Ночегрив грелся в лучах солнца неподалеку от целительской. Он надеялся, что со стороны кажется, что он просто тщательно вылизывается. Кот старался выглядеть спокойным, но напряжение клокотало в нем, словно нескончаемый раскат грома. На самом деле он следил за возвращением Воробья и Ольхогрива, ушедших собирать травы. Когда они появятся в конце тернового туннеля, он должен предупредить Солнцесветницу, которая находилась внутри целительской и совершала набег на травы.

Ночегрив понимал, что Солнцесветница хочет помочь матери, и прекрасно знал, что просить у Беличьей Звезды или целителей травы для помощи бродягам, поссорившимся с Когтезвёздом и бросившим свое племя, — дело безнадёжное.

«И почему мы должны постоянно тайно что-то делать, где-то прятаться и куда-то красться? Я бы предпочел спокойную жизнь в племени с Солнцесветницей...»

Но Ночегрив даже не пытался отговорить Солнцесветницу от того, чтобы помочь о своим родным, которые все еще находились в своем временном лагере рядом с конюшней.

— Ну же. Солнцесветница, поторопись, — прошептал он. — Пожалуйста...

Едва он успел произнести эти слова, как заметил вспышку темно-рыжего меха в начале туннеля, возвестившую о возвращении Ольхогрива; за ним появился и Воробей. У обоих котов из пасти торчали большие пучки трав.

— Солнцесветница, они здесь, — мяукнул Ночегрив, надеясь, что она слышит его предупреждение.

Сквозь заросли, заслонявшие вход в целительскую, донеслось яростное шипение.

— Задержи их!

Ночегрив почувствовал, как его сердце подпрыгнуло в груди.

— Как?

— Придумай! — Голос Солнцесветницы был напряжённым.

«Великое Звёздное племя, помоги мне!»

Ночегрив помчался через весь лагерь, стараясь перехватить двух целителей до того, как они смогут приблизиться к своей палатке. Когда он резко затормозил, Воробей обратил в его сторону слепые голубые глаза. Несмотря на то что целитель не мог его видеть, Ночегрив задрожал от ощущения, что Воробей видит его насквозь.

— Что тебе нужно, Ночегрив? — спросил он, откладывая свой сверток.

Ночегрив почувствовал приступ паники и пожалел, что не успел придумать идею за те несколько мгновений, которые потребовались ему, чтобы пересечь поляну.

«Но я не могу отступить!»

— Я... я беспокоюсь о Ледолапке, — заикаясь, произнес он первые слова, которые пришли ему в голову. — Мы стали хорошими друзьями во время нашего путешествия. Ты видел ее на встрече целителей? У меня не было возможности поговорить с тобой после твоего возвращения, но я хотел спросить: как ты думаешь, у нее все в порядке?

Воробей хмыкнул, словно удивившись, что Ночегрив задал не совсем мышеголовый вопрос. Ночегрив почувствовал облегчение от того, что вопрос словно сам возник из воздуха.

«Не совсем из воздуха, — подумал он про себя. — Я действительно беспокоюсь о Ледолапке».

— Я бы не волновался, — ответил Воробей. — Ледолапка — сильная молодая кошка. Ей пришлось стать такой из-за всего, через что она уже прошла в своей юной жизни. Беды и неприятности, которые уничтожили бы более слабого, сильно ее изменили. Мне это что-то напоминает... — добавил он почти про себя.

Слепой кот повернулся и целеустремленными шагами направился к Скале, к палатке Беличьей Звезды. Ольхогрив собрал травы Воробья и положил их прямо у входа в целительскую, а затем последовал за своим наставником. После минутного колебания, любопытствуя, есть ли у целителей что рассказать предводительнице их племени о Ледолапке, Ночегрив крадучись скользнул за ними.

Взобравшись на Скалу, он с облегчением заметил, как Солнцесветница вышла из зарослей ежевики, зажав в пасти сверток, и скрылась за палаткой воинов.

Ночегрив остановился на расстоянии хвоста от вершины Скалы, где он мог подслушать, что Воробей скажет Беличьей Звезде. Он надеялся, что его не увидят и не учуют.

— Беличья Звезда, я уже рассказал тебе, что произошло на последнем собрании, — начал Воробей. — И я хочу дать тебе понять, что я верю Ледолапке. С Плескохвостом нужно что-то делать.

Затем последовал более мягкий тон Ольхогрива.

— Я думаю, что Воробей прав, Беличья Звезда. Неизвестно, какой вред может причинить Плескохвост, если кто-нибудь не остановит его.

Ночегрив услышал раздраженный вздох Беличьей Звезды.

— Я скажу это еще раз, — мяукнула она. — Я согласна, что Ледолапка говорит правду. Но Речное племя должно само решить эту проблему. Если Грозовое племя — или любое другое племя — вновь вмешается в дела Речного племени — это только создаст проблемы. Вспомните, что случилось, когда Когтезвёзд отправил своих воинов в их лагерь.

Воробей издал тихое рычание.

— Я думал, ты будешь более решительным предводителем, чем Ежевика, — хмыкнул он. — Ты так боишься вызвать переполох.

За словами целителя последовала тишина. Ночегрив мог представить, как Беличья Звезда вперила в него ледяной зеленый взгляд.

— Ты имеешь право на свое мнение, Воробей, — твердо мяукнула она спустя мгновение. — Но я предводительница. Я понимаю твое беспокойство, но я не хочу усугублять ситуацию. Я бы не рисковала жизнями воинов Грозового племени из-за того, что не является проблемой Грозового племени — во всяком случае, пока.

— Это твое решение, Беличья Звезда, — тон Воробья был крайне неодобрительным, хотя коту и пришлось уступить.

Голова Ночегрива кружилась от смеси облегчения и беспокойства: облегчения от того, что он спас Солнцесветницу от разоблачения. И беспокойства, что в племени будут проблемы, если их предводительница будет конфликтовать со своими целителями.

Он спрятался за камень, когда целители прошли мимо него, спускаясь из палатки, затем отважился подняться на уступ и встал у входа в палатку.

— Беличья Звезда, могу я поговорить с тобой? — спросил он.

Предводительница сидела возле своего гнезда; похоже, целители помешали ей доесть полевку. Шкурка Ночегрива затрепетала от смущения, что он делает точно то же самое.

— Это из-за Ледолапки? — спросила она. Ее голос был холоден, поэтому Ночегрив не мог понять, раздражена она на него или нет.

— Да, Беличья Звезда, — ответил Ночегрив. — Я очень беспокоюсь о ней.

— Ты с ней недавно разговаривал? — спросила Беличья Звезда. — Есть ли у тебя причины думать, что с ней не все в порядке? Были ли у нее еще какие-нибудь видения?

— Я не видел ее со времени Совета, — признался Ночегрив. — Честно говоря, я просто беспокоюсь о том, как она справляется со всем, с чем ей приходится иметь дело сейчас. Жить в другом племени, будучи обвиненной во лжи...

Беличья Звезда задумчиво смотрела на свои лапы. Наконец она покачала головой, то ли смущенная, то ли возмущенная.

— Думаю, мне нужно услышать все от самой Ледолапки, — объявила она. — Я пойду в племя Теней... и ты можешь пойти со мной, Ночегрив.

Ночегрив почувствовал, как у него подкосились лапы от такого внезапного решения, а также благодарность за то, что предводительница серьезно отнеслась к его тревогам.

— Конечно, Беличья Звезда, — промяукал он. — Когда ты хочешь пойти?

Беличья Звезда съела последний кусочек полевки, затем поднялась на лапы и встряхнула шкурку.

— Я готова! — мяукнула она.

Она прошла мимо Ночегрива и легко сбежала вниз по осыпавшимся камням. Ночегрив последовал за ней, а затем остановился у подножия. Он заметил Солнцесветницу, невинно вылизывающуюся у палатки воинов; он хотел было спросить ее, нашла ли она то, что искала в целительской, но не стал разговаривать с ней под взглядом Беличьей Звезды. Но крайней мере, ее не поймали в целительской.

«А теперь мне придется уйти, вместо того чтобы помочь ей».

— Чего ты ждешь? — спросила Беличья Звезда, раздраженно дернув кончиком хвоста.

Ночегриву пришлось быстро соображать.

— Мне нужно проведать Осу и Вафлю, — ответил он. — Я хочу сообщить им, что меня некоторое время не будет.

— Тогда иди, — огрызнулась Беличья Звезда. — Только побыстрее. — Махнув хвостом, она позвала Искру, которая делила добычу с Огнесветик и Зяблинкой. — Я должна покинуть лагерь, — объявила она. — Пока меня не будет, ты будешь отвечать за Грозовое племя.

Два парковых кота сидели на солнышке у стены лагеря. Ночегрив подбежал к ним.

— Мне нужно идти с Беличьей Звездой, — мяукнул он. — Но я скоро вернусь.

Оба кота подняли на него глаза.

— С нами все будет в порядке, — заверил его Вафля, хотя Оса беспокойно посмотрел на Ночегрива, как будто вовсе не был в этом уверен.

— Береги себя, — добавил он.

Ночегрив пригнул голову и помчался через весь лагерь, чтобы догнать Беличью Звезду у тернового туннеля.

***

По шкуре Ночегрива пробежали мурашки, когда он и Беличья Звезда направились в лагерь племени Теней вслед за Пижмолистой, Прыгоуской и Светогривкой. Он не мог представить себе ничего более неловкого, чем сопровождение от патруля, состоящего из лучшей подруги Солнцесветницы и ее бывших соплеменников, которые пытались изгнать его самого из племени Теней.

Светогривка почти не смотрела на него все время, пока была рядом, всего в хвосте от него. Ее холодное равнодушие заставило Ночегрива еще больше смутиться от посещения племени Теней: он не только ушел, провалив испытания, которые дала ему Ягодка, но и забрал с собой одну из их лучших воительниц.

Ночегрив последовал за Беличьей Звездой в центр лагеря, Когтезвёзд вышел из своей палатки и зашагал им навстречу с настороженным выражением на морде.

— Беличья Звезда! — Он вежливо кивнул. — Чем могу быть полезен?

Беличья Звезда ответила кивком.

— Я бы хотела получить твое разрешение поговорить с Ледолапкой, — мяукнула она. — Мне нужно услышать ее мнение о видениях, которые у нее недавно были.

— Хорошо, конечно, — ответил Когтезвёзд, немного удивив Ночегрива. — Приятно осознавать, что я не единственный предводитель, который относится к этому серьезно. Светогривка, пойди и приведи ее, пожалуйста.

Светогривка ускакала, с таким же облегчением избавившись от компании Ночегрива, как и он от ее ухода.

— Как Ледолапка устроилась у вас, так сказать, в своем временном племени? — спросила Беличья Звезда, пока они ждали.

— У нее все хорошо; она прекрасная молодая целительница, — ответил Когтезвёзд. — И, возможно, наше племя для нее не временное.

Беличья Звезда удивленно навострила уши.

— Что ты имеешь в виду?

— Ледолапка побывала в Речном племени, — объяснил Когтезвёзд. — Шпионила за ними, я имею в виду. И она вернулась с несколькими очень тревожными сообщениями. Плескохвост, похоже, держит все племя в своих лапах и готовит своих воинов к битве. Ледолапка говорит, что он очень агрессивен — он никому не позволяет протестовать или задавать вопросы — и он разжигает пыл своих воинов, чтобы отомстить нам за то, что я посылал своих соплеменников в их лагерь.

Каждый мускул в теле Ночегрива напрягся от этих новостей. Неужели племя Теней и Речное племя собирались воевать друг с другом, и не распространится ли конфликт на другие племена вокруг озера?

— Ты же не собираешься напасть на него первым, Когтезвёзд? — спросила Беличья Звезда, выражая словами беспокойство Ночегрива.

Предводитель племени Теней со вздохом покачал головой.

— Я знаю, что лучше не действовать в одиночку, — ответил он. — Возможно, ты удивишься, услышав это от меня, но я предпочитаю не расстраивать других предводителей, если это в моих силах. Но это не значит, что меня не беспокоит то, что делает Плескохвост. Я усилил пограничные патрули, и я даю своим воинам более жесткие тренировки. Нравится нам это или нет, пытаемся ли мы избежать этого или нет — может начаться битва.

Беличья Звезда слушала слова предводителя племени Теней с тревогой в зеленых глазах.

— Я не хочу, чтобы между племенами началась война, — мяукнула она.

— Я тоже, — согласился Когтезвёзд, решительно покачав головой. — Воинский закон предписывает племенам помогать друг другу. — Он заколебался, а затем продолжил: — Кроме того, время для меня неподходящее. Мне нужно объединить свое племя.

Его слова напомнили Ночегриву о том, как Ягодка недавно пыталась сместить своего предводителя. Вряд ли она попыталась бы это сделать, если бы не верила, что у нее есть поддержка среди соплеменников. Должно быть, сейчас Когтезвёзд испытывает дискомфорт, оглядываясь через плечо на воинов, которым он должен доверять.

— Я просто хотел бы, чтобы у Речного племени был другой предводитель, — продолжил Когтезвёзд. — Если Ледолапка права насчет своих видений, Плескохвост не остановится ни перед чем, чтобы получить то, чего он хочет.

— И чего же он хочет? — спросила Беличья Звезда.

Когтезвёзд колебался и задумчиво опустил взгляд, словно пытался найти ответ на вопрос Беличьей Звезды. В конце концов его плечи опустились, и он вздохнул.

— Я не знаю, — признался он. — И это самое тревожное. У него есть власть в собственном племени, но ему этого мало.

— Верно. — Беличья Звезда кивнула в знак согласия. — И меня больше беспокоит то, что другие племена, похоже, не хотят ему противостоять.

Как только Беличья Звезда закончила говорить, к ним подошла Ледолапка и быстрым кивком поприветствовала Ночегрива.

— Расскажи Беличьей Звезде о видении, которое было у тебя на собрании целителей, — попросил ее Когтезвёзд.

Ледолапка нервно моргнула, но когда она начала рассказывать о видении, ее голос звучал четко и уверенно. Ночегрив с тревогой слушал, как она описывала, что стоит на берегу реки, как небо потемнело, на реку упала тень, и вода хлынула в пропасть.

— Похоже, это указывает на то, что в Речном племени царит тьма, — пробормотал Когтезвёзд, когда она закончила.

— Но что означает исчезновение воды? — спросила Беличья Звезда. — Конечно же, это не может означать, что Речное племя исчезнет!

Ночегрив обменялся взглядом с Ледолапкой. Он догадался, что она разделяет его мысли: почему это так трудно понять? Ведь Речное племя осталось без предводителя после смерти Невидимой Звезды, и если Стручок всех обманывал, то у них не было и целителя, имеющего связь со Звёздным племенем. И если это правда, то не означает ли это, что они уже не существуют как настоящее племя?

Возможно, оба предводителя знают Речное племя так давно, что не могут представить себе мир без него.

— У Звёздного племени еще будет шанс одобрить его или нет, — пробормотала Беличья Звезда.

Когтезвёзд повернулся к Ледолапке.

— Расскажи Беличьей Звезде, что ты узнала в лагере Речного племени.

— Я пошла туда шпионить, — объяснила Ледолапка, поразив Ночегрива своим спокойным тоном. — Я узнала, что Плескохвост откладывает получение своих девяти жизней. Он утверждает, что они менее важны, чем укрепление племени.

— Что? — воскликнула Беличья Звезда, удивленно подняв уши. — Неужели он совсем мышеголовый?

— Это то, что я слышала в лагере Речного племени, — ответила Ледолапка. — Плескохвост, похоже, не считает, что получение девяти жизней так уж важно для него. Боюсь, он будет тянуть до тех пор, пока остальные члены его племени просто не примут его без благословения Звёздного племени.

— Мне трудно поверить, что такое может произойти, — хмыкнул Когтезвёзд. — Это означало бы, что целое племя отвернулось от Звёздного племени.

— Такого никогда не может случиться, — твердо мяукнула Беличья Звезда. — Конечно, если Плескохвост откажется идти к Лунному Озеру, Речное племя отвергнет его.

На мгновение воцарилась тишина, пока Когтезвёзд не покачал головой.

— Мы не можем быть уверены в том, что Речное племя не примет его, — тяжело вздохнул он. — Они отчаянно нуждаются в предводителе, чтобы снова стать независимым племенем.

Зеленые глаза Беличьей Звезды были полны тревоги.

— И что это будет за племя? — спросила она.

Ночегрив увидел, как по телу Когтезвёзда пробежала дрожь.

— Никто не знает, — ответил он. — Но даже если кто-то сможет уговорить Плескохвоста отправиться к Лунному Озеру, я знаю достаточно, чтобы быть уверенным: беды Речного племени не закончатся.

— Это правда, — согласилась Беличья Звезда. — Я даже не уверена, на что надеяться. Если Звёздное племя отвергнет Плескохвоста, то, возможно, и мы сможем избавится от него, но это сделает дальнейший путь Речного племени намного сложнее.

Ночегрив знал, что не ему не следует говорить, но не мог сдержать рвущиеся наружу слова.

— Но что, если Плескохвост попытается обмануть нас? — напомнил он Беличьей Звезде слова Искры. — Что, если он скажет, что Звёздное племя действительно даровало ему жизни?

Оба предводителя племени посмотрели друг на друга.

— Я бы не стала с ним церемониться, — отрешенно мяукнула Беличья Звезда. — Да и... это не первый раз, когда предводитель племени лжет. Помнишь, это однажды случилось в твоем собственном племени, Когтезвёзд.

Шерсть предводителя племени Теней встала дыбом от негодования.

— Полагаю, ты говоришь о Черняке из старого леса, — ответил он. — Звёздное племя не даровало ему девять жизней, потому что злобный бродяга Звездолом был еще жив, хотя племя и изгнало его. Но Черняк солгал, чтобы спасти свое племя. Он был благородным котом.

— Успокойся, Когтезвёзд, — мягко промяукала Беличья Звезда. — Никто в этом не сомневается. Но если такое могло случиться с одним котом, то...

Когтезвёзд раздражённо хмыкнул, но больше ничего не сказал.

— Вот как я это вижу, — начала Беличья Звезда после минутного молчания. — Если Плескохвост отправится к Лунному Озеру и будет отвергнут Звёздным племенем, он, конечно, никогда не признается в этом своим соплеменникам. Или он может притвориться, что пошёл, и сказать своему племени, что он получил жизни, хотя сам никуда не ходил. Или, как говорит Ледолапка, он будет тянуть так долго, что его племя все равно примет его. Что бы ни случилось, я не вижу хорошего исхода для Речного племени.

Глаза Ледолапки наполнились грустью.

— Ты права, Беличья Звезда, — мяукнула она, — но мне бы очень хотелось, чтобы это было не так...

По дороге обратно в Грозовое племя Ночегрив почувствовал, как его сердце колотится от ужаса, словно он уже видит себя в битве, а перед ним стоят враждебные воины Речного племени. Кота внезапно охватила усталость, как будто его внезапно окутал темный липкий туман. Ему требовалось усилие, чтобы даже переставлять лапы.

Закончатся ли когда-нибудь беды племен?

Перевод: Максим Яковлев