Солнце закатилось за горизонт уже достаточно давно, ледяной воздух окутывал мои плечи подобно лёгкой накидке. Ветер легонько развевает мои волосы, разнося во все стороны запах душистых цветов и растений. Прекрасное описание, не так ли? Однако всегда есть одно «но».
Билл нервно ходит взад-вперед, отчего моя голова начала кружиться подобно чёртовому колесу с невероятной скоростью и в конце концов заболела. Брюнет нетерпеливо взъерошивает кудри, прикусывая нижнюю губу и пятнадцать раз подряд набирает номер технического обслуживания, которые обещали тут же примчаться на выручку. Да, обещали, но с тех пор прошло три часа.
— Чёрт! - выругался Хофер, когда техническая служба вновь не ответила на звонок.
Парень выключил мобильник и спрятал его в куртку, пытаясь успокоиться и не делать из мухи слона. Однако мы и вправду в ужасном положении. Мои родители не знают, где я, а батарея сотового разрядилась. Пытаюсь дозвониться до них от мобильного Билла, но те как будто специально не отвечают. Или не хотят. Боже, сегодня точно не наш день. Словно весь мир играет с нами отнюдь не веселую игру, правила которой никому не известны. Хотя, есть ли эти правила вообще? Странно всё это. Иногда бывает: тебе кажется, что люди не такие, как ты - но нет, просто это ты другой.
Я громко выдохнула и откинула голову к небу, где уже начинали загораться маленькие точки, звёзды, посылающие нам из далекого космоса пламенный привет и свои глубочайшие сожаления. Наверное, им смешно за нас.
Билл, шаркая ногами, подходит к капоту «Хаммера», на котором я по-турецки сижу, словно королева, и облокачивается торсом на машину. В тишине ничего не слышно, кроме щебетания мимо пролетающих птиц и стрекотания сверчков. Такое ощущение, будто сейчас лето, самый разгар отдыха и веселья. Увы, эту великолепную картину портит катастрофический холод.
— Если они не приедут через десять минут, я взорвусь, - качая головой, с досадой предупредил Билл.
Я обвиваю его шею со спины и наклоняю голову так, что она оказывается на одном уровне с его лицом. Какой же он сейчас забавный... Физиономия кислая, точно маленькому ребёнку не купили желанную игрушку.
— Посмотри на это с другой стороны. Мы с тобой вдалеке от Салли Хилл, вдалеке от всех гнетущих проблем и прочего дерьма. По-моему, это самое лучшее, что могло с нами случиться. Подумаешь, заглохла тачка, - ухмыльнулась я и одновременно пожала плечами.
Мой монолог не вдохновил Хофера, однако смятение на его лице часто переменялось с растерянностью. Он, наверное, взвешивал все «за» и «против», стараясь найти что-то позитивное в нашем приключении.
— Попробую завести ещё раз... - решился брюнет, хлопнув ладонью по своей капризной «малышке».
Я спрыгнула с капота, слегка потеряв равновесие, а затем прошла за Хофером, который тем временем вставил ключ в замок зажигания и дёрнул его в сторону. Тишину разрывал какой-то слабый шум, но после вновь наступало молчание. Оборотень проделывает такое несколько раз, пока до него не доходит, что «Хаммер» не собирается заводиться.
— Грёбаная тачка! - закипел Билл и откинулся на кожаную спинку сидения.
Я нависла над ним, осматривая салон дорогого автомобиля и заключив про себя, что обладать ночным зрением было бы совсем неплохо, облокотила голову направо.
— Мне холодно, - завыла я, когда дунул слабый порыв ветра.
Ничего не говоря, парень снимает с себя куртку и накидывает её на мои плечи, глазами говоря «прости, что втянул тебя в это». Сперва я конечно злилась, но, немного остыв, подумала, что это самое нормальное, что могло с нами приключиться. Билл, естественно, со мной не согласен, поэтому я держу своё мнение при себе. Конечно его расстроило то, что «Хаммер» подвёл нас в самый безмятежный момент. Так сказать подложил свинью.
— Предлагаю набрать моему отцу. Пусть заберёт нас, - рука Билла достаёт из кармана куртки, которая свисает с моих плеч, сотовый телефон.
— Ох, - нахмурилась я, привлекая к себе внимание парня, — ждать придётся достаточно долго...
— Это лучше, чем просто сидеть и ничего не делать, - заключил оборотень, и на этом наш короткий диалог подошёл к концу.
Пока брюнет пытался дозвониться до Томаса, я отошла в сторонку, осматривая шоссе, скрестив пальцы на то, что мимо проедет какая-нибудь попутка. Но, увы, в Салли Хилл никто не направлялся. Даже днём не было видно автомобилей, словно для них наш город - запретная зона.
— Пап?.. - слышу разговор Билла по телефону. — Мне нужна твоя помощь... Не кричи... Да... Я не в городе...
Решив не нарушать конфиденциальность беседы сына с отцом, я встала посередине дороги и посмотрела в разные стороны. От левой руки растянулись одинокие посевы хозяйственных культур, за которыми уже лет сто никто не следит; от правой руки пару деревьев и поле, а за ними лес, в котором бродят голодные волки и подобные ему животные. Вдруг я поворачиваюсь всем телом в сторону, где далеко-далеко находится Салли Хилл, и резко прищуриваю глаза, заметив на большом расстоянии какой-то свет. Два светящихся шара. Если это НЛО, то почему оно так низко к земле и совсем не движется? Делаю шаг вперёд и застываю на месте, пропуская мимо ушей громкий голос Билла, который пытается донести до отца, в каком положении мы оказались. Я напрягаю своё зрение и вскоре осознаю, что неизвестный источник света исходит от машины, а именно большой, грузовой. Ну, точно не легковушки. Чёрт, да ведь это же свет от фар!
— Билл! - закричала я. Он откликнулся не сразу. — Билл, взгляни сюда!
Парень, оборвав разговор с отцом, нехотя подходит ко мне и вопросительным взглядом оглядывает моё покрасневшее от холода лицо. Я киваю ему в сторону, после чего брюнет оборачивается.
— Это машина, да? - озвучила мысли вслух.
Хофер в изумлении оцепенел.
— Я тебе больше скажу: это эвакуатор, который мы уже три часа ждём.
Я не стала спрашивать, откуда тот всё знает, потому что мне прекрасно известно о том, что оборотни обладают отличным зрением, слухом и обонянием. Но у всего есть предел.
Не мешкая, наши ноги оторвались с места, и спустя время мы добежали до эвакуаторной машины, чей свет от фар резал нам зрачки, привыкшие к темноте. Удивительно, но двигатель автомобиля включён, а дверь водителя открыта нараспашку. Я в страхе замерла в нескольких шагах от призрачного авто и стиснула зубы не то от холода, не то от волнения. Билл же подбежал к машине и заглянул в салон. Минуты в секунды, а те в свою очередь в пыль. Брюнет постоял некоторое время, а затем посмотрел в мою сторону, многозначительно сверкнув глазами.
— Что? - не соображала я.
Конечности сами привели меня к одинокому салону без водителя. Когда я увидела всю картину, меня охватила паника, а по спине и лбу полился ледяной пот. Сидение, руль и окно заляпано кровью, которая, скорее всего, принадлежит хозяину эвакуаторной машины.
— Боже... - лишь выдавила я, схватившись за рот.
Не помню, как смогла отойти в сторонку.
— Звоню копам, - оповестил Хофер и спустя непродолжительный разговор с «911» подошёл ко мне, положив горячую ладонь на плечо в знак поддержки.
— Всё это время мы ждали помощи, когда кто-то другой нуждался в ней больше, чем мы... - меня захлестнуло чувство вины, сдавливающее кости в крепких тисках.
Господи, с человеком случилась беда, а мы ни сном ни духом, хоть это все происходило в семидесяти метрах от нас. Бог мой! Можно ли быть настолько глупыми?
— Эй, только не надо теперь винить себя во всех смертных грехах, Марго, - выдохнул Билл.
— Ты не понимаешь... Мы находились совсем близко.
Ладони оборотня хватают меня за лицо и аккуратно приподнимают вверх, чтобы наши глаза смогли найти друг друга.
— Успокойся. В смерти этого человека нашей вины нет, - проницательно процедил Билл, но я его безмятежности не разделяла.
Стоп. А кто вообще такой этот несчастный? Освободившись от рук брюнета, делаю шаг к машине, но тут меня что-то останавливает. Хофер разворачивает меня к себе лицом. Ну отлично.
— Даже не думай что-нибудь трогать. Не хватало ещё оставить здесь свои отпечатки.
Поразмыслив, соглашаюсь с ним и не двигаюсь с места, мыслями находясь в своём маленьком мире, в котором обычно я играю детектива. Что могло случиться с работником технической службы? Кто это сделал с ним? Бросаю взгляд в сторону широкого поля, за которым простирается густой лес, и в этот момент точно встречаюсь с кем-то взглядом, ибо в эту секунду моё сердце больно кольнуло. Билл обнял меня за талию и положил голову на мою макушку. Как всегда вовремя.

* * *
На следующее утро в Старшей школе Салли Хилл было слишком шумно. Стены коридоров, шкафчики и даже трещины впитывали в себя шёпот учащихся, которые столь оживлённо обсуждали последние печальные новости. А когда вообще в Салли Хилл новости бывали хорошими? Кто-то считает, что пришло время новой «дюжины», однако, есть одно немаловажное «но» - полиция не находит в лесу разорванные тела уроженцев. Они просто испаряются в воздухе точно по желанию волшебной палочки. За одну неделю пропало девять человек, и плюс ещё вчерашний работник эвакуаторной компании, десять. Волнение среди жителей нарастало: люди только недавно раскрылись и избавились от бремени волка-людоеда (оборотня), как тут снова появились странности. Салли Хилл - магнит для странностей.
Однако, пока народ гадал, что вновь происходит, я прекрасно знала, чьих рук эти исчезновения. Надо найти вампиров и стереть их с лица земли. Это мой долг.
Поправив белую блузку, я вошла в школьный кафетерий, наполненный гвалтом и ароматом приправ, и устало плюхнулась на своё законное место. Шум смешался, отчего невозможно было разобрать, кто что говорит. Вытягиваю шею вперёд, пытаясь разыскать среди толпы голодных подростков пиджак Билла и взъерошенные белые нити Генри. Но ни одного, ни второго здесь нет. Где их черти носят? Внезапно мою грудь пронзает чей-то разрывающийся плач, исходящий из соседнего столика, вокруг которого собралась небольшая кучка ребят. Легонько поворачиваю голову в нужную сторону, после чего замечаю крохотную фигурку, судорожно вздыхавшую, проливающую горькие слезы на пол. Я сразу узнала эту девушку со светло-русыми волосами. Это Нэнси Уильямс - дочь нашего вчерашнего эвакуаторщика, бесследно пропавшего (не считая следов крови) в машине. Подружки Нэнси стоят над её головой и жалостливо гладят спину, стараясь этим успокоить бедняжку. Неужели они и правда думают, что эти глупые жесты и слова утешения помогут забыть девушке о таком горе? Где в этом логика?
— Нэнси, всё обойдётся. Его найдут, - подаёт ложную надежду девушка с пирсингом в носу. Она широкоплечая и упитанная, но при этом с ровными чертами лица и румяными щечками.
В эту секунду ученица зарыдала ещё пуще прежнего и прикрыла красное лицо руками.
— Не понимаю! Что могло произойти? - обратилась Уильямс неизвестно к кому и развела руки в сторону.
Вдруг её безжизненный взгляд падает на меня, и я автоматически прячу глаза в сторону, ощутив прилив крови к щекам. Чёрт! Зачем я отвернулась? Поражаясь собственной тупости, со всей силой кусаю нижнюю губу и мысленно даю себе подзатыльник. Краешком уха улавливаю какое-то движение. Боже, пусть это будет не то, о чём я думаю, пожалуйста! Но, увы, мои молитвы не были услышаны. Заплаканная девушка с вьющимися светло-русыми волосами подходит ко мне и останавливается, вытирая пальцами рук размазанные тушью глаза, рядом с моим столиком. О чёрт! Почему-то боюсь смотреть на неё. Наверное, потому, что чувствую себя отчасти виноватой в случившемся. Один. Два. Три. Три. Два. Один.
— Это ведь ты вчера сообщила полиции о моём отце? - Нэнси дрожащими губами кое-как озвучила этот вопрос.
Вообще-то, оповестил власти Билл, но, думаю, девушке на эти детали плевать. Налаживаю с ней зрительный контакт и чувствую жжение у себя в груди. Голоса за спиной не прекращались.
— Можно сказать и так, - выдавила я.
Бедняжка судорожно выдохнула и приказала себе не плакать, а затем издала тоненький писк:
— Ты не видела, что с ним случилось?
В её болотных глазах блестят крупинки надежды, и мне больно от того, что именно я вынуждена разбить её мечты о реальность. К девушке приблизились её подружки и какой-то парень в спортивной баскетбольной форме. Они с пренебрежением оглядели меня и замерли как вкопанные. Полагаю, все эти люди наслышаны обо мне. Что может быть хуже дурной славы?
— К сожалению, нет. Я застала лишь пустой салон машины, - пришлось затаить дыхание, чтобы голос не дрогнул.
Привычный мир Нэнси разбился в сотни осколков, её искры в глазах потухли. Она вновь расклеилась и выдавила пару солёных капель. Мне правда жаль несчастную, однако, я ни за что не стану подавать ей надежду на то, чему не бывать. Это бессердечно. Только я подумала, что ненавистный для меня разговор окончен, как в диалог встревает третье лицо.
— А что ты делала одна за городом в такое время? - понизила голос подружка с пирсингом.
Она смотрит на меня так, будто я собачье дерьмо на асфальте. Господи, что за идиотский вопрос?.. Нэнси задержала на моём лице испытывающий взгляд в ожидании ответа. Благо за спиной всё ещё шумно, и подростки заняты своими обычными делами, не то было бы совсем плохо.
— Ну, во-первых, я была не одна, а со своим парнем, Биллом, - специально назвала имя Хофера, потому что по нему сохнут все девчонки, пусть завидуют, — а во-вторых, я не обязана отчитываться перед тобой. Всё, что было нужно, мы с Биллом рассказали полиции.
Стерва, которая, наверное, теперь заменяет Урию Хофман, лишь фыркнула и сбросила тоненькие брови ко лбу. Ненависть с первого взгляда? О да.
— Сперва пропала Ури, потом ещё пара человек, теперь же мистер Уильямс... Кажется, вернулся злой серый волк, а? - у этого парня с курчавыми волосами и острым подбородком злой и не смешной юмор. Однако девушки, за исключением Нэнси, усмехнулись над его прозрачным намёком, и меня передернуло.
Я испепеляю наглеца бешеными глазами и смыкаю под столом пальцы в кулак до сумасшедшей боли. Кровь в венах закипела. Один... Два.. Три.. Спокойно, Марго. Три... Два... Один.
— На что ты намекаешь? - стиснула зубы я, не моргая.
Незнакомый мне грубиян облокотился на другую ногу и поправил шевелюру на голове, которая больше напоминала воронье гнездо.
— Ни на что. Просто, разве ты не должна бежать по лесу, чтобы найти оборотня и доказать всем свою идиотскую правду? Или что, у тебя закончился запас наркотиков?
Мир вокруг обратился в пепел. Поражённая наглостью этого парня, я выпучила в ужасе глаза и раскрыла рот, не ведая, что ему ответить. Тот понял, что сумел сбить меня с толку, и победно улыбнулся. Но он ошибся. В следующую секунду я покидаю своё место и становлюсь прямо напротив урода, скривив рот в злой усмешке. Сперва мне на ум пришла идея дать ему хорошую пощёчину, чтобы отпечаток моей руки остался с ним до скончания веков. Но позже я передумала. Нэнси с подружками попятились в сторону, не желая участвовать в хаосе, который они сами и устроили. По крайней мере Уильямс больше не плачет, теперь она просто боится.
— Повтори свои слова, - терпеливо и медленно приказала я, чувствуя огонь, проносящийся по всему телу: от макушки головы до кончиков пальцев ног. Кто-то из его друзей сказал: «Чак, не нужно», но глупец не послушался.
— Да легко, - посмеялся в лицо тот. — Ты. Сумасшедшая. Наркоманка.
Чёрт, наказание, которое я придумала для этого Чака, слишком мягкое. Как бы то ни было, когда одна ученица проходит к свободному месту с подносом еды на руках, я резко выхватываю из её рук алюминиевую посуду, отчего та, в свою очередь, ничего не понимая, замерла на месте, и этим самым подносом со всей силой ударяю темноволосого по челюсти. Чак отлетает в сторону, чуть ли не упав на соседний столик. Конечно же, в помещении стало намного тише, и почти все тинейджеры перестали болтать, в негодовании наблюдая за очередной стычкой. Я снова в центре внимания.
Парень в недоумении от того, что сейчас произошло, хватается за свою челюсть и шевелит ею, проверяя целостность зубов. Его подружки в ужасе ахнули и вытаращили глаза. Ярость, поработившая меня, иссякла, и я потихоньку начала приходить в себя, бросив поднос на поверхность стола. Боже, я врезала только что этому засранцу по самое не хочу. На его левой скуле остался красный след от удара. Впрочем, меня это устраивает.
— Да кто ты такая?! - во всё горло зарычал в бешенстве Чак и направился ко мне.
Мамочки, да этот качок превратит меня в ничто, а магией на человека идти нельзя. Чёртово равновесие! Парень уже размахнулся рукой, чтобы нанести ответный удар и очиститься от позора, как в нескольких сантиметрах от моего лица его мясистая кисть замирает в воздухе. Кафетерий залился оханьем. Сердце ушло в пятки, и рассудок потемнел, тем не менее, мне удаётся повернуть шею в сторону и застать рядом с собой высокого брюнета с перекошенным от ярости ртом. В эту секунду я благодарна судьбе за то, что он так вовремя появился, но вместе с тем взволнована последующими событиями. Билл с ненавистью отталкивает руку Чака в сторону, отчего возмущённый от силы брюнета парень пятится назад.
— Каким нужно быть пустым местом, чтобы позволить себе поднять руку на девушку? - спросил громко Хофер, выгнув правую бровь.
Ничего не сказав, оборотень заслоняет меня своей широкой спиной и нетерпеливо сверлит наглеца глазами, желая получить ответ. И лучше бы ему поторопиться.
— Ты хоть знаешь, кого защищаешь? Она же!.. - Чак не успевает докончить своё предложение, как громогласный твёрдый голос Хофера перебивает его:
— «Она же» что? Хорошенько подумай, прежде чем бросаться словами, - Билл выше этого придурка, и это было нам на руку.
Кажется, угроза оборотня не подействовала на Чака, он больше прежнего разозлился. Чёрт, там, где есть я - везде неприятности.
— Наркоманка! - по слогам произнёс баскетболист, но вскоре пожалел об этом.
В бешенстве Билл подлетает к нему и с лёгкостью приподнимает парня над землёй одной рукой, и это действительно впечатляет, иначе никто в кафетерии бы не раскрыл рты, а пооткрывали все. Кроме меня.
— Червяк, - вздохнул брюнет, словно ему наскучил этот разговор, — ты даже не знаешь её... Я не стану марать свои руки, а просто дам тебе совет: начни думать своей головой, пацан.
Обещание своё Хофер выполнил: он не побил Чака, а толкнул его с такой силой, что тот перелетел через стол и упал спиной на испачканный пол. Довольный собой, Билл разворачивается ко мне лицом и подмигивает, а затем обращается к побледневшей Нэнси Уильямс:
— Прими мои соболезнования.
Услышав эти три слова, девушка отрешённо смерила высокого красавца опухшими глазами.
— Что? - сглотнула она. — Моего отца нашли?
Оборотень холодно уставился на светловолосую ученицу в голубой курточке. За его спиной Чак, кряхтя, поднялся на ноги.
— Я бы на твоём месте не ждал его возвращения, - посоветовал тот и прошёл ко мне.
Что-то сегодня он слишком щедро разбрасывается советами. Я осуждающе поглядела на его ровное лицо, и тот, пытаясь оправдаться, прошептал: «Они меня разозлили». Покидая школьную столовую, мы слышали нарастающий гул и истерику Нэнси Уильямс, которая свалилась на пол и обхватила себя руками.

На уроке естествознания я сидела в самом конце, у окна, потому что мне нравился открывающийся вид на баскетбольную площадку, где сейчас, кстати говоря, проходит тренировка. Солнечные лучи просачиваются сквозь пушистые ветви деревьев и слепят мне глаза, от этого я отворачиваю взор к доске. Мистер Рот энергично рассказывал классу что-то о млечном пути и время от времени чесал нос. У него такая привычка. Всё шло как обычно, однако, одна парта (слева от плеча) пустовала, потому что Скай больше нет. Никто не подозревает о том, что девушка ушла из жизни. По легенде Скай перевелась в Нью-Йорк. Я опёрлась головой на руку и перевела сонный взгляд на раскрытую тетрадку, где нарисована ведьма и метла. Чёрт возьми, достало! Внезапно для самой себя (просто мысли унесли меня куда-то прочь) я вспомнила о Генри. Блондина не было видно весь день, что не на шутку беспокоило меня. Незаметно достаю из кармана светлых джинсовых брюк свой мобильник и набираю сообщение Ридлу.

Я: Генри, где тебя черти носят? Мы не виделись уже несколько дней, перестань прятаться!

Прошло минут пять, но ответа не последовало, тогда, разозлившись на холодную глыбу Ридла, я раздраженно фыркаю и прячу сотовый обратно в карман. Попадись он мне... Понимаю, умерла девушка, которая ему нравилась, но закрываться от единственных друзей - это нечестно. Я хочу помочь ему. Уверена, он и сам об этом знает, просто... просто Генри такой - холодный и закрытый человек.
— Извините, можно войти? - послышался тонкий голос у двери в кабинет.
Все оживились, отвлекшись от лекции мистера Рота, и мужчина, скрестив массивные руки на груди, отругал ученицу за опоздание, а затем, выдохшись, пригласил девушку в класс. Я пристально наблюдаю за ней, поскольку других интересных занятий не было. Свободных мест два - одно посередине комнаты, а второе - рядом со мной, и девушка с аккуратно собранными волосами цвета молока приземлилась именно за ту парту, которая находилась слева от меня. Все снова обратили внимание на учителя, и мне показалось, что больше ничего завлекающего не произойдёт. Однако... я ошиблась. Только что вошедшая ученица с браслетами на руках наклоняется ко мне и натягивает лисью улыбку. Мне это совсем не нравится.
— Эй, это ты Марго? - шёпотом спросила та, после чего последовал мой уверенный кивок. Господи, надеюсь ничего плохого... Учитель с предупреждением окинул нас строгим взглядом и, когда мы успокоились, продолжил заниматься своим делом.
— Один симпатичный парень попросил меня передать тебе «привет», - хихикая, продолжила незнакомка, я хмурюсь, — он сказал «ты следующая».
Сердце защемило, а в горле застрял комок ужаса. Дышать на минуту стало тяжело, поэтому я задержала дыхание и со всей силой зажмурила глаза. Спокойствие.
— Кто это был? - уже громче потребовала я, наплевав на замечания мистера Рота.
Улыбка на девичьем лице стёрлась, теперь её вид как будто говорил «я не с этой планеты». Белобрысая нахмурила подкрашенные брови и застыла подобно статуе.
— Что? Ты про кого? - девушка точно забыла, о чем только что говорила.
Ясно. Она под внушением. Поворачиваюсь вперёд и отстранённо гляжу на тетрадку с рисунком ведьмы. Это точно Феникс. Боже, неужели, этот мерзавец в школе? Но зачем? Что ему здесь нужно? Напуганная собственными предположениями, я обессилено откинулась на спинку стула, и в этот момент все тетрадки и книги в классе разлетелись по углам. От этого ученики испуганно взвыли, а мистер Рот и вовсе застыл, словно увидел перед собой призрака. С этой магией дела плохи.

* * *
Голоса доносились приглушённо, но само их наличие доставляло Биллу дискомфорт. Это точно не голос горничной Адель и уж тем более не может быть голос садовника или повара. Сняв в прихожей свою лакированную обувь на каблуках, брюнет бросает ключи от машины на комод и уже хочет отправиться в комнату, откуда исходит заветный шум, как его затею прерывают.
— Здравствуй, Билл. Сегодня ты пораньше? - заметила женщина с большой родинкой над левой бровью. Она одета в деловой костюм и смотрит на молодого юношу с лаской и одновременно сдержанностью. Адель знает Билла с тех пор, как ему стукнуло пятнадцать лет, но до сих пор женщине не довелось до конца открыть душу юного Хофера. Она хочет помочь ему, оказать поддержку, но ни в коем случае не заменить мать, ибо экономке известно, что Фрэнсис - незаменимая фигура в жизни брюнета. Прошло секунды три с того момента, как Адель поздоровалась с парнем. Тот бросил на неё недоверчивый взгляд, а затем (видимо, узнав в её лице близкого человека) расслабился, позволив себе натянуть беспечную улыбку.
— Занятия отменили, всех отпустили домой, - поспешил объясниться Билл, хоть мог этого и не делать, — скажи-ка, Адель, я один слышу эти голоса?
Женщина расплылась в усмешке и решила поскорее успокоить юношу, поглядевшего в сторону кабинета мистера Хофера.
— Нет. У твоего отца посетитель. Какая-то важная персона, - сбросила густые брови ко лбу она, а затем оживлённо встрепенулась, — сегодня на ужин грибной суп. Я принесу тебе в комнату.
— Ты лучшая, - с благодарностью улыбнулся Хофер-младший и, дождавшись ухода домработницы, поплёлся по просторному коридору, прислушиваясь к любым звукам, окружавших его. До него доходили разные голоса: мужской и женский. Дыхание. Скрипы мебели под тяжестью тела. Наконец, оставив позади себя продолговатый коридор, Билл стоит прямо у двери в рабочий кабинет мэра. Сердце его предательски дрогнуло, и это ему не пришлось по душе. Вытряхнув из головы сомнения, оборотень, не постучавшись, резко распахнул дверь и вошёл в запретную зону. Ему прекрасно известно железное правило Томаса - не врываться в кабинет во время приёма гостей. Но прямо сейчас Билл ослушался его. Наступила гробовая тишина, от которой никому не было хорошо. Мэр, смирно сидящий за своим законным местом, переводит твёрдый взгляд на вошедшего пришельца и ещё пуще хмурит брови, думая про себя: «Этот человек не меняется». Однако Билл пропустил этот взгляд отца, поскольку внимание его привлекла совсем иная фигура. Спиной к нему сидит женщина с прямыми длинными волосами цвета лесного ореха. Когда незнакомка поворачивается к оборотню лицом, тот в панике раскрывает глаза пошире, отчего они обещали полопаться от давления. Рельефная грудь молодого человека судорожно вздымалась и опускалась. Нет, он отказывается верить своим глазам. Перед обоими Хоферами сидит во всей своей красе никто иная, как Амелия Элизабет Крамер, которая является самым опасным существом в Салли Хилл, не считая ей подобных упырей. У неё длинный прямой нос, немного впалые щеки, большие глаза и рот; вампирша одета в строгое чёрное платье «карандаш» плотного материала, а в одной руке она держит того же цвета, что и платье, клатч. Каким бы монстром она не была, выглядела Амелия великолепно. В венах волка застыла кровь, и ему впервые показалось, что температура его тела ниже обычного.
— Ты забыл постучаться, Билл! - сделал замечание сыну Томас, прерывая молчание в комнате.
Оборотень, наконец, смог заставить себя моргнуть. Он быстро пришёл в себя, желая немедленно позвонить Марго и пригласить её сюда, чтобы раз и навсегда покончить с этой проблемой.
— Да, прошу прощения, - откашлялся брюнет.
Уголок рта гостьи дрогнул в усмешке, и она статно приподняла голову вверх, как бы намекая Хоферу-младшему на продолжение своей речи. Впрочем, ей было всё равно на него, но это дурной тон, а она не воспитывалась дикими селянами и была горда своим статусом в обществе, который у неё был когда-то в прошлом. За эту неделю женщине пришлось заново познавать мир и нагнать минувшие столетия. Трудно, но вполне возможно.
— Знакомься, это миссис Олсон. Супруга Николаса, - кивнул на Амелию Томас, не понимая гляделок сына и гостьи.
— Приятно познакомиться, Билл. Я о тебе наслышана. Ник хорошо о тебе отзывался, - обнажила белоснежные зубы в обаятельной улыбке бессмертная.
От одного упоминания о старом знакомом Биллу захотелось вмиг оторвать ему голову и сжечь на костре.
— Я о вас тоже хорошо наслышан, - подыграл вампирше волк, мимолётно бросив взгляд на отца с отрешённым взглядом полного недоумения.
— Надеюсь, добрым словом?
Брюнет ехидно растянул алые губы в ухмылке:
— Нет таких слов, чтобы описать все те чувства, которые мы испытывали в разговорах о вас.
Амелия Элизабет сверкнула глазами и на минуту уставилась прямо в белоснежное лицо юноши, который так и думал обратиться в оборотня и превратить демона в куски гнилой плоти. Однако не всем мечтам суждено сбыться. Во всяком случае, именно сейчас.
Тяжело вздохнув, женщина зрелого возраста обернулась всем телом к Томасу и прополоскала горло.
— Так что? Вы не передумаете? - спокойно спросила она, сложив ладони на коленях.
Мэр твёрдо покачал головой и перевёл дыхание:
— Это было помутнение рассудка. Я принял поспешное решение, не подумав о дальнейших последствиях. Мой долг быть мэром, люди нуждаются в моей поддержке.
Билл хмурит густые брови и пытается вникнуть в суть беседы. Тут в его памяти всплывает выступление отца на школьном вечере и его поспешная отставка. Ах вот оно что, им нужна должность. Они хотят хозяйничать здесь. Ну уж нет!
— Я думала, вы с Николасом договорились, - вскинув брови вверх, настаивала Амелия.
Мужчина хотел ей что-то ответить, как в разговор вмешивается молодой человек:
— Он же ясно вам сказал, что не собирается покидать пост мэра!
Это прозвучало слишком пылко и грубо, но Билл скорее вырвет себе сердце, чем станет извиняться перед какой-то там пятисотлетней старухой. Томас бросил на сына испытывающий соколиный взгляд, но ничего не сказал. Женщина, откашливаясь, выпрямила плечи и встала на ноги, поправив юбку своего платья.
— Хорошо, - сдалась она, — я не стану давить на вас... - тут Билл усмехнулся, но никто не прокомментировал это, — до свидания!
Мэр и женщина пожали руки, после чего бессмертное существо направилось к выходу. Хофер-младший, не дожидаясь полного исчезновения гостьи, бросает ей в спину:
— Уж лучше прощайте!
Томас в негодовании покачал головой, но не смог сдержать улыбки. На душе оборотня стало спокойней, ибо его отец всё ещё остаётся мэром, и он в полном порядке. Но надолго ли? Наверняка вампиры захотят избавиться от преграды в лице мэра-Хофера, нужно быть готовыми. Билл, ничего не разъяснив своему старику, покидает тёмный кабинет и летит к себе в комнату, чтобы подробно рассказать о случившемся Марго. Но он не знал, что и красноволосой ведьме есть что поведать своему товарищу. Эта ночь оставалась безлунной.