Акт второй. Эпизод третий.

Индитим. Пригород. Холмы Ацината. 2 сентября, 2031.

Эльдар, не останавливаясь, выбежал из леса и двинулся дальше по склону. Тело обдало морозным и пробивным ветром. Уши заложило еще с первого рывка у деревьев, а в груди поселилось волнение. За спиной слышался громкий стук и щелчки, что-то железное и округлое отбивало такт по ребрам и учащало прерывистое дыхание вперемешку с бодрящим рычанием, но останавливаться было нельзя. Свежий воздух придавал сил бежать по мокрой росистой траве, поскальзываясь, но по инерции оставаясь на ногах.

Волосы хлестали по глазам, но вскоре, оказавшись у подножия холма, Эльдар вскинул голову, убрав со лба седину вместе с холодным потом. Он провел взглядом по Ацинату, но не стал задерживаться, начав взбираться по крутому склону, цепляясь за траву. После каждого пятого шага он останавливался, выдыхал пар, поглядывал в сторону города и хватался за новую горсть крепкой травы.

Ни военных, ни жителей лагеря Эльдар пока не видел. Это к лучшему. Значит, он выбрал безопасный холм и проложил правильный путь к нему.

Он сделал несколько уверенных шагов и тут же оттолкнулся от земляного уступа. Схватившись за край вершины холма, он всем телом припал к мокрой траве.

Сумку оказалось забросить тяжелее, чем забраться самому. Она постоянно цеплялась за траву и грозилась выскользнуть из скольких рук. Пальцы под перчатками сильно пекло от заживающих порезов. Эльдар собрал все силы и сделал еще одну попытку. Над головой раздался одобрительный стук, и Эльдар сам ловко забрался на самую пиковую точку холма.

Эльдар завалился в яму, образовавшуюся от частых летних дождей, и упал на спину, тяжело дыша и глядя в белоснежную гладь пасмурного неба. Он бы так не спешил, если бы не проспал рассвет, который, будто живое существо, не смог пробраться между деревьями и облить опушку утренним светом. Мгла пришла быстрее, чем можно было предположить. По ощущениям она держалась над Ацинатом с четырех часов утра и пока что не собиралась ослабевать.

Несмотря на начало осени, день начинался рано, и сейчас было достаточно светло, чтобы увидеть толпу мертвецов с холма, несмотря на мглу.

– Твою мать, – прошептал Эльдар, переворачиваясь набок.

Он уселся на корточки и расстегнул сумку, доставая снайперскую винтовку со всеми составляющими. Он мягко протер приклад, очищая от пыли позолоченную надпись «FN FNAR-L», а затем положил оружие себе не колени.

По ходу сборки он бросил быстрый взгляд в сторону, заметив, что часть мертвецов добралась до ворот лагеря, за которыми их встречало не меньше десятка человек. Обложенные ворота и высокий проволочный забор «от угла до угла» закрывали арку между двумя домами, через которую три месяца назад Эльдар сам пробирался во двор. Сейчас весь первый этаж с окнами оббит досками и колючей проволокой. Теперь пробраться незамеченным в лагерь не выйдет. Это было видно невооруженным взглядом.

Эльдар, проверив надежность глушителя, завершил сборку и расставил сошки, закрепив винтовку на позиции, а сам на секунду задержался, осматривая весь Ацинат. Лагерь оказался действительно большим. Он охватывал значимую часть района вместе со школой и заканчивался на бывшем военном блокпосте. Вся территория была обнесена ограждением, где-то полностью металлическим и широким, а где-то обычным проволочным забором. Но ясно было одно – люди там в безопасности.

Через минуту раздались отдаленные крики и металлический скрежет. Эльдар быстро улегся и схватил винтовку, припав глазом к прицелу. Он удобно расположился, накинул капюшон, поправил маску и привел дыхание в порядок, осматривая ворота и людей за ними, но за столпом мглы ничего более конкретного, чем обычным взором, не увидел. Однако ближе пробраться было невозможно. Остается надеяться на силуэты и опознавательные знаки.

Заметить снайпера со стороны города практически невозможно, и Эльдар не беспокоился насчет разоблачения. С правой стороны его закрывало дерево, застилающее своими ветвями всю верхушку холма. А позади лес, стрелять можно откуда угодно. К тому же он находился сбоку от ворот, а все внимание людей теперь направлено на тварей.

– Винтовка к использованию в боевых условиях готова, – прошептал Эльдар, глядя на всю территорию перед воротами, которую быстро заполняли мертвецы. – Ветра нет. Плохая не критическая видимость. Расстояние – сто пятьдесят-сто семьдесят метров. Рассеивание – 8-10 сантиметров. Дыхание спокойное, сердцебиение умеренное. Шанс попадания по одиночной цели – восемьдесят пять процентов. Разрешите начать бой.

Он увидел, что два защитника лагеря схватили железные брусья и пробежали в обе стороны от забора, привлекая к себе внимание мертвецов. Первые твари уже вцепились в прутья и навалились на ограждение, но забор даже не прогнулся. Из-под арки сразу появилось несколько силуэтов, и они в считанные секунды установили деревянные балки, укрепляя баррикады.

Эльдар сместился вбок, осматривая начало дороги, скрывающееся за деревьями и земляными насыпями. Там тут же появились силуэты прыгунков, а из-за угла выбежали быстрые и ловкие мертвецы.

Спустя минуту первые твари без чувств упали под забором. Защитники использовали заостренные колы, насквозь протыкая головы через прутья. У арки же стояли силуэты с автоматами, один из них явно был женский, но они не вступали в бой, видимо дожидаясь критической ситуации.

– Разрешение на начало боя получено, – прошептал Эльдар, представив, что к его уху прикреплен наушник. – Начинаю выполнение задания.

Он прицелился и, затаив дыхание, выстрелил. Раздался хлопок, а за ним последовал резкий вдох. Пуля пробила череп прыгунку у деревьев и сбила с ног двух мертвецов.

Эльдар, не медля, сместил прицел в сторону ворот, через которые уже начинали перелезать твари, отталкиваясь от трупов под забором. Он дождался пока их головы появятся над ограждением, не желая повреждать баррикаду, и под выдох сделал еще один выстрел. Два мертвеца с простреленными и размозженными всмятку головами свалились на землю.

В лагере зашевелились. Два силуэта у арки начали оглядываться по сторонам в поисках источника выстрела. Хлопка они не слышали, но могли догадаться, откуда стреляют. Остальные защитники продолжали активно пробивать головы через ограждения, образовывая горы трупов у забора.

– Два выстрела – пять пораженных целей, трое убиты, двое без возможности ходить, – доложил Эльдар, слегка улыбнувшись. – Отличное начало, сержант Армии США, Эльдар Джей Милик. Так точно, продолжаю выполнение задания.

Из-за деревьев выбежали двое здоровяков, явно нацеленные на повреждение баррикады. Один из них споткнулся о труп и неуклюже прокатился носом по земле, оставив после себя кровавый след. Эльдар проследил за вторым, но не дал тому добраться до ворот. Еще один хлопок, и пуля попала мертвецу прямо в висок. Следующим выстрелом первый здоровяк перестал совершать попытки подняться.

Эльдар напряженно выдохнул, наблюдая за готовящимися к прыжку тварями. Ряды обычных мертвецов заметно поредели, большинство из них лежали под воротами, давая остальным шанс перебраться на другую сторону баррикад.

– Получен приказ на преждевременное уничтожение врага, – прошептал Эльдар и затаил дыхание.

За этим последовало три выстрела подряд без задержки. Два костлявых прыгунка развалились от мощных пуль, один остался без головы. Еще один хлопок, но на этот раз мимо. Пуля оставила длинный след на дороге.

– Твою мать.

Мертвец, будто осознав ситуацию, вовремя спустился на землю и перепрыгнул через забор, накинувшись на одного из защитников, но ничего толком не успел сделать. Его тут же затыкали палками.

– Смена позиции, – отчетливо проговорил Эльдар, поднимаясь на корточки. – Повторяю, смена позиции.

Он отбросил сумку в сторону, а сам спрыгнул немного ниже к дереву и скрылся за ним. Но долго прятаться не стал, а сразу же выглянул, оценивая под прицелом ситуацию. От прежней толпы осталось пару тварей, но еще некоторая часть вышла из-за деревьев. Видимо, это последняя волна, так как мгла начинала быстро растворяться, пропуская через себя солнечные лучи.

Эльдар прицелился и начал стрелять в толпу, не выделяя отдельных целей. Он заметил, что те два силуэта с автоматами теперь забрались на широкие баррикады и избавлялись от мертвецов одиночными выстрелами.

Стало спокойнее, но Эльдар не успел выдохнуть, как на дороге возникла стая волков во главе своего вожака. Перед ними тараном пронеслись огромные вепри, расчищая путь. Замкнули колонну скоростные собаки, которые быстро обгоняли обычных и бегущих мертвецов.

– Принял приказ – убить вожака.

Раздался выстрел, но Эльдар угодил в стаю, нарушив весь строй, однако это не помешало им продолжить бежать. Вторым же выстрелом вожак резко затормозил, ударившись головой о землю, и прокатился без чувств до самых ворот. Волки резко развернулись и убежали в обратном направлении, опешив собак и вепрей. Последних сразу же застрелили защитники на ограждении, в одном из которых Эльдар со спины узнал Коди Уэста и слабо улыбнулся.

Он быстро расправился с оставшимися собаками, оставив только несколько мертвецов. Мгла же окончательно испарилась, осветив Ацинат в утренних лучах солнца, от чего весь район заискрился отблесками от окон и металлических ограждений.

Эльдар под прицелом осмотрел всех защитников, которые собрались у арки, осматриваясь по сторонам и указывая в сторону холмов. Среди них он даже заметил двух подростков, но вдруг остановился на лысой макушке, от которой по стенам прыгали солнечные зайчики. Сердце вдруг сжалось, а грудь наполнилась волнением. Он знал этого человек, но что-то в нем было не так.

– Алекс?

Вдруг сбоку раздалось отчетливое рычание, и Эльдар отвлекся, опустив винтовку на землю. Он обернулся и выхватил беретту с пояса, а затем в несколько выстрелов расправился с группой мертвецов, вышедшей из леса.

– Сука, только не со спины.

Эльдар поднял винтовку, и по ветвям дерева забрался обратно на пиковую точку холма. Он выпрямился, пряча пистолет за спиной и забрасывая винтовку на плечо. Он прерывисто выдохнул и вышел из тени, показавшись защитникам. Те сразу же остановились и прекратили разговаривать. Их взгляды устремились на него. Он чувствовал это.

В этот же момент на руке завибрировали часы, не давая насладиться видом и вниманием к себе.

– Пора возвращаться домой.

Это сообщение от Дины – Брона готова встретиться.

•••

Ночь со второго на третье сентября. Угодье лесника в холмах Ацината.

По другую сторону поляны вдруг раздалось шуршание и хруст веток. Эльдар тут же избавился от мыслей и пришел в себя. Он поднял голову, но остался сидеть на широком деревянном ограждении, что отделяло дом лесника от остального леса. Над ним тускло горел фонарь на свечи, прикрепленный к деревянной балке. Он освещал только ограждение, не распространяясь на соседние деревья.

По поляне прокатился ветерок, вызывая дрожь и волнение, но оставляя запах свежести и еловых веток. Среди деревьев появился силуэт, но он не решился сразу выходить на лунный свет. В темноте вдруг возникло два ярких огонька, свет которых прерывался частым морганием. Но это продолжалось недолго.

– Здравствуй, – раздался женский голос, и из-за деревьев уверенно вышла Брона в темной накидке, прикрывающей ее тело от шеи до колен.

Перед Эльдаром стояла девушка, которая в двадцать лет создала лагерь для выживших и стала их лидером. Она казалась серьезной и настроенной на долгий разговор, но в то же время в ее больших зеленых глазах, которые на свету потеряли свой блеск, просматривалась усталость и одновременно неподдельный интерес. Ее огненно-рыжие волосы заметно потемнели, но по-прежнему оставались яркой и характерной чертой.

– Спасибо, что пришла, – проговорил Эльдар. Брона открыла глаза еще шире, будто ей в голову внезапно пришло давнее воспоминание – Мне нужна твоя помощь. Я готов сотрудничать.

Эльдар поднялся на ноги и спустился с ограждения на землю, непрерывно глядя на давнюю знакомую. Он медленно двинулся к рыжеволосой девушке и с каждым шагом замечал, как ее лицо становится все бледнее, а в глазах усталость заменяется страхом.

– Чем я могу помочь Потрошителю? – спросила Брона, но ее голос предательски дрогнул. – Я не буду ничего делать без взаимной выгоды для моего народа. Это мое условие.

Появилось ощущение, что на поляне еще кто-то находится. Эльдар остановился в трех шагах от девушки и ничего не ответил. Он провел взглядом по поляне и услышал шорох сбоку.

В следующий миг Эльдар рефлекторно выхватил беретту с пояса и направил на деревья по правую сторону от себя, не поворачивая головы. Брона даже не дернулась, но громко сглотнула.

– Твой выход, – потребовал Эльдар. – Это бессмысленно.

– Выходи, Коди, – тут же отреагировала Брона.

Худощавый, но без тени усталости и изнеможения, он выбрался из кустарника, оставив там дыру. На нем была потрепанная и заляпанная кровью одежда, но совершенно новые кроссовки. Коди заметно повзрослел, что было видно по его взгляду и сдержанности на лице, покрытому ухоженной растительностью.

– Я не хочу долгих разговоров, Брона, – проговорил Эльдар, опустив пистолет. – Я прошу тебя помочь не Потрошителю...

Он поднял свободную руку и одним движением спустил маску с лица на шею.

– ...А Эльдару Милику.

Брона раскрыла рот, но не смогла ничего сказать. Она отступила на шаг, пытаясь найти себе место. На ее глазах выступили слезы, а ноги задрожали.

– Один я не справлюсь, но я знаю, что делать, – Эльдар сглотнул и посмотрел в глаза девушке. – Мне нужны те, для кого и с кем я буду создавать лекарство.

– Это был ты... – прошептала Брона и закрыла лицо руками. – Все это время... это был ты. Ты – Потрошитель.

– Я не мог прийти раньше, чем наступит смерть ДиФонзо.

– Он ведь знал, – ее голос сильно задрожал. – Бруно знал.

– Знал, и все делал правильно, – еле заметно кивнул Эльдар. – Если ты не захочешь принимать меня, я исчезну из этого города. Я пришел просить тебя мне помочь.

Брона кинулась вперед и обняла его, прижавшись всем телом.

– Господи, ты жив, – горько прошептала она. – Ты жив. Я так не хотела верить, что тебя больше нет. Говорила себе, что ты просто надолго ушел и еще вернешься, чтобы мне помочь. Ты ведь обещал.

Эльдар посмотрел на Коди, который не смог найти себе место и просто сел на землю, облокотившись на дерево.

– Конечно... конечно, – сдерживая слезы, зашептала Брона. – Как же долго тебя не было, как же долго я тебя ждала. Ты... ты, – она зарыдала у него на груди. – Ты жив. Жив, несмотря ни на что. Ты ушел и бесследно пропал, я надеялась, что ты вернешься, я ждала. Как же много я хочу тебе сказать и показать, как же много у меня вопросов. Почему ты не пришел раньше? Чего ты ждал, Эль? Чего ты ждал?! – она ударила его ладонью по груди.

– Мне сложно это сейчас объяснить, слишком много всего, – мягко ответил Эльдар. – Это уже не важно. Прости. Я рад тебя видеть, безумно рад.

– Гарри с нами... и Сильвана с нами, – она вырвалась из объятий и посмотрела прямо в глаза. – Мы ждали тебя. Столько всего произошло, а тебя не было. Гарри ничего не рассказывал, не хотел говорить. Только...

– Я знаю, – прервал Эльдар. – Это была моя просьба. Я знал, что он может вернуться раньше меня, если вообще останется жив.

– Он вернулся вместе с Сильваной, племянницей Энн.

– За этим он и уходил.

Брона провела дрожащей рукой по щеке Эльдара.

– Как же ты изменился, – она провела по волосам. – Ты поседел, но ты ведь еще совсем молод. Морщины... – она дотронулась до лба. – Как же много времени ты провел в одиночестве. Ты так давно не улыбался.

Девушка вновь обняла Эльдара, прижимаясь еще сильнее.

– Спасибо за Томми, – прошептала она. – Спасибо. Спасибо, что помог сегодня, спасибо, что всегда нам помогал. Ты заставил меня переживать за тебя. Я не могла найти себе места, пыталась оправдать тебя, а сейчас, за один день ты сделал меня самой счастливой девушкой. Ты вернулся. Почему я не поняла этого раньше, Эль? Почему я была так глупа? Ты даже не дал намека. Как я могла догадаться, что за жестоким Потрошителем скрываешься ты? Я так хотела рассказать тебе все, что произошло. Тогда ты так быстро ушел, и тебя так долго не было. Лучшие не должны уходить.

– Никто не должен знать этого, – проговорил Эльдар.

– Да, я понимаю, – закивала Брона. – Но...

Девушка оборвала себя на полуслове.

– Ты все делал правильно, Эль. Ты знал, как к тебе отнесутся люди. Ты оказался прав.

– Не имеет значения, – ответил Эльдар. – Сейчас самое важное, что мы будем делать дальше. Плевать, что было раньше, ладно? Сейчас я еще могу что-то сделать, но мне нужна твоя поддержка.

Брона отступила на шаг назад, вытирая слезы.

– Ты заставил рыдать лидера целого лагеря, – прошептала она, успокаиваясь. – Черт возьми, я не должна быть такой мягкой, черт. Это было слишком неожиданно. Когда я шла, я думала только о том, что меня могут убить.

– Ты поможешь мне? – спросил Эльдар. – Я готов сделать все, что вам понадобится.

– Мы все поможем тебе, – девушка улыбнулась и бросила взгляд на Коди. – Не только я. Все люди, я обещаю. Я всегда за тебя, Эль, сколько бы ты не ошибался.

– Охренеть, – выговорил Коди.

– Я рад, что ты жив, Коди.

– Жив, конечно, – спохватился парень. – Я делал все так, как вы сказали. Тогда, три месяца назад, я остался жив, благодаря вам. Но с треском проиграл сейчас, вы и меня обхитрили, хотя я мог догадаться, была такая мысль, мистер Милик.

– Потрошитель, меньше имен. Я все еще им остаюсь для других людей, а вы должны будете хранить это. Я доверяю вам.

– Нам о многом нужно поговорить, очень о многом, Эль, – голос Броны пришел в норму, она вытерла последние слезы и выпрямилась. – Ты столько всего пропустил.

– Да, я знаю, поэтому хочу действовать как можно быстрее. Нужно наверстать все, что я упустил.

– Ты ведь больше не уйдешь?

– Придется уйти, если меня не примут, – ответил Эльдар, опуская голову. – Я совершал ужасные поступки. В глазах людей я далеко не спаситель.

– Вы были вынужден, другого не дано, – отреагировал Коди.

– Да, но не все готовы это понять и принять.

– Мы что-нибудь придумаем, – Брона активно закивала, не сбрасывая со своего лица улыбку. – Я не отпущу тебя еще раз.

– Мне нужно увидеться с Гарри. Сегодня.

– Хорошо.

Эльдар засунул руку в карман плаща и достал оттуда складной ножик с серебристой рукояткой.

– Это твое, – он протянул руку.

– Вернешь, когда добьешься своего. Теперь ты один из нас.