Серп месяца, светивший в небе озарял Лес Голубых Елей тусклым свечением. Было прохладно, но после лютого мороза Густоподшерстницы это казалось Вишнеглазке чуть ли не жарой. Волчица с наслаждением вдохнула запах елового леса. Её носа коснулся знакомый запах. Домино! Вишнеглазка радостно вильнула хвостом.

- Готова к тренировке? - услышала волчица прямо над ухом его ласковый голос.

- С чего начнём?

Домино одобрительно хмыкнул, выскочил из кустов и сделал прыжок, навалиившись на серую волчицу. От неожиданноссти, она не успела метнуться в сторону, и оказалась под противником. Вишнеглазка с силой пихнула волка задними лапами в живот, и когда он поморщился от боли, волчица пнула его в грудь и подмяла под себя.

Ухмыльнувшись в оскале, она опалила морду соперника дыханием и поставила лапу на глотку. Однако, Домино был хитер. Он, не имея преимущества в весе, был более ловок и проворен, так что просто проскользнул под животом волчицы, сбив её с лап. Вишнеглазка завалилась на бок, и пока она замешкалась, Домино опять подмял её под себя. Вишнеглазка рыкнула, пнула его под рёбра и встала в боевую стойку, распушившись, чтобы казаться в два раза больше и широко расставив мощные лапы. Волчица оскалилась и издала грозное рычание. Домино рыкнул в ответ и тоже поднялся из пыли. Они стали кружить вокруг друг друга в жутковатом завораживающем танце. Взгляд обоих волков горел азартом боя.

Первой не выдержала Вишнеглазка. Она сделала бросок, точно просчитывая,где находится противник. Они стали кататься по траве, раздирая друг друга когтями и клыками.

Когда оба волка в конец выдохлись, Вишнеглазка села на траву и вывесила язык. Домино встряхнулся и присел рядом.

- Я показывал тебе самый излюбленный боевой приём Огненных волков? - волчица отрицательно мотнула головой. - Они часто используют атаку со спины. Соперник поглощен битвой, и совершенно не ждёт, что на него нападут сзади. Тактика ясна?

Вишнеглазка кивнула, а сама невольно содрогнулась.

«Крылятник был Огненным волком...»

- Хватит думать, время действовать! - рявкнул Домино, одним прыжком оказался за спиной Вишнеглазки и вцепился зубами с беззащитную холку.

Она повернулась и с силой ударила соперника по морде, и пока тот был ослеплен, вырвалась из цепкой хватки наставника. Однако, расслабляться было рано. Белая тень на мгновение мелькнула перед глазами, и Домино опять оказался у неё за спиной. На этот раз, трюк сработал.
Вишнеглазка с грохотом рухнула на землю, а Домино прижал её голову лапами. Волчица ухнула и перестала сопротивляться. Однако, атаку надо было как-то блокировать, так что она напряглась всеми мышцами, поднялась и стряхнула с себя уже успевшего расслабиться противника. Домино с приглушённым стуком шлепнулся на землю, поднялся и довольно кивнул.

- Теперь ты попробуй этот приём на мне.

Волчица кивнула, представила себе свой прыжок и бросилась на Домино со спины. Однако, волк был хитер и не давал ей прыгнуть себе на спину, стряхивая, словно надоедливое насекомое. Вишнеглазка изловчилась, сделала вид, что передумала нападать, и так же вцепилась в холку. Домино забрыкался, но волчица твёрдо прижала его лапами к земле. Представив на его месте Липу, она признала, что один конечный штрих они всё же упустили.

Прождав некоторое время, волчица отпустила родственника. Тот вдохнул поток воздуха с таким наслаждением,словно впервые за час, на морде появилось блаженное выражение. Голубоглазой волчице оставалась лишь фыркнуть. Выдохнув, белоснежный волк с чёрной лапой и ушами отряхнулся от пыли, в которой извозилась его шерсть и побрел в чащу леса.

- Прости, мое время заканчивается, - проронил он, и фигура бывшего Снежного волка растворилась во мраке.

***
Занималось холодное утро Густоподшерстницы. Вишнеглазка высунула морду из их логова и тут же спрятала её обратно.
Небо было черно, как смоль. Светились блеклыми искрами холодные безмолвные звезды, а в воздухе кружили белые мухи.

- Ночь Предков, - словно прочитав её мысли, задумчиво произнесла Шейла.

- И как долго это будет длиться? - поинтересовалась Вишнеглазка.

- Около трёх дней, - пожала плечами Мишель и тяжело вздохнула.

- Сколько?! - вытаращил глаза Альба.

- Три дня, повторяю для особо одарённых, - ответила Мишель и хмыкнула.

Сводный брат тяжело вздохнул, поднялся с подстилки и двинулся к проходу.

- Мы с Шейлой идём на охоту, попытаемся добыть что-то съестное, - объявил молодой волк, поднимаясь и шагая к выходу. - Вы тут пока займитесь своими дамскими делами. Косточки волкам перемывайте, или чем вы там ещё занимаетесь.

Вишнеглазка фыркнула.

- Будь добр, заткнись, окажи услугу этому миру. Ведь его Высокоблагородию несложно заткнуться, верно?

Альба усмехнулся и первым вышел из логова. Шейла последовала за ним.

Мишель прилегла на своей подстилке и вновь погрузилась в сон. Вишнеглазка вздохнула, потянулась, зевнула и вышла из пещеры. Рана всё ещё побаливала, но волчица не обращала на это внимание. Волчица не могла долго сидеть на месте, ей нужно было размять лапы. Мишель в этом плане была полной противоположностью - сон был главным смыслом её жизни, так что смерть от переутомления соседке явно не грозила. Была некая романтика в том, чтобы пройтись в темноте одной по таежному лесу.

Вишнеглазка побрела к скале, с которой Альба показывал ей их территорию. Снег похрустывал под лапами. Волчица в один прыжок оказалась на скале и села. Она подняла взгляд к небу. Вдали сияли холодные безмолвные звезды.

В воздухе пахло скорой вьюгой. Она вздохнула, из пасти вырвалось маленькое облако белого пара. Вначале коварная зима кажется красивой и завораживающей, но как только она заманит в свои объятия, то тут же пускает в ход клыки.
Небо внезапно загорелось зеленоватым свечением. Это было определённо не Северное сияние, от этого свечения стало светло, как днем. В этом свете возник силуэт волчицы. У неё была изящная вытянутая морда, слегка скругленные уши, угловатые очертания глаз, окраски шерсти, как ни выглядывалась волчица, было не рассмотреть, это были просто блеклые очертания.

«Я вижу то, чего нет?» - в испуге подумала серая волчица.

Вишнеглазка невольно вспомнила Бастет, Анубиса, Банзая... Все они имели те же изящные черты, причём именно из-за своего кровного родства. Возможно, эта волчица была из Рода Смерти?

- Моё имя Афродита, - прогремел голос. Он показался Вишнеглазке смутно знакомым. - Я пришла, чтобы предупредить тебя. Смерть явится из Тьмы, и поглотит Сына Снега.

После этих слов, очертания таинственной волчицы исчезли. Вишнеглазка опешила. О какой Тьме идёт речь, что за Смерть и какой такой Сын Снега?!

«Мне просто надо провериться у знахаря на предмет галлюцинаций, - тяжело вздохнула она. - Наверное, съела что-то не то».

Она встала и побрела назад. Ещё не хватало, чтобы её хватились! Мишель навряд-ли заметила отсутствие Вишнеглазки, но если она не явится к моменту, когда Альба и Шейла вернутся с охоты, друзья начнут переживать.

Волчица была не на шутку напугана. Кто имелся ввиду под Сыном Снега? Альба? Она в ужасе прогнала эту мысль. Сердце бешено колотилось, лапы подкашивались. Гулять больше определённо не хотелось. Пошатываясь, она каким-то образом добрела до пещеры, с наслаждением ощутив тепло, легла на подстилку и провалилась во мглу, не видя снов.

***
- Царство сна устроили тут, - сквозь бездну сна донёсся словно откуда-то издалека раздраженный голос Шейлы.

- Моя сестрица, должно быть, не выспалась за всю учёбу, не правда ли? - усмехнулся Альба.

Вишнеглазка закатила глаза и поднялась. Брат не будет братом, если не подколет её из-за сна на уроках Рыка. Она не видела ничего плохого в своём стремлении потратить жизнь на что-то более полезное, чем заунывные разглагольствования Рыка.

Охота на этот раз была не такой уж и удачной, улов становился всё скуднее. Общими усилиями, Альба и Шейла смогли поймать только двух кроликов и дрозда, да натаскали этого приманочного конского мяса с места, где брали в прошлый раз. Альба был самым худощавым среди всех, у него через шерсть уже все отчётливее проступали ребра. Волчицы пока ещё выглядели неплохо из-за толстой пушистой шкуры, но вскоре и это перестало спасать.

Вишнеглазка подавила тяжёлый вздох. Густоподшерстница никогда не была её любимым временем года, да и у других волков тоже. От хворей, приносимых холодом, гибли волки, добыча переводилась, и хищники голодали. Некоторые стаи волков опускались до того, чтобы резать скот у людей, но Стаи Дороти-Ваарста были выше подобного. Слишком велико было их чувство собственного достоинства и гордость, чтобы покушаться на овец. Однако, люди были другого мнения, так что стреляли волков без разбора, убивали щенков, охотников, устраивали засады и облавы...

- Ау, ты не умерла там? - волчицу передернуло.

Погрузившись в невесёлые размышления, она совсем забыла про реальную жизнь. Альба пнул её в здоровый бок и улыбнулся, потом сел и принялся уплетать костлявого кролика. Поев, волки молча улеглись по подстилкам. Всех терзали тревожные предчувствия.
Шейла повела чёрным носом и недовольно поморщилась.

- Метель будет, - произнесла она с тяжёлым вздохом. - Чутье на погоду меня ещё никогда не подводило.

Волки закивали. Повисло молчание.

- Может быть, мне рассказать ещё парочку легенд? - предложила Вишнеглазка, стараясь разбавить тяготящую атмосферу.

- Валяй, - кивнула Мишель, поудобнее устроившись на подстилке. - Мы слушаем.

Все остальные лишь кивнули. Никто не имел ничего против.
Волчица набрала в лёгкие побольше воздуха и начала:

- Никто не помнит, как и когда создавался мир. Говорят, в самом начале была Пустота. Не было ничего. Ни леса, ни животных, ни людей. Не было жизни. Однако, были Тени, и были Боги. Тени были созданы лишь для баланса силы и слабости, несостоявшиеся Боги. А Боги-волки, которым были даны те, или иные силы. Одной из таких Богинь была Иоран. Она была молодой и легкомысленной, но с раскрытой душой. Её мать была Богиней Пламени, вспыльчивой и резкой волчицей, а отец-Богом Холода, уравновешенным и молчаливым. Боги жили в Верхнем Мире, а Тени-в Пустоте. И однажды, Иоран услышала стоны Теней, и любопытство пересилило страх-она сорвалась звёздочкой на землю. Звезда эта была такой яркой и сильной, что из её лучей появился первый лес, а Тени, которые попали под свет, превратились в живых тварей-волка, собаку, человека... Родители Иоран, узнав о гибели дочери, вместе прыгнули в пропасть, где, по их мнению, так и оставалась Пустота. Однако, в итоге, две противоположные стихии сплотились воедино и стали грозовой тучей, в которой было так много воды, что она выпала в первый океан.

Соседи уже улеглись на своих подстилках и погрузились в сон. Вишнеглазка не испытывала ни малейшего желания присоединиться к ним, так что аккуратно переступила через распластавшихся на полу волков и нырнула в лаз.

***
- Мам? Пап?..

Вишнеглазка в недоумении уставилась на распластавшихся на траве родителей. На боку Барсука зияла язва, аккуратная дырка. У Нежноглазки такая же была на лбу. Взгляд васильковых глаз матери остекленел.

Точно так же лежали и родители Бастет, Мрачный Туман и Афродита. Над ними хмурый, как туча, сидел Анубис, не в силах отвести взгляд от неподвижного тела сестры. Бастет со слезами, стоящими в глазах, лежала, уткнувшись носом в черную шерсть отца, а Банзай с каким-то удивлением смотрел на тётю и дядю.

Над телом Берёзы склонился Подлец, скорбно прижав уши к голове. Вокруг него сгрудились, прижимаясь к друг другу и скуля, Ива, Тростник и Осколок. Ловкач и Пятнашка с трепетом и слезами на глазах вылизывали сына, лежащего на траве в какой-то неестественной позе.

Голубоглазая малышка огляделась вокруг, удивлённо тараща круглые глазенки.

- Вставайте! - слабым срывающимся голосом произнес щенок. - Вы поспали, а теперь пошли... Пожалуйста...

- Они не встанут, - послышался за её спиной голос Рыка. Дядя улегся рядом с братом и скорбно склонил голову. - Они заснули. Навсегда.

- Неправда! - охрипшим голосом, произнесла Вишнеглазка. По щеке скатилась одинокая слеза. - Неправда!

-Тише, тише, - подошедший Альба лизнул её в лоб. - Всё хорошо. Пойдём, - сводный брат подтолкнул её носом. - Давай я принесу тебе белку и расскажу что-нибудь?

Вишнеглазка всхлипнула, но кивнула.

Белоснежная фигура приблизилась к телу Барсука. Снежный улегся рядом с телом сына и зарылся носом в шерсть на его боку, молча оплакивая утрату наследника.

***
- Эй, все в порядке?

Вишнеглазка резко повернулась. У входа стояла белоснежная длиннолапая фигура.

- Извини, просто задумалась.

Брат тяжело вздохнул и прилёг на снег рядом.

- Каков наш план? - решила сменить тему волчица. - Когда планируешь возвращение?

- Как только твоя рана станет лучше, так и пойдём, - вздохнул Альба. - Заключим договорённость с какой-нибудь Стаей и поднимем бунт. Я изберу кого-то себе в Альфа-самки, а волка, которого выберешь ты назначу Бетой. Идёт?

- Идёт, - кивнула волчица. - Надеюсь, Дым не ошибся.

- Какие могут быть сомнения? Это наша святая обязанность, исполнять долг перед Стаей, верно?

- Абсолютно верно.

***
В черном, как смоль небе тускло светил серп месяца, окутанный таинственным туманом. Убежище Снежной Стаи затихло. Лишь слышен был мирный храп спящих волков.
Вдруг, в тени скользнула чёрная фигура с одним зелёным глазом. Она воровато осмотрелась по сторонам, кинула взгляд на Пустовзглядов, после чего тихо и аккуратно скользнула к Поганнику.

Однако, вместо того, чтобы пойти направо, она двинулась налево, в сторону леса. Взгляд настороженно сверкал. Под раскидистым дубом восседал крупный серый волк с янтарными глазами. При виде волчицы, они радостно сверкнули. Та подозрительно взглянула на волка.

- Рад, что ты пришла, Бастет, - волк улыбнулся.

- Невежливо было бы отказываться, Хитроглазый, - холодно отрезала волчица. Во взгляде сверкнула боль, смешанная с подозрением.

- Пойдём, прогуляемся, - предложил волк. - До рассвета нас навряд-ли кто-то будет искать.

Чёрная волчица кивнула, и они вместе побрели вглубь леса. Её взгляд горел недоверием. После Крыжовника, доверять волкам Бастет не могла.
Было довольно холодно, и она поежилась. Снег хрустел под лапами, нарушая воцарившуюся тишину. Баст постоянно казалось, что за ними наблюдают.

Неожиданно, Хитроглазый остановился. Перед ними была огромная каменная пещера. Волк обворожительно улыбнулся волчице и кивнул ей. Она на уловку не поддалась, лишь с подозрением посмотрела в темноту пещеры, но всё же зашла туда.

Пол постепенно оборвался и перешёл в небольшой участок замерзшей воды. В ней отражалось звёздное небо.

- Нравится?

Бастет кивнула. Место было действительно красивым.

- Сюда отец приводил мою мать, когда они были молоды. Ловкогрив был тем ещё романтиком, - Хитроглазый усмехнулся.

- Да, действительно, - чёрная волчица горько усмехнулась. - У нас с Крыжовником тоже было особое место. Мы хотели переселиться туда в Предбесподшерстницу...

Хитроглазый прилёг рядом и заглянул в её единственный зелёный глаз. В нём горели отчаяние и боль. Он придвинулся ближе, согревая её теплом своего тела.

- Он не достоин тебя, - ласково произнёс Воин. - Если он хочет в пары эту навязчивую гадину-черт с ним. Ты имеешь право на большее.

Чёрная одноглазая волчица перевела взгляд на гладь замерзшей воды.

- Спасибо, Хитроглазый, - неожиданно сказала она. - Я не забуду того, что ты сделал для меня.

Волк лишь вздохнул, они вместе улеглись потеснее друг к другу, обогревая теплом тела и сами не заметили, как заснули на холодной гладкой гальке, прижавшись боками.