Мордочку Вишнеглазки обдало чьим-то горячим дыханием. Она резко вскочила и увидела перед собой мягко улыбнувшегося Крылятника. В тёмном ясном небе сверкали звезды, почти полная луна резала тьму серебристым лучом света.

- Какого черта ты пихаешься? - недовольно рыкнула Вишнеглазка и зевнула.

Ночь была на удивление светлой, а тёмное небо-чистым. Она долго не могла заснуть, хотя обычно после изнурительных тренировок быстро отключалась. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Завтра должна была состояться величайшая битва в её жизни. Теперь, волчицу уже не терзали сомнения, Вишнеглазка просто боялась потерять кого-то из близких. Каждая жизнь, которую волки отдадут в этой битве будет на её совести. Волчицу пугал риск, на который она шла, но Вишнеглазка знала, что это всё не напрасно.

Крылятник поманил её жестом хвоста. Волчица наклонила голову, но двинулась вперёд. Крылятник тяжело и долго вздохнул, выпустив воздух из лёгких, собрался с силами и всё же произнёс:

- Послушай, я, конечно, не сомневаюсь в том, что у нас всё получится и мы сможем свергнуть Капеля, но, всё же... - волк замялся в нерешительности.

- Давай, говори, - кивнула Вишнеглазка. Она была несколько заинтригована.

-... Всё же, если мы умрём, я хотел бы провести последнюю ночь жизни рядом с тобой. Ты... Не против? - рыжий волк улыбнулся своей тёплой лучезарной улыбкой. Вишнеглазка наклонила голову и лукаво прищурилась.

- Сначала попробуй догнать, потом поговорим, - она метнулась вперёд, взметая лапами свежий снег.

Крылятник с весёлым смехом понёсся следом за ней.

Они бежали, не разбирая дороги, сейчас она не имела никакого значения. Сейчас для них в принципе ничто не имело какого-либо значения, только чувства, только эмоции и притяжение друг к другу. Вишнеглазка даже перестала испытывать к этому волку омерзение, как бы то ни было странно. Он оказался довольно добродушным и чем-то напоминал Альбу. Они выбежали на просторное заснеженное поле, и прижавшись друг к другу, брели вдоль занесённой снегом долины. Сердце билось трепетно и нежно, Вишнеглазка вдыхала морозный воздух и ощущала, как внезапно рядом с этим волком подобно гнили из её головы выветрились все сомнения, боль... Осталась одна лишь только уверенность и надежда. Она прильнула у нему боком, он рассказывал что-то из своих старых анекдотов, а она хохотала, как сумасшедшая. Ей резко захотелось забыть обо всем: об ответственности, о власти, о долге.

Волчица встряхнулась. Она сплюнула, но продолжила наслаждаться компанией друга. Снег под их лапами мерно похрустывал, волки обменялись зачарованными взглядамии продолжили идти вперёд, всё дальше и дальше. В конце концов, Крылятник выпалил:

- У меня есть небольшой сюрприз. Сейчас я отведу тебя в одно место, только закрой глаза.

Вишнеглазка настороженно взглянула на рыжего волка. Вдруг это - ловушка Капеля? В конце концов, ещё неизвестно, на что способен волк, заставивший свою Стаю каждый вечер поклоняться запретному божеству и притащивший туда ожившие трупы и целый Легион.

Вишнеглазка с опаской, но кивнула. Закрыв глаза, она оперлась на плечо Крылятника и поплелась за волков, время от времени тупо тыкаясь носом в пространстве.

- Пришли, - объявил Крылятник.

Вишнеглазка открыла глаза и обомлела. Перед ней был вход в пещеру, из неё доносилось тёплое золотистое свечение. Крылятник кивнул ей и помнил за собой. Она повиновалась, словно в каком-то трансе, волчица поплелась за ним. Дальше её удивление становилось только больше.

Перед ней высилось величественно дерево. Его могучие корни происходили будто прямо из каменного пола, а вместо листьев ветки и ствол облепили светлячки, от которых и исходило это свечение. Всю крону дерева испещряли следы лап, словно кто то ходил по нему и натоптал.

- Древо Солнцеглазки, - произнёс Крылятник торжественно. - Многие пары могут только мечтать закрепить здесь свою связь. Я хотел, чтобы мы если и погибли, то погибли, став парой официально. Ты готова?

Вишнеглазка улыбнулась.

- Готова.

Крылятник прижал лапу к стволу дерева и кивнул Вишнеглазке, чтобы она сделала то же самое. Голубоглазая волчица ощутила лёгкое жжение на подушечке лапы и хотела было её одёрнуть, но друг её остановил.

- Потом, - сказал он. - Ритуал не завершён.

Светлячки внезапно встрепенулись и взлетели, образовав завораживающий танец света, а потом вновь облепили ствол, несколько из них осели вокруг лап волков. Вишнеглазка убрала лапу ивзглянула на неё. На ней остался довольно причудливый шрам крест накрест. Такой же остался и у Крылятника.

- Я люблю тебя, Вишнеглазка, - внезапно произнёс он как-то несколько отстранённо, но нежно, его голос эхом отразился от стен пещеры. - Я люблю тебя больше жизни, и я умру за тебя.

- Поздравляю, ты меня впечатлил, - усмехнулась голубоглазая волчица. - Я согласна стать твоей подругой.

- И если тебе важна Стая и власть в ней, я умру за неё, - продолжил он. - Для меня в этой жизни нет ничего важнее тебя.

Он обвил её лапы хвостом и прижался щекой к её щеке, опалив горячим и нежным дыханием. Волчица уткнулась носом в его шерсть и с каким-то трепетом прижалась к нему. Они могли сидеть так бесконечно, и ничто не могло нарушить этого умиротворения.

***
- С этого дня, Полнолуние, ты-ученик Снежной Стаи. И пусть ты станешь нашей гордостью в надёжных лапах Месяца! - зычно произнёс Капель со скалы.

Стая разразилась в поздравлениях, все радостно выкрикивали имя нового ученика. Мрак и ужас на время исчезли, оставив место лишь светлому счастью. Молодой ученик так распушился от гордости, что стал похож на шерстяного ежа. Месяц лишь посмеивался.

Заведующий старался не выдавать своего волнения и радости от мысли, что уже завтра Капеля, возможно, свергнут. Он был просто рад, что сможет воспитать ученика в нормальных условиях.
Конечно, если всё получится - добавлял он у себя в мыслях.

Никто старался не выдавать своей радости, чтобы Легион и Пустовзгляды ничего не пронюхали-это было бы весьма и весьма не кстати.
Волки с большим восторгом ожидали надвигающихся перемен, хотя и боялись потерять в битве близких.

Месяц решил начать обучение Полнолуния в первый же день, он не любил тянуть. После церемонии, он отозвал щенка и сказал ему:

- Если меня опять не отправят на тренировку, сейчас пойдём и я расскажу тебе об истории наших Стай, хорошо? Только, умоляю, веди себя тихо, будь так любезен.

Полнолуние клятвенно обещал, что от него не будет ни словечка.

***
Как ни странно, в тот день в небе висел и даже пытался светить тусклый вялый солнечный диск. Наверняка это было просто затишье перед надвигающимся бураном, так что не доставляло волкам радости. Что ж, пока погода была сравнительно приемлемой, стоило начать обучение. Два полуволка остановились на поляне, со всех сторон окружённой ельником.

- А когда мы пойдём осматривать границы и сражаться с настоящими Солнечными и Горными волками? - спросил Полнолуние, внимательно смотря на Месяца.

Заведующий Стражей вздохнул.

- Стражи предотвращают то, чтобы враг застал нас врасплох, - покачал он головой. - Сегодня я хотел бы научить тебя кое чему другому. Тебе нравится история?

Молодой полуволк вильнул хвостом.

- Морошенница интересно рассказывала легенды про Стаю Жизни, но мне кажется, это не совсем то.

Месяц кивнул.

- Ты прав. Солнечную и Снежную Стаи создали два брата-Подснежник и Солнцепёк. Они были молоды и полны амбиций, отвоевали Дороти-Ваарст у старых обитателей этих земель и заставили всех трепещать перед величием Снежной Стаи, но Солнцепёку что-то не понравилось, и однажды он собрал отряд из худощавых короткошерстных длиннолапых волков и повёл их на другой берег реки. Брат пытался его переубедить, но тот был непреклонен. Однажды, во время битвы, он убил брата, а и тогда на его место встал Снежный, его сын, который отомстил за отца, убив Солнцепёка.

- А откуда появились Горные волки? - поинтересовался полуволчонок. Месяц покачал головой.

- До этого они были просто небольшой стайкой с местных болот, но потом они путём войны смогли убрать с пути Стаю Заснеженных Пиков, жившую в ту пору в горах.

- Почему Стая Заснеженных Пиков проиграла? Ведь главное-отстаивать интересы своей Стаи до последнего, правда ведь? - удивлённо переспросил Полнолуние.

«Какой любопытный,» - усмехнулся мысленно Заведующий.

- Ими правила слабая волчица по имени Жимолость. Она не хотела власти, но её заставили родители. В конечном итоге, при первой же агрессии Болотных, она сдалась, всю её Стаю перебили, а она сама стала отшельницей...

- Но ведь главное для любого волка-прибиться к Стае, нам легче выжить, если мы едины! - прервал его рассказ щенок.

Месяц принялся терпеливо пояснять:

- Не все волки хотят быть в Стае, некоторым нравится быть одним и заботиться только о себе, просто так труднее выжить, и те стараются держаться своих семей.

- Как-то глупо, - махнул хвостом Полнолуние. Взгляд светился искренним негодованием.

- Ты ещё многое не понимаешь, дружок, но скоро я все тебе объясню, - вздохнул Заведующий.

Он ощущал к этому щенку странную привязанность, как будто тот был ему не учеником, а сыном. Полуволк боялся это признавать, но он по-настоящему привязался к малышу.

Они довольно долго разговаривали, потом перешли к тренировкам-Месяц показывал Полнолунию охотничьи стойки, а щенок повторял. Получалось криво и нелепо, пока что короткие лапы не слушались и он заваливался на бок, но Месяц терпеливо его поправлял. Не повышал голоса, не строжничал, как делал это с дубоголовыми студентами, к притупленному вниманию которых он безуспешно пытался взывать. Ему просто нравилось заботиться о нем, и он впервые в жизни понял, что нашёл наконец что-то в глубине себя.

***
Дым в задумчивости смотрел на кружащиеся и плавно падающие на землю искрящиеся снежинки. Сегодня он потратил великое множество трав на подошедших после тренировок волков. У кого - то ранения были лёгкие, у кого-то посерьёзнее, но, в целом, обошлось без серьёзных травм. Он замирал от дурацкого предчувствия, что возможно завтра ему предстоит кого-то потерять, пытался успокоиться и вновь вспоминал об этом. Он понимал, что это того стоит, но не мог не думать, не мог не представлять матерей, рыдающих над телами детей, это была довольно грустная реальность знахарской жизни. Не всех можно спасти.

Можжевельник подсел к нему рядом и, проследив за взглядом наставника тоже стал молча наблюдать танец белоснежной крупы. Они довольно долго молчали, а потом вместе побрели в лес на поиски трав. Завтра они понадобятся им в избытке.

И оба Знахаря понимали, что означает завтрашняя битва. Тьма отступает, приближается новый рассвет.