В сером хмуром небе сгущались снежные тучи. Солнце и не думало показываться, лишь слышен был вой ветра.

Вишнеглазка дёрнула ухом, не разлепляя век. Она даже смутно не могла осознать, где она, как она здесь оказалась и что происходит. Если бы это было бы Логово Стражей, пахло бы совсем по-другому, а в лесу Голубых Елей не было бы слышно ветра. Все раны ужасно жгло, но она почувствовала, что их точно обработали, причём довольно профессионально, словно волк, который колдовал над её ранами был специально обучен. Кое-как, она заставила себя приоткрыть глаза. В первые мгновения мир перед взглядом плыл, но она смогла сконцентрироваться и привести сознание в порядок. Вишнеглазка подняла голову, и ей это удалось.

Её взору открылась небольшая, но довольно-таки уютная пещера. Здесь пахло травами, прямо как в Лазарете. Пол был устлан теплыми подстилками, на которых, прижавшись друг к другу, могли расположиться четверо волков. Рядом с ней лежал и отдавал тепло своего тела белоснежный волк, в котором она узнала Альбу. Брат повернул к ней голову и улыбнулся. В разноцветных глазах появилась смесь радости и усталости. Он лизнул сестру в лоб. Две другие волчицы, спавшие чуть поодаль заворочались. Чуть менее крупная, но тем не менее крупнее Вишнеглазки недовольно замычала, недовольная тем что её разбудили и поморщилась.

- Ну, что там опять? - Вишнеглазка встретилась взглядом с возмутительницей.

Незнакомка была очень крепкой, с длинной шерстью, бурой с высветленным брюхом, лапами и мордой. Янтарные глаза хитро сверкали.

- Здравствуйте, - вежливо кивнула Вишнеглазка.

Кажется, эта личность была не особенно вежлива, впрочем, бывало и похуже.

- Рада, что ты очнулась, - тепло улыбнулась другая волчица.

Она за счёт то ли длины шерсти, то ли массивного телосложения казалась просто огромной. У волчицы была серая шкура светлого оттенка и тёплые янтарные глаза. Судя по всему, это была мать бурой волчицы, и она показалась Вишнеглазке куда более приятной. - Извини за мою дочь, она с утра на голодный желудок становится немного... Грубоватой.

- Ничего, я всё понимаю, - кивнула волчица.

Она решила пока что не демонстрировать свой истинный характер, чтобы узнать получше новых сожителей. Вишнеглазка повернула голову к Альбе.

- Сколько я так провалялась?

- Три дня, - ответил Альба.

Волчица опешила. Она взглянула на его раненое плечо и осознала, что на шраме растёт шерсть. Её удивление стало ещё больше.

Вишнеглазка стала внимательно осматривать пещеру. Вдоль стены стояли разные черепа - птичьи, оленьи, лисьи, а также было что-то похожее на сушёные оленьи кишки. Судя по всему, в черепах изобретательная волчица хранила сушёные травы. Вишнеглазка поморщилась. Голубоглазая волчица сглотнула. Глаз дёрнулся.

«Не хотелось бы, чтобы среди всех этих черепов лежал мой,» - поймала себя на мысли молодая волчица.

- Моё имя Вишнеглазка, - первой подала голос волчица и с усилием села.

Все присели на своих местах. Волчице было тяжело сидеть из-за раны на боку, но сидеть она могла, и это радовало.

- Зови меня Шейла, - кивнула новая знакомая и тепло улыбнулась.

Добродушная великанша вызывала у волчицы симпатию, она коротко улыбнулась в ответ.

- Мишель, - представилась её дочь.

Вишнеглазку удивили подобные странные имена, хотя у одиночек они могли быть какими угодно. Дочь Шейлы впечатляла своей грозностью и силой, было все же в этой волчице что-то прекрасное.

Серая знахарка всмотрелась в глаза Вишнеглазки и отметила как бы невзначай:
- У тебя голубые глаза. Вы случайно не из вожацкого рода Снежной Стаи?

- Да, именно оттуда, - удивлённо кивнула Вишнеглазка.

Обычно такая информация была доступна только волкам трех Стай Дороти-Ваарста, так что, скорее всего, Шейла и Мишель были далеко не простыми одиночками. Ей становилось всё любопытнее, откуда они и что скрывают.

- А откуда Вам известно об этом? - подал голос Альба. Он тоже был удивлён не на шутку.

- Мы тоже когда-то жили в одной из Стай, - задумчиво произнесла Шейла.

Взгляд её янтарных глаз преисполнился тоской. Мишель выглядела раздраженной - похоже, волчице было не очень-то приятно вспоминать о Стае.

Вишнеглазка внезапно поняла, что тоже старается избегать воспоминаний о Снежных волках. О Бастет, об идиоте Крылятнике, о предателе-лицемере Крыжовнике и наглой Иве. Она пыталась убежать от этих воспоминаний, от боли, от тоски. Но они возвращались. Как там Бастет? Переживает ли из-за её исчезновения лучшая подруга? Вспоминает ли? А Крылятник? Он, хотя и надоедливый балбес, но любил её. От этих мыслей на глаза навернулись слезы, так что волчица обернула поток мыслей в другую сторону.

«Из какой они Стаи? Не припомню таких в Снежной, хотя и похожи. Для Солнечной они очень крупные, там волки худые, длиннолапые и короткошерстные. Горные? Возможно, - волчица путалась в догадках. - Зачем горным волкам уходить из родной Стаи? Они держатся общиной, по-другому среди гор никак не выжить. Что за история с ними случилась?»

- Что заставило вас уйти? - поинтересовался брат.

Его разноцветные глаза загорелись искренним любопытством. Белоснежный хвост с серым кончиком неспешно повиливал, уши стояли торчком, на морде выражение полной вовлеченности в разговор.

- Мы жили в Горной Стае, - задумчиво продолжила Шейла. - Я была Знахарем, а моя дочь-моей ученицей. Однажды, к нам в Стаю пришли четверо волков-Канюк, Нирвана и их дети-Хейза и Мышьяк. Канюк отлично разбирался в знахарских травах, я рассказала ему пару Горных секретов, и так как он был более способным, чем моя дочь, я хотела сделать его своим наследником, - в этот момент Мишель закатила глаза, из горла вырвалось низкое раздраженное рычание, губы так и были готовы поползти вверх. Однако, мать отвесила дочери пощёчину, та потерла лапой щеку и смолкла. Вишнеглазке стало ужасно жаль сверстницу, но открыто поддержать новую знакомую она побоялась. - Я поняла, что устала от Стайной жизни, а наследник у меня есть, и тогда, я ушла из Стаи. Моя дочь увязалась за мной. Мы ушли из гор, и с тех пор живём здесь.

Во взгляде Мишель нарастало раздражение, и Вишнеглазка догадалась, что сейчас дочь травознайки лучше не злить. Она осознавала, что вызывает в Мишель такое раздражение, но перечить Шейле не хотелось, чтобы не лишиться крыши над головой. Мнение Вишнеглазки о серой великанше резко понизилось.

- А вас каким ветром сюда принесло? - завершив свой рассказ, поинтересовалась Шейла. Её янтарные глаза тоже загорелись любопытством.

- Дело в том, что нашего вожака победил один волк, а мы, как наследники Снежного, должны быть устранены, - пояснила волчица. Ей было нечего скрывать, всё равно свою честь она ни перед кем не запятнает. - А в первую ночь после установления власти нового вожака, мы сбежали. У нас не было другого выхода.

Шейла кивнула. Её янтарные глаза сверкнули пониманием.

- Повернуться кругом можешь? - сменила тему травознайка. Вишнеглазка кивнула, с усилием встала и повернулась вокруг своей оси. - Рана выглядит лучше, думаю, завтра сможете отправиться на осмотр границ.

- Границ? - переспросила Вишнеглазка, широко распахнув глаза. Ей и в голову не приходило, что даже у некоторых волков вне Стай есть своя территория.

- Да, границ, - кивнула Мишель. - Та земля, на которой мы с матерью предпочитаем охотиться. Ещё надо бы ознакомить вас с нашим распорядком дня и обязанностями.

Вишнеглазка всё больше удивлялась, зрачки становились всё уже. Распорядок дня? Обязанности? У одиночек? Что? Вопросов становилось до ужаса много, а ответов - чертовски мало.

- Пошли, Альба, нам нужно поохотиться до того, как начнётся снежная буря, - нарушила повисшее неловкое молчание Шейла. - А логово останется охранять Мишель.

Мать в последний раз бросила взгляд на Мишель, и они с Альбой оба скрылись в проходе.

- Альба спал сегодня? - спросила серая волчица у новой знакомой. Та ухмыльнулась.

- Тебя знобило три ночи, и все три ночи он от тебя и не думал отходить. Завидую белой завистью, брат у тебя прекрасный, - Вишнеглазка тяжело вздохнула.

- У тебя не было братьев и сестёр? - спросила волчица, задумчиво смотря на сверстницу.

- Были, - хмыкнула соседка. - Были, да вверх брюхом всплыли.

- Сочувствую, - откликнулась серая волчица.

- Да чему сочувствовать? - пренебрежительно фыркнула Миша, раскладывая партию «Костей».
Вишнеглазка тяжело вздохнула, положила голову на лапы и закрыла глаза.

***
Волчица ощутила тёплое дыхание на своём ухе. Принюхавшись, она почуяла запах Снежного. Вишнеглазка открыла глаза и осмотрелась. Это было Логово Альфы - она узнала его по медвежьей шкуре на полу. Над ней возвышался бывший вожак - он выглядел моложе, чем когда его место занял Капель, таким Снежный был в период, когда Вишнеглазка была щенком.

- Снежный, можно вопрос? - спросила маленькая волчица и наклонила голову набок.

- Давай, - кивнул дед.

Его небесно-голубые глаза, тогда ещё не настолько поблекшие, мягко светились в полумраке пещеры.

- Кто кроме Капеля может стать Альфой после тебя? - Снежный вздохнул, устремил взгляд куда-то вдаль и произнёс:

- Первым на очереди, если бы был жив, стал твой отец, как мой старший сын и прямой наследник. После твоего отца, на мой пост мог бы претендовать Рык. Также есть Альба, и потом ты, - Вишнеглазка восторженно завиляла хвостиком. - Однако, тебе был бы нужен Альфа, поскольку правит всегда пара.

- Хочешь сказать, что мне придётся взять кого-то в пару? - уточнил щенок.

- Именно так, - кивнул дед.

- Фе, мерзость! - присвистнула она.

Снежный лишь покачал головой.

Вишнеглазка лизнула деда в нос, улеглась, положила голову на пол. Её ужасно клонило в сон, маленькая волчица зевнула и закрыла глаза.
Видение растаяло.

***
До ушей Вишнеглазки донеслись волчьи голоса. Она заставила себя открыть глаза. До её носа донёсся запах свежей дичи. Ноздри волчицы расширились, она подняла морду и окинула взглядом вернувшихся охотников. Брат тепло улыбнулся, встал и подошёл к сестре. Разноцветные глаза сверкнули в темноте. В пасти он держал тушку тощего старого кролика, даже такое считалось удачей в Густоподшерстницу. Волк положил перед сестрой дичь и подтолкнул к ней носом.

- Ешь, - он подмигнул. Вишнеглазку не требовалось уговаривать дважды, она вздохнула и со всей жадностью вцепилась в жилистое мясо. Сводный брат присел рядом и более деликатно стал жевать мясо, однако Вишнеглазка заметила в его глазах жадный блеск. У волчицы же уже не было сил церемониться. Дочь с матерью устроились рядом, и принялись глодать одну белку на двоих.

***
Когда с едой было покончено, волки устроились на своих подстилках. Съеденное только раздразнило аппетит, голод донимал. Все пытались обмануть зудящую пустоту в животе.

Вишнеглазка легла рядом с братом. Тот обессилено валялся на подстилке, полуприкрыв глаза. Его взгляд заволокла усталость.

- Не хочешь поспать? - с тревогой спросила волчица.

Она обратила внимание на ребра, выпирающие из-под его шкуры. Волк зевнул.

- Хотелось бы, - честно признался Альба. Зевнув ещё раз, он перевернулся на бок. - Не расскажешь что-нибудь из того, что вы изучали у Рыка?

- Что, к примеру? - поинтересовалась Вишнеглазка и усмехнулась. - «Странника в вереске»?

- Нет-нет-нет, только не эти бредни, - закатил глаза волк.

- «Под тихий лепет ветра, покачивающего волны вересковых стеблей, одиноко брёл вдоль пустоши старый чёрный волк» ... - пробубнила Вишнеглазка.

- Издеваешься? - фыркнул брат. - А что-то чуть менее заунывное?

- Легенду о Древе Солнцеглазки? - предложила волчица.

- Давай, - кивнул брат и зевнул, положил голову на лапы и повёл ухом, приготовившись слушать.

- Некогда, в пору, когда на Волчице-Земле ещё обитали наши предки, Ужасоволки, - таинственно произнесла волчица. - Не было ещё ни Стаи Мяты, ни Стаи Песка, все волки жили в Стае Жизни. Это была стая, состоявшая из шести, и всех их объединило одно Пророчество, с надеждой на которое они жили. «Явятся в земном лике Жизнь и Смерть, и в час, когда одна сестра принесёт разруху, другая...» - волчица запнулась и вопрошающе посмотрела на Шейлу и Мишель.

- «... Во другой будет таиться спасение, но жизнь их связана тонкой нитью, и одна не сможет жить без другой», - подсказала Мишель.

Это явно была её любимая из легенд.

- Да, точно, спасибо, - кивнула Вишнеглазка. - У их вожака было два сына-Верховный Волхв и Гектор. Младший сын ненавидел старшего, Гектор считал, что он окружён недостаточным вниманием. Однажды, он вызвал брата на дуэль, но был поражён одним мощным ударом мускулистой лапы Верховного Волхва. Гектора возвели в статус Омеги. И полюбил Верховный Волхв волчицу по имени Солнцеглазка. Она была доброй, мягкой и всегда помогала будущему вожаку советом. И вот, узнала волчица в Предбесподшерстницу, что ждёт от Волхва щенков. Она не знала, что ей суждено стать матерью тех самых двух сестёр, Жизни и Смерти. Они ушли из Стаи, чтобы вырастить детей. В ночь на новое полнолуние, Солнцеглазка дала жизнь двум щенкам. Утром, Верховный Волхв отправился на охоту, а мать осталась в пещере наедине с новорождёнными. Однако, презренный Гектор решил разрушить счастье брата. Он выяснил, где обосновалась семья, явился туда и убил Солнцеглазку, которая своим телом покрывала новорождённых щенят. Однако, он не успел закончить дело-в пещеру ворвался разъяренный Верховный Волхв. Он увидел бездыханное тело любимой рядом с тыкающимися в её бок носом и пищащими щенками и убил Гектора. Однако, в ту пору Стаи Подземного Эхо ещё не существовало, и душа матери волчиц была обречена на вечное заключение в пещере. Духи сжалились над матерью, и на месте её гибели выросло прекрасное дерево, Хранительницей которого она стала. Его ствол облеплен полчищами светлячков. Если прийти туда со своей возлюбленной и оставить следы лап на стволе рядом друг с другом, то семья, по легенде, будет крепкой, а пара будет под надёжной защитой Солнцеглазки.

Вишнеглазка повернула голову к брату. Под её рассказ, он прилёг поудобнее, закрыл глаза и заснул. Мишель и Шейла тоже устроились поближе друг к другу, обогревая друг друга и Альбу. Волчица улыбнулась, смотря на спящего брата, устроилась под его боком, закрыла глаза и заснула, зарывшись носом в его тёплую шерсть.