Теплый ветерок шелестел ветвями Древнего Дуба. Ночегрив с Солнцесветницей и Зяблинкой стояли у его подножия, над их головами на ветке сидели два парковых кота. Их глаза блестели, уши стояли торчком, а рты были раскрыты, чтобы уловить малейший след дичи.

— Это одна из самых важных вещей в охоте, — мяукал Ночегрив, глядя на двух гостей. — Не стоит просто топтаться по лесу и надеяться, что добыча сама прыгнет тебе в пасть. Ты должен точно знать, на что нацеливаешься, прежде чем начать преследование.

С тех пор как появились парковые коты, Ночегрив старательно выполнял приказ Беличьей Звезды, согласно которому именно он занимался новичками. Кроме того, он делал все возможное, чтобы показать Осе и Вафле, что такое жизнь в племени. Пока что и Оса, и Вафля, казалось, наслаждались тем, чему он их учил.

— Мне кажется, я чувствую запах белки! — воскликнул Вафля.

— Я ее вижу. — Оса указал хвостом на маленькое серое пятнышко, спускавшееся по стволу дерева в несколько лисьих хвостах от озера.

— Пожалуйста, Ночегрив, можно я попробую его поймать? — взмолился Вафля, в волнении выпустив когти. — Я достаточно раз наблюдал за тобой — думаю, я знаю, что нужно делать.

— Может быть, в другой день, — сказал ему Ночегрив. Он отказывался не потому, что считал, что парковые коты не справятся. Он уже научил их кое-чему — и в парке, и по дороге домой. Но он не забывал, что гостям запрещено охотиться на территории племени. Кроме того, его живот говорил ему, что сейчас ему нужна свежая добыча, и он догадывался, что Солнцесветница и Зяблинка чувствуют то же самое. Они все быстрее поедят, если охотится будет кто-то из опытных воинов.

— Просто продолжай наблюдать и учиться, — посоветовал он Вафле. — У тебя все очень хорошо получается, но тебе все равно нужно время, чтобы усвоить то, чему я тебя учу.

— Хорошо, покажи нам, что нужно делать? — нетерпеливо мяукнул Вафля. Он был явно разочарован тем, что сам ничего не поймал, но изо всех сил старался это скрыть.

— Мы пойдем за той белкой? — спросила Солнцесветница, ее усы дрожали от нетерпения. — Она не будет сидеть здесь вечно.

Белка отошла от подножия дерева и обгладывала что-то, что нашла в подлеске, закинув хвост на спину.

Ночегрив кивнул. Взмахнув хвостом, он велел Зяблинке и Солнцесветнице красться широким кругом по обе стороны от белки, чтобы поймать ее в ловушку, если она побежит в их сторону. Солнцесветница, прижавшись животом к земле, расположилась так, чтобы перерезать путь к ближайшему дереву.

Попробовав воздух, Ночегрив понял, что это будет непросто. Ветерок дул в сторону белки, и если он не будет максимально осторожен, она его почувствует.

Он незаметно прокрался вперед, но почти сразу же белка выпрямилась, насторожив ушки и подрагивая хвостиком. Она повернулась, чтобы бежать к своему дереву, и только успела испустить вопль ужаса, как Солнцесветница с рычанием бросилась к ней. Белка уклонилась в сторону, едва не столкнувшись с Зяблинкой, затем развернулась и бросилась вперед, прямо в лапы Ночегрива, а он, подбежав, схватил ее за шею и нанес быстрый смертельный укус.

Неся безвольное тело, он зашагал обратно к Древнему Дубу, откуда Оса и Вафля восхищенно наблюдали за происходящим.

— Это было так быстро! — воскликнул Оса.

— Да, и отличная командная работа, — добавил Вафля.

Когда Солнцесветница и Зяблинка подошли к ним, Ночегрив опустил белку у подножия дерева.

— Спасибо, Звёздное племя, за эту добычу, — промяукал он.

— Почему коты племени так говорят, когда что-то ловят? — спросил Оса.

— Если бы Звёздное племя не благословило нас добычей, племена голодали бы, — объяснил Ночегрив. — Каждый кот племени выражает благодарность Звёздному племени.

Глаза Вафли загорелись.

— И Речное племя тоже?

— Да, Речное племя тоже следует этому обычаю, — заверил его Ночегрив. — Это часть Воинского Закона.

Парковый кот выглядел задумчивым.

— Хотя в Речном племени охота должна быть другой. Они ведь ловят добычу из-под воды, верно? И как это — противно? Или вкусно?

— Не могу наверняка ответить на этот вопрос, — ответил Ночегрив. — У меня не так много опыта в поедании рыб и лягушек. Хотя я однажды поймал много лягушек — это долгая история.

— Лягушек? — Вафля выглядел так, словно пытался представить, каковы лягушки на вкус, и облизнул губы.

— Эта белка будет такой вкусной! — Ночегрив старался говорить с энтузиазмом, чтобы отвлечь Вафлю от всех этих разговоров о лягушках.

— Если нам вообще когда-нибудь удастся ее съесть, — пробормотала Зяблинка. — Разве мы не можем сначала поесть, а потом поговорить?

— Я слышал, что воины должны отнести всю добычу в лагерь и сначала накормить старейшин, — мяукнул Оса. — Разве нам можно оставить белку себе?

— Да, все в порядке, — ответила Солнцесветница, а Ночегрив одарил Осу одобрительным кивком за беспокойство по поводу этого правила. — Это специальное занятие, чтобы научить тебя тому, как охотятся племена, и мы получили разрешение съесть то, что поймали. Мы можем насладиться белкой.

— Она еще и вкусная, упитанная, — добавил Ночегрив. — И только подожди, пока ты не попробуешь кролика! Ты не поверишь, как это вкусно!

Когда пятеро котов разделили добычу, они отправились обратно в лагерь Грозового племени. Оса и Вафля шли позади, болтая друг с другом о том, как им понравилось изучать азы охоты. Ночегриву было приятно это слышать, пока Вафля снова не заговорил о том, что в Речном племени охота должна быть совсем другой.

— Как ты думаешь, если они берут рыбу из озера, она несет в себе вкус камней и растений, которые находятся в воде? — спросил он. — Я даже представить себе не могу, на что это может быть похоже!

Разочарование когтями впилось в живот Ночегрива, пока дорожка вела его по колючему туннелю обратно в лагерь. Он надеялся, что разговоры о вкусных белках и кроликах увлекут их жизнью Грозового племени или хотя бы помогут понять, что они могут поселиться в каком-нибудь другом племени, кроме Речного, если случится худшее и племя не будет прежним под руководством Плескохвоста.

Ночегрив беспокоился о том, как разочаруются парковые коты, если так и не увидят племя, о котором слышали с тех пор, как были котятами. Если Плескохвост утвердит свою власть, Речное племя может больше никогда не впустить чужаков. Ему было неприятно думать, что долгое путешествие, которое два парковых кота совершили вместе с ним и Ледолапкой, окажется напрасным.

«Я буду скучать по ним, если они решат уйти, — размышлял он. — Мне просто нужно, чтобы они были в восторге от пребывания в Грозовом племени... и я знаю, кто может это сделать».

— Следуйте за мной! — мяукнул он парковым котам.

— Увидимся позже. — Солнцесветница кивнула ему, направляясь к палатке воинов. — Мне нужно вытащить несколько колючек из моего гнезда.

— Я помогу тебе, — мяукнула Зяблинка.

Ночегрив проследил, как две кошки исчезли в своей палатке, а затем пересек лагерь и заглянул сквозь ветви орешника, укрывавшего старейшин. Белохвост и Яролика, свернувшись калачиком, сонно вылизывались, а Терновник яростно вычесывал шерсть за ухом. Бурый и Ежевика делили полевку, поджав под себя лапы.

— Можно нам войти? — спросил Ночегрив. — Оса и Вафля хотели бы послушать некоторые из ваших историй.

— Конечно, всегда пожалуйста, — ответил Бурый, заглатывая последнюю полевку и проводя лапой по усам. — Мы надеялись, что вы придете. Мы можем рассказать все, что вы захотите знать о Грозовом племени.

Ночегрив проскользнул сквозь ветви орешника, сопровождаемый парковыми котами, и нашел удобное местечко недалеко от входа. Когда Яролика поманила их, Оса и Вафля отважились пройти чуть подальше и сели рядом, выжидательно глядя на старейшин,

— Когда мы только пришли, — нерешительно начал Вафля, — некоторые коты говорили о Сумрачном Лесе. Похоже, это не очень приятное место. Он находится недалеко отсюда? Там тоже кто-то живёт?

Белохвост аж зарычал.

— Нет, это не очень приятное место. И мы туда не ходим. Туда отправляются только те, кто совершил что-то плохое.

Яролика ударила его хвостом по уху.

— Мышеголовый комок шерсти! Что это за объяснение? — Повернувшись к парковым котам, она продолжила: — Вы ведь знаете о Звёздном племени, верно? О духах наших предков? Вы знаете, что когда мы умираем, то отправляемся к ним в их охотничьи угодья?

Оса кивнул.

— Ледолапка нам рассказывала об этом.

— Что ж, — продолжила Яролика, — когда кот совершает настоящее зло — не просто совершает ошибку или нарушает Воинский Закон, а сознательно выбирает путь зла — после смерти он отправляется в Сумрачный Лес.

Вафля вздрогнул.

— И на что это похоже?

— Ежевика — тот, кого ты должен спросить. — ответил Терновник. — Он был там недавно.

— Не потому, что он злой или плохой, — поспешно добавила Яролика, когда оба парковых кота бросили на Ежевику испуганный взгляд. — Его загнал в Сумрачный Лес дух кота, который был по-настоящему злым. И это было очень мучительно для самого Ежевики. Ежевика, тебе удобно говорить об этом?

Ежевика выглядел задумчивым.

— Я рад выслушать вопросы гостей. Но есть некоторые моменты, которые я предпочел бы не вспоминать.

Оса уважительно кивнул.

— Если все действительно так ужасно, могу я спросить, как ты выбрался?

Ежевика покачал головой.

— Я не хочу об этом говорить, — мяукнул он. — Они называют это Местом-Без-Звезд. Этого достаточно, чтобы все понять.

На мгновение воцарилась тишина, старейшины склонили головы в знак уважения к Ежевике и тому испытанию, которое он пережил. Ночегрив почувствовал разочарование. Он понимал нежелание бывшего предводителя переживать всё заново, но ему очень хотелось услышать из его собственных уст историю о том, как он был изгнан из своего тела и пойман в ловушку в Сумрачном Лесу злодеем самозванцем Угольком.

— Ну, мы можем рассказать тебе о многих котах Сумрачного Леса, кто расплатился за манию величия, и о Великой битве, которую живые коты вели против них, — мяукнул Бурый, — Это было ужасно. Я бы не хотел пройти через это снова!

Яролика грустно кивнула.

— Тогда погибло много котов, — промяукала она. — А Огнезвёзд отдал свою последнюю жизнь.

— Что именно случилось? — спросил Оса.

— Звездоцап собрал всех обитателей Сумрачного Леса вместе и начал обучать живых в их снах сражаться против племен. Он...

— Ты о Когтезвёзде? — воскликнул Оса. — О предводителе племени Теней? (Звездоцап и Когтезвезд в оригинале имеют одинаковые имена – прим.переводчика)

— А я думал, что он приличный кот, — добавил Вафля.

— Нет, мы про Звездоцапа, — объяснил Ежевичная Звезда. — Он был предводителем племени Теней еще в старом лесу... Он был моим отцом... А Когтезвёзд, теперешний предводитель племени Теней, которого ты встретил на Совете, тоже его родственник, но мы оба давно оставили его наследие в прошлом.

Белохвост дернул себя за ухо и добавил.

— Когтезвёзд — настоящая заноза под хвостом, но он никогда не сделал бы ничего по-настоящему мерзкого.

— Так что же произошло? — нетерпеливо повторил Вафля.

— Звездоцап ненавидел живые племена, и поэтому он повел котов Сумрачного Леса в Великую Битву против всех нас, — мяукнул старейшина. — Он надеялся, что живые племенные коты, которых он обучал, присоединятся к нему, но когда они поняли, что он собирается сделать, большинство отвернулись от него и сражались на нашей стороне.

— Я был одним из них, — признался Терновник с выражением стыда во взгляде. — Мы все верили, что нас обучают сражаться, чтобы мы могли стать лучшими воинами для наших племен. Не могу поверить, что я был таким глупым! Но я никогда не поднимал лапу на своего соплеменника.

Яролика выпрямилась и коснулась хвостом плеча Терновника.

— Мы знаем, — ободряюще мяукнула она. — Все было прощено и забыто.

— Но мы не должны забывать и о подвиге Искры, — вставил Бурый. — Вы ведь встречались с Искрой, нашим глашатаем? — спросил он парковых котов, и те кивнули. — Она была потрясающей! Она ночь за ночью, во сне, уходила в Сумрачный Лес, чтобы шпионить за Звездоцапом и его приспешниками. Я с содроганием думаю, что бы они с ней сделали, если бы поймали.

— Она — храбрая воительница, — согласился Белохвост.

В голове у Ночегрива промелькнула мысль, что ему следовало бы понаблюдать за реакцией парковых котов на эти истории о триумфах Грозового племени. Но он сам был так увлечен рассказом о том, что произошло задолго до его рождения, что вынужден был признать, что не обращал внимания на гостей.

— Ты упомянул старый лес, — мяукнул Вафля. — Это ведь не место, похожее на Сумрачный Лес?

— Нет, — ответила Яролика. — Старый лес — это место, где мы раньше жили, пока Двуногие не разрушили его. Они хотели построить Гремящие Тропы и гнезда Двуногих, и для котов не осталось места.

Оса и Вафля обменялись взглядом. Их взгляды были полны смеси шока и возмущения.

— Точно так же, как когда-то уничтожили наш парк, — пробормотал Вафля.

Оса задумчиво кивнул, а затем снова повернулся к старейшинам.

— Но как вы догадались прийти сюда? — спросил он.

— О, это одна из лучших историй из всех! — мурлыкнул Бурый, его глаза загорелись. — Но рассказывать ее должен Ежевика. Он ведь там был. Давай. Ежевика, — добавил он.

— Ты еще не рассказал ни одной истории.

Ежевика смущенно пожал плечами.

— Там был не только я, — возразил он. — Нас было шестеро.

— Расскажи нам, пожалуйста! — взмолился Вафля.

Ежевика вздохнул.

— Ладно... Звёздное племя послало сон, — продолжил он, — мне и ещё трём котам, по одному от каждого из других племен: моей сестре Рыжинке из племени Теней, Грачу из племени Ветра, хотя тогда он был всего лишь Грачиком, и Ласточке из Речного племени.

Ночегрив заметил, что парковые коты просветлели при упоминании кошки из Речного племени, хотя ничего не сказали.

— Сон предупредил меня, что в лес надвигается беда, — продолжил Ежевика, — и что я должен встретиться с тремя другими котами и послушать, что нам скажет Полночь. Конечно, никто из нас не понимал, что это значит, пока мне не приснился еще один сон. Я тонул в огромной массе соленой воды, и солнце тоже тонуло в ней.

Парковые коты, да и Ночегрив тоже, ахнули от изумления.

— Короче говоря, — продолжил Ежевика, — мы обнаружили, что место, где тонуло солнце, существует на самом деле, и нам пришлось туда отправиться. Ураган из Речного племени пошел со своей сестренкой Ласточкой, а Беличья Звезда, которая тогда еще была Белкой, пошла со мной. Когда мы добрались до Места-Где-Тонет-Солнце, мы также нашли барсучиху по имени Полночь.

Глаза Вафли широко раскрылись от удивления.

— Барсук! Что ты сделал?

— Мы выслушали её, как и сказало нам Звёздное племя, — ответил Ежевика. — Полночь не была обычной барсучихой. Она сказала нам, что наши территории будут захвачены Двуногими и что всем племенам придется уйти и найти новый дом. Так мы и совершили Великое путешествие, которое привело нас к озеру.

— Это отличная история, — мяукнул Вафля. — И я уверен, что ты еще многого нам не рассказал.

Глаза Ежевики сверкнули от удовольствия.

— Я могу рассказать тебе все подробности, когда у тебя будет свободная луна или около того.

— Но подожди. — Оса задумчиво смотрел на крышу палатки. — Ты говорил о четырех племенах. А как же Небесное племя? Разве они не пошли с тобой?

— Нет, потому что Небесное племя тогда не было с нами, — ответил Бурый. — И это ещё одна замечательная история — про Огнезвёзда, который был предводителем Грозового племени до Ежевики.

— И одним из величайших предводителей, которых когда-либо знал лес, — вставила Яролика. — Ежевика, ты должен рассказать и эту историю.

— Думаете? — согласился Ежевика, который, похоже, гораздо охотнее рассказывал о достижениях Огнезвёзда, чем о своих собственных. — Это было еще в старом лесу. Раньше, много сезонов назад, там жило Небесное племя, но их вытеснили с их территории, когда Двуногие разрушили ее, чтобы построить свои гнезда. Они проделали долгий путь и поселились в ущелье, но на них напали крысы и многих убили, и в конце концов племя вымерло.

— Но ведь Небесное племя сейчас здесь, — заметил Оса.

— Да, но опять же это всё благодаря Огнезвёзду, — с гордостью ответил Ежевика. Ночегрив увидел, как в глазах полосатого кота зажегся огонек любви и уважения, когда он заговорил о бывшем предводителе. Инстинктивное почтение заставило его казаться моложе; на мгновение Ночегриву показалось, что он видит кота, который был сильным воином, а затем грозным предводителем своего племени, кота, которого он на самом деле не знал...

— Другого такого кота, как Огнезвёзд, в лесу еще никогда не было, — продолжил Ежевика. — Он отправился на поиски потерянного племени. Все началось с того, что ему приснился сон...

— О, вот ты где, Ночегрив! — Голос Искры прервал бывшего предводителя. — Если ты не занят, я бы хотела, чтобы ты присоединился к охотничьему патрулю.

— Нет, я не занят, — неохотно признался Ночегрив. Ему хотелось остаться и послушать историю, которую он слышал лишь отрывочно. Когда он был котёнком, а потом учеником, он ничего не хотел слышать о коте, на которого, по мнению племени, он должен был быть похожим. Но теперь, когда у него были собственные достижения и место в племени, он гордился тем, что состоит в родстве с великим Огнезвёздом. — Я иду, Искра.

— Не волнуйся, юноша, — крикнул ему Бурый, когда он покидал палатку старейшин. — Мы расскажем тебе обо всем в другой раз.

Сумерки уже сгущались над лагерем, когда Ночегрив вернулся из патруля и направился к своему гнезду в палатке воинов. Солнцесветница присоединилась к нему через несколько ударов сердца, плюхнувшись рядом с ним на мох и папоротник и положив нос на лапы.

— Осе и Вафле очень понравилось слушать истории старейшин, — сказал ей Ночегрив. — Знаешь, они могли бы стать хорошими соплеменниками, но они такие неугомонные и любопытные... Они так хотят увидеть Речное племя. Я беспокоюсь, что они никогда не смогут влиться в Грозовое племя.

Солнцесветница ничего не ответила; мгновение спустя она зашевелила усами и повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Прости, Ночегрив, — промяукала она. — Я не очень-то слушала. Что ты сказал?

Ночегрив покачал головой, не желая видеть печаль в прекрасных глазах коричнево-белой кошки.

— Я вижу, тебя что-то беспокоит, — мягко сказал он ей. — Ты все еще переживаешь из-за того, что рассказал нам Ветерок?

Солнцесветница пожала плечами, отводя взгляд, а затем испустила глубокий вздох.

— Я обеспокоена, — призналась она. — Я думала о том, что мне стоит пойти и проведать Ягодку и остальных моих родных в изгнании, но боюсь, что если я это сделаю... Я расстрою Беличью Звезду. Как ты думаешь, стоит ли мне просто тайком навестить их и ничего не говорить нашей предводительнице?

Ночегрив провел хвостом по спине Солнцесветницы.

— Нет. Думаю, это будет плохой идеей, — заявил он. — Что бы ты ни делала, ты должна быть честна с Беличьей Звездой. Ты только что вступила в Грозовое племя — ты не должна давать ей повода усомниться в твоей верности новому племени или уважении к новому предводителю.

Солнцесветница замешкалась на мгновение, затем медленно кивнула.

— В этом есть смысл, — согласилась она. — Я поговорю с Беличьей Звездой завтра.

Ночегрив почувствовал облегчение от того, что Солнцесветница не пыталась с ним спорить, но в то же время внутри него разрастался тугой узел тревоги. Он боялся, что если Солнцесветница найдет своих родных в беде, то захочет остаться с ними или, может быть, приведет их в Грозовое племя.

А это не понравилось бы никому!

Ночегрив не мог не вспомнить все те трудности, через которые прошли он и Солнцесветница, чтобы убедиться, что они могут жить в одном племени. Он надеялся, что теперь, когда Солнцесветница завоевала право вступить в Грозовое племя, их трудные дни остались позади.

Но, видимо, это было не так, проблемы продолжали преследовать их.