«Хелен меня бесит. Сегодня она опять сорвалась. Почему она винит в своих бедах всех, кроме себя самой? Ей лень поднять задницу и выйти на улицу, но при этом она считает, что окружающие ей что-то должны. Я давно в курсе, что у неё проблемы с нервами, но в последнее время замечаю, что и с мозгами тоже. Когда с нами жил Робби Злобный[1], она была невыносима, но без него она вконец слетела с катушек. Недаром её назвали Хелен. Покойные дед с бабкой как чувствовали. Хелен из ада[2] – это про неё. Всякий раз, когда мне кажется, что хуже быть не может, я одёргиваю себя и думаю: поверь, Кайли, может. И мои опасения всегда, всегда оправдываются. Интересно, я от природы такая невезучая? Похоже, лох – это моё призвание».

Кайли Роджерс подняла глаза и задумалась, засунув в рот конец ручки. Ей никак не удавалось избавиться от этой вредной привычки: помимо ногтей, Кайли грызла письменные принадлежности. Прознав про это, одноклассники перестали делиться с ней карандашами и ручками – боялись, вдруг испортит?

«С тех пор как тот чокнутый лесник и его пёс нашли на болоте тело, Хелен постоянно на взводе. Все в городе ставят на то, что это пропавший без вести школьник, Брендон Мейси, но Хелен думает, что это может быть Роберт. Хотя Хелен ненавидит полицию, на днях она ходила в участок. Там ей не предоставили никакой информации. Я полагаю, им самим пока ничего не известно. 29.08».

Мать Кайли была знакома с Робертом Дервишем испокон веков: они то сходились, то разбегались. Хелен работала официанткой в придорожной забегаловке, а Роберт – бульдозеристом на свалке: он сгребал мусор в ямы, чтобы потом его сжечь, а также подрабатывал на лесопилке у главного местного богача – мэра Себастиана Эспозито. Они не были созданы для брака, но однажды Хелен залетела, и после рождения Уильяма, младшего брата Кайли, Роберт перебрался к ним.

Кайли жила с матерью и братом в мобильном парке на окраине Мэллори Фог, где свежий лесной запах перебивался кисловато-сладкими испарениями со свалки. Трейлерный парк разительно отличался от спального района с его пряничными домиками и доброжелательными соседями. Окраину Мэллори Фог наводнили пьяницы, инвалиды, съехавшие с ума пенсионеры и малоимущие. В школе Кайли ежедневно дразнили, обзывая её трейлерной бродягой, грязнулей, вонючкой, вшивой (последнее отчасти было правдой: всю младшую школу Кайли проходила с коротким каре). Её одноклассники были жестокими, но порой Кайли сама давала им повод. Она училась хуже всех в классе и носила бесформенную одежду, но не только из-за бедности – растянутые рукава помогали скрыть синяки и ссадины. Хелен постоянно отвешивала Кайли тумаки. Например, сегодня утром, вернувшись домой после ночной смены, Хелен обнаружила, что Кайли избавилась от части вещей Роберта. На самом деле Кайли выкинула его барахло ещё несколько недель назад, но мать заметила это только сегодня и закатила истерику. Чтобы не попасть под горячую руку, Кайли ушла прогуляться.

В лесу у Кайли было секретное место, которое она нашла в детстве. В старом дубе находилось большое дупло, прилегающее к земле, и в нём запросто помещался взрослый человек. Внутри было тихо, укромно, а главное – безопасно. Кайли постелила на землю найденный на свалке твидовый плед и часто пряталась там от посторонних глаз. Она делала записи в личном дневнике, выполняла домашку, читала книги, а иногда просто дремала. В дупле можно было переждать не только дождь, но и семейные бедствия.

Жизнь Кайли всегда была не сахар: она даже не знала, кто её настоящий отец. Скорее всего, он был засранцем, поскольку он обрюхатил Хелен, когда той было семнадцать, и всё же Кайли терзало любопытство. Она не знала отцовского имени, у неё не было его фотографии или каких-либо координат, и отсутствие малейших крупиц информации предоставило Кайли огромное поле для фантазии. В детстве она сочинила историю, в которой её отец был красивым, добрым и благородным, но совершенно не догадывался о её существовании. Хелен утаила от него факт рождения дочери, и многие годы он пребывал в неизвестности. Но однажды, по счастливой случайности, он признает в Кайли родственную душу. Отец будет долго плакать от радости, а потом заберёт её с собой.

Будучи ребёнком, Кайли редко выбиралась в город. Она не посещала детский сад и бо́льшую часть времени проводила дома, смотря мультики по старому рябящему телеку, или же исследовала лес: лазала по деревьям и обдирала коленки. Друзей у неё не было: кроме неё, из детей в трейлерном парке околачивались только мальчишки-задиры. Их любимым развлечением было копошиться на свалке и подстреливать птиц из самодельных рогаток.

Но иногда Хелен брала Кайли с собой в магазин, а по праздникам водила её на городскую площадь. Там Кайли с высоты своего крошечного роста едва не сворачивала шею, беспрестанно вертя головой и заглядывая в лицо каждому встречному незнакомцу. Она пыталась разглядеть в толпе зелёно-карие глаза, веснушчатый нос или такие же нелепо торчащие уши, как у неё. Кайли искренне верила, что, как только их взгляды пересекутся, отец незамедлительно её узнает. Однако годы шли, Кайли повзрослела, а долгожданная встреча так и не состоялась.

Вместо отца в жизни Кайли появился отчим, сделав её существование невыносимым. Помимо матери, Кайли стала ссориться с Робертом, и количество наказаний удвоилось. Но одним осенним днём Роберт Дервиш исчез, просто сгинул, и это стало прекраснейшим событием за последние годы.

Может показаться, что в жизни Кайли не происходило ничего хорошего, раз её обрадовало исчезновение отчима. Отчасти так оно и было. Кайли дружила с девушкой по имени Рэй, но их дружба не распространялась за пределы школьных стен. Рэй жила в приличном районе и пеклась по поводу домашки и отношений с парнем, в то время как Кайли ломала голову над тем, как избежать очередных побоев.

О лесном убежище Кайли знала лишь одна живая душа. Несколько лет назад Кайли подобрала на свалке котёнка – туда часто выбрасывали животных. Принести его в трейлер Кайли побоялась, поэтому она выходила котёнка в лесу. Из крошечного комочка он превратился в огромного пушистого чёрно-белого кота, и Кайли назвала его мистером Мейхо. С тех пор прошли годы, мистер Мейхо научился самостоятельно добывать себе пропитание, охотясь на мелкую лесную живность, но убежище Кайли превратилось в его дом. Правда, кот частенько где-то пропадал, и порой Кайли не видела его неделями.

Ещё немного поразмыслив, Кайли закрыла дневник. Она спрятала его в холщовый мешок, в котором хранила некоторые личные вещи, и, привстав на коленях, зарыла мешок в листья, после чего вылезла наружу.

В лесу царил сумрак, хотя день был в самом разгаре. Воздух был прогретым и душным, но пахло уже как-то по-осеннему. Отряхнув короткие полинявшие шорты от иголок, земли и прочего лесного сора, Кайли неспешно зашагала по узкой ухабистой тропинке. По возвращении она надеялась застать мать в отключке: после ночной смены Хелен частенько закидывалась седативными, запивала их алкоголем и отрубалась до позднего вечера.

Неделю назад местный лесник обнаружил на болоте труп, но Кайли не боялась леса. Она шла, погружённая в раздумья, и окружающие звуки были настолько привычными, что её не отвлекали ни резкий треск сучьев, ни протяжные крики птиц, похожие на детский плач. Но постепенно Кайли различила тихое жалобное мяуканье.

Остановившись, Кайли прислушалась. Поблизости плакал кот. Бросившись по направлению звука, Кайли пробралась через заросли крапивы и увидела мистера Мейхо. Его передняя лапа застряла в охотничьем капкане, и кот отчаянно пытался вырваться, но эти попытки лишь причиняли ему боль.

– О чёрт! – Кайли кинулась к коту, но тот ощерился и утробно зарычал. От неожиданности Кайли отпрянула в сторону: мистер Мейхо никогда не был ручным, но и не проявлял к ней агрессию.

Любой житель Мэллори Фог знал о том, что находиться в лесу опасно. Не только из-за риска заблудиться, угодить в болото или столкнуться с диким зверем, но также из-за опасности нарваться на охотничью ловушку. Иногда Кайли целенаправленно бродила по следам охотников, ища и обезвреживая ловушки, да и мистер Мейхо всегда обходил их стороной, но сегодня день не задался с самого утра.

Мистер Мейхо впервые угодил в капкан, но Кайли уже доводилось вызволять из него животных. Чаще всего в капкан попадали белки или зайцы, но как-то раз Кайли спасла сову, а в благодарность та наградила её глубоким шрамом на запястье. Когда истекающая кровью Кайли вернулась домой, Хелен вообразила, что она пыталась вскрыться. С тех пор Кайли решила, что безопасность важнее геройства, и старалась не рисковать здоровьем без острой на то необходимости.

Сняв футболку с длинными рукавами и оставшись в бюстгальтере, Кайли осторожно набросила её на голову перепуганному коту, а затем склонилась над капканом. Мысли панически метались в мозгу. С трудом сдерживая тревогу, Кайли закусила губу и постаралась сосредоточиться.

– Так... – Кайли аккуратно навалилась на кота, чтобы тот не сумел сбежать, когда она его вызволит. Мистер Мейхо угрожающе зашипел. Кайли дрожащими руками взялась за створки капкана.

– Потерпи немного, я тебе помогу.

Крепко вцепившись в железные створки, Кайли раскрыла их и освободила зажатую конечность. Мистер Мейхо пронзительно закричал, точно сирена, и ринулся было прочь, но Кайли перехватила его, сильнее навалившись и прижав к земле.

– Тшш... Всё закончилось... Всё хорошо... – успокаивающе зашептала она.

Завернув кота в футболку, Кайли поднялась с ним на ноги. Мистер Мейхо всё-таки изловчился: высунув морду, он впился Кайли зубами в запястье, прямо в то место, где белел шрам, оставленный острыми когтями совы. Кайли скрипнула зубами от боли, на глазах у неё выступили слёзы, но она не расцепила руки.

– Спасибо тебе, дружище, – сквозь стиснутые зубы процедила она.

Навскидку мистер Мейхо весил тысячу фунтов. Он ворчал и извивался, и Кайли с трудом удавалось удержать его на руках.

– Перестань... Это для твоего же блага! – запыхавшись, пробурчала Кайли. Ей было совсем не до смеха, но зрелище они, должно быть, представляли комичное: полуголая девушка, тащившая гигантский сопротивляющийся свёрток.

Хотя бы в лесу нас никто не увидит. А когда будем подходить к дому... Тоже пофиг. Никто не обратит внимания. Благослови, Господь, миссис Лейдекер.

Миссис Лейдекер была пожилой полоумной соседкой Кайли и любительницей расхаживать нагишом на террасе перед своим трейлером. Однако, выйдя из леса и приблизившись к парку, Кайли была вынуждена забрать слова обратно.

Денёк выдался что надо. Было ясно и в меру жарко, и все тунеядцы, а таких была подавляющая часть парка, повылазили на улицу. Мистер Эберхарт – мужчина с недовольной морщинистой физиономией и бесцветными глазами, слезящимися из-за пристрастия к спиртному, – хлестал пиво и жарил барбекю. Миссис Лейдекер, на этот раз одетая, сидела в кресле-качалке и обдувала себя здоровенной мухобойкой. Мисс Лоуэлл ковырялась в пожухлой клумбе, а её дети подцепили на палки собачье дерьмо и тыкали им друг в друга. Завидев Кайли, все тут же притихли и направили на неё настороженные взгляды.

– Чего эт ты каждый день так не разгуливаешь, а, Роджерс? – обратился к ней мистер Эберхарт, похлопав себя по пивному животу (на районе его прозвали пивным Джо). Вместо правой ноги у него из-под шорт торчал металлический протез.

– Щеголяет как проститутка, – злобно прошипела миссис Лейдекер – та самая, которая любила светить своими старческими прелестями, – и звонко хлестнула себя мухобойкой.

– То-то к вашей семейке в последнее время зачастили бобби[3], – заметил пивной Джо. Кайли с недоумением уставилась на него.

– К вам с матерью пожаловали стражи порядка, – объяснила мисс Лоуэлл, махнув рукой в прохудившейся садовой перчатке в сторону их трейлера. У Кайли ёкнуло сердце: на участке перед их домом был припаркован полицейский автомобиль.

Положение у Кайли было незавидное. Она приостановилась, думая, что делать дальше. Мистер Мейхо судорожно ёрзал у неё на руках. Кайли проделала с ним долгий путь и не могла бросить его на произвол судьбы.

Подойдя к трейлеру, Кайли решила зайти через запасной вход. Она поднялась по выложенным из шлакоблока ступенькам и тихонько толкнула дверь. Крошечная комнатка была переоборудована Робертом под мастерскую. В ней стояли бытовые деревообрабатывающие станки и валялся всякий охотничий хлам, от которого Кайли постепенно избавлялась.

Выйдя в узкий коридор, Кайли почувствовала запах табачного дыма и услышала надрывные всхлипы. Из комнаты доносились мужские голоса. Хелен допрашивали? У Кайли не было времени проверять, что происходит. Она на цыпочках направилась в ванную, как вдруг в коридоре раздался голос:

– Кайли, это ты? – Хелен выглянула из комнаты. Её лицо было залито слезами, нос покраснел и разбух, а между указательным и средним пальцами была зажата догорающая сигарета. Увидев окровавленный свёрток, она сузила глаза и зашипела: – Что за... О боже, что с тобой приключилось? – Последовавший за Хелен полицейский поубавил её спесь. Это был высокий молодой брюнет с бледной, не предрасположенной к загару коже и ярко-синими глазами. Он выглядел лет на десять старше Кайли.

– Вот, прикройся. – Хелен взяла из мастерской первую попавшуюся ветровку и набросила её Кайли на плечи. – Где ты была, мерзавка? – едва различимым шёпотом спросила она, после чего картинно пошатнулась и всхлипнула. – Кайли, случилось большое горе!

Полицейский бережно поймал Хелен за плечи.

– Миссис Дервиш, вернитесь в комнату... Присядьте...

Когда они скрылись в комнате, Кайли предприняла вторую попытку попасть в ванную, но тут полицейский снова вышел в коридор. По всей видимости, он передал Хелен своему напарнику, чтобы теперь поговорить с Кайли.

– Что произошло? – спросил полицейский, сделав уверенный шаг ей навстречу.

– Извините... мой кот... мне нужно... промыть... – нелепо и невнятно забормотала она.

– Чем ты собираешься обрабатывать его рану? – Кайли с удивлением отметила на лице полицейского выражение крайней обеспокоенности.

– Э-э, не знаю. Перекисью, наверное, – растерялась она.

– Перекисью тут вряд ли поможешь. Позволь, я взгляну?

Кайли с сомнением кивнула, но полицейский уже стоял рядом и внимательно разглядывал мистера Мейхо, осторожно отогнув края футболки.

– Как зовут твоего кота?

– Мистер Мейхо.

– Мистера Мейхо нужно немедленно показать ветеринару.

– Но... – Кайли замешкалась. У неё не было денег на ветеринара. Она подрабатывала в бакалее «У Пэтси», но наличность не задерживалась у неё в кошельке.

– Давай его мне. А ты пока оденься. – Воспользовавшись её замешательством, полицейский забрал у Кайли кота. Мистер Мейхо зашипел и впился когтями ему в грудь. Полицейский через силу улыбнулся.

– Поторопись.

Кайли поспешно нырнула в ванную. На сушилке висели только полотенца, так что ей пришлось залезть в корзину для грязного белья. Выудив оттуда первую попавшуюся футболку, Кайли понюхала её – пахло достаточно сносно – и натянула через голову, прикрывая веснушчатые плечи и живот. Вытащив из-под воротника выгоревшие на солнце волосы, Кайли собрала их в небрежный хвост и выскочила в коридор.

Молодой полицейский уже вовсю изъяснялся со своим коллегой. Тот сидел на продавленном коричневом диване в крошечной гостиной и, поджав губы, качал головой. На журнальном столике стояла переполненная пепельница, в ней тлели свежие окурки. Хелен поднесла к лицу зажигалку, сжимая губами новую сигарету. В стрессовых ситуациях Хелен дымила как паровоз, а нервничала она постоянно. В дальнем углу комнаты, у доисторического телека, переливались осколки разбитой вазы – напоминание об утренней ссоре. Сквозь просаленные занавески в комнату проникало солнце, и в воздухе танцевали бесчисленные микроскопические пылинки.

– Ты на полном серьёзе собираешься отвезти кота на служебном автомобиле? – возмущался второй полицейский, постарше. Кайли уже доводилось с ним встречаться: он был отцом её одноклассника Эндрю Айка и работал детективом в местном полицейском участке.

– Никакого ветеринара, – холодно отрезала Хелен. – Это бродячий кот – поверьте, он попадал в передряги и похуже.

– Сомневаюсь. И, насколько мне известно, это кот вашей дочери, – заметил молодой полицейский.

– Чепуха, – с презрением выплюнула Хелен. – Я впервые его вижу. На какой помойке ты его подобрала? – сделав глубокую затяжку, она возвела на Кайли бешеные, испещрённые красными прожилками сосудов глаза.

– Мне нужна машина, Джерри, – не отступал молодой полицейский. – Если задержимся, вызовешь такси. Вдобавок пешие прогулки никто не отменял.

– Плевать я хотел на пешие прогулки! – взревел детектив Айк, и они продолжили препираться, точно престарелые супруги.

Кайли хотела было пойти на попятную и сказать, что отвозить мистера Мейхо в ветеринарную клинику вовсе не обязательно, но тут детектив Айк махнул рукой. В ней звякнули ключи.

– А, чёрт с тобой, Тойво. Дотопаю как-нибудь. Всё равно мой «Понтиак» припаркован возле участка.

Молодой полицейский просиял и забрал ключи.

– Спасибо, буду должен! Ты готова? – Он повернулся к Кайли. Она бросила взгляд на Хелен: та едва сдерживалась, чтобы не расцарапать ей лицо.

– Да.

– Тогда вперёд.

Кайли распахнула дверь, и в трейлер ворвалось ослепляющее предзакатное солнце. Зажмурившись, она спустилась по ступенькам и придержала дверь. Тойво бережно прижимал к груди мистера Мейхо – тот издавал прерывистые жалобные звуки. Сопротивляться он устал.

Закрыв за ними дверь, Кайли зашагала за Тойво к полицейской машине. Периферическим зрением она видела, как враждебно настроенные соседи сверлят их уничтожающими взглядами. Служителей закона в их парке не жаловали.

– Садись на переднее пассажирское, – скомандовал Тойво и, когда Кайли послушно забралась в салон, передал ей кота. Затем он обогнул автомобиль и сел за руль. В салоне пахло палёной кожей – на раскалённых сиденьях можно было жарить яичницу.

– Кондиционер сломан, – предупредил Тойво.

– Что ж вы раньше не сказали? Тогда я с вами не поеду, – чтобы немного разбавить обстановку, пошутила Кайли. Тойво покосился на неё и обезоруживающе улыбнулся. Он повернул ключ в замке зажигания, двигатель закашлял, но следом заглох. Тойво нахмурился.

– Похоже, двигатель перегрелся.

Кайли заелозила на сиденье. Ей было некомфортно: мистер Эберхарт, миссис Лейдекер и мисс Лоуэлл прожигали дыру в лобовом стекле.

Двигатель завёлся с третьей попытки. Тойво до упора опустил передние боковые стёкла.

– Жарче, чем в аду, я знаю. Но если помчимся с ветерком, станет прохладнее.

– Лады. – Кайли натянуто улыбнулась. Волнение за мистера Мейхо нарастало: он шевелился совсем слабо.

– Кстати, меня зовут Эйнари Тойво, – представился полицейский. – Я напарник детектива Айка.

– Кайли Роджерс, – рассеянно отозвалась Кайли, хотя он и так знал её имя.

Автомобиль тронулся с места и покатил по изрытой дороге – не асфальт, а сплошной щебень. Мистер Мейхо окончательно притих, Тойво тоже. Кайли прислонилась виском к горячему стеклу и едва слышно спросила:

– Вы нашли Роберта? – Её вопрос прозвучал как утверждение.

Тойво сжал руль, костяшки его пальцев побелели. Он покосился на Кайли, но следом вернул взгляд на дорогу.

– Да. Судмедэкспертиза показала, что найденное в лесу тело принадлежит Роберту Дервишу.

Вечером тридцать первого октября прошлого года Роберт подрался в пабе «Белый олень» с одним из посетителей и наставил на него пистолет. Этим посетителем был разнорабочий Скотт Вандерхоф. Роберта собирались обвинить в незаконном хранении и ношении огнестрельного оружия, но его и след простыл.

– Родители Брендона Мейси, наверное, на седьмом небе от счастья.

– Они ещё не знают. Ты знакома с Брендоном?

– Нет, но я видела его в школе. И на футбольных матчах. Он учился на год старше.

– А Роберт был твоим отчимом?

– Да.

– Сожалею. И прости, что мне пришлось сообщить тебе эту новость в такой неподходящей ситуации.

– Ничего. Я в норме. – Кайли не скрывала неприязни к отчиму, но сейчас она не испытывала ни радости, ни грусти. – А вот Уилл расстроится.

– Уилл – твой брат? – спросил Тойво, выруливая на асфальтированную дорогу.

Кайли кивнула.

– Младший.

– У вас большая разница в возрасте?

– Шесть лет.

Кайли напряглась, её мышцы будто одеревенели, но она всё-таки спросила:

– Я слышала, в теле Роберта нашли пулю. Вы будете расследовать убийство?

– Пока не знаю, займёмся ли этим делом мы или же его передадут в убойный отдел, – уклончиво ответил Тойво. – Мы задержали Скотта Вандерхофа, однако улик, чтобы оставить его под стражей, недостаточно, – с оттенком горечи в голосе продолжил он. – В ночь исчезновения твоего отчима мистер Вандерхоф находился в полицейском участке и не мог совершить преступление. Если только он не выследил Роберта Дервиша позднее, но это лишь предположение.

– М-м, – промычала Кайли.

Через несколько минут автомобиль свернул на парковку возле приземистого белого здания.

– Ты как, не заработала тепловой удар? – заботливо поинтересовался Тойво. Он открыл для Кайли дверь и помог ей выбраться из машины.

– Порядок.

Кайли окинула взглядом здание и по-собственнически прижала мистера Мейхо к себе. При мысли о том, что внутри ему могут причинить дополнительные страдания, становилось тошно.

– Выдохни. – Тойво ненавязчиво взял её за локоть и повёл внутрь.

В холле их встретил запах медикаментов, туалетного наполнителя и сухого корма. В клетке щебетали волнистые попугайчики. В приёмной посетителей не было, но в медицинском кабинете женщина-ветеринар ставила капельницу джек-рассел-терьеру. Второй ветеринар, навскидку вчерашняя выпускница университета, была свободна.

– Добрый день, чем могу помочь? – приветливо обратилась она к ним.

Тойво шагнул вперёд и вкратце разъяснил ситуацию. Безмятежное выражение тут же испарилось с лица ветеринара, уступив место холодной сосредоточенности.

– Охотники вечно причиняют нам уйму неудобств. Кладите кота на стол, – велела она.

Кайли с треском отцепила от себя мистера Мейхо: он отодрал лоскут от её футболки. Оказавшись на столе, мистер Мейхо мяукнул. Для такого крупного кота у него был на удивление тоненький голосок.

– Не бойся, здоровяк. – Ветеринар осмотрела раненую лапу, не прикасаясь к ней, после чего подняла взгляд на рядом стоящего Тойво:

– Простите, как мне к вам обращаться?

– Эйнари. Зовите меня Эйнари.

– Очень приятно, меня зовут Нелл, – ветеринар улыбнулась и чуточку порозовела. – Эйнари, мне понадобится ваша помощь.

– Конечно.

– Мне требуется получше осмотреть ранение, но из-за боли кот будет вести себя агрессивно и мешать мне. – Нелл протянула Тойво специальную джутовую тряпку. – Вот, возьмите. Нужно, чтобы вы отвели его голову назад и удерживали её, чтобы он меня не покусал.

– Хорошо, – без заминки согласился Тойво, но уверенности в его голосе поубавилось. Он засучил рукава рубашки и заметно напрягся.

– А ты... – Ветеринар повернулась к Кайли.

– Кайли, – подсказала она.

– Кайли, сможешь держать его за здоровые лапы, чтобы он не царапался? Держать придётся очень крепко.

– Сделаю.

– Отлично. Тогда приступим.

Ветеринар выглядела ненамного старше Кайли и была на голову ниже Тойво, но действовала с поразительной твёрдостью и проворством. Пока они старательно держали вырывающегося мистера Мейхо, Нелл провела осмотр, после чего вынесла неутешительный вердикт:

– Мне неприятно сообщать вам эту новость, но травма неоперабельна. Придётся полностью ампутировать переднюю конечность, вместе с лопаткой, так заживление пройдёт быстрее и кот будет избавлен от боли. Но мне необходимо согласие владельца. Чей это питомец?

У Тойво на лице отразился испуг.

– Тебе решать. Что скажешь? – повернувшись к Кайли, спросил он.

Кайли не нравилась эта затея. Не только из-за того, что мистеру Мейхо предстояло стать калекой, – Нелл была слишком юной. Кайли бы не отказалась, чтобы операцию провела вторая ветеринарша, которая как раз заканчивала ставить капельницу.

– Умница, Стьюи, – похвалила она пса, ласково потрепав его за ушами.

– Не беспокойтесь, операция безопасна. Она проводится под общей анестезией – кот ничего не почувствует, – успокаивающим тоном заверила Нелл.

– Я... – Кайли поманила Тойво к себе, и он наклонился к её лицу. – Мистер Тойво...

– Эйнари, – поправил её тот. – Зови меня Эйнари. Или просто Тойво.

– Эйнари... У меня нет денег, чтобы оплатить операцию.

На его лице проступило облегчение.

– Если всё упирается в оплату, то не волнуйся. Я разберусь.

– Я не могу допустить, чтобы вы за меня заплатили, – запротестовала Кайли.

– Я же не подарю тебе эти деньги. Рассчитаемся потом, ладно? Когда жизни мистера Мейхо ничего не будет угрожать.

Кайли неуверенно смотрела на Тойво: почему он так упорно старался ей помочь?

– Ладно.

– Ладно? Вот и славно. – Тойво выпрямился и обратился к Нелл: – Что ж, мы согласны.

– Правильное решение.

После этого ветеринар подробно рассказала им о предстоящей операции, а также о послеоперационном восстановлении.

– Вам понадобится переноска для животных, чтобы забрать мистера Мейхо домой. Вы сможете забрать его сразу после операции, но первое время ему потребуется тщательный уход.

– Само собой, – поддакнула Кайли. Отступать было поздно, но её сердце предательски защемило: куда она понесёт мистера Мейхо? Не к себе же в трейлер, к ополоумевшей от горя матери? Она уже представляла, какую взбучку та ей задаст: только узнала о смерти отчима и вместо соблюдения траура укатила спасать кота.

Из ветеринарного кабинета Кайли вышла с тяжёлым сердцем. Им запретили присутствовать на операции, и Тойво предложил сходить перекусить.

– Я видел через дорогу фургончик с мороженым. Не знаю, как у тебя, а у меня ужасно пересохло в горле.

– Идёмте, – покорно согласилась Кайли, хотя её голова была занята совсем другим.

На улице вечерело, но духота ещё не спала, однако из-за нервозности Кайли бил озноб. Мимо прошумел автобус, протянув за собой длинный хвост из пыли, и они перешли на противоположную сторону улицы.

– Что ты будешь? – спросил Тойво, когда они подошли к фургончику. Кайли отрицательно мотнула головой.

– Ничего.

– Два фруктовых льда, пожалуйста. Один апельсиновый, а второй... – Тойво покосился на Кайли, – давайте арбузный.

– Вам не надоело за меня платить? – беззлобно огрызнулась Кайли.

Тойво повёл плечом.

– После того как ты чуть не спеклась в моей машине, я просто обязан тебя угостить.

Кайли пришлось взять арбузный фруктовый лёд. Она не ела со вчерашнего дня, но сомневалась, что кусок полезет ей в горло.

– Может, прогуляемся? – предложил Тойво, когда они отошли от фургончика. – Не хочу возвращаться в клинику.

Кайли вяло пожала плечами.

– Знаешь, говорят, можно определить характер человека, просто понаблюдав за тем, как он относится к обслуживающему персоналу: официантам, горничным, администраторам... – принялся перечислять Тойво, когда они побрели по тротуару. Он распечатал апельсиновый фруктовый лёд и откусил большой кусок.

Кайли не перебивала, но и не понимала, к чему он клонит.

– А я вот склонен определять характер человека по его отношению к братьям нашим меньшим. В этом плане ты удивительная девушка, Кайли. Ты искренне переживаешь за животных. На мой взгляд, даже больше, чем за людей. Мне это знакомо.

– Если вы про Роберта, то чего уж теперь за него переживать?

– Как я понимаю, вы не особо не ладили?

– С ним вообще мало кто ладил.

– Но у тебя есть предположения, кто мог желать ему смерти?

Кайли фыркнула. Пожалуй, слишком громко. Тойво обескураженно покосился на неё.

– Проще будет сказать, кто не желал ему смерти.

Тойво задержал на лице Кайли пристальный взгляд, а затем кивнул на фруктовый лёд в её руках: она распечатала его, но не ела, и арбузный сок капал ей на футболку.

– Что тебя сейчас беспокоит? Не только ведь операция? Если деньги, то не стоит: я не прощу тебе ни пенни, – улыбнулся Тойво. – Сам не люблю ходить в должниках.

– Я... не в этом дело. – Кайли качнула головой и всё-таки лизнула фруктовый лёд. – Конечно, и в деньгах тоже, но... Я не могу принести мистера Мейхо домой. Мать вышвырнет его, как только увидит. Я чувствую себя никчёмной. Если бы не вы...

– Это тоже не проблема. Я живу один и вполне могу на время приютить твоего кота. Правда, меня почти не бывает дома, так что я вряд ли смогу ухаживать за ним должным образом. Но если ты пообещаешь его навещать...

Кайли едва сдержалась, чтобы не расплакаться.

– Почему вы так добры ко мне?

– Ищешь подвох? – В голосе Тойво послышалось подкупающее смущение.

Кайли шмыгнула носом и покачала головой. После таких моментов ей хотелось верить, что просветы в жизни всё-таки бывают.

[1] Главный антагонист исландской детской программы «Лентяево».

[2] Hell (англ.) – ад.

[3] Прозвище полицейского в Англии.