— Приведи себя в порядок, Тенесвет, — мяукнул Лужесвет. — У тебя весь мех в кусочках водяной мяты. Ты не можешь отправиться к Лунному Озеру в таком виде.

— Хорошо, — дружелюбно ответил Тенесвет.

Он энергично встряхнулся, подняв в воздух облако пыли. Лужесвет отпрыгнул назад, а затем начал энергично вылизываться.

Ледолапка сидела неподалеку и наблюдала за ними. Она знала, что именно в эту ночь состоится встреча целителей у Лунного озера. Лужесвет и Тенесвет, похоже, были готовы отправиться в путь, и ее сердце разрывалось от желания пойти с ними.

Сделав глубокий вдох, она подошла поближе.

— Можно мне пойти с вами? — спросила она, вежливо склонив голову.

Тенесвет открыл пасть, чтобы ответить, но затем снова закрыл ее и посмотрел на Лужесвета, как на старшего целителя. Ледолапка вся сжалась в ожидании.

«Я так сильно хочу пойти, так сильно!»

— Я не уверен, — наконец мяукнул Лужесвет. — Ты не целительница.

— Тем не менее, у неё есть связь со Звёздным племенем, — заметил Тенесвет.

«Он мне верит!»

Ледолапка выдохнула с облегчением, ей еще сильнее захотелось отправиться к Лунному Озеру и снова встретиться со своими предками.

Лужесвет, казалось, задумался, глядя на свои лапы. Ледолапка чувствовала, как от волнения подушечки лап покалывает.

Наконец гладкошерстный коричнево-белый кот покачал головой, и надежда Ледолапки растаяла, как утренний туман.

— Если ты придешь, это вызовет слишком большой переполох, — мяукнул Лужесвет. — И это может заставить других целителей нервничать из-за того, как отреагирует новый предводитель Речного племени.

— Но... — начала Ледолапка. Она почувствовала, как шерсть на загривке встает дыбом от раздражения. «Неужели он не понимает, как это важно для меня?» У Лунного Озера она, возможно, сможет поговорить и с Мотылинкой и узнать, что Плескохвост затеял в Речном племени.

— Мне жаль, Ледолапка, — прервал ее Лужесвет. — Это действительно не лучшая идея. Как старший целитель племени Теней, я не могу этого допустить. Тенесвет, за мной. — Он направился к выходу из лагеря. Тенесвет бросил на Ледолапку сочувственный взгляд и последовал за ним.

Раздражение Ледолапки сменилось решимостью.

— Подождите! — мяукнула она. — Я ведь не принадлежу к племени Теней, верно? Я в своем сердце верна Речному племени — настоящему Речному племени. Если у кого-то из котов у Лунного Озера возникнут проблемы с моим появлением, я дам понять, что это было мое решение, и ты тут не при чем.

Лужесвет остановился, когда она заговорила, и все это время смотрел на нее. Неловкое молчание затянулось. Ответил Тенесвет.

— Я знаю, каково это — нести такое бремя, когда никто не слушает тебя и не воспринимает всерьез, — мягко мяукнул он. — Верим мы Ледолапке или нет — а я верю, — но лучше, чтобы ее история была известна всем. Тогда мы сможем обсудить ее и, возможно, разобраться, что же на самом деле происходит в Речном племени.

— А еще ежи летают... — вздохнул под нос Лужесвет, а Ледолапка кивнула в знак благодарности Тенесвету за поддержку. — Хорошо, — продолжил он. — Я знаю, что теперь не смогу отговорить ни одного из вас, так что ты вполне можешь пойти с нами, Ледолапка. Но не вини меня, если что-то пойдет не так.

В небе уже плыл полумесяц, когда Ледолапка продиралась сквозь кусты, преграждавшие путь к Лунному Озеру. Его свет серебрился на каскаде, стекавшем по скале, и переливался на поверхности воды. Ледолапка глубоко вздохнула. За все свои путешествия она никогда не видела такой красоты.

Ольхогрив и Воробей из Грозового племени уже сидели рядом с Лунным Озером. Целители Небесного племени, Веснушка и Непоседа, сидели рядом с ними. Пустельга из племени Ветра стоял поодаль. Ледолапка нигде не видела его ученицу Свистолапку. Червячок вины зашевелился у нее в животе. Неужели Пустельга все еще так зол на Свистолапку, что запретил ей приходить на собрание?

Мотылинка и Стручок тоже отсутствовали. Ледолапка едва сдержала раздраженное шипение. Она рассчитывала поговорить с Мотылинкой, и ей было любопытно посмотреть, как Стручок поведет себя на собрании. Теперь она могла только проглотить свое разочарование от того, что никто из них не удосужился появиться. Отчасти она испытывала облегчение от того, что в Речном племени не будет никаких потрясений, как опасался Лужесвет, но в то же время ей было не по себе от мысли, что ее племя все больше отдаляется от остальных и от Звёздного племени.

Они не пришли, потому что у Стручка нет видений? Плескохвост никогда не получит свои девять жизней без целителя, связанного со Звездным племенем. Или в этом и состоял план Плескохвоста?

Лужесвет и Тенесвет уже спускались по спиральной тропинке, чтобы присоединиться к остальным возле Лунного озера. Ледолапка шла следом, ее лапы скользили по выбоинам, оставленными предыдущими поколениями целителей много-много лун назад.

Отвлеченная своими переживаниями за Речное племя, Ледолапка подошла к котам, не понимая, о чем они говорят. Она пришла в себя только, когда заговорил Ольхогрив.

— Конечно, она должна остаться, — Ледолапка поняла, что они обсуждают, имеет ли она право быть здесь. Она остановилась у края группы и замерла, высоко подняв голову, готовая бросить вызов любому из них, если они прикажут ей уйти.

— Неужели имеет смысл отказывать кошке, у которой есть связь со Звёздным племенем? — спросила Веснушка. — Даже если она официально не принадлежит ни к одному племени?

— Но можем ли мы быть уверены, что у неё действительно есть связь со Звёздным племенем? — возразил Непоседа. — Ледолапка сама не раз меняла свое мнение на этот счет.

«Я здесь, ты же знаешь, — подумала Ледолапка, впиваясь когтями в землю, чтобы сдержать ярость. — Я слышу каждое твое слово!»

— Пустельга, что ты думаешь? — спросила Веснушка, обращаясь к целителю племени Ветра.

Крапчато-серый кот пожал плечами и отвернулся, чтобы посмотреть в воды Лунного озера.

— Целители моего племени уже сделали достаточно, чтобы помочь Ледолапке, — пробормотал он. — Возможно, даже слишком много.

— Воробей? — спросил Ольхогрив.

Взгляды всех обратились к слепому коту. Ледолапка подавила дрожь; каким-то образом она знала, что если Воробей прикажет ей уйти, то ей придется подчиниться, хотя он не имеет над ней никакой власти.

Какое-то время он молчал, пока Ольхогрив снова не обратился к нему.

— Что ты думаешь?

— Я думаю, что у вас у всех пчелы вместо мозга! — Воробей раздраженно отмахнулся хвостом. — Зачем мы сидим здесь и тратим лунный свет, если решение принимаем не мы? Если Звёздное племя не хочет видеть Ледолапку здесь, я уверен, они дадут это понять.

Ледолапка почувствовала облегчение, распространившееся по собравшимся: никому не пришлось принимать решение об ее изгнании. Ее гнев улетучился, и она почувствовала, как из горла вырывается возбужденное мурлыканье. Это была ее первая встреча у Лунного Озера с тех пор, как она обнаружила, что у нее есть настоящая связь со Звёздным племенем.

«Увижу ли я снова Речную Звезду?»

Обменявшись неловким взглядом с Пустельгой, Ледолапка надеялась, что Свистолапку не слишком сильно наказали за то, что та ее защитила. Она плохо знала Пустельгу и Кроличью Звезду, поэтому не могла предположить, какие наказания они могут придумать. То, что ее оставили дома на время встречи у Озера, уже было достаточно строгим наказанием.

— Ну что, мы начнем или так и будем сидеть и считать лапы? — огрызнулся Воробей.

— А не подождать ли нам Стручка и Мотылинку? — спросила Веснушка. — Это будет первая встреча у Лунного Озера для Стручка. Мотылинка должна представить его Звёздному племени как своего ученика.

— Я хочу знать, привел ли Стручок сюда Плескохвоста, чтобы он получил свои девять жизней, — добавил Лужесвет. — И если нет, то почему?

Среди целителей раздался тревожный ропот.

— Должен был, конечно, — мяукнул Ольхогрив. — Каждый новый предводитель жаждет встречи со Звёздным племенем.

«Каждый настоящий предводитель», — подумала Ледолапка, обменявшись взглядом с Тенесветом. Плескохвост может иметь совсем другие планы.

— Как долго ты хочешь ждать? — потребовал ответа Воробей, его тон был еще более резким. — Мы должны быть...

Он замолчал, услышав звук, с которым коты пробирались сквозь кусты на вершине лощины. Все подняли головы и увидели Мотылинку, спускающуюся по спиральной тропе. Стручок топал в такт ее шагам.

Ледолапка почувствовала, как внутри все сжалось при виде них, хотя Воробей и остальные разрешили ей остаться. Стручок мог захотеть выгнать ее, и Мотылинке пришлось бы согласиться с ним, чтобы не выдать себя.

«Плевать, что они скажут, — решительно заявила она, — я не уйду!»

— Как это мило, что вы пришли, — фыркнул Воробей, когда целители Речного племени подошли к краю воды. — Я уже начал думать, что Речное племя снова останется без целителя.

Стручок отвернулся, явно напуганный грубостью Грозового целителя. Мотылинка, однако, смотрела на Воробья, не обращая внимания на его резкий тон.

— Тебе придется привыкнуть к нам, — холодно ответила она.

— Может быть. Но что-то у вашего племени все слишком хорошо складывается, не так ли? — заметил Воробей. — У Стручка вдруг из ниоткуда появились видения, которые тут же выбрали нового предводителя для Речного племени. И так уж случилось, что этим предводителем оказывается молодой кот, который так явно дал понять, что хочет получить эту роль. У тебя есть что сказать на это, Стручок?

На мгновение Ледолапке показалось, что Стручок вот-вот скукожится от вопросов слепого кота, но прежде чем он успел что-то ответить, Ольхогрив шагнул к нему, вежливо склонив голову.

— Давай, ты расскажешь нам о своих видениях, — предложил он гораздо более мягким тоном, чем Воробей.

Стручок выпрямился.

— Конечно, я могу это сделать, — мяукнул он. — Давайте посмотрим... Сразу после того, как племя Теней наконец ушло, у нас почти закончились ноготки. Мне приснился сон, что дальше по течению есть кусты, и когда я пошел посмотреть, они там были. Это было как раз за день до того, как Вечерница повредила лапу о мусор Двуногих и ей понадобилась припарка. И у меня было видение, в котором я увидел Двуногих, роняющих на берег озера блестящие предметы с острыми краями. Это случилось через пару дней, и поэтому мы успели перенести их, прежде чем кто-то из котов получил травму.

Несколько целителей закивали и издавали впечатленный ропот, пока Стручок говорил. Даже Ледолапка призналась себе, что его рассказ звучит правдоподобно.

— Вот видишь, — мяукнула Мотылинка, — наши предки разговаривают со Стручком.

Ледолапка с сомнением посмотрела на, немного удивленная твердостью тона целительницы.

— Так и есть, — ответил Стручок. Он бросил на Ледолапку презрительный взгляд. — Она — единственная целительница Речного племени, у которой были ложные видения.

Ледолапка была ошеломлена внезапным выпадом Стручка. Она знала по Совету, что не нравится ему, но все же надеялась, что здесь, где она не представляет угрозы, он будет более благосклонен к ней. Уязвленная, она выпрямилась и развернулась к нему.

— Начнем с того, что мной манипулировала моя мать, — ответила она. — Больше такого не повторится.

— Ты сама отвечаешь за свои решения. — Голос Стручка все еще звучал враждебно. — Так же, как и любой другой. И ты принимала очень плохие и неправильные решения.

— Правда? — Ледолапка почувствовала, как шерсть на ее загривке начала подниматься от гнева. — Тогда что ты думаешь по этому поводу? У меня было видение, в котором Речная Звезда, первый предводитель нашего племени, пришел поговорить со мной. И он показал мне, как погиб Камышинник. Его убил Плескохвост!

После слов Ледолапки наступила неловкая тишина. Все целители слышали ее обвинения на Совете, и Ледолапка догадывалась, что некоторые из них еще не решили, верят ли они ей.

Не обращая внимания на их смятение, Ледолапка повысила голос и добавила.

— Мои видения реальны!

Мотылинка с раздраженным видом шагнула вперед.

— Глупости! — фыркнула она. — Плескохвост не стал бы никого убивать. Он был избран Звёздным племенем.

Ледолапка заколебалась, устремив взгляд на Мотылинку и размышляя, действительно ли златошерстная кошка верит в то, что только что сказала, и не лгала ли она, когда они разговаривали за пределами лагеря Речного племени.

— Стручок, — мяукнул Непоседа, — ты уверен, что Плескохвост — подходящий предводитель для Речного племени?

Стручок на мгновение заколебался, а затем выдохнул.

— Уверен. Ледолапка наверняка придумывает эти видения, — заявил он. — Она уже делала это раньше, не забывайте. Вспомните, сколько проблем она доставила Речному племени после смерти Невидимой Звезды.

По собравшимся прокатился тревожный ропот.

— Зачем Ледолапке это делать? — спокойно спросил Ольхогрив у Стручка.

— Я не знаю, — ответил Стручок. — Я даже не уверен, что она понимает, что лжет. Бедная, конечно, она через многое прошла: стала свидетелем смерти матери, отправилась в изгнание.

Ледолапка сжала челюсти, сдерживая негодование на тошнотворно-сочувственный тон Стручка.

«Как будто ему есть до этого дело!»

Она поняла, что он говорит точно так же, как Плескохвост, и догадалась, что лжепредводитель проинструктировал его, как реагировать, если Ледолапка появится у Лунного Озера.

— Может быть, Ледолапка просто больше не понимает, где реальность в ее жизни, а где вымысел, — продолжил Стручок. — Это правда, что в погоне за предводительством одна кошка совершила ужасные вещи, но это был не Плескохвост. Мне грустно говорить, что это была моя однопометница, Завиток. — Он опустил глаза на свои лапы, изображая глубокую печаль. — Как она стала безжалостной убийцей, мы никогда не узнаем.

Если бы Ледолапка не стояла рядом с Лунным Озером, в месте, которое почитали все коты, Ледолапка могла бы напасть на Стручка. Завиток была не единственной, кто предал племя!

Она и Плескохвост сделали это вместе.

Воцарилось тревожное молчание; в конце концов его нарушил Пустельга.

— Почему мы так долго копаемся? — спросил он у остальных. — Все, что мы имеем, — это просто слова Ледолапки против слов Стручка и Плескохвоста. Почему бы не сделать то, ради чего мы пришли, и не пообщаться со Звёздным племенем? Они должны знать правду, и если им нечего сказать, что ж, у нас есть ответ, и мы все должны быть благодарны, что у Речного племени наконец-то есть целитель и предводитель.

Веснушка и Непоседа пробормотали что-то в знак согласия; Лужесвет и Тенесвет посмотрели друг на друга, а затем кивнули.

— Хотел бы я согласиться с тобой, Пустельга, — огрызнулся Воробей. — Но Плескохвост — не настоящий предводитель, пока Звёздное племя не даст ему девять жизней. Это уже произошло?

Впервые Стручок выглядел по-настоящему взволнованным.

— Нет, это не так, — признался он.

Ледолапка посмотрела на него с удовлетворением. Конечно, не так. Но его слова вызвали взрыв негодования у всех целителей; они ошеломленно посмотрели на Стручка.

— Вся проблема Речного племени в том, что у него не было предводителя, выбранного Звёздным племенем! — рыкнул Пустельга. — Разве это не так? А теперь Стручок думает, что нашел подходящего предводителя, и готов тянуть время и лгать, чтобы не приводить Плескохвоста сюда, к Лунному Озеру.

— Он работал над укреплением племени, — мяукнул Стручок в защиту Плескохвоста.

— О, это оправдание не сработает, — вспыхнула в ответ Веснушка. — Что может укрепить твое племя больше, чем наличие настоящего предводителя?

— Ну... — На мгновение Стручок, казалось, потерял дар речи. — Погода была пасмурной, — наконец заикнулся он. — Облака закрыли луну. Мы с Плескохвостом хотим дождаться ясной ночи.

— Да вы просто два гадких чертополоха! — Воробей сердито хлестнул хвостом. — С момента Совета было уже несколько ясных ночей. Насколько ясной она должна быть? Звёздное племя может связаться с тобой, даже если на небе есть парочка облаков!

Ледолапка почувствовала волнение от того, что Плескохвост, похоже, отказывается идти к Лунному Озеру.

Может быть, надеялась она, это станет его концом на посту предводителя.

Затем ее осенило, что надежда может оказаться ложной. Когда она шпионила за лагерем Речного племени, у нее возникло подозрение, что Плескохвост и не планирует встречаться со Звёздным племенем, но в любом случае намерен остаться предводителем.

«Так вот почему Мотылинка выглядит такой?»

Целительница ковыряла когтями землю у края воды. Она не пыталась заступиться за Стручка. Даже если Мотылинка сама не общалась со Звёздным племенем, она всё равно признавала, что для Речного племени важно иметь предводителя, избранного духами их предков.

«Она знает, что Плескохвост боится того, что скажет Звёздное племя, — поняла Ледолапка. — Поэтому он не намерен позволить им вообще что-то сказать».

Мотылинка не лгала, когда они с Ледолапкой разговаривали возле лагеря Речного племени, но ей пришлось сделать вид, что она поверила Стручку, иначе он донесет об этом Плескохвосту.

— Ты должен настоять на том, чтобы Плескохвост отправился к Лунному Озеру за своими девятью жизнями, — сказал Стручку Ольхогрив.

— Да, — согласилась Веснушка. — Плескохвост может быть невиновен, несмотря на обвинения Ледолапки, но всё может измениться, если он не получит одобрения Звёздного племени.

— В этом вся проблема, — прорычал Воробей. — Либо Стручок, либо Ледолапка — не настоящий целитель и лжет. И прямо сейчас я готов поспорить, что лжец — Стручок.

Стручок уставился на слепого кота, его губы вытянулись в оскале, но он не пытался защищаться.

Ледолапка увидела свой шанс и шагнула вперед, чтобы встретиться лицом к лицу с остальными целителями.

— Я настоящая целительница Речного племени, — настаивала она. — И я подозреваю, что причина, по которой Плескохвост не хочет приходить сюда на встречу со Звёздным племенем, в том, что он знает, что они не одобрят то, что он сделал.

— Ты больше не часть Речного племени, — усмехнулся Стручок. — Ты не можешь говорить за нас. Я — новый целитель Речного племени.

— Да, так и есть, — Мотылинка поддержала своего соплеменника. — И если ты не против, Ледолапка, я бы хотела представить Стручка Звёздному племени в качестве нового ученика, как это принято.

Никто из котов не возразил, хотя Ледолапка заметила несколько тревожных взглядов. Ее волнение нарастало по мере того, как она гадала, пошлет ли Звёздное племя какой-нибудь, чтобы показать, что они отвергают Стручка как нового целителя. Ей было интересно, подозревает ли Стручок то же самое; он определенно выглядел обеспокоенным.

— Стручок, — начала Мотылинка, — есть ли у тебя желание приобщиться к тайнам Звёздного племени в качестве целителя?

Стручок сглотнул. Его голос дрожал, когда он ответил.

— Да.

— Тогда выходи вперед. — Мотылинка поманила его хвостом, подошла к краю Лунного Озера и подождала, пока Стручок встанет рядом с ней. Лунный свет отливал серебром на их шерсти и освещал глаза так, что они были похожи на маленькие луны.

— Воины Звёздного племени, — продолжила Мотылинка, — представляю вам этого ученика. Он выбрал путь целителя. Даруйте ему свою мудрость и проницательность, чтобы он мог понять ваши знамения и исцелить свое племя в соответствии с вашей волей, — Ледолапка напрягла все свои чувства, чтобы услышать хоть какой-то ответ Звёздного племени. Но звезды оставались безмолвными и неподвижными.

В конце церемонии другие целители обычно поздравляли ученика и скандировали его имя, как это делали племена при церемонии у воинов. Но в этот раз никто не заговорил; Ледолапка догадалась, что, что бы они ни говорили, все они сомневались в призвании Стручка.

— Теперь настало время встретиться со Звёздным племенем, — наконец объявил Лужесвет. — Но прежде, — добавил он, обращаясь к Стручку, — я настоятельно рекомендую тебе убедить Плескохвоста как можно скорее прийти сюда, на Лунное Озеро. Если он не...

— Если он не сделает этого, — перебил Воробей, — нам придется предположить, что он мошенник.

В глазах Стручка вспыхнула ярость, его хвост распушился. Он оглядел остальных целителей, но было очевидно, что все они согласны с Воробьем.

— Хорошо... Я поговорю с Плескохвостом, — рыкнул он. — Теперь ты доволен?

Лужесвет не ответил. Вместо этого он повел всех к краю Лунного Озера, чтобы они могли встретиться со Звёздным племенем. Ледолапка присела рядом с ним и коснулась носом воды.

В тот же миг темное облако окутало ее, и ледяной холод разлился по всему телу. Ее охватил страх; это было так непохоже на то, что она испытывала, когда впервые пришла на Лунное Озеро.

Но через несколько ударов сердца темнота рассеялась, и мягкое тепло согрело ее. Ледолапка обнаружила, что стоит у реки. Насколько хватало глаз, простиралась пышная трава, усеянная тут и там зарослями деревьев и кустов. Солнце светило резким холодным светом.

Ледолапка глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим ароматным воздухом и журчанием реки по каменистому руслу. Но едва она успела все рассмотреть, как небо потемнело и на воду упала тень. Подняв голову, Ледолапка увидела, что — хотя за мгновение до этого небо было чистым —солнце закрыла черная грозовая туча, налитая дождем.

Холод снова проник в тело Ледолапки, и ее дух был обескуражен переменами. Она стояла и смотрела на реку. И тут видела, как воды расступаются и в центре течения открывается глубокая пропасть.

Ледолапка присела на камень у кромки воды и посмотрела вниз, ожидая увидеть все до самого дна реки. Но вместо этого она увидела только темноту, как будто пропасть тянулась все глубже и глубже, и дна у нее не было. Река начала утекать в бездну, и Ледолапке не показалось, что она вот-вот совсем иссякнет.

Затем в мгновение ока она снова оказалась на берегу Лунного Озера. Дрожа от шока, она попыталась отдышаться и огляделась по сторонам, чтобы увидеть других целителей. Они тоже вышли из сна.

Ледолапка ждала, что остальные расскажут о мрачных видениях, подобных тому, что видела она. Но никто этого не сделал. Непоседа и Веснушка рассказали о разговоре с Эхо, первой целительницей вновь образованного Небесного племени. Ольхогрив и Воробей говорили с Листвичкой, бывшей целительницей Грозового племени. Пустельга отказался сказать, что он видел, но Ледолапке показалось, что он не выглядел особо тревожным. Лужесвет сказал о видении с собаками у границы племени Теней. Стручок рассказал, что оказался в лагере Речного племени, где светило солнце, а его соплеменники делили добычу из огромной кучи свежей добычи.

«Ага, конечно... так оно и было», — подумала Ледолапка.

— Так что же ты видела? — спросил Ольхогрив, повернувшись к Ледолапке.

На мгновение Ледолапка заколебалась. Она жалела, что не заговорила первой, и особенно о том, что не заговорила раньше Стручка. Она знала, что из-за напряженности между ней и Стручком остальные наверняка отнесутся к ее рассказу с подозрением.

«Но я не могу держать это видение при себе».

Собравшись с духом, она описала поле и реку, а также то, как на залитую солнцем территорию упала тень, после чего в реке разверзлась пропасть и вода начала уходить.

Закончив, Ледолапка оглядела целителей. То, что она увидела, не воодушевило их. Непоседа и Веснушка с сомнением переглянулись, а Пустельга откровенно покачал головой.

— Это видение и помета летучей мыши не стоит, — презрительно мяукнул Стручок, и Мотылинка не стала возражать.

— Думаю, к этому видению стоит отнестись серьезно, — наконец мяукнул Ольхогрив. Тенесвет кивнул в знак согласия. — Если она говорит правду, — продолжил Ольхогрив, — то, похоже, Речному племени грозит исчезновение.

— Почему ты так думаешь? — резко спросила Мотылинка.

— Потому что в моем видении река исчезала в земле, — подметила Ледолапка.

Веснушка повернулась к ней с сомнением на мордочке.

— Ты ничего не забыла? Что упало на реку прямо перед тем, как она исчезла?

Холодок ужаса пробежал по лапам Ледолапки и охватил все ее тело. Она знала, к чему приведет этот разговор, и была бессильна остановить его.

— Тень, — продолжила Веснушка. — А кто в последнее время ошивается вокруг Речного племени? Племя Теней! Я не уверена, что твои видения реальны, — с тревогой сказала она Ледолапке, — но если это так, то, похоже, это предупреждения о том, чтобы не подпускать племя Теней слишком близко.

— Племя Теней покинуло территорию Речного племени, — заметил Лужесвет, и в его тоне появились нотки раздражения.

Веснушка проигнорировала его.

— Может, в видении вообще говорилось о том, что Ледолапка — тень в Речном племени? В конце концов, племя Теней — это то место, где она искала убежище.

— У тебя что, пчелы в голове? — Воробей бросил вызов целительнице Небесного племени. — Ты, должно быть, думаешь, что у Ледолапки ума как у блохи, если обвиняешь ее в том, что она выдумала видение, которое возлагает вину за беды ее племени прямо на ее собственные лапы!

Веснушка возмущенно вздохнула и повернулась к Воробью спиной, ее шерсть на плечах сердито вздыбилась.

— Давайте успокоимся, — мяукнул Ольхогрив. — Я убежден, что Ледолапка — благородная кошка и настоящая целительница. Она не стала бы придумывать ничего подобного.

— Я не сомневаюсь, что Ледолапка искренне верит в свои видения, — мяукнул Пустельга. — Но ведь Звёздное племя не отвергло Стручка. Возможно, это означает, что они примут и Плескохвоста. Речное племя от этого несомненно станет сильнее.

— Звёздное племя не подавало никаких признаков того, что они отвергают Стручка, — добавила Мотылинка, кивнув в знак признательности Пустельге.

— Но в последнее время я много времени проводил с Ледолапкой, — заметил Тенесвет. — Я убежден, что у нее настоящий дар.

— Сам ты больше не имеешь связи со Звёздным племенем, — мягко промяукал Непоседа. — Так что теперь ты можешь видеть связь там, где ее нет.

Тенесвет покачал головой.

— Если я не могу связаться со Звёздным племенем, это не значит, что я не могу узнать кошку, которая может это сделать, — настаивал он.

Воробей повернул голову в сторону Лужесвета, как будто его пустые голубые глаза могли сфокусироваться на целителе племени Теней.

— Ну что, Лужесвет? — резко спросил он. — Ты что-то очень тихий. Что скажешь?

Все смотрели на Лужесвета, но тот продолжил сидеть все с тем же беспристрастным видом.

— Говорить не о чем, — ответил он. — Я хочу дождаться знака от Звёздного племени, прежде чем высказывать свое мнение. И советую всем поступить так же.

За его словами последовала тишина. Ледолапка, которая во время спора боролась со смесью гнева, страха и облегчения, была благодарна целителю племени Теней за его решение.

Конечно, Звёздное племя не может долго хранить молчание, когда Речное племя возглавляет лжепредводитель и лжецелитель!

Тишину нарушила Мотылинка.

— Я уверена, что все проблемы племени начнут исчезать, как только Плескохвост получит свои девять жизней. Поэтому мы со Стручком настоятельно посоветуем ему прийти к Лунному Озеру в ближайшую ясную ночь, и тогда все сомнения в том, что Плескохвост — законный предводитель, рассеются навсегда.

Перевод: Максим Яковлев