Полоса горизонта медленно окрашивалась в ярко-оранжевые и нежно-розовые цвета. Накрапывал дождь, но уже не такой сильный, как тот страшный ливень, что разразился ночью. Серо-белый полуволк мрачно окинул взглядом ту часть Убежища, что была в пределах досягаемости. Яркие краски заката отражались на поверхности луж. Волкособ хмыкнул и повёл треугольными ушами. В воздухе стояла влага и пахло дождём. Его шкура тоже вымокла, он чувствовал, как подшерсток прилип к телу. С шерстинок до сих пор стекала вода, взгляд заволокла усталость. Другие Лунные Стражи выглядели не лучше. Никто не испытывал удовольствия от такой погоды, было очень зябко, волки вымокли до нитки. С крыш пещер также стекали ручейки воды, падая на землю с тихим звоном, слышимым только в тишине. Волкособ вдохнул полными легкими свежий воздух, наслаждаясь запахами леса. Помедлив, полуволк поднялся на лапы и приблизился к одной из луж, разглядывая свое отражение. Грустно улыбнувшись, он дотронулся лапой до стоячей поверхности воды. Отражение расплылось.

«Всё же слишком похож на собаку, чтобы принять за чистокровного волка, - невесело подумал он, смотря, как бегут по воде блики, мутя отражение. - И слишком похож на волка для собаки.»

Он побрел вдоль ряда пещер, проверяя, все ли на месте. Белозуб, Пятнашка, Бессонница... Дойдя до коряги в самом дальнем углу Убежища, он остановился, с удивлением смотря на пустой пункт наблюдения.

- Вишнеглазка! - позвал он.

Ответом была тишина.
Осмотревшись по сторонам, полуволк осознал, что студентки и след простыл. Паника нарастала всё больше.
Он принюхался к воздуху. Бесполезно. Дождь смыл все запахи.

«Неужели пошла спать раньше времени? - мелькнула догадка. - Кажется, кто-то нарывается на трепку...»

- Бессонница! - позвал он волчицу. - Ты не видела, куда «улетучилась» Вишнеглазка?

Светло-серая волчица отрицательно покачала головой. В глазах мелькнуло волнение.

- Почему интересуетесь? - уточнила Стражница. Месяц вильнул серповидным хвостом.

- Да вот, она тут ночью решила прогуляться, и явно не до Поганника, - усмехнулся полуволк. - Ладно, спасибо за информацию.

Он побрел к Логову Стражей, в душе загорелся слабый огонёк надежды, что сейчас она мирно лежит, окутанная сном, а он разбудит её, скажет «Любезнейшая, дитя мое, выспались ли Вы, спокоен ли был Ваш сон, крепок ли?», заставит отработать дополнительно дневную смену и отпустит с миром. Но когда Месяц зашёл, подстилка волчицы была пуста. Месяц тяжело вздохнул, и едва удерживаясь, чтобы не сорваться на бег и сохранять достоинство, кинулся к Логову Альфы, вздрогнув от нехорошего предчувствия.

***
Полуволк остановился у Логова Альфы, вздохнул и громко тявкнул, извещая вожака о желании войти.

- Входи, Месяц, - донесся из пещеры голос Капеля.

Волкособ нырнул в темноту Логова. Пещера была просторной, но с низким потолком, так что ему пришлось прижать уши, чтобы протиснуться.

Подстилка вожака представляла собой медвежью шкуру, этого медведя в молодости Снежного волки убили всей Стаей. Пахло полынью, разложенной в углах пещеры во избежание проблемы с блохами. Капель лежал на подстилке, рядом с ним устроилась Липа и холодно сверкала зелёными глазами.

- Что ты хотел мне сказать? - первым нарушил молчание Капель.

Его голос был холоден и спокоен, но Месяц знал, что в нужный момент он приобретает командную тональность. Откашлявшись для донесения, волкособ важно уселся напротив вожака и голосом, каким обычно докладывал Бете, произнёс:

- Вишнеглазка исчезла. Когда я утром приходил и проверял Лунных Стражей, её не было на месте. Я проверил в Логове Стражей, но там её тоже не было. Конечно, я проверю другие пещеры, но мне кажется, её нет в Убежище.

Капель нахмурил брови и ощетинился. Янтарные глаза загорелись бешенством, а уши прижались к голове. Зрачки сузились от ярости.

- Собирай патруль, отправляйтесь на поиски мерзавки, - произнёс вожак, его голос срывался на рычание.

- Я сделаю всё, что в моих силах, Альфа, - отчеканил Заведующий Стражей. Он уже знал, что не будет портить молодой волчице жизнь и не станет доставать её из-под земли.
Зачем очернять существование счастливице, что смогла вырваться из этой ямы?..
Внезапно, снаружи послышался топот. Месяц насторожил стоячие уши и принюхался. Медвежий Коготь... Полуволк отошёл, пропуская Бету. Тот важно вошёл в Логово Альфы, судя по тому, как блестели его глаза, Заведующий понял, что тот тоже с новостями. Окинув взглядом темно-карих глаз всех присутствующих, Бета важно откашлялся, вздохнул, после чего спокойно и размеренно произнёс:

- Альба исчез, - Месяц закашлялся, поперхнувшись от удивления. - Я встал и созвал Воинов на перекличку, но его нигде нет. Запахи смыло ливнем, так что найти его будет весьма затруднительно.

- Ясно, - вновь принял спокойный тон Альфа. - Месяц, собирай патруль, искать придётся двоих. Что-то ещё, Коготь?

- Нет, Альфа, - зычно произнес Медвежий Коготь. - Отчего же двоих?

- Вишнеглазка тоже исчезла, - объяснил вожак. Бета удивлённо взглянул на Капеля. - Точно больше никто не пропал?

- Думаю, следует провести перекличку, - посоветовал Месяц.

Вожак одобрительно кивнул. Липа всё это время сидела рядом со своим партнёром и слушала. Пожалуй, она была куда более уравновешенной, чем Капель, а может, просто не хотела принимать участие. В любом случае, она выглядела весьма величественно. Строгий взгляд зелёных глаз производил неизгладимое впечатление. Если бы не он, она могла бы быть весьма миловидной - крупная, но в то же время изящная белая волчица с розовым носом и окантовкой вокруг глаз, аккуратные нежные ушки, всё это перекрывалось суровыми травянисто-зелёными глазами.

В конце беседы, она внезапно интеллигентно кашлянула, привлекая внимание и решилась вступить в разговор.

- Думаю, что они сбежали вместе, - предположила она. - Они-внуки Снежного. Они бы мешали Капелю, так что совершили побег.

- Разумно мыслишь, Липа, - кивнул Капель. - Месяц, собирай отряд и иди на их поиски. И, ещё: скажи Рыку, чтобы готовился к ритуалу.

- К какому ритуалу? - не понял Медвежий Коготь.

- Скоро сам всё узнаешь, - загадочным тоном ответил Капель.

Месяц уже догадывался, к какому. Он кивнул, и нервно сглотнув, рысцой поплелся к выходу из Логова Альфы.

***
Громкий вой известил волков Снежной Стаи о собрании. Среди них уже разошлись слухи, так что все беспокойно перешептывались. Стоял жуткий гомон, всем не терпелось обсудить последние события.

Песнь все пели неохотно, ритуал, который раньше заставлял трепетать и с чувством присоединять свой голос, теперь превратился в обязательство. Месяцу он также не доставил особенного удовольствия. Он окинул взглядом Стаю. Бастет расположилась рядом с Воинами, как обычно, Анубис ненавязчиво уселся в паре шагов от неё. В уголке единственного глаза волчицы блестела капля, зрачок расширился. Она стиснула зубы, сдерживая в себе слезы, треугольные аккуратные уши прижались к голове. Анубис, обычно всегда холодный, с тревогой смотрел на любимую племянницу, единственное, что осталось от не менее любимой младшей сестры Афродиты, но если бы он посмел нарушить её личное пространство, волчица бы его просто загрызла. Рык уселся рядом с Анубисом, они всегда были неразлучны. Его взгляд был пуст, он как будто не замечал ничего вокруг себя. Все Воины озадаченно шептались - пропажа Альбы также не прошла незамеченной. Крупный серый Куцехвост быстро шептал что-то на ухо Суховею, возбужденно повиливая обрубком хвоста и сверкая желтыми глазами. Не менее крепкий коротколапый желтовато-серый Суховей слушал товарища вполуха, иногда кивая. Его взгляд янтарных глаз был прикован к скале. Светло-серый Птицекрыл стрелял глазами по всей Стае, его травянисто-зеленые глаза горели. Темно-серый янтароглазый Банзай спокойно смотрел на всех, он всегда отличался холодным взглядом на ситуацию и флегматичностью. Месяц невольно позавидовал молодому волку. Ему сдерживаться удавалось с трудом. Хитроглазый обеспокоенно смотрел на Бастет, в последнее время он проявлял к молодой волчице особое внимание, Заведующий Стражей заподозрил, что волк испытывает к ней симпатию, но боится признаться и даже не старается заговорить, не желая навязывать свою компанию. Ловкач устроился рядом с Пятнашкой, охраняя своё сокровище от всех опасностей. Весной волчица потеряла помет щенков, и после того ужасного случая Ловкач особенно трепетно относился к подруге. Подлец, всё ещё не оправившийся после смерти сына, тупо уставился вперёд. Осколок пытался заговорить с ним и поддержать, но воин лишь отгонял сына от себя. Ива кружилась вокруг своего драгоценного Крыжовника. Тот терпел и даже выдавливал из себя взаимность, но волчица явно начала надоедать ему своей навязчивостью. Бук на время отстал от Бессонницы, ему была слишком интересна судьба беглецов, чтобы продолжать мучения волчицы, и та явно испытала по этому поводу огромное облегчение. Лунные Стражи взбудоражено беседовали, а Шустрик пытался хоть как-то отвлечь всех последними новостями их соседей, но никто особенно не обращал на него внимания.

Капель взвыл во второй раз, все затихли.

- Итак, сегодня, у меня вновь для вас новости, их две, и обе весьма прискорбны, - зычно произнёс он. - Но, сначала, проведём перекличку!

***
Перекличка выявила, что все остальные волки на месте. Месяц выдохнул с облегчением. Хоть что-то. Теперь пришла пора для новостей. Капель кашлянул, окинув Стаю взглядом, и произнёс:

- Сегодня ночью, двое наших волков сбежали из Убежища. Вишнеглазка и Альба скрылись в неизвестном направлении, а дождь скрыл их запах. После завтрака, Месяц соберёт поисковой патруль и поведёт по территории Дороти-Ваарста.

Вновь поднялся шум, но уже через тридцать секунд все вновь затихли. Капель кивнул, а Месяц невольно вздрогнул.

- А теперь, - вожак выдержал паузу. - Рык, выйди вперёд.

Дядя Вишнеглазки ступил вперёд понурив взгляд. Все уже догадались, что Капель планирует сделать с младшим сыном Снежного. Рык заслуживал лучшей судьбы, но раз у вожака были другие мысли на этот счёт, значит, никто не имеет права сопротивляться.

Альфа двинулся вперёд, на его морде заиграла ухмылка. Серый волк прижал уши к голове, зрачки расширились от ужаса, пасть приоткрылась.

- С этого дня, Рык, ты лишаешься своего имени и более не являешься преподавателем и уважаемым волком Стаи, - прошипел Капель. - Все должны обращаться к этому ошметку только как «Омега». Ты обязан прислуживать членам Стаи и выполнять всю грязную работу. Спишь на улице, в любую погоду. Ешь последним.

Все замерли. Рык обучил множество волков Снежной Стаи, и те испытывали к нему жалость.

- Да, Капель, - опустошенно произнёс волк. - Конечно, Альфа.

Месяц уже точно знал, что не будет искать пропавших.

***
Вишнеглазка рысцой брела за своим братом. Тот был немного быстрее, так что негласно шёл впереди. Волчица не возражала.
Она уже слишком утомилась, чтобы возражать, так что просто покорно шла за Альбой. Ходьба была постоянной, они ни разу не остановились на перерыв, так что уже к утру довольно далеко ушли от границы Дороти-Ваарста. Вокруг простирался сплошной беспросветный хвойный лес, волки шагали и шагали, а под лапами всё время шуршали шишки. Альба планировал уйти как можно дальше от их родного дома, он становился негласным вожаком их маленькой стайки. Вишнеглазка не имела ничего против, но лапы уже занозились и кровоточили, так что ей требовалась небольшая остановка.

Альба внезапно остановился и повернулся к Вишнеглазке. Его глаза весело сверкнули.

- Знаешь, мне кажется, нам нужно поохотиться, - предложил волк. - Конечно, не завтрак со Стаей, но хоть что-то. Ты как?

- Конечно, - согласилась волчица. - Желудок уже ноет от пустоты.

- Вот и чудненько, - кивнул Альба. Его взгляд загорелся охотничьим азартом. - Ты иди направо, а я налево, встречаемся здесь же.

- Заметано, - подмигнула Вишнеглазка, первой сорвалась с места и побежала в указанную сторону, держа нос по ветру.

***
Дождь смыл напрочь все запахи, так что искать добычу было проблематично, да и противная грязь липла к лапам. Насторожив уши, Вишнеглазка опустила нос к земле, и внезапно на жидкой земле разглядела след оленьего копыта. Волчица чуть не испачкала нос, внюхиваясь, хотя и так было ясно, что след свежий. На радостях, она принялась искать другие следы, они шли дорожкой. Вишнеглазка аккуратно побрела рядом с ними, чтобы не затоптать. Вслушившись, она услышала шлепанье, с каким олень щипал губами ягель. Волчица рванула за ним, тот припустил со всех длинных ног. Северный олень, явно старый, отбившийся от общего стада. Мясо будет слегка жестковато, но голод был сильнее привередливости. Поднажав, она обогнала его и прикончила укусом в глотку.

***
Небо было серым, хмурым и беспросветным. После завтрака, волки вновь бродили среди бесконечных деревьев, но теперь снизили темп, лапы ныли. Голубоглазая волчица шла, свесив язык.
Сейчас Вишнеглазка много бы дала за возможность выспаться.

До носа донесся запах воды - где-то невдалеке находился водоём. Альба внезапно насторожил уши, встал и поджал под себя одну лапу. Потом повернулся к сестре и кивнул ушами в сторону источника запаха.

- Пошли, искупаемся, взбодримся? - предложил брат
Волчица поморщилась.

- Кажется, ты забыл, что я не умею плавать? - на это ответа не последовало.

Альба рванул вперёд, Вишнеглазке оставалось лишь последовать за ним. Впереди показало
показалось небольшое озеро, в которое брат с разбега нырнул, расплескав воду так, что на Вишнеглазку пришлись все брызги. Она поморщила нос, оскалилась и зарычала.

- Ну спасибо, - раздраженно прорычала она.

- Обращайся, - подмигнул Альба, и с этими словами взял сестру за шкирку и окунул в воду.

- Что ты делаешь, придурок?! - в ужасе взвизгнула волчица, в панике перебирая лапами в воде и судорожно дыша. - Кажется, кто-то захотел остаться без сестры и без хвоста заодно?!

- Волки могут проплывать довольно большое расстояние по воде, - произнёс Альба с интонацией, с какой Рык обычно читал лекции. - Разве ты не слышала на уроках?

- Не слышала, если ты забыл, чем я обычно занималась на лекциях, - фыркнула волчица.

Она нащупала дно лапами, где почувствовала себя уверенно и плеснула водой в морду брату, который не успел отбиться. Альба улыбнулся, Вишнеглазка расхохоталась.

- Ты сама напросилась, - задорно воскликнул он и с этими словами ударил лапой по воде с такой силой, что волчицу накрыло целиком.

Оба волка хором рассмеялись.

- Видимо, меня ожидает первый в жизни урок
плавания? - приняв серьёзный тон, поинтересовалась голубоглазая волчица. Альба кивнул, и Вишнеглазка приготовилась внимательно слушать.

- Значит, так, - начал волк. - Сейчас я возьму тебя за загривок. Ты должна перебирать лапами, как при беге, и старайся держать голову над водой. Всё ясно?

Вишнеглазка кивнула.

Белоснежный волк бережно взял её за шкирку зубами, и она почувствовала, как лапы оторвались от земли.
Она бешено забарахтала лапами, в панике пытаясь выбраться, но Альба крепко держал её. Вишнеглазка раскрыла пасть, тяжело дыша, и волк внезапно отпустил её. Волчица ощутила облегчение, и вдруг поняла, что она двигается в воде. Она плыла, и было в этом что-то совершенно удивительное.

Вскоре, Вишнеглазке расхотелось на берег. Она двинулась к центру озера чувствуя, как бока лижет вода. В восторге, она не видела и не слышала ничего.

Однако, когда волчица вернулась к брату, пришлось вернуться в реальность. Тот одобрительно кивнул.

- Не хочешь отведать речного деликатеса?

Вишнеглазка заинтересованно взглянула на него. Альба её всерьёз заинтриговал.

- Каким же образом ты планируешь его добывать? - спросила волчица.

Она не припоминала, чтобы Снежные волки любили лакомиться чем-то речным.

- Сейчас увидишь, - загадочно произнёс сводный брат.

Его глаза засветилась, волк вышел из воды, отряхнулся, став похожим на ежа и прошёлся вдоль берега, ища что-то. Волчице оставалось лишь следовать за ним.

Внезапно, Альба остановился, подошёл к кромке и нырнул в воду. Спустя несколько мгновений, он выпрыгнул с огромной дергающейся рыбиной в пасти. Волчица ошалело взглянула на него. Альба стиснул челюсти сильнее, рыба обмякла.

- Как ты этому научился? - пораженно спросила Вишнеглазка. - Конечно, Рык рассказывал об этом приёме, но мы его изучали только косвенно.

- До твоего рождения, мне отца досталось чуть больше, - усмехнулся сводный брат. - Папа мог бы многому тебя научить, но, раз тебе его не перепало, это сделаю я.

Белоснежный волк вцепился в рыбу и выдрал кусок и положил перед Вишнеглазкой.

- Ешь, - улыбнулся он. - Попробуй, тебе понравится.

Голубоглазая волчица принюхалась, вздохнула и принялась жевать. Вкус был довольно странный, но не вызвал отвращения. Прожевав, она проглотила и сама вгрызлась в рыбий бок.

***
День был в самом разгаре, когда грянул ливень. Сверкала молния, гремел гром, дождь зарядил во всю мощь. Вишнеглазка сглотнула, её начала посещать мысль, что неплохо бы найти какое-то логово, где можно будет выспаться и укрыться от дождя. Альба с твёрдым выражением морды упорно шёл вперёд, время от времени внюхиваясь и всматриваясь в любые норы. Видимо, он тоже думал об этом. Они тыкались так носом довольно долго, пока не наткнулись на отверстие лисьей норы среди небольшого холмика. Внезапно, внутри неё началось какое-то ерзание и движение, тихое тявканье, и из норы показалась узкая мордочка чернобурки. Альба оскалился на неё, Вишнеглазка последовала примеру брата.

Лисица также оскалилась и зарычала, потом набросилась на Альбу и вцепилась ему в плечо. Однако, тут на помощь подоспела Вишнеглазка, вцепилась в загривок хищницы, стиснула зубы как можно сильнее, после чего раздался отвратительный хруст, с которым сломались шейные позвонки. Морду волчицы окропила кровь, она поморщилась.

- Спасибо, - прокряхтел Альба.

Рана на его плече была несильной, но могла начать гноиться. Вишнеглазка знала, что против заражения стоит использовать пережеванный корень полыни, но сейчас ни у кого не было сил искать этот самый корень. Она просто легла в центре пещеры и окунулась в туман сна.

***
Вишнеглазка полной грудью вдохнула запах Леса Голубых Елей. Все они уже были знакомыми, ей нравилось оказываться здесь вновь и вновь. Отсюда веяло спокойствием и равновесием. Серп месяца висел в небе, окружённый безликими огоньками звезд. Ветер ласково шелестел лапами елей. Домино вновь отсутствовал на месте, можно было побыть одной. Она улеглась на бревне и положила на него голову, задумчиво глядя вдаль. Сзади послышался шорох, волчица дернула ушами и принюхалась. Запах Домино смешивался с ещё одним запахом. Тоже знакомым до боли. Снежный...

На морде волчицы расцвела улыбка. Из тени вышли двое волков, Вишнеглазка рванула к деду с разбега и зарылась в шерсть на загривке. Снежный приобнял волчицу лапой и улыбнулся. Она подняла взгляд и заглянула в его яркие небесно-голубые глаза. Впервые она могла общаться с ним, как с дедом, а не как с Альфой. Такая возможность в последний раз предоставлялась ей только в детстве.

- Прости, что меня было так мало, - первым нарушил молчание Снежный. - Я был отвратительным дедом.

- Если бы ты был примерным семьянином, то Альфа бы из тебя был, как из меня-овчарка, - усмехнулась Вишнеглазка.

- Боюсь, что для овчарки ты слишком волчица, - покачал головой Альфа.

- А ты для деда слишком вожак, - парировала Вишнеглазка.

Она готова была разрыдаться от радости, но сглотнула ком слез. Внезапно, очертания бывшего вожака улетучились.

Видение исчезло.

***
Волчица сонно разлепила глаза, пытаясь проморгаться. Было довольно темно и сыро, но лучше, чем мокнуть на улице. Альба разлегся у выхода из логова и смотрел, как капли дождя барабанят по земле, а вода стекается в лужи. Услышав, что сестра зашевелилась, он обернулся к ней и улыбнулся.

- Выспалась? - спросил он.

- Угу, - отозвалась Вишнеглазка, зевая во всю пасть.

Альба тяжело вздохнул, встал, взял из угла кость и положил перед сестрой. На ней ещё осталось какое-то мясо. Вишнеглазка взглянула на Альбу.

- Ты ужинал? - спросила она озабоченно.

- Да, конечно, - кивнул волк. По его тону волчица догадалась, что он врал.

- Ешь, - подтолкнула она ему кость носом.

- Я не хочу, - покачал головой белоснежный волк.

- Хорошо, оставлю «на потом», - откликнулась волчица и уселась рядом с братом. - Может быть, устроим ритуал Песни на двоих?

- Уверена? - недоверчиво спросил Альба.

- Что за привычка отвечать вопросом на вопрос? - ответила Вишнеглазка. - Конечно.

- Как скажешь, - кивнул волк и вышел из норы.

Вишнеглазка вылезла за ним, и они оба взвыли в унисон, их голоса заглушались ревом ветра, но они все равно выли, отдавая дань уважения своей традиции.