Ледолапка бежала вдоль берега озера, радуясь, что во время затишья ей удалось выбраться из укрытия. И хотя дождь прекратился, а ветер утих, время от времени ледяные порывы налетали на нее, проникая глубоко под шкуру и вызывая дрожь по всему телу.

«Но могло быть и хуже», — подумала она, решимость придавала скорость ее лапам.

Наконец Ледолапка добралась до того места, где пограничный ручей племени Ветра впадал в озеро. Она направилась прочь от берега в поиске места, где ручей сужался настолько, чтобы можно было перепрыгнуть через него, но, пробираясь через заросли высокой травы, кошка уловила свежий запах племени Ветра. Подняв голову, она увидела Яблоневую и Хворостницу, которые стояли на дальнем берегу и наблюдали за ее приближением.

— Приветствую тебя! — Голос Яблоневой был холодным, как ветер. — Что тебе нужно?

Ледолапка остановилась напротив двух кошек и вежливо склонила голову.

— Приветствую, —выдохнула она, пытаясь отдышаться после отчаянного бега по берегу озера. — Мне нужно немедленно поговорить с Кроличьей Звездой и Пустельгой.

Обе кошки весело зашипели, закатив глаза.

— Кем ты себя возомнила, требуя встречи с нашим предводителем? — прорычала Хворостница. — Ты уже даже не целительница, как я слышала.

Ледолапка подавила вздох.

«У меня нет времени спорить с ними».

— Мне все равно, что вы обо мне думаете, — заявила она. — Я пришла, чтобы сделать вашему племени серьезное предупреждение.

— О-о-о, «серьезное»! — усмехнулась Яблоневая. — Я вся дрожу от страха!

Хворостница посмотрела на Ледолапку, прищурив глаза.

— Ты могла бы рассказать нам, что это за серьезное предупреждение? — обратилась она к Ледолапке. — Ведь если ты это сделаешь, тебе не придется пересекать нашу границу.

Ледолапка выпустила когти в разочаровании, а затем заставила себя успокоиться. Ей нужно было пройти через этих мышеголовых как можно быстрее.

— Отлично! — мяукнула она. — У меня было видение об этой буре, — продолжила она. — Буря будет ужасной, и я думаю, что вашей детской может угрожать опасность от ветки дерева или еще чего-нибудь такого.

На мгновение обе воительницы племени Ветра молча уставились друг на друга, затем перевели озадаченные взгляды на Ледолапку.

Наконец Хворостница пренебрежительно махнула хвостом.

— Мы все знаем, что твои видения нереальны, — ответила она. — Ты же сам это говорила, помнишь?

— Кроме того, просто посмотри через пустошь, — Яблоневая повернулась и навострила уши туда, где лес поредел и виднелась полоса пустоши. — Наш лагерь находится там, на холме. Ты видишь там какие-нибудь деревья? Нет, правильно, не видишь, потому что там нет ни одного.

Хворостница кивнула в знак согласия.

— Рядом с детской нет деревьев, — подтвердила она. — Ледолапка, тебе нужно перестать давать волю своему воображению. А теперь уходи и занимайся своими делами.

Покровительственная доброта в ее тоне разозлила Ледолапку.

«Как будто я какой-то глупый котенок!»

Она не обратила никакого внимания на приказ коричневой кошки.

— Это серьезно, — настаивала она. — Если ты не пускаешь меня в свой лагерь, ты должна привести сюда Пустельгу, чтобы я могла поделиться с ним своим посланием.

— Мы не обязаны ничего делать, — огрызнулась Яблоневая. — Кем ты себя возомнила, предводительницей нашего племени?

— Да, ты не имеешь права приходить сюда и раздавать приказы, — согласилась Хворостница. — А теперь убирайся, или мы сами перейдем границу и заставим тебя.

— На территории Грозового племени? — Ледолапка непоколебимо смотрела на двух кошек. — Уверена, Беличьей Звезде было бы очень интересно об этом узнать.

— Ты не посмеешь рассказать об этом Беличьей Звезде. — На мгновение Яблоневая вдруг заговорила менее уверенно. Затем она выпрямилась, шерсть на ее загривке встала дыбом. — Ты также вторглась на территорию Грозового племени, — прорычала она.

— Я целительница, — ответила Ледолапка. — Я могу идти куда хочу, если у меня есть веская причина. Послушай, — продолжила она более настойчиво, заметив, что над головой сгущаются темные тучи. — Когда детская в твоем лагере будет разрушена и пострадают котята, захочешь ли ты быть той, которой придется признать, что ты знала об этом заранее, но никому не сказала?

Хворостница закатила глаза.

— Этого не случится. — Она посмотрела на соплеменницу в поисках согласия, но Ледолапка видела, что взгляд другой кошки племени Ветра метался то туда, то сюда, а на мордочке читалось напряжение.

— Но это может случиться, — пробормотала Яблоневая, не желая признавать, что Ледолапка может быть права. — Мне лучше пойти и доложить. А ты оставайся здесь и охраняй ее. Что касается тебя, — добавила она Ледолапке, — когда Пустельга скажет тебе уйти, лучше сделай это сразу.

Она отвернулась и помчалась через деревья. Ледолапка мельком увидела ее золотистую фигуру, мчавшуюся вверх по склону холма, пока ее не скрыла из виду вересковая пустошь.

— У тебя теперь будут большие проблемы, — прорычала Хворостница. — Ты заставишь Пустельгу выйти из лагеря, и когда ничего не произойдет, он будет недоволен.

— Когда ветка дерева упадет на детскую, не я буду той кошкой, у которой будут проблемы, — огрызнулась Ледолапка.

Она ждала, притопывая лапами по земле в попытке согреться, все время ощущая на себе недружелюбный взгляд Хворостницы. Спустя, казалось, целую луну, она заметила возвращающуюся Яблоневую, которая спускалась с холма вместе с Пустельгой.

Целитель остановился на берегу ручья, тяжело дыша, и посмотрел на Ледолапку, выражение его морды представляло собой смесь гнева и растерянности.

— Что все это значит? — потребовал он. — Приходя сюда, я трачу драгоценное время, которое мог бы использовать для подготовки к буре.

— Ледолапка сказала нам, что ветка дерева повредит детскую, — сообщила Хворостница. — Но это похоже на какую-то отчаянную уловку, чтобы навредить нашему племени. Ее собственное племя прогнало ее, так что, вероятно, она пытается убедить одно из других племен, что она им нужна.

— Спасибо, я сам разберусь, что к чему, — огрызнулся Пустельга. Он окинул Ледолапку взглядом, который, казалось, видел ее насквозь. — Откуда ты знаешь, что детская в опасности? — спросил он.

— Я видела это в видении, — неохотно призналась Ледолапка. — Видела, как тень упала на детскую. Я знаю, что в прошлом не могла доверять своим видениям, но сейчас я вижу разницу и знаю, что это — правда. Я уверена в этом!

Пустельга наклонил голову, обдумывая то, что сказала ему Ледолапка.

— Я все еще не уверен, что у тебя настоящие видения, — мяукнул он, — но котята — наши самые уязвимые соплеменники, и к любой угрозе для них нужно относиться серьезно.

— Так ты что-нибудь сделаешь? — с надеждой спросила Ледолапка. — У тебя там новорожденные котята.

Пустельга фыркнул.

— Я не могу понять, как дерево может угрожать детской в лагере племени Ветра, — ответил он. — Это невозможно, но на всякий случай могу сказать, что дерево, которое ты видела, представляет собой какую-то другую угрозу. Ледолапка, мы выставим котов за пределами детской — они будут защищать котят так хорошо, как только смогут. Если ты ошибаешься, мы ничего не потеряем, — добавил он, бросив взгляд на Хворостницу.

— А теперь проваливай, — рыкнула Хворостница на Ледолапку, после чего они с Яблоневой зашагали прочь вверх по течению, продолжая свой патруль.

Ледолапка не удержалась и бросила раздраженный взгляд на двух кошек племени Ветра, наблюдая за ними, пока они не скрылись из виду.

«Я просто пытаюсь помочь вашему племени!»

Она удрученно вздохнула, удивляясь, почему все так неблагодарно относятся к работе целителей.

— Если больше ничего нет, Ледолапка, тебе пора идти. — Пустельга говорил более вежливо, чем его соплеменники, но в его тоне не было ни тепла, ни дружелюбия. — Я прослежу, чтобы котята были в безопасности, — продолжил он. — Тебе тоже стоит где-нибудь укрыться, если буря будет такой сильной, как ты говоришь.

Это прозвучало для Ледолапки так, словно целитель племени Ветра на самом деле не поверил ей и просто хотел избавиться от нее как можно быстрее. Она хотела спросить о Свистолапке и о том, не попала ли ее подруга в беду из-за того, что помогла ей, но с сожалением поняла, что расспросы Пустельги только сильнее его разозлят.

— Я так и сделаю, Пустельга, — покорно согласилась она. — Удачи, и пусть Звёздное племя освещает твой путь.

Повернувшись, она направилась вниз по течению, а затем побежала вдоль берега озера, стремясь вернуться в племя Теней. Но она все еще находилась на территории Грозового племени, когда над ее головой сгустились темные тучи и начался холодный проливной дождь. Ветер завывал, как целая стая дерущихся котов, и хлестал Ледолапку по щекам, жаля, словно горящие угли. Ужас охватил ее подобно ледяному туману, когда она поняла, что не успеет вернуться в лагерь племени Теней до того, как буря разразится в полную силу.

Борясь с паникой, Ледолапка огляделась вокруг, размышляя, куда бы ей пойти, чтобы укрыться.

«Вернуться в племя Ветра? Нет — они никогда не примут меня».

Лагерь Грозового племени был ближе всего. Ледолапка надеялась, что если она поторопится, то сможет рассказать котам Грозового племени о том предупреждении, которое она пыталась передать племени Ветра. Может быть, они даже захотят предложить помощь племени Ветра — помощь, в которой, как была уверена Ледолапка, племя Ветра будет нуждаться.

«И, возможно, мне не придется встречать бурю в одиночку».

Перевод: Максим Яковлев