Хитроглазый тяжело вздохнул, смотря, как устало выглядели его патрульные. Все пятеро волков валились с лап, и он вполне мог их понять-они прочесали все окрестности, но так и не смогли найти Гонца. Его лапы ныли от усталости, но Бета не позволял себе подать виду - всё же, он должен подавать Стае пример. В конце концов, Подлец все же не выдержал и возмутился:

- Долго ли ещё мы будем шастать? - он в раздражении почесал за ухом. Хитроглазый закатил глаза.

- Хотел бы я знать, братец. Я тоже не особенно горю желанием мотаться по лесу.

Весь состав патруля с раздражением переглянулся, и Хитроглазый нахмурил брови в немом раздражении.

- Ладно, давайте пройдём ещё немного, и если ничего не найдём - вернёмся домой.

Его инициатива была поддержана общими одобрительными восклицаниями, и волк потёр нос лапой. В душе поселилась тревога-что он скажет Ловкачу и Пятнашке, когда вернётся домой? Они до сих пор скорбили по героически погибшему Куцехвосту, каково им будет, потеряв второго сына?

Волк принюхался к воздуху, и внезапно до его носа донёсся острый, приторный запах гнили. Он повернулся к товарищам. Они тоже почувствовали эту вонь, и теперь с подозрением переглядывались.

Хитроглазый прошёл ещё немного медленным шагом и остановился. В жидкой грязи перед его лапами было распростерто тело. Это был не Шустрик, а какой-то другой, незнакомый волк. Присмотревшись к несчастному, Хитроглазый смог различить в нем полуволчьи черты. Карие глаза остекленели, сломанная пасть раскрылась, и из неё вывалился язык. Сам он распростерся, раскинув лапы, и было видно, как тот яростно отбивался и скреб по земле когтями, так что грязь осталась между его пальцев.

Хитроглазый скривился с омерзением. В воздухе и на деревьях он заметил ворон, трапезу которых он прервал. Чёрные птицы смотрели на него недобро, своим немигающим злобным взглядом маленьких глаз. Оскалившись, он рыкнула, распугивая их, и те воспарили в воздухе.

- Отвратительно, - поморщился Пшеничный, стоявший сзади, его губы скривилась.

Волки поморщилась и оскалились. А вдали, Хитроглазый успел заметить пару глаз. Серебристо-серых металлической оттенка.

***
Стая по возвращении патруля находилась в движении, так что, проснувшись, Бастет даже не сразу успела понять, что происходит.

- Что случилось? - рыкнула она, щурясь от солнечного света и фыркая.

- Патруль вернулся, - ответила ей Бессонница. Она уже закончила свой караул, и теперь сидела, кокетливо вылизывая грудку.

- Они нашли Шустрика? - поинтересовалась Бастет, сонно зевая.

Бессонница со скептицизмом повела ухом.

- Нет, зато нашли неопознаннвй обглоданный труп. Омерзительно, - она брезгливо поморщилась.

Бастет кивнула с пониманием.

- Поддерживаю.

Внимание чёрной волчицы внезапно привлекло какое-то рыжеватое пятно в центре поляны. Она подошла поближе, и увидела того самого мёртвого полуволка - он был рыже-белым, с розовым носом. Пыль осела на его разодранных воронами боках.

«Нет, Легион тут ни при чем, - внезапно поняла она. - Они не стали бы оставлять воронам тело. Здесь причастно что-то другое... Жница?»

Её внезапно пронзила догадка. Вчерашняя легенда, рассказанная Смородиной, всплыла в памяти. Полуволки, жертвоприношения... все сложилось в единую картину. Она в спешке побрела к Логову Альфы. В этот момент, из неё показался Крылятник. Он только проснулся, и теперь со скучающим видом посмотрел на Бастет. Она понимала, насколько тому тяжело давалось быть хорошим вожаком, но времени думать об этом не было.

- Крылятник, мне нужно поговорить с тобой, - ровным голосом произнесла она, подошла и уселась рядом.

Тот повёл ушами.

- Слушаю, - рыже-белый волк устремил взгляд на неё. - Что-то важное?

- Да, - кивнула она. - Я, кажется, поняла, что за волки напали на вас вчера и убили полуволка сегодня и каковы их мотивы.

Он продолжал выглядеть безучастным, но Бастет понимала, что он слышит, судя по настороженным ушам. Она вздохнула и произнесла:

- Жница. Смородина вчера рассказывала, что это сестра Кровавого Сумрака, которой приносят в жертву полуволков в обмен на добрую охоту. Мне кажется, здесь замешан какой-то мелкий Легион, который мог поклоняться чему-то... Подобному.

Крылятник повернулся к ней.

- Надо же, очередная религиозная секта. Впрочем, ничего нового.

Бастет хмыкнула.

- В любом случае, спасибо большое за информацию, я приму это к сведению.

Он сделал важный вид, и Бастет закатила глаз. Потом повернулась и поплелась к выходу.

***
Днём Стая занялась своими делами. Пятнашка с большим оживлением занималась раной Ловкача, пока тот пытался напроситься хотя бы в какой-то патруль, однако Дым не разрешал ему покидать пределы Убежища. Сам старый Знахарь, ворча, удалился за травами, приговаривая:

- Вечно пытаешься вам помочь, а им хоть бы что! В следующий раз, когда заболит что-нибудь, лечить не стану!

Бастет зажмурилась от удовольствия и подставила спину солнцу, стараясь отогнать всеобщее напряжение - радость Предбесподшерстницы и удивительно тёплого дня омрачала новая угроза и пропажа Гонца. Полуволка они закопали за территорией Стаи, чтобы тот не гнил, не разносил вонь и не привлекал ворон. Месяц по пробуждении с тревогой ходил взад-вперёд, его янтарные глаза искрились тревогой. Полуволк то встряхивался, то озабоченно поглядывал на Полнолуние. Молодой все ещё нескладный полуволк гонял на поляне птиц. Сегодня Заведующий устроил ученику небольшой отдых, и явно очень жалел. Вот он с азартом клацнул зубами в шерстинке от хвоста одной из них, та тревожно вскрикнула и подняла всю птичью стайку. Бастет фыркнула, когда перья стали падать прямо на морды волкам. Месяц вскочил и оскалился, грозно рыча на ученика. Тот виновато улыбнулся и вжался в землю, норовя в любой момент сорваться с места, зная, что получит по ушам. Месяц метнулся за ним, распушившись, и клацнул зубами.

В этот момент, кусты зашуршали, все ощетинились и резко обернулись, грозно скалясь. На поляну, словно вернувшийся с того света, ввалился Шустрик. В его светло - серой линяющей спутанной шкуре запуталось пара листьев. Он оглядел их и примирительно завалился на спину, показывая тем самым, что он не собирается нападать.

- Где ты был? - рыкнула чёрная волчица, не сводя с того внимательного взгляда.

- Долгая история, - выдохнул волк. - Как отдохну и вылижусь, все объясню.

В этот момент, к Гонцу в спешке подбежали Вишнеглазка, Крылятник и Хитроглазый. Все трое смотрели на него с удивлением и подозрительностью.

- И где, позволь спросить, тебя носило? - зарычала Вишнеглазка. - Пропал куда-то на целый день, мы посылали патрули, искали, а теперь заявляешься средь бела дня, как ни в чем ни бывало! - она едко усмехнулась. - Странно.

Крылятник нахмурил брови и тяжело смотрел на него, Хитроглазый лишь неопределённо вильнул хвостом, ожидая дальнейших объяснений.

- Я пошёл в лес поохотиться, - начал объяснять молодой волк. - Среди леса я увидел довольно странную картину: там была какая-то желто-серая волчица с такими странными серебристыми глазами, как железки у людей, и она стояла над полуволком, а её окружили ещё какие-то странные волки. И над ними кружили вороны. Я хотел уйти и, вернувшись, рассказать все вам, но они меня заметили и оглушили, а когда я очнулся, просили передать Стае послание, - он откашлялся и таинственно произнёс: Союз Чистокровных призывает вас завтра ночью на беседу. К Оленьему Холму, на границе между Солнечной и Снежной Стаей.

Шустрик говорил быстро и постоянно прерывался. Во взгляде горел истинный ужас.

Бастет мысленно вздрогнула. С тех пор, как волчица потеряла глаз, она избегала этого места, и воспоминание о нем было довольно болезненно.

- Рассказ выглядит убедительно, - кивнул, после некоторого молчания, Хитроглазый. - Что вы думаете? - он повернулся к Вишнеглазке и Крылятнику.

- Считаю, что Шустрика нужно отправить к Дыму, и попробовать договориться с Союзом, - ответил Крылятник. - Пусть другие Стаи решают сами, в конце концов, мы от них не зависим.

Все согласно закивали.

Стая, собравшаяся у скалы, тихо перешептывалась. Бастет была озадачена. Что за Союз, и зачем им понадобились все три Стаи? Было ясно, что история со Жницей как-то замешана во всем этом, но как? Ива с Крыжовником и Буком шептались, недобро поглядывая на вожаков, и можно было лишь гадать, какие сплетни они придумают теперь. Вишнеглазка и Крылятник взобрались на скалу и взвыли, призывая всех к тишине.

- Итак, как вы знаете, Шустрик вернулся домой, - начал Крылятник, и в толпе послышалось несколько радостных восклицаний. - Однако, он принёс тревожные вести.

Всё замерли. Старый Мрак нервно стал чесать за ухом, Ива плотнее прижалась к Крыжовнику. Бастет прижала уши к голове.

- Насколько нам известно, - продолжил рыжий вожак. - Они называют себя Союзом Чистокровных. - он обвил лапы хвостом и расправил плечи. - Эти волки приносят в жертву волкособов, убежденные, что некое божество, Жница, в обмен гарантирует им хорошую охоту, - он обернулся к Бастет и многозначительно посмотрел на неё. - По крайней мере, таково наше предположение. Мы пока не знаем точно, для чего, но они призывают нас на переговоры у Оленьего Холма.

Волки оскалились и свирепо зарычала, Бастет была в их числе.

- Зачем нам ходить на переговоры? Если они не так многочисленные, как была армия Капеля, одна Снежная Стая сможет их запросто прикончить! - рыкнул Месяц, распушившись и повиливая серповидным хвостом в напряжении. Волки поддержали Заведующего одобрительным рычанием.

Вишнеглазка оскалилась и грозно зарычала, призывая всех к тишине. Бастет выпрямилась, и прежде, чем Стая успела что-то возразить, спокойно заявила:

- Думаю, нам следует их перебить при удобном случае, но сначала попробуем выслушать, что они нам скажут. В конце концов, можно попробовать договориться, как с Солнечной Стаей, и не подвергать наших волков лишний раз риску.

- Да неужели неясно, чего они от нас хотят? - фыркнула Бессонница. - От Стай им нужны только полуволки, и явно не чтобы вместе обсудить мировые проблемы.

Вишнеглазка кивнула. Во мнениях обеих волчиц был резон. Стая смолкла, все взглянули на вожаков, ожидая их решения.

- Я считаю, можно попробовать прийти на переговоры, но если мы не придём ни к какому компромиссу, думаю, придётся идти на них войной, - рыкнула Вишнеглазка. Её васильковые глаза загорелись. На сей раз, ни у кого не возникло никаких особенных претензий, но Бастет понимала, что в любом случае все остались при своём мнении.

После войны с Капелем и Легионом, никто особенно не был взбудоражен, или удивлён. Волкам просто хотелось без лишнего трепания языками сжить любую опасность со своей земли и зажить спокойной жизнью.

Бастет зевнула и поплелась к Логову Стражей. Там она улеглась рядом с другими Солнечными Стражами, и, сквозь сон, подумала:

«Что, если все не так просто?..»