омерзение, вложенном в эту фразу звучало настолько искренне и неподдельно, что волчица испугалась.

Когда вышла Бастет, она поняла, что все смотрят не на неё, а на её морду - на место, где когда-то был здоровый глаз. Волчицу волной накрыло смущение, но она пересилила себя и смогла завершить речь:

- Моё имя-Бастет. Я прожила всю жизнь в Снежной Стае. И мы с моими друзьями хотели примкнуть к вам, стать частью вашего общества, - она расправила плечи и продолжила со скорбью в голосе: Меня отвергли из-за травмы, которую я получила от полуволка, но она не ослабила меня, только сделала сильнее. И, если вы позволите, я сделаю все, чтобы доказать это.

Бастет склонила голову, за ней Секрет и Кукушкин Лён. Аоран одобрительно кивнула. Союзовцы зашептались.

- Кукушкин Лён, Секрет, Бастет, чтобы стать полноценной частью Союза, вы в первую очередь должны продемонстрировать боевую сноровку.

Она поманила Бастет. Чёрная волчица вышла вперёд и остановилась, чувствуя, как липкий страх обвился скользкой змеей вокруг позвоночника.

- Удачи, - шепнул Кукушкин Лён. Губы белого волка в черно-рыжую крапинку растянулись в улыбке.

Баст кивнула. Нечто похожее она уже ощущала во время своей ритуальной схватки с Морошенницей, только на сей раз соперник вряд ли будет церемониться.

- С тобой будет сражаться Неастри, - рявкнула Альфа.

Бастет замерла. Из толпы к ней пробился примерно одного роста с Кукушкиным Льном коричнево-белый волк. Сверкнули его зелёные глаза. Неастри напряг мышцы и распушился. Примерно прикинув, насколько он сильнее её, волчица решила, что, пожалуй, придётся действовать подло.
Соперник метнулся к ней, оскалился и попробовал подойти со слепой стороны. Это настолько вывело Баст из себя, что ярость затмила всё.
Она метнулась и со всего разбега боднула соперника в живот, и пока он не успел опомниться и ещё больше озвереть, выскользнула из-под него так низко, как только смогла пригнуться и вцепилась в хвост врага. Неастри взвыл от боли, резко развернулся, и прежде, чем волчица успела сообразить, вцепился в её загривок и начал изо всех сил трясти. Чёрная волчица тихо заскулила от боли, и Неастри небрежно швырнул её на землю. Уловка сработала, и она, резко вскочив, вцепилась, не мешкая, в его горло.
Неастри шлепнулся оземь, не успев дать отпор. Кровь залила землю под телом поверженного, и Баст поморщилась от солоновато-медного привкус на языке. Тяжело дыша, она обернулась к волкам.

Толпа возликовала. Аоран кивнула, демонстрируя одобрение, и одноглазая даже удивилась такой реакции. Средь Союзовцев она заметила темно-серого волка-первогодку, который смотрел на неё со влюбленным восхищением, но сейчас он её мало волновал. Теперь она - Союзовка.