Как ни старался Антон Войковский забыть девушку, с которой познакомился несколько дней назад, из головы у него она не выходила. Очень ему хотелось увидеть ее не в темноте, как это вышло, а при свете дня, чтобы разглядеть ее черты, понять цвет ее глаз. Чувство томления, которое родилось в его груди, когда он вспоминал о задорной дворянке, он называл скукой. Дел никаких не было и посиделки в питейных заведениях настолько надоели, что встреча с незнакомкой показалась ему забавной и интересной. Несколько дней подряд после того вечера Антон выходил в поле то пешим, то на коне, но девушку встретить ему так и не удалось. Отчаявшись, Антон вернулся к своему обычному времяпровождению. Вот и сегодня, ничего собственно не ожидая от вечера, он отправился в питейную с другом. Борис, который, так же как и Антон, состоял на службе его Императорского Величества, величал себя талантливым поэтом, что, впрочем, на практике никак не проявлялось. Пару поэм написанных им несколько лет назад спросом не пользовались и нигде не печатались. Но, напившись, Борис начинал демонстрировать свои произведения на публике, и каждый раз подвергался жесткой критике. Он злился, сопел, но безуспешно продолжал продвигать свой талант в массы. Антон же считал, что талант друга заключается совершенно в другом. Тот, очень быстро сходился с людьми и завязывал новые знакомства в одну секунду. В этом пригороде они жили не больше двух недель, а он уже вращался в местных аристократических кругах и знал всех и каждого по имени. Поэтому Антон даже не удивился, когда вошедший в местный кабак незнакомый ему молодой человек увидел его друга, кивнул ему и тут же направился к их столику. Обменявшись любезностями с Борисом, он представился Войковскому:

– Николай Албашев.

Антон назвал себя, а сам все пытался вспомнить, где слышал эту фамилию. И только когда Николай заказал себе пива и доверительно рассказал Борису что–то про строптивую невесту, Антон вспомнил кто такой этот Албашев.

– Так это о вашей помолвке ходят разговоры? – спросил он, глотнув густого пива из своей кружки.

– Разговоры ходят? – в свою очередь задал вопрос Николя, – и что же говорят?

– Да ничего особенного, – замялся Антон, – говорят удачная партия.

– Уж что да, то да... – честно признался Николя и задумался на минуту, – да только невеста замуж выходить не желает, – посетовал он.

– Как так не желает? – удивился Антон. Он внимательно рассмотрел Албашева с ног до головы и убедился, что такого жениха здесь, наверное, любая дама мечтает заполучить. Красив, статен и, по слухам, богат без меры.

– А вот так! – Николаю наконец–то принесли пива, и он сделал обильный глоток, – не люблю, говорит, я тебя, голубчик, княжич Албашев. И все тут. Вчера принесли ей ткани на платье свадебное, так она портного взашей выгнала. Отец ее уж и меня вызывал, чтоб я с ней поговорил, а она ни в какую.

– До чего же нынче невесты капризные пошли, – рассмеялся Борис, – может и прав ты, друг Антон, не стоит жениться–то. А то так и прослывешь у бабы подкаблучником среди друзей.

Антон хотел что–то сказать, но вспомнил о незнакомке, с которой встретился несколько дней назад и закусил губу. Нет, он конечно, мнения своего не поменял, но хорошенько над ним задумался.

Еще с пол часа пообщавшись с Николаем, Антон понял, что парень и правда хорош. Может слегка высокомерен, и даже где–то кичится своим положением в обществе, но в целом вполне приятый собеседник. А Албашев, совсем скоро захмелел, расслабился, забыл про свою невесту и у молодых людей пошли совершенно иные разговоры. Обсудили военные уставы, имперские реформы, последние научные изыскания и популярных писателей. А когда разговор вовсе сошел на нет, Албашев хлопнул себя по колену и предложил:

– Родители организовывают прием послезавтра. Это конечно не бал, но вся местная интеллигенция соберется, – не без хвастовства отметил он, – Приходите и вы! Я вас с невестой познакомлю.

Борис от таких предложений никогда не отказывался и сейчас не собирался. Он все надеялся найти почтенную публику, которая оценит его по достоинству. Когда же, заручившись согласием Бориса, Николя взглянул на Антона, словно спрашивая того, будет ли он, Войковский развел руками. После последнего раза у Бурлянских, он не торопился принимать подобные приглашения. Но Албашев тут же стал настаивать, и отказать ему было крайне неудобно. Так молодые люди договорились о новой встрече и спустя какое–то время разошлись по домам.

– Оленька, дочка, – раздался по дому зычный голос князя Полянского, – повозка уже подана, давно пора выходить. Где ты запропастилась?

– Давно уже собрана и ожидаю вас, – выплыла Ольга из–за поворота и обняла отца.

Вместе они вышли из поместья и уселись поудобнее в коляске. Кучер присвистнул лошадям, и те тронулись в путь. Поскрипывая на ухабах неслась их открытая повозка по проселочной дороге. Сегодня был на редкость приятный день. Светило яркое солнце и Ольга, жмурясь от удовольствия, подставляла ему свое бледное личико. Летом места эти зарастали буйной растительностью, колосились золотой рожью, квакали голосами лягушек, пели птичьими трелями. Ни за что Ольга не хотела менять эту красоту на каменные мостовые Санкт–Петербурга, куда они с Николя должны были переехать после свадьбы. Княжна потихоньку смирялась со своей незавидной, как ей казалось судьбой, но сердце ее рвалось вон из груди и несло ее куда–то к неведомым далям и звало ее за чем–то неизвестным и непонятным. Будь ее воля, ни за что не стала бы она менять свою прекрасную жизнь. Ей сладко было дома с отцом, и в то же время скучно. Но Петербург, с его роскошными балами, известными салонами и дворцами, никак не привлекал молодую княжну.

Когда издали, показалось имение Албашевых, от Полянского не утаилась печаль, которая тут же проявилась на лице дочери. Он вздохнул тяжело и опустил глаза, ничем не выдавая свою собственную горесть.

Гости подъезжали на своих повозках, или верхом, спешивались и продвигались вперед ко входу. Там их встречали расторопные слуги, провожали в покои и молча удалялись для встречи других посетителей.

Когда Ольга и ее отец вошли в большую залу, приготовленную по этому случаю, здесь уже было много народа и все разговаривали между собой и попивали шампанское. Как принято, почти сразу все разошлись по группам, созданным здесь по интересам, и наслаждались общением.

Рядом с Николя стояло два человека одетые один во фрак, другой в офицерский мундир. Один лицом к Ольге, другой спиной. Ни тот ни другой не показались ей знакомыми. Она поспешила к жениху. Он увидел, ее заулыбался и что-то сказал своим гостям, тот, что стоял к ней спиной, развернулся, и Ольга вздрогнула.

Антон, услышав от Албашева, что прибыла его невеста, заинтересовано обернулся и так и замер с открытым ртом, когда увидел черноволосую девушку в красивом белом платье с золотой каймой.

– Вы? – удивленно спросил он, и тут же спохватился.

– Неужели вы уже знакомы? – забеспокоился Николай.

– Нет... – помедлила Ольга, подходя ближе, – точнее виделись однажды, но не представлены.

– Ну что же, – растерялся Николай, – рад вам представить мою невесту, княжну Ольгу Полянскую. – Албашев, как бы невзначай взял девушку за локоть и рукой указал на своих знакомых, – А это князь Антон Семенович Войковский, и Борис Аркадьевич Заленский. Гвардейцы, – Николай замялся, – правда, в разных чинах. Но Борис, – Албашев указал на человека во фраке, – между прочим, поэт. Думаю, вам будет интересно с ним познакомиться и поговорить.

Мужчины поклонились, а Ольга, продолжая впиваться взглядом в Антона, сказала:

– Поэт? Ну да... пожалуй, будет интересно...– сказано это было таким голосом, что всем стало совершенно понятно, поэзия Ольгу занимает мало.

Николя раскланялся со своими друзьями и повел невесту к другим гостям. Антон смотрел вслед уходящей паре, и ему сделалось грустно. Каков был шанс встретить его незнакомку здесь. Да еще и узнать, что она помолвлена. Борис заметил замешательство друга.

– Хороша, не правда ли? – подначил он Антона и усмехнулся. Он принял из рук официанта шампанское и отхлебнул. Войковский отмахнулся. Спорить по такому поводу, конечно, грешно. Княжна Полянская и правда была хороша. И поэтому в течение всего приема Антон нет–нет да бросал взгляд на Олю. А она словно вовсе не интересовалась им. Борис, слегка перебрав шампанского, попытался подойти к ней и предложить послушать его поэму, но она смерила его непонятным взглядом, и от его стихоплетства отказалась, отговорившись плохим вкусом и неумением оценить талант по достоинству. Борис тут же обиделся и засобирался домой. Антон не стал его отговаривать, но сам решил задержаться. И, как оказалось, не напрасно. Как только княжна смогла улучить минуту она, словно невзначай оказавшись с ним у одной колонны, решила начать разговор:

– Больше не падаете с лошадей? – спросила она, и губы ее растянулись в улыбке, открывая ровные жемчужные зубы.

– А вы больше не гуляете в одиночестве? – решил пропустить ее насмешку мимо ушей Антон.

– Только не говорите, что вы искали со мной встречи, – Ольга внимательно посмотрела на собеседника.

– И не пытался, – грубовато ответил Антон и спугнул ее. Улыбка тут же сползла с ее лица, и она ничего ему больше не сказав, упорхнула к выходу. Войковский, почувствовав себя последним негодяем, собрался пойти за ней, но увидел, как туда же направляется Николя и остановился. Однако интерес взял над ним верх и он, пробравшись среди толпы, встал около большого окна. Отсюда ему было видно часть двора и белую резную беседку. Ольга стояла у самого входа в нее и, прикоснувшись рукой к деревянному косяку, смотрела перед собой. К ней на расстоянии вытянутой руки подошел Николя, он что–то сказал ей и она обернулась. Антон даже отсюда увидел, как глаза девушки наполнились слезами. Албашев взял ее за руку и все что–то говорил и говорил. Ольга его не слушала и отводила взгляд. В один момент она разозлилась, притопнула ногой, и Антон заметил, что слезы на ее щеках в один миг просохли. Она сверкнула глазами, высказалась и внезапно бросила взгляд на окно, за которым стоял Войковский. Он отпрянул, но мог быть точно уверен, что она его увидела. Ему стало неудобно. Он почувствовал себя совершенно не в своей тарелке и все о чем мог сейчас думать, это как бы поскорее сбежать подальше от ее насмешек. Антон, забыв попрощаться с хозяевами, вышел в коридор, схватил свое пальто и быстро направился к выходу. И столкнулся там с Полянской. Девушка кинула на него быстрый взгляд, потом отвела глаза в сторону и еле слышно сказала:

– Завтра на том же месте! В послеобеденное время.

– Но послеобеденное время длинное! Когда именно? – попытался уточнить Антон, но в дверь вошел Николя. Он увидел, что офицер уходит и спросил:

– Антон, так скоро нас покидаете?

– Боюсь, что не могу задержаться дольше. Дела... дела...

– Ну что же рад повидаться!

– Спасибо за приглашение, мне очень приятно, – ответил в свою очередь любезностью Антон. Ольга все это время стояла рядом с Албашевым, прикусив губу и не говоря не слова. И только когда Антон откланялся и собрался к выходу, она кинула ему вслед:

– Приятно было с вами познакомиться, князь. Надеюсь, еще свидимся с вами когда-нибудь. И время не важно, если есть желание.

Антон задумчиво кивнул ей. Еще раз поклонился Албашеву и вышел за дверь. Ольга улыбнулась и, взяв под руку ничего не подозревающего Николя, потянула его к гостям. Она весь оставшийся вечер старалась вести себя, как можно благосклонней к своему жениху. Даже исполнила по его просьбе пару сонетов, на что он отреагировал испугом и задал вопрос, не заболела ли она, раз так добра к нему. Но Олиной внезапной радости не было конца. Она была так заинтересована завтрашней встречей с этим симпатичным молодым офицером, что более ничего сегодня не могло ее расстроить. И даже когда отец, уже на обратном пути домой стал распекать Ольгу за ее отношение к будущему мужу, она лишь смеялась в ответ и просила кучера гнать быстрее, чтобы насладиться ветром, играющим в ее волосах. И так ей весело было, а грудь распирало от внезапного жара и довольства, что она распахнула свой бурнус и прикрыла глаза, чувствуя, как холодный воздух остужает ее. Отец тут же попросил ее прикрыться.

– Ольга! – погрозил он ей пальцем, – так и лихорадку прихватить не долго!

Но она его не слушала, привстала на коляске и подняла руки к небу, словно желая его обнять. Дрожки дернулись на ухабе, Ольга не удержалась и завалилась на сиденье, заливаясь громким смехом. Князь Полянский вскрикнул, испугавшись за нее, потянулся к ней рукой, чтобы поддержать, и случайно коснулся рукой ее щеки. Нахмурился и попросил кучера остановиться. Ольга посмотрела на отца с опасением. Но он не ругался, а только щупал ей пухлой рукой щеки и лоб и цокал.

– Что такое, папочка? – спросила Оля, вдруг почувствовав усталость и тяжесть во всем теле.

– Доигралась, милая! – не на шутку разозлился Полянский, – у тебя жар!

– Да ну что ты! – не хотела верить ему княжна, но сама уже понимала, что отец прав. И в голове ее мелькнула только одна мысль: «Он будет ждать, а мне и шагу из дома не дадут ступить!»