Небо было затянуто облаками, и воздух под деревьями казался влажным и тяжелым, но в походке Солнцесветницы чувствовалась легкость, когда она вместе с Львиносветом и Веткой направлялась к озеру. Несмотря на то, что тревога за семью всегда лежала на ее плечах тяжелым грузом, она не могла не наслаждаться своей вновь обретенной свободой.

— Каково это — выйти из «тюрьмы»? — спросила Ветка, ее тон был поддразнивающим, но глаза горели дружелюбием.

— Я была на седьмом небе, когда Беличья Звезда сказала, что мое наказание закончилось, — с жаром ответила Солнцесветница. — Как сладостна свобода от дежурства по борьбе с клещами и уборки палаток, но еще большее наслаждение — это вновь отправиться на охоту!

— Я чую белку. — Ветка остановилась, чтобы попробовать воздух. — Мне кажется, что среди корней того дерева есть мышиное гнездо, — добавила она, указывая хвостом.

Львиносвет уже опустился в охотничью стойку и начал осторожно подбираться к кучке мусора у подножия дерева. Его лапы скользили по земле так легко, что казалось, он парит.

Когда он прыгнул, обеими передними лапами разбрасывая ветки и опавшие листья, из укрытия выскочила мышь и побежала навстречу двум другим охотникам; Ветка сделала выпад и поймала ее.

— Спасибо, Звёздное племя, за эту добычу, — мяукнула она.

Тем временем Львиносвет возвращался к ним с еще одной мышью.

— Хорошее начало, — весело мяукнул он, бросая мышь рядом с добычей Ветки. — Давайте закопаем их и посмотрим, что еще мы сможем найти.

Успех соплеменников еще больше придал решимость Солнцесветнице и самой поймать хороший улов. Поднялся холодный ветерок, шелестя ветвями деревьев и разнося восхитительные ароматы добычи в сторону охотящихся котов. Солнцесветница почувствовала, как у нее потекли слюнки.

Уловив запах белки, она внимательно огляделась по сторонам и заметила, что та скачет по поляне между двумя деревьями. Ветерок доносил ее запах. Соплеменники были заняты тем, что закапывали мышей, поэтому Солнцесветница начала красться к ней, касаясь шерстью земли и поджав хвост. Шаг за шагом она приближалась, а белка, казалось, не замечала ее. Солнцесветница уже представляла, как вонзает зубы в сочную плоть своей жертвы, когда опустила лапу на ветку. Внезапный треск насторожил белку, она настороженно приподнялась и помчалась к ближайшему дереву.

— Мышиный помет! — зашипела Солнцесветница.

Бросившись за белкой, огромными прыжками она догнала ее и схватила передними лапами, как раз когда та достигла подножия дерева. Быстро укусив ее в шею, она повернулась и гордо понесла свою добычу к соплеменникам.

— Отличный улов! — воскликнула Ветка.

Львиносвет кивнул ей в знак одобрения и начал расширять ямку, чтобы положить белку рядом с двумя мышами. Но не успел он закончить, как вдруг замер и поднял голову, его глаза потемнели от беспокойства.

— Почему ты остановился? — спросила Солнцесветница.

— Я чувствую приближение бури, — ответил Львиносвет.

Он едва закончил говорить, как Солнцесветница услышала стук дождя по листьям над головой.

— Нам нужно найти укрытие, — мяукнула Ветка.

Львиносвет поспешно затолкал белку в нору и засыпал ее землей, а Солнцесветница и Ветка огляделись в поисках места, куда можно было спрятаться, пока дождь не прекратится. Облака потемнели, а ветер усилился. Оглядевшись по сторонам, Солнцесветница увидела сквозь деревья озеро, по воде которого побежали волны.

— Смотрите! — воскликнула Ветка, поворачивая уши в сторону наклоненного валуна посреди кустов остролиста. — Мы можем остаться под ним, пока дождь не прекратится.

Все трое устремились к кустам, но когда Львиносвет, шедший впереди и уже готовый нырнуть в укрытие, вдруг резко остановился, отпрянул назад и издал удивленный вопль.

— В чем дело? — спросила Солнцесветница, стараясь не показаться раздраженной, хотя холодные капли дождя уже намочили ее шкурку.

Заглянув через плечо Львиносвета, она заметила бледное пятно, прижавшееся к валуну; через мгновение она узнала Ледолапку.

— Что ты здесь делаешь? — спросил золотистый кот.

— Не бери в голову. — Ветка подтолкнула его. — Сначала зайди внутрь, а вопросы задавай потом.

Ледолапки широко распахнутыми испуганными глазами смотрела, как три кота Грозового племени втиснулись в сухое пространство в центре кустов. Она слегка дрожала, и ее шкурка была влажной от дождя.

— Простите, — мяукнула она. — Я знаю, что нахожусь дальше положенного от озера, но мне пришлось найти укрытие, пока не закончится непогода.

— Все в порядке, — успокоил ее Львиносвет. — Никто не упрекнет тебя за то, что ты оказалась здесь в такую погоду.

— Но что ты вообще делаешь на территории Грозового племени? — спросила Солнцесветница.

— Я направлялась в племя Ветра, — объяснила Ледолапка. — Но тут набежали тучи и начался дождь. Я думала, что смогу переждать его здесь, пока он не прекратится, но теперь, похоже, этого не произойдет. — Она выпустила когти, в ее глазах читалось разочарование. — Мне нужно попасть в племя Ветра прямо сейчас! — добавила она, выглядывая из кустов на залитый дождем лес. — Интересно, стоит ли мне рискнуть, пока буря не усилилась?

Солнцесветница не понимала, почему Ледолапке было так важно попасть в племя Ветра. После того как Кроличья Звезда выступил на стороне Плескохвоста на последнем Совете, они вряд ли будут рады ей.

— Я не думаю, что идти туда сейчас — хорошая идея, — сказала она Ледолапке. — В конце концов, если здесь сильный ветер, то на их территории наверняка будет еще хуже. Там не так много деревьев, чтобы сбить порывы.

— Я должна рискнуть, — ответила Ледолапка.

Больше она ничего не сказала, и Солнцесветница не стала расспрашивать ее дальше.

«Она же целительница. Может, она знает что-то, чего не знаем мы».

Ледолапка протиснулась мимо котов Грозового племени и высунула голову из кустов.

— Кажется, ветер немного утих, — мяукнула она. — Воспользуюсь затишьем и сделаю рывок. — Оглянувшись через плечо на остальных, она добавила: — Вам следует вернуться в свой лагерь, сейчас же. Это будет ужасная буря.

Она выскользнула из укрытия; Солнцесветница мельком увидела, как она несется по берегу озера.

— Думаю, она права, — мяукнула она. — Мы должны уходить, пока еще можем.

— Хорошо, — ответил Львиносвет, — но мы заберем с собой наш улов.

Выкопав мышей и белку, они понеслись через лес, пока не добрались до лагеря. Бросив добычу на кучу, Солнцесветница заметила Беличью Звезду, которая спускалась в лагерь.

— Отлично, вы вернулись, — мяукнула предводительница, подбегая к ним. — Почти все в лагере. — Она подняла голову и посмотрела на опускающиеся облака. — Сейчас не время выходить из лагеря.

— Думаю, что это будет не обычная буря, — пробормотала Солнцесветница, вспомнив слова Ледолапки. — Думаю, она будет намного хуже.

Беличья Звезда медленно кивнула.

— Я многое повидала в жизни, и думаю, что ты права. Искра! — обратилась она к своему глашатаю, чья голова и плечи высунулись из палатки воинов. Когда Искра поспешила к ней, предводительница добавила: — Нужно сказать воинам, чтобы они охраняли все палатки и готовились к буре.

Искра бодро кивнула.

— Солнцесветница, ты займешься старейшинами, — мяукнула она, — скажи им, чтобы оставались на месте, убедись, что они в безопасности в своей палатке и у них достаточно свежей добычи, на случай если им придется остаться там надолго.

Солнцесветница схватила белку, которую только что поймала, и помчалась с ней к палатке старейшин. Ежевика и другие старейшины сгрудились в глубине палатки, укрывшись за каменной стеной и ветвями куста орешника.

— Искра сказала, что вы должны оставаться здесь, — выдохнула она. — Похоже, буря будет сильной. Я принесу вам еще немного добычи, чтобы вам не пришлось выходить.

— Мы видели бури и похуже этой! — огрызнулся Терновник. — С нами все будет в порядке.

— Помнишь Великую бурю? — спросил Белохвост, подталкивая Ежевику. — Вот это была буря.

Ежевика фыркнул.

— А ты думаешь, я когда-нибудь забуду об этом?

Яролика облизнулась.

— Похоже, это хорошая пухлая белка, — одобрительно промяукала она. — Спасибо, Солнцесветница.

Солнцесветница пригнула голову и выбежала из палатки. Дождь усилился, и даже в защищенной ложбине ветер трепал ее шерсть. Ветви деревьев над головой сильно раскачивались, и листья вихрем летели вниз.

В животе Солнцесветницы нарастал темный ужас страха, когда она представила себе бурю, проносящуюся над холмами. Что будет с теми, у кого не было убежища в племени? Что будет с ее семьей?

«Успокойся, — отругала она себя. — У тебя есть работа в лагере».

Отбросив свои страхи, она направилась к куче свежей добычи, но прежде чем Солнцесветница успела подойти к ней, она заметила Ночегрива, который с трудом пытался протащить ветку через терновый туннель в лагерь.

— Давай помогу, — мяукнула она, подбегая к нему. — Куда ты хочешь ее затащить?

— Искра сказала, чтобы мы укрепили палатки, — ответил Ночегрив, коротко кивнув ей. — Несколько веток должны выдержать самый сильный ветер. Давай сначала займемся старейшинами.

Когда Солнцесветница помогала Ночегриву тащить ветку через лагерь, она поняла, что его взгляд прикован к ней.

— Ты боишься? — спросил он.

Солнцесветница на мгновение задумалась, а затем кивнула.

«Я не могу ничего скрыть от Ночегрива».

— Да, боюсь, — призналась она, — но не за себя и не за соплеменников из Грозового племени. Мы все есть друг у друга. Но мои родные где-то там, и у них нет племени, которое могло бы их защитить. — Ее глаза были полны тревоги. — Я не могу не бояться худшего.

Перевод: Максим Яковлев