Янтарь рассвета растекался по утреннему небу. Зяблый весенний ветерок проникал под шкуру, и хотя было уже не так холодно, как в Густоподшерстницу, Бастет поморщилась. Смена бдения с рассвета до обеда, выделенная волчице, была довольно сомнительным удовольствием. Она вздохнула, выпустив из пасти облако пара, ледяной воздух вмиг сковал лёгкие. Скоро Стая начнёт пробуждаться, потом ритуал Песни, завтрак и вновь охрана Убежища. Ничего необычного для Солнечной Стражницы, впрочем говоря.
Луговник, сидевший напротив неё зевнул во всю пасть, выставляя напоказ острые клыки. Встряхнувшись, он с досадой простонал:

- Ненавижу Предбесподшерстницы, - после этих слов, будто иллюстрируя свою реплику, он, утробно рыча, ударил лапой по зеркальной поверхности лужи, которая все ещё была покрыта тонкой корочкой льда.

Вода брызнула прямо на морду Огненному волку, он чихнул и вновь заворчал. Плут закатил глаза.

- Дала же Стая Подземного Эхо такого сына, - он вздохнул. - Кроме Крылятника, Можжевельника и Пшеничного не из кого толка не вышло.

Бастет отвела взгляд и вздохнула.
- Тебе недостаточно того, что твой младший сын-Альфа, а два средних-Знахари? - резонно и спокойно поинтересовалась она.

Плут задумчиво взглянул в её единственный глаз, а Луговник горделиво приосанился. Одноглазая чёрная волчица подавила раздражение. Что поделать-некоторым волкам часто хочется от детей большего, даже если они достигли предела своих возможностей, и порой родители ровняют всех своих детей под одного. Однако, несмотря на это, семья Плута и Морошенницы была большой и крепкой. К союзу Вишнеглазки и Крылятника они отнеслись спокойно, но были весьма удивлены, когда младший сын, считавшийся последним сумасшедшим и не подававший никаких особенных надежд стал вожаком и избранником правнучки самого основателя Стаи. Бастет и Вишнеглазка в ученичестве любили пошутить над странностями рыжего волка, но когда они стали парой, чёрная волчица особенно не удивилась.
За спиной раздались тихие шаги, сопровождаемые лёгким скрипом хвои под лапами, и с правой стороны от одноглазой Стражницы проскользнула тень.

Бастет оскалилась.
- Ещё раз будешь подходить с слепой стороны-мало не покажется, - рыкнула она.

Банзай как-то странно посмотрел на двоюродную сестру.
- Ладно, больше не буду, - тяжело вздохнул он и закатил глаза.

Баст мягко шлепнула его лапой по морде. Молодой волк почесал место удара, ещё раз посмотрел на одноглазую волчицу и поплелся к Хранилищу, где лежала добыча и положил туда ещё одного зайца. Добыча была довольно тощей и костлявой, да по-другому и быть не могло, но всё же, это была какая-никакая еда. Бастет проводила двоюродного брата задумчивым взглядом.

В этот момент, из пещеры показался Крылятник. Молодой волк потянулся, зевнул и бесшумно скользнул на Скалу. За ним показалась Вишнеглазка. Она тоже запрыгнула и встала рядом с Альфой. Потом из Убежища Воинов вышел Хитроглазый, бросив на Бастет влюблённый взгляд, он в три прыжка оказался рядом с вожаками, и они вместе взвыли, призывая Стаю к пробуждению. Волки медленно потянулись к своим вожакам, не успев прогнать сон, они едва волокли лапы. Бастет лишь фыркнула. До чего же порой ленивы и сонливы некоторые волки! Вишнеглазке это, правда, не помешало стать Альфой, и теперь голубоглазая волчица, которую Бастет когда-то знала простой студенткой превратилась в гордую уверенную в себе и сильную предводительницу Стаи. Круг же обязанностей Бастет в свою очередь не особенно расширился даже после того, как она стала парой Беты.

За эти несколько полнолуний произошло многое. Мишель и Корвин ушли в Горную Стаю, вряд ли их полностью приняли, но, по крайней мере, волков не выгнали. Маленький Полнолуние рос достойным преемником Месяца, Заведующий Стражей назначил ученика своим наследником.
Бастет закрыла глаза и предалась ритуалу.

Стаи привыкли полагаться только на собственную сообразительность и умение выживать, а не на предков, однако, Песнь имела не столько религиозное и духовное значение, сколько момент, когда вся Стая едина под властью своих вожаков и своих законов.

Когда Песнь кончилась, Крылятник спрыгнул со скалы и с подчеркнуто спокойным видом подошёл к еде. Вишнеглазка последовала за ним. Рыжий вожак выбрал длинноногого оленя, оторвал ногу и принялся за трапезу.

Начался долгий утомительный процесс, почти неизменный даже со сменой четырёх вожаков. Детство молодых волков пришлось на рассвет правления Снежного, до Снежного правил его отец, основатель Снежной Стаи Подснежник, после Снежного-Капель, и, наконец, Крылятник и Вишнеглазка.
Позавтракав, она вернулась на своё место. Сегодня солнце припекало. Довольные волки подставляли ему морды, с восторгом встречая весну.

***
Отработав смену, Бастет вздохнула с облегчением. Просиживать лапы в любую погоду, ожидая нападения невидимых врагов было тем ещё удовольствием. Особенно когда все целыми днями пропадают в лесу, в ажиотаже охотясь на только вылезшую из своих норок дичь.
Бастет зевнула и поплелась в Логово Солнечных Стражей. Пока её коллеги не пришли, пещера была почти пустой, лишь Ива развалилась на подстилке. При виде светло-серой волчицы, Бастет покривила губы от омерзения, но заставила себя принять достойный вид и позвала:

- Ива, ваша смена уже началась. Будь добра, поднимись и займись своими прямыми обязанностями.

Серая волчица повела ухом, потом повернулась к Бастет и с презрением скривилась.

- С каких это пор одноглазные уродские любимцы вожаков, которые даже своего волка удержать не могут, указывают мне?! - последнее она выделела так, словно это несло какой то огромный смысл.

Бастет холодно взглянула на неё и фыркнула. Черную волчицу это задело, но она не собиралась того демонстрировать. Гордость и достоинство для неё были превыше всего.

- С каких это пор одноухие Солнечные Стражи не выполняют свои прямые обязанности?

Ива ощетинилась. Бастет лишь холодно усмехнулась. Теперь они в расчёте. Кого-кого, а её нельзя было оскорбить, не получив того же в ответ.

Ива лишилась лоскутка уха сразу после обряда посвящения в Стражи, и это стало ей позорным клеймом на всю жизнь. Баст с удовольствием повторила бы это ещё столько раз, сколько бы потребовалось.
Пусть эта кретинка и впредь вертит хвостом вокруг своего драгоценного Крыжовника, которому признаться, она уже надоело, чести Ива от этого уже не вернёт.

Проводив светло-серую волчицу презрительным взглядом, Бастет присела на своей подстилке, но быстро сообразила: заснуть вряд ли получится, так что встала и подошла к Хитроглазому. Её друг важно сидел в центре Убежища возле Логова Альфы, чтобы кто-то мог подойти к нему в случае надобности. Заметив подругу, он кивнул ей. Та кивнула в ответ и произнесла:

- Послушай, можно я схожу в лес, хотя бы поохочусь, разомну лапы? Вряд ли я могу быть полезна в Убежище.

Бета ещё раз коротко кивнул, на этот раз во взгляде его хитрых янтарных глаз появилась теплота.

- Конечно, Баст, - он лизнул волчицу в нос.

Та отстранилась, намекая на соблюдение личных границ. После этого нежного жеста, волк сам отстранился и приосанился.

- Только возвращайся к темноте, может быть, успеем прогуляться вместе.

- Вряд ли я пробегаю долго, - покачала головой чёрная волчица.

В глазах Хитроглазого отразилось искренняя теплота.
Бросив прощальный взгляд на волка, она умчалась в чащу.

***
Бастет переполняла энергия. В зимнюю пору в лесу не побегаешь, и она с наслаждением разминала усталые затекшие лапы. Весенний сезон означал и ещё кое-что-скоро Стая распадется до Бесподшерстницы. Волки уединятся, чтобы завести щенков и подрастить их, а потом привести в Стаю и воспитать из них настоящих её членов. Такое путешествие предстояло и ей с Хитроглазым. Волчица волновалась и нервничала по этому поводу. Встряхнувшись, она отбросила мрачные мысли.

«Ещё только не хватало из-за обыкновенного рождения щенков тоску навевать. Вся Стая благополучно заводит потомство, мы с Хитроглазым ничем не отличаемся!»

Она закатила единственный глаз. Куда приводят её мысли в такой прекрасный день?

Бастет встала и прислушалась к лесу. Тишина. Вдалеке напевали первые перелётные птицы, но никаких посторонних звуков. Она озадаченно наклонила голову, и вдруг до слуха донёсся топот маленьких лап. Заяц. Очевидно, длинноухий не почуял волчицу, раз так беспечно шастал по лесу. Странно, обычно зайцы чрезвычайно осторожны, но, должно быть, гон отбил у них всякий страх. Что ж, оно и к лучшему. Волчица припала к земле и медленно, шаг за шагом, приблизилась к зверьку. Он быстро поедал какие-то ягоды с куста, подрагивая маленьким хвостиком. Неожиданно, почуяв волчицу, он сорвался с места, но охотница была проворнее. Он метнулся вперёд во все лапы, и Бастет едва за ним поспевала. Она прыгнула и придавила зверька к земле. Тот судорожно забился, яростно молотя заднимиконечностями, но волчица прикончила его одним укусом.

- Сегодня у кого-то будет славный ужин, - довольно ухмыльнулась она.

Облизав кровь с пасти, волчица взяла свой улов и закопала с намерением забрать по дороге в Убежище. Если этот заяц оказался такой лёгкой добычей, значит, из-за гона все зверьё растеряло всякий страх, а значит, для волка по лесу бегает много лёгкой добычи. Правда, и волки, временно ушедшие из Стаи в эту пору становятся лёгкой добычей охотников.
Бастет, свесив язык, метнулась в лес.

***
Уже начинало вечереть и волчица, довольная своим уловом, поплелась к Убежищу. Ей удалось поймать второго зайца и белку. Всю пасть забила шерсть, и она предвкушала, как будет отплевываться весь вечер. Романтическая прогулка с Хитроглазым обещала быть вкрай занимательной с учётом того, что от беличьей и заячьей шерсти Баст ничего не сможет ответитьвозлюбленному.
Внезапно, кусты шелохнулись. Одноглазая чёрная красавица вздрогнула и резко повернулась к ним. Шерсть на загривке встала дыбом. Чужаки на территории Снежной Стаи! Из горла вырвалось глухое рычание, она оскалилась и выпустила добычу из пасти. Что бы ни случилось, Бастет будет драться до последнего. Лапы подкосило.
Однако, звуки стихли. Послышался шелест и хлюпанье лап по лужам-очевидно, враг первым пустился наутек, не решившись атаковать её на своей законной территории. Волчица нахмурилась, но решила не пытаться догонять. Всё равно это бы ничего не дало. Волчица подняла свой улов с земли и поспешила в Убежище. Только этого Стае и не хватало, должно быть, Пустовзгляды, оставшись без лидера, или Легион повадились шпионить прямо под носом у Снежной Стаи. Надо будет немедленно доложить Крылятнику, вожак решит, что делать.

***
В Убежище она прибежала быстро-Хитроглазый бросил на возлюбленную вопрошающий взгляд и сразу понял: что-то не так. Подбежав к ней, он выхватил из пасти встревоженной подруги белку и спросил:

- К чему такая спешка? Бежала от кого-то? Что случилось, в конце концов?

Бастет опустила на землю добытое и произнесла:

- Я шла с охоты и заметила шевеление в кустах. Там был чужой волк, но, кажется, я его спугнула. Думаю, что у нас опять проблемы.

- Впрочем, ничего нового, - тяжело вздохнул Хитроглазый. - Ни дня спокойной жизни для Стаи. На мой взгляд, было бы удивительно, если бы царила тишь да благодать. Я сообщу вожакам. Моё предложение ещё в силе?

Чёрная зеленоглазая волчица с упрёком взглянула на него.
- По территории Стаи бродят чужаки, вряд ли сейчас безопасно ходить поодиночке.

- Да, ты права, - ответил серый волк и тяжело вздохнул. - Я думаю, все равно стоит хоть немного побыть вместе. Обещаю, хоть ценой своей жизни, но тебя я смогу уберечь.

Она лишь покачала головой. Появление неизвестных портило им всю романтику. Она надеялась, что им все же удастся прогуляться вместе без происшествий.
Оставив свой улов у Хранилища, небольшой ямы, где лежала вся добыча, волчица поискала взглядом чёрное пятно на поляне. Нашла она его довольно быстро. Анубис тихо переговаривался о чём-то с Рыком, должно быть, перемывали косточки бывшим ученикам. Банзай сидел в окружении Воинов, не замечая отца. Суховей после гибели Куцехвоста ходил какой-то опустошенный, и просто отстранённо смотрел куда-то вдаль, сидя около него.

Птицекрыл в тени играл с Белозубом в «Кости». Россыпь оленьих зубов затрещала от удара об землю. Облепишник сидел рядом с ними и с интересом наблюдал, но не принимал участия, пока брат-близнец строгим взглядом смотрел на него.

Месяц и Полнолуние только вернулись с тренировки и теперь переговаривались. За время обучения Полнолуния, Месяц проникся к ученику симпатией и они стали друзьями. Было даже странно наблюдать, как беспомощный щенок с младенческой шёрсткой превратился в статного молодого длиннолапого полуволка.

Бастет приблизилась к Анубису, и тот сразу оторвался от беседы.
- Как ты? Что нового? - спросил он.

Выглядел Анубис при этом грозно, как во времена её усеничества, но взгляд волка был полон любви к единственной живой душе, что осталась у него после прекращения общения с сыном и смерти любимой и сестры.

- Представляешь, сегодня иду с охоты, а в кустах кто-то следил за мной. Как только я заметила, он скрылся. Наверное, опять волки Капеля вернулись, - она вздрогнула.

Анубис нахмурился.

- Начинается, - закатил он янтарные глаза. - У Стаи никакой нормальной боевой подготовки. Скажи мне, что вот это такое? - он указал на мирно игравших в «Кости».

Поняв, к чему все сводится, Бастет предпочла наспех попрощаться с дядей и ретироваться, пока её опять, скажем, не заставили тренироваться отбиваться от ударов или внезапно не прижали к земле, как в ученичестве их бедолагу-Альфу.

***
Они с Хитроглазым брели вдоль чащи хвойного леса. Волки шли тихо и осторожно, в напряжении прислушиваясь к окружающим звукам. Однако, всё было тихо-должно быть, чужаки смекнули, что их присутствие больше не тайна для Стаи и залегли на дно. Бастет понимала, какое это было идиотство, идти на свидание в такое опасное время, и Хитроглазый тоже это понимал, как понимал и то, что осторожность-не резон, но возвращаться было уже поздно, так что они решили уйти недалеко и все это время отсидеться в каком-нибудь уютном тайном уголке.

Их любимое место, куда они при Капеле тайком сбегали на свидания был слишком далеко, так что они просто уселись на берегуреки Лунный Хвост. Волчица прижалась боком к Бете. Сейчас Стая уже легла спать, так что вряд ли ей нужен заместитель Альфы. Хотя, если на них нападут...

«Черт...»

- Знаешь, меня пугает будущее, - первым заговорил Бета.

Бастет кивнула.

- Мне тоже вся эта ситуация с чужаками совсем не нравится. Они могут напасть в любой момент, и хотя Убежище сторожат Лунные Стражи, это ещё не гарантирует, что мы сможем отбить их атаку.

Пожалуй, они так привыкли говорить насчёт происходящего в Стае, что все их беседы сводились ко внутренним и внешним угрозам. Даже удивительно было, как они построили отношения, если все время говорили о стратегиях и политике?

- Ты чертовски права, - кивнул волк. - Нужно узнать, что это был за волк, и какая надобность была ему находиться на нашей земле. Мы не будем раньше времени прогнозировать войны, но нужно всегда быть начеку, правда?

Он прислонился поближе к ней, и Бастет ощутила, как тепло разлилось по телу.
Она положила голову на его загривок и вздохнула. Хитроглазый посмотрел на неё и с теплотой улыбнулся.

- Пятнашка и Ловкач, наверное, опять притащат целую ораву с собой, - предположил он. - Думаю, Куцехвост был бы рад повозиться со щенками... - он грустно вздохнул.

Взгляд янтарных глаз помрачнел.

- Скорбишь по своему ученику? - спросила Бастет и покачала головой. - Всё будет хорошо. Сейчас кажется, что боль поглощает всё, но со временем станет легче, - она дружески боднула плечом друга, и тот выдавил улыбку.

- Ты всегда умела находить слова, - Хитроглазый лизнул волчицу в нос. - Думаю, разборки с этими плешивыми шкурами не займут много времени.

Волки рассмеялись.

- Как думаешь, как там дела у Солнечных волков? - задумчиво проронил Хитроглазый.

- Яростник точно не стал симпатичнее, это я тебе гарантирую, как и Желтозуб, - расхохоталась чёрная волчица.

Так они ещё недолго просто просидели молча, а потом пошли спать, чтобы с утра приступить к обязанностям.