...И если даже она никогда больше, до самой смерти, его не увидит, ее последняя мысль на краю могилы будет о нем, о Ральфе. Как это страшно, что один-единственный человек так много значит, так много в себе воплощает.

К. Маккалоу "Поющие в терновнике"

Ужин приближался. В доме суетились рабочие, расхаживали Дайсоны и говорили друг с другом о последних событиях в их жизнях. Аманда, уставшая от бурной деятельности по исполнению заказа, медленно поднималась к своей двери, держа в руках два чехла с платьями внутри.

Что-то внутри кричало о том, чтобы все отменить. Но шатенка все обдумала и приняла решение. Она надеялась, что лисица никуда не убежала и не выходила из комнаты. У нее просто не осталось сил, чтобы на данный момент разбираться с новыми проблемами.

Как только аферистка открыла дверь, то увидела Шерил, которая болтала с Розой, попивая черный чай. Точнее, чай пила Роза. Рыжая же, скорее всего, опасаясь, ничего не пила и лишь продолжала рассказывать о своих приключениях с братом.

- И Джей-Джей тогда первый раз попробовал алкоголь! - воскликнула лисица, смеясь.

Мексиканка подхватила смех лисицы.

В груди Аманды что-то защемило. Она вдруг поняла, что никогда не говорила о чем-то подобном с Блоссом. При ней Шерил никогда так не смеялась, не рассказывала о чем-либо с безумным увлечением. Аферистка почувствовала разочарование, которое начало поглощать её душу - частицу за частицей. Но в один момент рыжая посмотрела на дверь и заметила шатенку. Улыбка на миг пропала с её губ, после чего она улыбнулась еще шире. Она откинула свои длинные волосы за спину, и Аманда была готова дать клятву, что почти сошла с ума от этого жеста.

Просто глядя друг на друга под беспрерывную болтовню Розы, черед которой пришел для рассказа своей истории, они чувствовали спокойствие. Будто все идет наилучшим для них образом. Они были счастливы в эти короткие мгновения в промежутках между страданиями.

Через некоторое время мексиканка повернулась в сторону, чтобы узнать, куда так пристально смотрит лисица и увидела шатенку.

- Ох, мисс Дайсон! - воскликнула она. - Все ваши поручения были исполнены.

- Спасибо, Роза, - поблагодарила девушка, не отрывая взгляда от Шерил. - Можешь идти.

Мексиканка кивнула и вышла из комнаты. Как только дверь захлопнулась, Аманда кинула платья на кровать.

- Как все прошло? - вежливо спросила лисица.

- Замечательно, - ответила аферистка, опираясь об стену.

Ноги немного дрожали, но в целом все и правда было замечательно. Только так будет совсем недолго.

- Сегодня ты познакомишься с моей семьей, - произнесла она свои мысли в слух.

- Да, - кивнула Шерил и посмотрела в пол. - Надеюсь, все пройдет хорошо?

- Будь сильной и все будет отлично, - ответила шатенка, улыбнувшись. - Неужели легендарная Блоссом переживает из-за встречи с парой человечков?

- Эти пара человечков твоя семья, которая занимается доставкой наркотиков, оружия, проворачивает аферы и совершает убийства!

Она была взбудоражена. Особенно после слов Розы девушка не могла найти себе места. Рыжая была уверена в самой Аманде, но её семья напрягала. По её мыслям, она никогда не смогла бы контактировать с настолько опасными личностями. По-настоящему опасными. Это не были люди из школы, которых она могла легко оскорбить.

Дайсон понимала её, но ничего не могла сделать. Шерил должна сама выдержать вечер с семьей аферистки, иначе будет намного хуже.

Сделав несколько шагов и встав перед лисицей, шатенка присела на колени и взяла в руки прядь её волос.

- Рыжая, - протянула она гласная. - Ты сильная и сможешь справиться с каким-то ужином в семье преступников.

- Ну да, это ведь так просто, - фыркнула Блоссом.

- Для тебя это должно быть просто, - сказала аферистка, проводя рукой по скуле лисицы.

Рыжая закрыла глаза и слегка откинула голову назад. Она наслаждалась касаниями, которые делали её счастливой.

- Ты справишься, - уверяет шатенка.

Привстав и наклонившись над лисицей, Аманда нежно поцеловала Шерил, после чего откинула её на кровать. Шатенка продумала каждый шаг для того, чтобы все прошло идеально с заказом Блоссом. Убийца сам придет в назначенное место и для всех сам сознается в своих грехах. Но сейчас Дайсон думала только о губах и теле рыжей бестии, ради которой она была готова на все. Абсолютно на все.

Неожиданно рука Блоссом оттолкнула аферистку.

- Аманда, - произнесла она, останавливая.

Лисица не решалась задать, который снедал её изнутри. И аферистка, видя сомнения на лице Шерил и неудачные попытки собраться с силами, отстранилась и встала на ноги, оставив рыжую лежать на кровати.

- Начинай собираться, скоро начнется ужин, - произнесла шатенка и отправилась в ванную комнату.

Как только дверь захлопнулась, Блоссом ударила кулаком по упругому матрасу от собственного бессилия. Она не помнила момента, когда была настолько слабой.

Аманда же стала набирать ванну. Ей было необходимо погрузиться в горячую воду и забыть обо всех проблемах. Она решила оставить все за пределами этого помещения и расслабиться перед трудной ночью. Ужин начнется через четыре часа, а до этого момента она спокойна.

И, погрузившись в воду, аферистка прикрыла глаза от наслаждения.

- Ты ведь не думала, что от меня так легко избавиться? - раздался голос эхом по всей комнате.

Температура была настолько высокой, что обжигала кожу и вокруг стоял пар. Но Аманде это нравилось. Это отвлекало и расслабляло. Помогало отвлечься от голоса, который все время доставлял боль.

- Зачем ты здесь?

Этот вопрос она была готова задавать тысячу раз.

- Ты обещала быть со мной всегда, - мужской голос вызывал мурашки на горячей коже девушки.

- Мы вместе, Питер, - открыв глаза, произнесла аферистка. - Мы вместе, ведь ты всегда в моем сердце, в моей голове...

Мертвец подошел ближе к ванне и встал позади шатенки. Его крепкие руки легли на её хрупкие плечи и начали их медленно массировать. Движения были легкими, но уверенными. Это еще больше расслабило девушку и она вновь закрыла глаза.

- Ты понимаешь, о чем я говорю, - сказал Питер. - Ты не хочешь меня видеть, хотя совсем недавно клялась, что будешь со мной всегда, в любом из миров.

- Милый, - начала она, но была перебита.

- Тем более, мне кажется, что в твоем сердце меня уже нет, - произнес мертвец, нажимая на плечи еще сильнее.

Открыв глаза, шатенка резко схватилась за бортики ванны, но Питер уже почти полностью окунул её голову в горячую ванну. Через воду она могла разглядеть лишь черные глаза, горящие ненавистью и красные линии, которые каплями стекали в прозрачную воду. Пытаясь вырваться, шатенка всем телом брыкалась и цеплялась за бортики. Но ничего не получалось, а горло и легкие уже саднило от недостатка кислорода и жидкости.

- Твое сердце отобрали у меня, - произнес мертвец.

Он удерживал её под водой, при этом довольно улыбаясь.

- Ты жалкая, - усмехнулся Питер.

В один момент все прекратилось, и аферистка, вынырнув, начала кашлять и выплевывать воду. Оперевшись о стенки ванны, девушка тяжело дышала. Голова слегка кружилась и звон стоял в ушах. Только через несколько минут она пришла в себя. Пар все еще стоял в комнате, но его было намного меньше. Вокруг были лужи, а сама девушка напоминала избитого зверька, которого облили ведром холодной воды. Все сильнее прижимаясь к стенкам ванны, она надеялась, что лисица ничего не услышала. Даже в такой ситуации, когда она в очередной раз чуть не умерла, девушка думала о Шерил.

Еле встав, она выбралась из ванны и потянулась за полотенцем. Процесс вытирания прошел сложно, так как и руки, и ноги тряслись; она все еще не пришла в себя. Обернувшись полотенцем, аферистка посмотрела на себя в зеркало. Увиденное ей не понравилось, ведь вместо сильного представителя семьи Дайсон, она увидела сломленного человека. Схватив старинную статуэтку с ближайшей полки, шатенка швырнула её в собственное отражение. Осколки, переливаясь, обиженно зазвенели по плитке пола.

Посмотрев на эту картину, аферистка усмехнулась. Помещение выглядело так, будто здесь произошла бойня, драка. Повсюду были осколки от зеркала, лужи, ужасный беспорядок. И предположение о бойне было недалеко от правды. Аманда Дайсон борется сама с собой, и вот к чему это приводит. К разрушению.

Выйдя из ванной комнаты, аферистка увидела обеспокоенное лицо лисицы.

- Что произошло? - спросила она.

- Все в порядке, - ответила шатенка.

- Но я слышала, как что-то разбивается, - настояла Шерил.

- Зеркало разбилось, ничего страшного, - более жестко от раздражения ответила Аманда, проходя в гардеробную. - Пора собираться, ужин через два часа. Платья на кровати, выбирай любое.

И пока две девушки собирались на ужин, в особняке Блоссомов стояла не менее напряженная атмосфера. Супруги стояли друг напротив друга и думали над тем, кто же виноват во всем, что происходит.

- Шерил слишком много времени проводит с Дайсон, - раздраженно бросила Пенелопа.

Она была обеспокоена этим фактом, но ничего не могла сделать.

- Любой член семьи Дайсон очень многое значит в нашем мире, - нейтрально ответил Клифф, садясь за стол.

Они садились ужинать и вместе с этим обсудить то, как решить все нависшие над ними проблемы. Пенелопа накладывала себе овощной салат нервными движениями. Она еле сдерживалась от того, чтобы швырнуть этот салат в лицо своего мужа.

- Это же Дайсон! - воскликнула женщина. - Как ты позволяешь своей дочери находиться в их доме? Как ты позволяешь находиться ей рядом с Дайсонами?!

Её слова раздавались эхом по всей столовой. В этом огромном доме всегда было одиноко. И Пенелопа Блоссом не хотела потерять еще и дочь, как потеряла сына. Ей осточертело сидеть и наблюдать за тем, как собственный муж портит их жизни.

- Она не глупая девушка и наладит связи с одной из самых влиятельных семей Америки ради нашей семьи, - раздраженно произнес Клифф, разрезая стейк.

- А что будет, если она <i>сглупит?</i>

Вопрос Пенелопы прозвучал в тишине и только им двоим был ясен точный смысл этих слов.

- Джейсон был для нее очень важен, - продолжала миссис Блоссом. - Намного важнее нас и твоих предостережений.

- Я четко велел ей не обращаться к Дайсонам за помощью, - твердо сказал мужчина.

- Джейсон намного важнее твоих угроз, - настаивала на своем Пенелопа.

- Я говорил ей об оплате! - противоречил он супруге.

- Чувствую, кто-то скоро заплатит, - усмехнулась женщина. - Я ведь говорила, что Джейсон был ей намного дороже, чем твоя наглая рожа?

Смех Пенелопы Блоссом раздался по помещению так же звонко, как и стук бокалов у семьи Дайсон.

Людей прибыло так много, что пришлось выносить абсолютно всю мебель с первого этажа. Ежегодное событие требовало простора, ведь многие были семейными людьми и приезжали на собрание рода всей толпой. Истинных Дайсонов было очень мало, но именно к ним относилась Аманда. И сегодня она должна будет показать всей своей семье драгоценную для неё лисицу, с которой её семья может спустить шкуру.

Шатенка стояла в черном кружевном платье, которое спускалось к икрам. Красная помада на губах, длинный каблук, аккуратный макияж и идеальная укладка - стандартный набор Дайсон. Она решила надеть комплект украшений из жемчуга и сейчас выглядела достойным представителем своей семьи.

- Аманда! - воскликнула женщина, подойдя к ней.

- Здравствуй, Моника, - спокойно ответила шатенка.

Взяв протянутый бокал с красным вином из рук матери, аферистка вновь осмотрела помещение. Сейчас здесь преобладала черно-золотая окраска. Приглушенный свет придавал изыска, а аромат дорогого вина заставлял улыбнуться. Столики стояли в идеальной симметрии, скатерти были из самого лучшего и качественного шелка, а родственники тихо щебетали друг с другом, обсуждая самые громкие совершенные дела за прошедший год.

- А где наша дорогуша? - игриво спросила Моника, подмигивая дочери.

- Собирается, - кратко ответила Аманда. - И, надеюсь, сегодня ты ей ничего не подмешаешь?

- Ох, простушки так долго собираются, - с фальшивым сожалением протянула женщина, игнорируя вопрос.

- Моника, - предупреждающе произнесла шатенка.

- Успокойся, твоей пташке ничего от меня не грозит, - произнесла мать. - А вот, кстати говоря, и она.

Обернувшись, Аманда устремила свой взгляд на лестницу, по которой спускалась Шерил. Волосы лисицы были уложены в широкие локоны и шатенка, задержав дыхание, начала рассматривать остальные детали её образа. Платье элегантного золотого цвета с черными штрихами спускалось по телу девушки. Вырез и приталенность подчеркивали формы обладательницы так, что у аферистки проскочила мысль схватить лисицу и отправиться вместе с ней назад, в спальню. Ничего вульгарного, только элегантность и соблазнительность, а это очень ценили Дайсоны.

- Я сейчас, - бросила шатенка и ушла навстречу Блоссом.

Мать лишь кратко рассмеялась и сделала глоток красного вина. На самом деле, она не особо одобряла выбор дочери. Ведь кроме внешности Шерил больше ничем выдающимся не обладала. Наоборот, считала, что лисица принесет одни лишь проблемы в их жизнь.

- Блоссом, - произнесла Моника с отвращением.

Аманда тем временем стояла всего в шаге от своей любви. Протянув руку, шатенка чувствовала, как начинает появляться жар во всем теле. Нет, она не позволит своей семье разрушить её. И это звучало чертовски глупо, ведь она сама разрушает её. Так получилось, что Аманда уже стала замечать изменения в лисице и прекрасно понимала, что обратного пути нет. Она - Дайсон, а это значит, что должна делать все, как Дайсон. Другого пути нет.

- Ты прекрасна, - сказала Аманда, когда Шерил полностью спустилась с лестницы.

Всего лишь на миг, в глазах лисицы проскользнуло смущение. Но лишь на миг, ведь после появилась маска безупречной уверенности в себе и та самая гордость, которая присуща семье Блоссом.

- Ты тоже, принцесса, - с ухмылкой ответила рыжая.

Аманда знала миллион причин для того, чтобы сбежать именно сейчас. Аферистка знала миллион причин для того, чтобы все отменить. Но нельзя.

Сжав руку, шатенка повела её к столам, за которыми уже начинают усаживаться гости вечера. Они сидели рядом, прямо напротив Моники и, впервые опаздывающего, отца Аманды.

Шерил осматривалась вокруг и получала эстетическое наслаждение. Все члены семьи Дайсон, которых она здесь замечала, выглядели идеально. Невозможно было встретить человека, у которого был бы хоть один недостаток или недочет во внешнем виде. Интерьер же был настолько продуман, что лисица при планировке ничего бы не изменила и даже запомнила несколько деталей, которые её несколько вдохновили.

Всего через минуту, со стороны Шерил, сел неизвестный для нее мужчина. Рыжая напряглась, но пыталась этого не показать. Брюнет лишь усмехнулся, видя её тщетные попытки притвориться той, кем она не является.

- Габби, - улыбнулась Аманда, и этот мимолетный жест заставил лисицу немного расслабиться.

Невербальное восприятие друг друга у них уже было давно, но полностью его осознавала только шатенка. И сейчас, успокаивающе гладя руку рыжей, она спокойно разговаривала со своим дядей.

- Все начнется в течение нескольких минут, ты готова? - спросил он.

- Разумеется, - усмехнулась Аманда.

Только что звон хрустальных бокалов разливался по помещению... И вдруг все замолчали. Над столом повисла тишина, в комнату вошел тот, кого ждали абсолютно все.

В белоснежном костюме, он выделялся на общем фоне. Его темные волосы блестели в приглушенном свете. Ему было под пятьдесят, но он хорошо сохранился и выглядел не больше, чем на сорок. Глядя на него, хотелось застыть от восхищения, и даже шрам, пересекавший лицо диагональю, не портил этого. Но, находясь совсем близко к нему, хотелось исчезнуть незаметно и навсегда.

- Кто это? - спросила Блоссом.

- Гарри! - воскликнула Моника.

Аманда, не отрывая взгляда от мужчины, сказала так тихо, чтобы её услышала только лисица.

- Это Гарри Дайсон, - произнесла она, после чего тяжело сглотнула. - Мой отец. 

До конца истории осталось всего две главы!