Голос Беличьей Звезды отчетливо разнесся по всему лагерю.

— Пусть все коты, достаточно взрослые, чтобы самостоятельно поймать добычу, соберутся здесь, под Скалой, на собрание племени!

Ночегрив поднял голову из своего гнезда в палатке воинов и сонно моргнул. Хуже всего было просыпаться на следующее утро после посещения Совета. Но веселые нотки в голосе Беличьей Звезды пробудили его любопытство; он поднялся и отряхнулся, после чего выскользнул из палатки и присоединился к своим соплеменникам под Скалой.

Заметив Солнцесветницу в толпе, он подошел и сел рядом с ней. Запах мышиной желчи на ее шерсти подсказал ему, что она снова вытаскивала клещей у старейшин.

— Ты в порядке? — спросил он ее.

Солнцесветница кивнула, но больше ничего сказать не успела, так как заговорила Беличья Звезда.

— В кои-то веки у меня есть хорошие новости, — мяукнула она. — Вафля решил остаться в Грозовом племени. Поэтому сегодня он, Гривка, Клубочек и Стебелёк станут учениками.

Среди собравшихся котов поднялся ропот восторга.

Ночегрив заметил, как Вафля смотрит на Беличью Звезду, все его тело дрожало от предвкушения. Снаружи детской Подпалина отчаянно пыталась причесать шерсть своих котят, а те кружились вокруг и издавали взволнованный писк.

Беличья Звезда легко сбежала по осыпавшимся камням и встала в центре лагеря. Остальные члены племени образовали вокруг нее неровный круг. Ночегрив почувствовал, как внутри него растет надежда. Появление учеников было знаком того, что, несмотря на нынешние проблемы племен, его любимое племя сможет положиться на новых воинов в будущем.

— Вафля, начнем с тебя, — мяукнула Беличья Звезда, поманив его хвостом. — Иди сюда, пожалуйста.

Серо-бурый кот вышел в центр круга, чтобы присоединиться к Беличьей Звезде, высоко держа голову и хвост.

Беличья Звезда положила кончик хвоста на плечо Вафле.

— С этого дня, — объявила она, — этот ученик будет известен как Вафлелап, а ты Ночегрив станешь его наставником.

Ночегрив удивленно поднял глаза.

— Я? — выдохнул он.

Беличья Звезда кивнула.

— А кто может справиться лучше? Возможно, у тебя было трудное начало, но ты показал себя верным и преданным воином. Вернувшись в Грозовое племя, ты доказал, что уважаешь и ценишь свое племя, которому нет равных. И ты никогда не отказываешься помочь тем, кто в этом нуждается, даже когда это тяжело. В этом и заключаются качества, необходимые для того, чтобы быть хорошим наставником, что иногда бывает непросто.

Откуда-то сзади Ночегрив услышал смешок, исходящий от Ежевики.

— Беличья Звезда знает об этом все! У Дыма было много проблем с ее воспитанием.

Ночегрив не знал, слышала ли это Беличья Звезда; в любом случае, она не обратила на это внимания.

— Ночегрив, — продолжила она, — я знаю, что ты передашь свои прекрасные качества ученику. — Она наклонила голову и мягко добавила на ухо Вафлелапу: — А теперь иди и соприкоснись с ним носом.

Вафлелап подбежал к Ночегриву и наклонился, чтобы прикоснуться носом. Его глаза сияли, когда он прошептал: — Я рад, что это ты!

— Вафлелап! Вафлелап! — радостно завопило все племя. Хотя Вафлелап прожил в Грозовом племени недолго, его энтузиазм по отношению к жизни в племени явно сделал его популярным.

Но как только мяуканье стихло, Ночегрив услышал голос Ракушника, доносившийся из толпы.

— У нас еще не было учеников, — ворчал он, достаточно громко, чтобы кто-нибудь его услышал. — А ведь мы были воинами гораздо дольше, чем этот выскочка.

— Да, — согласилась Медуника. — Я готова поспорить на луну рассветных патрулей, что он удостоился этой чести только потому, что он родственник Огнезвёзда.

Когда-то, понял Ночегрив, он мог бы наброситься на Медунику, взбешенный оскорблением, да еще и от родственника своего отца. Теперь же он лишь закатил глаза.

— Хватит! — Беличья Звезда уставилась на двух жалующихся воинов, ее темно-рыжий мех вздыбился. — Ночегрив создает собственное наследие, — продолжила она. — Он более чем заслужил эту честь, и с той храбростью и находчивостью, которую он проявил. Я считаю, что он может научить некоторых старших воинов кое-чему.

Ни Ракушник, ни Медуника не выдержали взгляд предводителя племени; они склонили головы и принялись изучать свои лапы.

— Ночегрив, ты можешь сразу же приступить к обучению Вафлелапа, — мяукнула Беличья Звезда.

— Спасибо, Беличья Звезда, — ответил Ночегрив. — Я не подведу тебя.

— Смотри, не подведи, — сказала ему предводительница. — Но чтобы ты не сбился с правильного пути, тебе помогут другие наставники. Пришло время посвятить еще тройку учеников.

Одного за другим Беличья Звезда подзывала к себе котят Подпалины, давала им ученические имена и назначала наставников: Залив для Гриволапки, Зяблинка для Мышелапа и Крот для Стеблелапого.

— Гриволапка! Мышелап! Стеблелапый! — приветствовало их племя. Ночегрив обменялся довольными взглядами с Заливом и Зяблинкой. Они все так долго ждали этого дня, и Ночегриву было трудно поверить, что он действительно наступил. Ему еще больше нравилось быть наставником, зная, что он сможет обучать своего ученика рядом с сестрой и лучшим другом.

«Подумать только, совсем недавно я хотел навсегда покинуть Грозовое племя! А теперь мне кажется, что нет такого места, где бы я хотел оказаться вместо этого».

— Поздравляю, — промурлыкала Солнцесветница ему на ухо.

— Спасибо, — ответил Ночегрив. — Мне только жаль, что тебе придется выполнять обязанности учеников.

Солнцесветница пожала плечами.

— Ничего страшного. Могло быть и хуже. Жаль, что Грач не отпустил меня, — продолжила она, — но я понимаю. Я была не права, и он на самом деле отнесся к этому добрее, чем могли бы отнестись другие.

«Добрее? Грач?!» — подумал Ночегрив, а затем вспомнил, каким понимающим показался ему глашатай племени Ветра, когда он вернул Солнцесветницу в лагерь Грозового племени.

— Сейчас я должна пойти и убрать подстилки старейшин, — мяукнула Солнцесветница. — Это не самая моя любимая обязанность, но о них нужно заботиться. К тому же скоро у меня будут Вафлелап и Гриволапка, Мышелап и Стеблелапый, чтобы помочь!

Ночегрив был поражен тем, как спокойно она приняла свое наказание. Это был еще один повод любить ее.

— Я чувствую, что теперь когда я стал наставником, стал больше достоин тебя, — сказал он ей. — Не могу поверить в то, что Беличья Звезда сказала обо мне! Храбрый, находчивый, верный... Никогда бы не ожидал, что она так меня похвалит.

— Почему бы и нет, глупый пушистик? — мурлыкнула Солнцесветница. — Ты такой и есть.

Ночегрив переплел свой хвост с ее хвостом.

— Беличья Звезда была права, что я плохо начал, — объяснил он. — И я долгое время сомневался в себе. Но теперь я чувствую, что готов к тому, чтобы мои лапы повели меня по новому пути, и это также благодаря твоей вере в меня, — добавил он, прижимаясь к ее боку. — Я знаю, что был рядом с тобой не так часто, как ты со мной, когда я был в племени Теней, но я обещаю, что исправлю это.

— Если ты и покидал меня, то только по зову долга, — заверила его Солнцесветница. — И теперь я так горжусь тобой! — В ее глазах светилась искренность. — Я знаю, что ты станешь замечательным наставником.

— Надеюсь, что это правда, — ответил Ночегрив, — ведь меня теперь ждет первая тренировка с Вафлелапом.

— Удачи, — мяукнула Солнцесветница. — Я буду ждать, чтобы узнать все самое интересное, когда ты вернешься.

Ночегрив направился к терновому туннелю, испытывая волнение перед первой тренировкой. Не успел он пройти и шага, как обернулся, чтобы в последний раз попрощаться с Солнцесветницей. Гордость и энтузиазм угасли, и ему показалось, что он уловил нотки грусти в ее глазах.

— Что случилось? — спросил он.

Солнцесветница покачала головой.

— Я в порядке, — заверила она его. — Просто немного устала. Увидимся, когда ты вернешься.

«Звучит неубедительно», — Ночегрив пересек лагерь, чтобы присоединиться к своим соплеменникам у входа в туннель. Крот уже ушел со Стеблелапым, но Залив и Зяблинка ждали его со своими учениками. Вафлелап тоже был с ними, а Оса стоял чуть поодаль.

— Так, — мяукнул Ночегрив. — Вафлелап, пора осмотреть территорию.

Вафлелап слегка подпрыгнул от волнения.

— Это так здорово! — воскликнул он. — Но я бы хотел, чтобы ты пошел с нами, Оса. Я буду скучать по тебе, когда ты вернешься в парк.

— Все будет хорошо, — ответил коричневый кот, пробираясь вперед, чтобы коснуться носом своего бывшего товарища. — Ты станешь великим воином!

— Тогда давайте начнем. — Залив окинул одобрительным взглядом остальных наставников и их учеников. — Первое, что нам нужно сделать, это показать вам часть леса, принадлежащую Грозовому племени.

Котята, которым до этого всего раз разрешали выходить из лагеря, на одно из испытаний Солнцесветницы, завизжали от восторга. Вафлелап тоже выглядел взволнованным, хотя он уже видел большую часть территории во время патрулирования с Ночегривом.

— Пройдет совсем немного времени, и ты будешь знать каждый уголок леса так же хорошо, как и все мы, — пообещал Ночегрив. — Так что давай начнем.

Ночегрив и два других наставника направились к озеру, чтобы начать экскурсию по территории. Вафлелап спокойно шел у плеча Ночегрива, а Гриволапка и Мышелап бегали рядом, издавая возбужденный писк, прыгая по упавшим веткам и засовывая носы в каждую ямку и щель, мимо которой они проходили.

«Они кажутся такими юными», — подумал он, напомнив себе, что прошло не так уж много времени с тех пор, как он сам был легкомысленным учеником, изо всех сил пытавшимся сосредоточиться на всех навыках, которые ему предстояло освоить, прежде чем стать воином.

«Но я все освоил, — напомнил он себе. — И, возможно, мне потребовалось время, чтобы заслужить свое воинское имя, но в конце концов я добился своего. И теперь у меня есть пара и ученик. — Груз ответственности на мгновение ошеломил его; он сделал паузу и глубоко вздохнул. — Я могу это сделать!»

Изумленный визг Гриволапки отвлек Ночегрива от его мыслей. Они дошли до опушки и остановились, чтобы посмотреть на озеро.

— Оно такое большое! — вздохнул Мышелап. — А что на той стороне?

— Территории других племен, — ответила Зяблинка. — Вон там, где видны мрачные пустоши, там живет племя Ветра. Рядом с ним, со всеми деревьями и кустами и вытекающим ручьем, — территория Речного племени, а у племени Теней — та часть, где темные сосны простираются почти до самой кромки воды.

— А рядом с нами — Небесное племя, — добавил Залив. — Мы пойдем дальше вдоль их границы.

— Что это за дрянной запах? — спросила Гриволапка, когда патруль свернул от озера и направился обратно в лес.

— Это запах пограничных меток Небесного племени, — ответил ей Ночегрив.

— Значит, Небесное племя — вонючее племя? — Мышелап сморщил нос. — Не думаю, что хочу с ними познакомиться.

— Они не вонючие, — сурово сказала ученикам Зяблинка. — Их запах отличается от нашего, вот и все — возможно, им не нравится запах Грозового племени. И чтобы я больше никогда не услышала от вас, что от кого-то отвратительно пахнет.

Мышелап и Гриволапка покаянно пригнули головы.

— Я не буду, Зяблинка, — сказал Мышелап.

— Я тоже не буду, — добавила Гриволапка. — Обещаю.

Патруль уже оставил позади границу Небесного племени и пробирался по краю территории Грозового племени, когда Ночегрив уловил еще один запах и остановился, чтобы понять, откуда он исходит.

— Что это? — спросила Гриволапка.

— Вот гадость! — воскликнул Мышелап, а затем поспешно добавил: — В смысле, он какой-то другой и странный.

— Все в порядке, — сказала ему Зяблинка, в ее глазах появился веселые искорки. — Можешь называть его отвратительным. Это запах, который не нравится никому.

— Вафлелап, ты знаешь, что это такое? — спросил Ночегрив у своего ученика. — Мы однажды наткнулись на него, когда я брал тебя в патруль.

Вафлелап поднял голову и глубоко вдохнул.

— Я думаю, это лиса, Ночегрив, — мяукнул он.

— Совершенно верно. — Ночегрив почувствовал прилив гордости от того, что его ученик справился с этой задачей. — И что нам с этим делать?

Прежде чем Вафлелап успел ответить, Мышелап начал весело прыгать.

— Где же она? Я хочу увидеть лису!

— Я тоже! — завизжала Гриволапка,

— Нет, не хотите, — сказал им Залив. — Пока вы ученики, вам нужно держаться подальше от лис. Они загрызут вас так же быстро, как ты мышь.

Воодушевление молодых котов угасло, они уставились на лес огромными испуганными глазами.

— Но сейчас бояться нечего, — успокоил их Ночегрив. — Запах этой лисы застоялся. Скорее всего, она прошла здесь дня три назад.

— Все равно, нам лучше сообщить об этом, — мяукнул Залив.

— Так и сделаем, — согласился Ночегрив. — А теперь, все вы, хорошенько принюхайтесь, чтобы узнать запах, когда снова с ним столкнетесь.

Экскурсия по территории закончилась у берега озера, где в него впадал пограничный ручей племени Ветра.

— Мы так много узнали! — воскликнула Гриволапка. — Запах Небесного племени и запах племени Ветра...

Мышелап открыл рот, чтобы заговорить, но затем снова закрыл его. Ночегрив весело мурлыкнул при взгляде на него, видимо, ученик хорошо запомнил слова Зяблинки.

— И мы узнали запахи мышей и белок. — Гриволапка продолжила.

— И лисий запах, — добавил Вафлелап.

— Слава Звёздного племени, он был несвежим, — мяукнул Ночегрив. — Должно быть, лиса просто проходила мимо.

— Что бы вы сделали, если бы почувствовали свежий лисий запах? — спросил Залив у учеников.

Мышелап подпрыгнул от восторга.

— Пошел бы за ним! Преподал бы урок этой наглой лисе.

Залив покачал головой.

— Гриволапка? Вафлелап?

— Я бы вернулся в лагерь и сообщил об этом, — ответил Вафлелап после небольшого раздумья. — Тогда предводитель племени мог бы послать патруль, чтобы выследить лису и разобраться с ней.

— Именно. — Ночегрив снова почувствовал гордость за ученика. — Мышелап, вспомни, что мы тебе говорили. Следовать за лисой было бы очень смелым поступком, но иногда лучше положиться на своих соплеменников.

Мышелап кивнул.

— Я понимаю, Ночегрив.

— Кстати, нам пора возвращаться в лагерь, — мяукнула Зяблинка. — Мы достаточно потренировались для одного дня.

— О, нет! — возразила Гриволапка. — Мы не устали. Мы можем потренироваться еще.

— Да, я хочу показать тебе, как я справляюсь с охотничьей стойкой, — добавил Мышелап. — Я уже научился этому, когда мы помогали Солнцесветнице с ее заданием, а теперь я хочу ловить добычу, чтобы кормить свое племя.

— И скоро ты этим займёшься, — пообещала ему Зяблинка. — Но не сегодня, не знаю, как у тебя, а у меня уже лапы отваливаются.

Она взяла на себя инициативу, и группа котов направилась обратно в каменную лощину, следуя по старой Гремящей Тропе. Солнце уже давно село, и тени от деревьев становились все длиннее. Ночегриву казалось, что он идет по длинному туннелю, а над головой шепчутся ветви.

— Почему в этой части леса растения такие маленькие? — спросил Мышелап, глядя на пышный подлесок по обе стороны от тропинки.

— Давным-давно здесь когда-то была Гремящая тропа, — ответил Ночегрив. — Двуногие создали ее, так же, как и нашу каменную лощину.

Гриволапка широко раскрыла глаза.

— Двуногие создали наш лагерь?

— Ну, они выдолбили камень, — сказал ей Залив. — А потом они ушли, оставив нам хорошее место. Поторопитесь, и вы все сможете отведать свежую добычу, когда вернетесь в лагерь.

— Отлично! — мяукнул Мышелап.

Два молодых ученика помчались вперед. Вафлелап обменялся взглядом с Ночегривом, выглядя слегка нерешительным, а затем поспешил догнать их. Ночегрив догадывался, что ему будет трудно тренироваться с котами, которые сильно младше его.

«Я должен позаботиться о том, чтобы он получил немного полезного времени один на один со мной», — подумал Ночегрив.

— Я стану лучшим воином! — хвастался Мышелап. — Я знаю все боевые приемы!

— Нет, не будешь, лучшей буду я! — Гриволапка резко толкнула его плечом. — Когда-нибудь я стану предводителем племени!

Тем временем Вафлелап шагал рядом с ними; он ничего не говорил, но его хвост весело ходил из стороны в сторону.

Ночегрив обменялся взглядом с Заливом и Заблинкой.

— Что мы могли бы придумать в следующий раз? — пробормотал Залив.

Вспомнив одну из своих первых тренировок с Кувшинкой, Ночегрив подавил смех.

— У меня есть идея.

Залив и Зяблинка обменялись взглядом, их глаза сверкали от ликования.

— Расскажи нам! — шепнул Залив.

Ночегрив остановился и наклонился к друзьям.

— Вот что мы сделаем... — прошептал он.

Спустя пару мгновений трое наставников бесшумно скрылись в подлеске по обе стороны от старой Гремящей Тропы. Скользя по высокой траве, ставя лапы так легко, словно преследовал мышь, он догнал трех учеников. Гриволапка и Мышелап все еще спорили о том, кто из них будет лучшим воином, и хвастались своими воинскими навыками.

«А это мы сейчас и проверим», — подумал Ночегрив.

По слабому движению в подлеске он понял, что его наставники уже на месте. Вскочив на лапы, он крикнул: — Сейчас!

Все три наставника выскочили из укрытия и, издавая устрашающий визг, бросились на учеников. Гриволапка и Мышелап широко раскрыли глаза от ужаса. Гриволапка с воплем кинулась в ближайшие заросли. Мышелап попытался залезть на дерево и застрял в паре хвостов от земли, впившись когтями в кору.

Тем временем Вафлелап завалился набок, его хвост и лапы рассекали воздух, а все тело сотрясалось от смеха.

— Все в порядке — это всего лишь мы, — позвал Ночегрив, размышляя, не перегнул ли он палку. — Можете возвращаться.

— Я не могу! — жалобно мяукнула Гриволапка. — Я запуталась в зарослях.

— Я не могу слезть! — захныкал Мышелап.

Залив подошел к своей ученице и отодвинул усики зарослей в сторону, чтобы она могла выползти наружу, ее мех топорщился во все стороны. Тем временем Зяблинка стояла у подножия дерева и уговаривала Мышелапа, чтобы он спустился ей на спину.

— Итак, что мы узнали? — спросил Ночегрив, когда все три ученика стояли перед ним вместе.

— Нужно наблюдать за тем, что происходит вокруг нас, — ответил Мышелап.

— И следить за запахами вокруг себя, — добавила Гриволапка. — Если бы мы это делали, то знали бы, что к нам подкрадываются.

— Очень хорошо, — мяукнула Зяблинка. — И почему ты не сделала этого?

Ученики обменялись виноватыми взглядами.

— Мы были слишком заняты спорами о том, кто будет лучшим воином, — признался Мышелап,

— Верно, — ответил Ночегрив. — Запомни, в племени нет места хвастовству. Воинами становятся, а не рождаются, и у каждого кота есть свои сильные и слабые стороны.

— Мы запомним. — Гриволапка опустила голову и хвост. — Нам жаль, что мы были такими глупыми.

— Не унывай, — подбодрил их Ночегрив. — В конце концов, это первый день ваших тренировок. И если это поможет, я помню, как старейшины рассказывали мне истории о Беличьей Звезде, когда она была ученицей. Она постоянно застревала: в зарослях крапивы, на заборах Двуногих, в глубоких ямах... назови что угодно, и она там застревала.

— Правда? — Гриволапка мгновенно оживилась. — Когда мы вернемся в лагерь, мы можем отнести добычу старейшинам, и, может быть, они расскажут нам эти истории?

— Конечно, вам все расскажут, — ответила Зяблинка. — Так что пошли.

Ночегрив заметил, что всю оставшуюся часть пути все три ученика внимательно смотрели по сторонам, делая паузы, чтобы попробовать воздух, и навострив уши, прислушивались к лесным звукам.

— Это был отличный урок, — пробормотал Залив. — Посмотри на них!

Ночегрив дернул ушами в сторону Вафлелапа, подзывая его к себе.

— Так чему ты сегодня научился? — спросил он.

Вафлелап на мгновение задумался.

— Узнал все о засадах и неожиданных сюрпризах, — наконец ответил он. — Это может пригодиться, когда мы будем охотиться или если нам придется сражаться.

— Отличный ответ! — ответил Ночегрив, преисполненный гордостью за себя и ученика; он действительно хорошо справился с первым днем тренировок. — Продолжай в том же духе, и пройдет не так много времени, прежде чем ты заслужишь свое воинское имя.

Глаза Вафлелапа засияли от его похвалы, а Ночегрив почувствовал необыкновенное удовлетворение. Он действительно научил его чему-то полезному.

«Думаю, из меня получится неплохой наставник».

Как только они вернулись в лагерь, Ночегрив схватил полевку из кучи свежей добычи и отправился искать Солнцесветницу. Он хотел поделиться с ней добычей, пока будет рассказывать о своей первой тренировке с Вафлелапом.

Но когда он нашел свою пару, она сидела за палаткой воинов, устремив взгляд вдаль, на территорию племени Ветра. Она выглядела потерянной, а ее глаза были полны печали.

Увидев Ночегрива, она вздрогнула и села, явно прилагая огромные усилия, чтобы сделать вид, что все в порядке.

— Как прошла твоя тренировка? — спросила она. Ее голос звучал хрипло, словно она молчала весь день.

Ночегрив опустил свою полевку на землю.

— Моя тренировка повременит, — мягко промяукал он. — Расскажи мне, что случилось.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Солнцесветница ответила.

— Я так волнуюсь за родителей и брата, — наконец призналась она. — Я почти жалею, что нашла их, потому что тогда я бы не знала, какими изможденными они выглядят и как сильно ранена Ягодка.

Она поднялась и начала расхаживать взад-вперед; Ночегрив видел ее горе и разочарование в каждом шаге, в каждом движении.

— Как бы я хотела что-то сделать! — мяукнула она. — Но я не знаю, что.

Ночегрив все еще был полон уверенности после успешной тренировки.

— Я помогу тебе, — пообещал он. — Должен же быть способ помочь твоим родным, верно? И мы найдем его вместе.

Перевод: Максим Яковлев