Дорогие читатели! По просьбе издателя на данном сайте представлен ознакомительный фрагмент книги!

Полную версию и аудиокнигу в исполнении вы можете приобрести на сайте litres.ru

Печатную версию книги можно заказать на сайте Озон.

В небольшом вишневом саду у старого поместья тихо плакала девушка лет семнадцати. Наспех заколотые на затылке черные волосы растрепались и свисали вьющимися локонами прямо на лицо. Она то и дело отбрасывала их назад и продолжала утирать нос белым накрахмаленным платочком.

Стояла ранняя весна, снег еще не везде сошел до конца и лежал потемневшими горками под деревьями. Яркое солнце сияло в небесах и посылало свои лучи на промерзлую землю. Кое-где, по протоптанным тропкам текли узенькие ручьи, огибая островки оставшейся с осени пожухлой травы. Вдыхая можно было почувствовать аромат влажного чернозема и просыпающегося леса. Птицы, радуясь хорошей погоде, наперебой издавали звонкие трели. Где-то вдалеке, за рекой, считала чьи–то дни озорная кукушка. И если б не слезы молодой девицы, прячущейся от старой няни в тени деревянной беседки, то можно было назвать это утро прекрасным.

Девушка, кутаясь в стеганое пальтецо и шерстяную шаль, никак не могла остановить рвущиеся из груди всхлипы и наворачивающиеся на глаза слезы.

– Так и думал, что ты здесь! – услышала она подле себя знакомый с самого детства голос княжича из соседнего поместья. Девушка встрепенулась. И от испуга перестала плакать. Промокнув хорошенькое круглое личико платочком, она поднялась со скамьи и уставилась на друга.

– Зачем ты здесь, Николя? – спросила она, гордо вскинув маленькую головку. Черные локоны снова выпали из прически и упали на лицо, смешно подпрыгивая и мешая ей сосредоточится на разговоре.

– Алевтина сказала, что ты ушла ни свет ни заря и пропала где–то в садах. Решил найти тебя. Чем ты так опечалена?

– А и будто ты не знаешь, чем я так опечалена, – сказала девица дрогнувшим голосом и всплеснула руками.

– Ольга, ну полно тебе! Я же так и обидеться могу. Вот нашла причину! Радоваться надо, что в девках не засидишься. Мы же с детства друг другу обещаны! Ты знала, что этот день настанет. Зачем же себе голову морочить и другим подле себя? Чем я тебе не мил?

– Ах, Николя! – злилась девица, а легкий весенний ветерок играл ее кудрями. – Мы же с тобой не любим друг друга!

Николя удивленно посмотрел на подругу и сам того не замечая залюбовался ее раскрасневшимся личиком, большими темными глазами, в которых отражались лучики солнца, непослушными волосами и ее белым, фарфоровым цветом кожи. «Как же не любить?» – думал он про себя. Княжна молодая и приятная с виду, отец  на хорошем счету в высшем свете и приданое немалое. Нет! Такую не любить не возможно! Может он и не питал сильных романтических чувств о которых она начиталась в английских, да французских романах, но и сказать что вовсе ничего к ней не чувствует, тоже было бы неправильно.

В жизни Албашева все давно расставилось по своим местам. Он с этим смирился и научился быть благодарным родителям за такое удачно устроенное будущее. Невеста, государственная служба и место в обществе. Все на высоком уровне, и он никак не мог понять Олиной печали. Он прекрасно осознавал свои собственные достоинства и представить не мог, что девушка так воспримет новость об их скорой свадьбе.

Нет, конечно, не очень хорошо это получилось. Родители сговорились за их спинами и, не посоветовавшись, неожиданно объявили о сём радужном событие буквально вчера вечером на званом ужине. И, если хорошо воспитанный Николай, с улыбкой на лице принимал посыпавшиеся на него поздравления, то Ольга сразу сникла и, сославшись на головные боли, поднялась к себе. Вечером ему так и не представилась больше возможность ее увидеть. Но поднявшись с первыми петухами, он привел себя в порядок и, вскочив на коня, помчался в сторону поместья Полянских, где и нашел свою опечаленную подругу.

– Прогуляемся? – попросил он и, взяв ее под локоть, повел по дорожкам сада к поместью. Ольга пошла, не сопротивляясь, но старательно отводила взгляд от княжича в сторону. А он все думал над тем, как ее успокоить. И, с одной стороны, он мог бы махнуть на это дело рукой и ждать спокойно свадьбы, ведь так или иначе, отец заставит ее выйти замуж. А там стерпится – слюбится. Хотя какое уж там стерпится. Столько лет вместе провели. Наравне с деревенскими детьми не страшились лазать ни по деревьям, ни по болотам. Все местные леса исследовали, реки исплавали.  Сколько порок от отца он из–за нее вытерпел. Шалят вместе, а ему достается. Потому как она – девица. Ее лупить нельзя. Да и князь Полянский был куда, как мягче его собственного отца. Пожурит, бывало обоих и на кухню отправит, чтобы Алевтина накормила, да оттерла от грязи обоих. И вот на тебе – не люб он ей оказывается. Обидно, да и только.

– Оля, – позвал Николя, но девушка продолжала смотреть на верхушки деревьев, – не так ты любовь понимаешь, – решился высказаться княжич.

Девушка встряхнула головой, повернула лицо к другу и заинтересовано посмотрела на него.

– А что же, по–твоему, эта любовь? Уж расскажи–ка, – попросила она.

– Ну–у–у, – протянул Николя, – не знаю, как и сказать, – честно признался молодой человек.

– А раз не знаешь, то, как можешь говорить? – задорные черные локоны снова заходили из стороны в сторону, запрыгали пружинками у щек девушки. А она глаза прищурила и смотрела зорко на своего оппонента, готовая в любой момент начать спор. Николя остановился, как вкопанный. Теперь уже и ему мудрости и смирения не хватало, чтобы прервать начинающуюся перепалку.

– А ты сама скажи! Хочу знать, что такого ты должна испытывать, чтобы за меня замуж пойти без слез и истерик.

– Да не было истерик никаких... и слез тоже, – соврала Ольга и уперла руки в бока.

– Уж конечно, а ручьи на твоих щеках, растаявшие от весеннего солнца льдинки? Ух, снежная королева!

– А если и так, – покраснела девушка, – только любовь это когда с человеком рядом находишься и тебя то в жар, то в холод бросает. И нет покоя тебе.

– Это ты с лихорадкой, Оля, любовь путаешь. А в любви наоборот покойно должно быть! – не согласился Николя. – Чтобы тепло и хорошо душе.

– Ой, какой ты! – махнула рукой Полянская, – вот как тебя любить, если ты даже не понимаешь что это такое! Я хочу, чтобы сердце мое выбрало моего избранника. Чтобы смотрела я на него и чувствовала, что он мой человек! Мое счастье!

– Счастье оно со временем строится, – попытался еще раз объяснить Николя свою точку зрения, но Оля вдруг, совсем по–детски толкнула его ни с того не с сего, рассмеялась звонким смехом и подхватив юбки помчалась вперед к воротам дома.

– Кто последний, тот и вода, – услышал княжич и тут же пустился за девушкой. А сам подумал: «Только вроде плакала, а теперь смеется, поди, пойми этих женщин!»

Вечером в салоне Бурлянских в Псковской Губернии, за сигаркой, собрались русские офицеры. Обычным обществом таких салонов была элита и аристократия, но в провинции дела обстояли по–иному, и местные не гнушались приглашать откомандированных сюда из Петербурга офицеров. Те, привыкшие к столичной жизни и, не зная чем себя занять на периферии, маялись по клубам да по званым ужинам. Обсуждали новости, как литературные, так и общественные и не редко рассказывали забавные истории из собственной службы.

Сегодня привычный разговор был нарушен, никто не желал слушать, как играет на фортепиано хозяйка салона, а новых поэтов, которых так любили приглашать Бурлянские, подняли на смех. Мужчины, те еще сплетники, даже если они и офицеры, с интересом дискутировали на тему давешней помолвки сына Албашевых и дочери Полянского.

– Ох, и повезло же Николя, – высказался один из посетителей и, прищурившись, затянулся папироской.

– Уж так прям и повезло? – отозвался из дальнего угла молодой офицер, неизвестно как затесавшийся в эти круги. – По мне, так женитьба это хомут, который мужчины неизвестно по какой причине сами одевают себе на шею.

– Это ты просто княжну не видел, – засмеялся другой, наливая себе в бокал французского вина и поглядывая на дородную даму, разносившую напитки и закуску.

– Да какой бы она не была! Все женщины одинаковы! Чуть кого углядели по краше и тут же мужа в топку.

По салону пробежался возмущенный гул. Не все согласились с молодым офицером. А хозяйка так и вовсе всплеснула руками.

– Антон! Как вы можете! Да в присутствие дамы! – пожурила она его.

– Прошу прощения, – отвесил ей поклон Антон. – Но как бы вы меня не убеждали, не уверен, что склонюсь к вашему мнению. Ни разу еще, ни одна девица не смогла затронуть моего сердца настолько, чтобы я тут же бросился в этот омут с головой.

– Ну, это еще ничего не доказывает, – угрюмый друг Антона, тот самый поэт, которого сегодня быстро освистали, подал голос. – Просто вы еще не нашли ту, что сможет вас покорить.

Многие согласно закивали в ответ, заговорили наперебой, каждый выражая свою точку зрения. А один, особо крикливый, встал со стула, привлекая к себе внимание и заявил:

– Видел я княжну Полянскую давеча! Таких девушек еще поискать надо! А завоевать так и вовсе никаких сил не хватит. Она красива, умна, своенравна, отцом облюблена, приданое за ней не малое! Такую бы каждый себе в жены захотел!

– Ну, уж не я–то точно! – гнул свое Антон.

– Так ты ее и не видел! Познакомился бы, пообщался, а потом уж и отрицал, – злился крикун.

Графиня Бурлянская, заметив, что страсти накаляются, подмигнула мужу и тот, мягко ей, улыбнувшись, заговорил.

– Полноте вам, гости дорогие! Мы здесь собираемся не чужих невест обсуждать, давайте сменим тему, во избежание конфликтов.

Гости согласно закивали головами. Антон пожал плечами, мол, не он этот разговор начал и отвернулся, засмотревшись на горящие повсюду свечи. Он был человеком непривычным на подобных встречах, да и не очень желал становиться завсегдатаем таких сборищ. Он хоть и был знатного рода, все же старался избегать шума и все больше любил одиночество и встречи с близкими друзьями, а не разношерстную публику неизвестных ему людей. Но, когда друг попросил его поприсутствовать на чтении его произведений, отказать не решился. А сейчас грустил в стороне, совсем не притронувшись к сладкому вину, которым сегодня потчевали хозяева.

За окном давно стемнело, закрапал мелкий дождик, и на душе у Антона стало и вовсе грустно. Он, посидел еще с полчаса, а потом, извинившись перед Бурлянскими, вышел из салона.

На улице молодой человек вдохнул широкой грудью холодный влажный воздух, улыбнулся и отправился в конюшню. Там он, подкинув прислужнику пару монет, сел на коня, вставил ноги в стремена и помчался вперед, в поля. Ветер был вовсе не таким уж весенним. Он холодил уши и остужал разгоряченное от быстрой езды тело. Мерзкий дождик ударял по лицу жесткими каплями, и вскоре Антон почувствовал себя совершенно промокшим.

Он уже задумал повернуть обратно к гостинице, в которую его определили по долгу службы, но внезапно увидел впереди темнеющую фигуру другого всадника. Антон не понял, что именно заставило его остановиться, но только резко осадил коня и тот встал, как вкопанный, чуть не перекинув молодого человека через голову. Антон еле удержался в седле и услышал со стороны другого всадника задорный девичий смех. На полном скаку дама пронеслась мимо него, обернулась, и даже в темноте Антон прочитал в ее глазах усмешку.  Его, как и любого другого мужчину на его месте, это чрезвычайно задело. Он пустился следом за ней. Девушка услышала погоню и вопреки всем предостережениям ее няни сбавила ход. Антон поравнялся с насмешницей и громко спросил:

– Разрешите поинтересоваться, что вас так рассмешило?

– Гнались за мной, чтобы задать глупый вопрос? – удивилась дама, повернула к нему голову и капюшон, который прикрывал ее голову, слетел.

Взору Антона представилась молодая девушка, с виду благородных кровей. Ее черные волнистые волосы, тут же подхватил ветер, разметал их по лицу и она, капризно поджав губу, остановилась. Быстро, изящными движениями рук, она собрала их в пучок на голове и снова натянула на себя капюшон. Теперь Антон мог разглядеть очертания ее лица. Большие темные глаза, красивые скулы, большие пухлые губы. Она заметила, как внимательно ее разглядывает незнакомец и спросила:

– Так зачем вы меня преследовали?

Антон растерялся, что прежде с ним никогда не случалось. Стушевался, и опустил взгляд. Слишком уж неприлично он разглядывал свою новую знакомую.

– Только хотел узнать, что вас так рассмешило давеча.

– Да вы вроде по одежде офицер, – звонко ответила девушка, улыбнувшись, – а с конем управляться не умеете. Вот забавно было бы, если бы вы из седла вылетели и прямо в лужу.

– Да чего ж тут забавного? – удивился Антон. – Или вам нравиться смотреть, как другие калечатся? К тому же я ни за чтобы не упал.

– Вот уж мне так не показалось, – ответила девушка и ударила коня по бокам, чтобы снова пуститься в путь, правда намерено не торопилась, – И как другие калечатся мне смотреть не нравиться. – Заверила она, – просто смех сам из меня вырвался. А отец говорит, что смеяться полезно.

– Но не над людьми же, – пожурил девушку Антон, а сам неотступно следовал за ней, как прикованный.

– Мне показалось или вы в другую сторону ехали, – заметила девушка, непонятно то ли обидевшись на его фразу, то ли желая ему напомнить.

– А вам сопровождающий не нужен? – Антон заметил сам себе, что не хочет расставаться с этой странной незнакомкой. – Благородной барышне одной по полям да лесам ездить не пристало.

– А с чего вы взяли, что я из благородных? Может я деревенская крестьянка.

Тут Антон не смог сдержать смешка. Обмануть его в своем происхождении она никак бы не смогла. Слишком уж мягкие и уверенные у нее были движения, красивая правильная речь. Одежда, как у дворяночки, посадка гордая. Вся прямая, как тростиночка. Такая никак не могла оказаться обычной крестьянкой. Антон сам не заметил, как залюбовался ее станом.

– Езжайте куда ехали, – грубовато ответила девушка, уязвленная его вниманием. – Сама доберусь, мне не в первой.

– Ну как скажите, – согласился Антон, – Преследовать вас больше не намерен.

Он остановился, чтобы развернуться, а она пустилась вскачь. Вдруг Антон опомнился и крикнул ей вслед:

– Звать то вас как, крестьянка?

Девушка развернулась к нему в пол–оборота, рассмеялась все так же звонко, словно звенели колокольчики, и ничего не ответив, умчалась прочь. Антон тепло улыбнулся, встряхнул головой, и поехал в гостиницу. Только сейчас он заметил, что дождь ни на минуту не прекращался, но за этим разговором он и думать о нем забыл. «Приворожила» – подумал молодой офицер и постарался поскорее выбросить из головы эту неожиданную встречу.