Цветы Шаани с каждым днем все сильнее опадали. Под этими деревьями вся земля порозовела от осыпавшихся лепестков. В общежитие слышалось все меньше чихов оборотней. Айлин ждала, когда магистр Вербейникова придет к ней с готовым украшением – защитой для кикиморы. Домовой ежедневно наведывался в комнату к Ариземской и громко вопил о ее дурости, причитал, что Марвину очень не повезло с избранницей. Лин хотелось угомонить его, но дед Бухтила очень хитрый. Он приходил лишь тогда, когда девушка оказывалась в комнате не одна. Полли и Бруни замечали, как подруга посреди разговоры замолкала и со злостью куда-то глядела, а иногда и разъяренно пыхтела. Однажды они это даже обсудили.

Бруни пригласил Полинью к себе в комнату в отсутствие его соседей. В этот раз разговор прошел культурно, без мухоморной настойки. Делоникс серьезно обеспокоился состоянием Ариземской, поэтому не дал Полли взять с собой алкоголь.

-Ты заметила странное поведение Лин? – спрашивал он, звонко чихнув.

-Она всегда странно себя ведет.

-Да, но в этот раз это слишком. Нужно ненавязчиво вызнать, что у нее случилось.

Травицкая хмыкнула, услышав в голосе оборотня сильное беспокойство:

-Магистр Арагонит у нее случился! Совсем свихнулась девочка. И чего ей не нравится? Он красивый, умный мужик, да еще и не бедный! Знавала я одну девчонку, у которой избранник оказался мордоворотом со шрамом на все лицо. Он был таким бугаем! Она его попросту боялась. Эту девицу еще можно понять, но от поведения Лин я, мягко говоря, в недоумении!

После монолога Полиньи Бруни стал хмурым. Девушка перемену настроения заметила, но не в ее репертуаре лезть в чужую голову. Она даже не пыталась думать о тараканах в голове Айлин и в голове Делоникса. Только поэтому кикимора дальше спокойно жила своей жизнью, не беспокоясь о том, что выдаст себя.

-Я не думаю, что дело только в нем, - все же ответил оборотень.

-А в ком или в чем еще?

В момент этого разговора Ариземская как раз таки была в каморке у Далии. Болотная нечисть-старшая достала из красивой деревянной шкатулки странную вещицу – стеклянный шарик с маленькими отверстиями, внутри которого расположился прекрасный цветок Шаани. Этот шарик Айлин пришлось нацепить на шею, подвязав льняной веревкой.

-Какая же ты дуреха, все-таки! – высказалась магистр Вербейникова. – Я уже столько лет здесь работаю и ни один оборотень меня не заподозрил.

-У тебя нет всяких избранников!

-Оскорбить меня решила? Между прочим, у меня много ухажеров. Мужчинам я нравлюсь!

-Я не это имела ввиду!

-Иди уже с глаз долой, горе луковое.

-И убери от меня домового! Он постоянно прибегает в мою комнату и устраивает истерику.

Далия смерила взглядом девчонку:

-Он, между прочим, прав. Иди, пока я не отобрала у тебя шар с Шаанью!

В этот же вечер с дерева, на которое у оборотней аллергия, упали два последних цветка, заменив себя яркими красными ягодами. Это означало то, что наступил Новый год. Скоро будет бал. Полли рассказала, что празднуют Новый год через день после опадения последних цветков. Отмечать праздник Лин не хотела.

Наутро Ариземская, что впервые спала в кровати, как человек, услышала громкий вопль соседки по комнате:

-Эй, милашка! Хватит дрыхнуть! Сегодняшний учебный день отменен!

-Почему же? - пробормотала кикимора, обхватывая мягкую подушку руками.

-Потому что все идут за бальными нарядами; в салоны красоты! И мы с тобой тоже пойдем!

-Я не иду на бал.

-Идешь. Не будешь же ты всю жизнь избегать торжеств? Нужно бороться со своими страхами. Вставай, умывайся. Если не встанешь, окачу тебя водой.

Лин совершенно не испугалась, зато развеселилась, представив ситуацию, озвученную подругой. Поток воды мигом бы отскочил обратно в Полли. Она бы так кричала!

Сон сошел на нет, поэтому девушка начала собираться. На самом деле, она обдумывала ситуацию с балом и решила, что все-таки ей нужно идти. Возможно, таким образом, она переборет свой страх толпы, как и говорит Травицкая.

На рынке расхаживало не так много народу, потому что Полинья и Лин пошли слишком рано. Травицкая специально выбрала такое время, чтобы Ариземская не пугалась куче людей раньше времени и спокойно собралась на праздник.

-Выберем тебе шикарное платье, подруга! – уверенно говорила идущая рядом с болотной нечистью блондинка. – Ты затмишь всех куриц на балу!

-А ты тоже будешь там?

-Скорее всего, нет. Мои родители заставляют меня встречать Новый год с ними. Если получится сбежать пораньше, то буду.

-Не уверена, что я справлюсь, если буду одна, Полли.

-Бруни пойдет с тобой, не волнуйся.

Платье долго не выбирали. В первом магазине сразу же обнаружился подходящий вариант. Оно было «вердепомового» цвета, как сказала Травицкая; по мнению Айлин - обычного зеленого. На него не повесили никаких рюш, цветочков и узоров. Короткие рукава, небольшой в-образный вырез, толстый пояс и юбка в пол. Простое платье и, казалось бы, совсем не для бала. Но Лин наряд понравился. Как и Полинье. Поэтому девушки купили его и ушли в другой магазин, где продавались украшения.

-Как тебе повезло, что ты блондинка! – высказалась соседка.

-Почему это?

-Посмотри на это, - Травицкая ткнула в красивый деревянный венок, представляющий собой сплетенные ветви деревьев с белыми цветущими бутонами и яркими листьями. – На темных волосах он бы не очень смотрелся. Купим его для бала! Но что же надеть на шею? Я заметила у тебя там стеклянный шар с Шаанью! И как ты на бал эту уродливую веревку нацепишь?

-Я не подумала об этом...

Соседка на секунды две зависла, опустившись в размышления, а затем громко сообщила:

-Зато я подумала! Спрячешь шар в свое декольте и все. Он небольшой, неудобств не доставит. А на шею мы тебе купим... Нет! Мне кажется, будет перебор. Все! Решено! Покупаем только венок. Завтра сгоняем с тобой в салон и тебе сделают прекрасную прическу. Долой всякие ожерелья. Тебе вообще подобные украшения не подходят. Эй, дядя? Слышите? Заверните нам, пожалуйста, вот этот ободочек.

«Дядя» даже скидку сделал шустрой девице. Айлин едва успевала за энергичной Полли. И в обувной они пришли также быстро, купили там зеленые танцевальные туфли и ушли. Полинья подумала об удобстве подруги.

-Все, на сегодня покупок хватит.

-А как же ты?

-Мои наряды уже готовы и лежат дома. Видела бы ты мое красное платье!

-Как жаль, что ты не будешь с нами.

-Мне тоже, на самом деле. Празднование с родителями ежегодно проходит одинаково. Как же все это мне осточертело! Эти гадкие людишки...

-Родители? – удивилась кикимора.

-Да нет, гости! Ходят, лыбятся, а за спиной гадости говорят.

-Какие гости? Ты же говорила, что каждый празднует со своей семьей, но если ты учишься или работаешь в Академии, то можешь там.

-Родители у меня очень любят гостей, - как то быстро пробормотала девушка.

Лин подумала, что подруге неприятна эта тема, поэтому решила ее не развивать. Травицкая еще хотела затащить Лин в салон красоты для массажа и ухода за лицом, но та отчаянно засопротивлялась. Кикимора уже успела узнать, что там делают. Очень много процедур, от которых Ариземская обратится в зеленое чудище. Не стоит так рисковать. Хватит завтрашнего дня для создания прически.

После такого похода на рынок девочки позвали к себе в комнату Бруни. Полли хотела предупредить его о страхах Айлин. Он пришел практически сразу же. Кикимора только успела повесить свое новое платье в шкаф, как оборотень постучал в дверь.

-Открыто! – крикнула Полинья.

Когда парень вошел, Травицкая усадила его на свою кровать, а сама начала расхаживать по комнате и раздавать инструкции:

-Значит так, от Лин не отходи ни на шаг. Не дай Богиня она потеряется! На фуршете полно мучного - следи, чтобы она случайно его не съела. Также там будет глупая Элайза. Ей повода не надо, разорется только так. А при парнях она обычно сама лезть не начинает.

От монолога стихийницы земли Бруни немного опешил. Растерянно взглянул на Ариземскую. Та никак не реагировала на происходящее и как обычно смотрела в никуда с глупой улыбкой. Оборотень не знал, что помимо Полли по комнате ходит домовой, пародируя студентку факультета земли.

-Запомнил? – девушка наконец-то закончила тараторить.

-Да...

-Я целиком и полностью на тебя рассчитываю. Не знаю, получится ли мне прийти сюда до загадывания желаний. Очень постараюсь сбежать!

-Как ты сбежишь? Думаешь, родители не заметят? – спросил парень и звонко чихнул.

Полли покосилась на друга, зная, что вызвало его чих. Цветочек Ариземской действует.

-Ой, да у меня еще шесть сестер и три из них имеют детей. Так что маме с папой есть о ком позаботиться.

-Шесть сестер? – удивился Бруни. – Так много. То есть вас семеро? Прямо как у Бахромских.

Полли нервно взмахнула рукой, мол, совершенно точно. Совсем как у королей. Какое удачное совпадение!

-А не знаешь, говорят, у них старшая дочь третьим ребенком беременная, - задумчиво сказал оборотень.

-Которая Дорасса? – вытаращила глаза девушка и захихикала. – Да нет, она просто растолстела. Она даже после вторых родов как тростинка была, а тут поправилась, и все сплетничать начали.

Делоникс стал спорить:

-Может, она и правда беременная? Или ты думаешь, что она просто так стала крупнее?

Полинья громко фыркнула:

-Не просто так. У нее муж тот еще козел, вот она и заедать проблемы стала. Я его давно бы на ее месте за шкирку выкинула, а она все: люблю, люблю. Да и неповадно аристократам разводиться...

-Когда это она такое рассказывала? Я читаю всю прессу и ни разу не видел, чтобы ее высочество Дорасса сообщала о своей личной жизни.

Травицкая неловко моргнула:

-Так это сплетни, мне одна подружка рассказала...

-Эх, ты... - укоризненно покачал головой друг. – Сплетни... Нашла чему верить.

-А, то есть ее беременность это не сплетни? – съязвила девушка.

На это парень ничего сказать не мог, так как и беременность, и муж-козел это всего лишь пустые россказни. Полинья плюхнулась на кровать рядом с Бруни и тоскливо вздохнула.

-Что-то не так? – поинтересовался парень.

-Да! Такое веселье пропущу.

-Ничего веселого на балах в Академии не происходит. Я все-таки уже четвертый год учусь здесь.

-И все четыре года ты праздновал Новый год здесь?

-Нет, на втором курсе дома. Это было еще более скучно. Здесь хотя бы друзья есть...

-Не могу не согласиться.

Домовой ушел, поэтому Айлин отмерла. Она взглянула на своих друзей. Бруни сидел на кровати, развалившись и облокотившись о стену. Полли была рядом. Она положила свою голову Делониксу на плечо и что-то тихо рассказывала о своих празднованиях Нового года. Совсем недавно эта девица не любила оборотня, а сейчас они стали друзьями. Странно как-то...

Бруни опять чихнул. Кикимора нащупала шар с Шаанью и спокойно вздохнула. Раз действует на Делоникса, значит и на других оборотней подействует. Особенно на магистра Арагонита.

-Что за ерунда?! – вдруг возмутился друг. – Я что, постоянно буду чихать при Айлин? Мне хватило этого в период цветения Шаани!

Полинья покосилась на подругу. Та сидела и неловко улыбалась.

-Только не забудь, что об этом никто знать не должен, - напомнила Травицкая.

-Конечно! Я же не предатель какой-то, друзей выдавать.

Травицкая неопределенно хмыкнула и подмигнула Айлин. Та смущенно теребила шар с Шаанью и думала о словах обоих друзей. Если когда-нибудь ее самый главный секрет выплывет на поверхность, будут ли они также с ней дружить или первыми побегут докладывать магической охране?

Перед балом Полли, как и обещала, сводила Ариземскую в салон красоты, чтобы ей сделали прическу. Женщины-мастерицы очень изумились, завидев густую шевелюру кикиморы.

-Не единого секущегося кончика! – воскликнула девушка в форменном платье. – Как Вы за ними ухаживаете?

-Природа наградила... - смущенно улыбнулась Айлин в зеркало.

Травицкая стояла за левым плеча подруги и весело скалилась. Она сама заметила прекрасное состояние волос Лин, когда делала в первый раз ей косу.

-Редко у кого такие длинные волосы оказываются без секущихся концов. И видно, Вы их не обрезаете?

-А зачем?

Вопрос кикиморы ввел всех в ступор. Две мастерицы круглыми недоуменными глазами уставились на Полли. Та махнула рукой, мол, не обращайте внимания и сказала:

-Значит, как Вы знаете, сегодня Новый год. Этой милой девушке срочно нужна красивая прическа с ободком.

Соседка болотной нечисти положила на туалетный столик купленный венок из сплетенных между собой веток с белыми цветочками.

-Будет сложно, учитывая длину волос... - пробормотала та, кто ощупывала гриву Ариземской.

-Может, уберем немного? – предложила вторая.

Полинья деловито взглянула на Лин через зеркало:

-Как ты на это смотришь?

-На что?

-Подрежут волосы тебе.

-Н-не знаю... Мы никогда не стригли...

-Не волнуйтесь, - защебетала мастерица. – Если не понравится, отрастут. И довольно быстро. Они у вас здоровые. А вам, наоборот, легче ходить с ними станет. Мы же не много отрежем. По пояс будут!

Подруга кикиморы прищурилась:

-Может, лучше чуть ниже пояса?

-Хорошо, - согласилась девушка. – Ну что, режем?

Айлин зажмурилась и решительно произнесла:

-Режем!

В ее голове тут же составился рецепт для роста волос. В крайнем случае, можно применить его. Кикиморы никогда не стригли космы. Но ничего же страшного случиться не может?

Как оказалось – может.

На пол вместо светлых кудрей посыпались зеленые пряди. Отрезанные никак не соприкасались с нечистью, поэтому и теряли свой морок. Полинья и все мастерицы вытаращили глаза. Лин в отражении увидела их лица и напряглась.

-Ч-что такое? – спросила она.

-У тебя волосы зелеными стали! – пораженно крикнула Полли.

-Да? Почему? – нервозно пробормотала нечисть, косясь на пол.

-Не знаю!

У кикиморы мгновенно начала создаваться отмазка:

-Я, наверное, с зельем вчерашним намудрила...

Травицкая не видела, чтобы ее соседка что-то варила.

-Каким зельем?

-Я придумала напиток, чтобы цвет волос перекрашивать... Думала, не получилось, а вот оно как сработало.

-Но ты же вчера ничего не делала! Только со мной и с Бруни сидела.

Айлин напрягла мозги и вспомнила, как под вечер оборотень и соседка удалились к нему в комнату распивать самогон.

-Ты же ушла с ним. Забыла?

-Только оставь тебя одну, мигом натворишь что-то! – хмыкнула подруга. – Если получится зелье, мне дашь? Хочу посмотреть на себя в роли шатенки.

-Как видишь, пока только зеленый цвет получился.

Подруги разговаривали о зельях и не заметили, что мастерица уже успела укоротить волосы кикиморы. Услышанное ее успокоило. Студенты из магической Академии чего только не вытворяют! Девушка знала это не понаслышке, так как являлась стихийницей воздуха. Сама недавно закончила учебу.

Когда волосы были отстрижены, Айлин мотнула ими, поражаясь тому, что голову перестало оттягивать назад. Тяжелее всего было выходить из воды с намокшей шевелюрой. Она весила будто тонну! А сейчас все станет легче. И в зеркале кикимора не увидела чего-то пугающего. Волосы стали будто бы еще гуще после стрижки. Еще пышнее.

-Красота! – восхитилась Полинья. – А-то ходила, размахивала везде космами бесконечными. И как не мешали они тебе? Ты ведь не собирала их практически никогда.

-Я привыкла.

-Вот теперь и можно делать прическу на бал! – объявила первая мастерица и отошла к стене.

Настало время работы второй девушки. Она начала шустренько где-то расчесывать, где-то зачесывать, где-то заплетать. Нацепила венок-ободок, спрятала его правую часть под волосами, кроме цветочков, а левую оставила открытой.

-Чудо! – комментировала Травицкая. – Ты на фею похожа!

-Фею?

-Только крыльев не хватает.

Лин вспомнила книжки со сказками, что прочитала накануне. У людей оказалось много выдуманных историй. И про фей, и про русалок, и про злых старух. Даже про кикимор и леших было! Леший там всегда запутывал путникам дорогу и крал молодых красавиц; кикимора заманивала в свое болото мужчин, а затем жестоко топила. Девушке было неприятно читать такие известия. В тот момент Полли оказалась рядом и замечала гримасу подруги.

-Что-то не так? – поинтересовалась тогда она.

-Кикиморы, оказывается, топили мужчин...

-Это же сказки! Никто не доказал, что кикиморы кровожадные. Конечно, раньше с ними боролись, а теперь... Что-то в последнее время никто никого не топил! У меня бабушка по болотам вечно бегает. И помнишь, что девчонки, которых ты вылечила, говорили?

-Что?

-Их спасла кикимора!

-Думаешь, они не плохие?

-Не знаю. Я же их не видела никогда! А сказкам доверять нельзя. Только фактам.

Когда прическа была закончена, болотная нечисть покрутилась у зеркала, рассматривая получившееся. Венок был вплетен в волосы с правой стороны, а на левую выходила огромная воздушная коса. Из-за того, что мастерица расправила косичку, волосы казались еще короче. И прическа выглядела невероятно нежно даже с чересчур длинным носом на лице.

-Ты такая милая! – восхитилась Полли. – Марвин очень удивится. Да все удивятся! Ты ведь всегда лохматая бегаешь. А теперь, чтобы эту красоту не видел никто раньше нужного, накинь платок.

Подруга дала Лин легкую воздушную ткань. Ариземская сделала то, что велела соседка.

-Пошли в общежитие? Мне через час уже нужно быть дома. Я тебя провожу и побегу.

А в Академии царился хаос. Особенно на этаже девочек. Они бегали из комнаты в комнату, перенося друг другу то ленты, то косметику, то еще что. Подруги шустро дошли до своей комнаты и заперлись там. До бала совсем немного.

-Я лучше через окно домой пойду. Сшибут иначе меня девчонки. Бруни придет за тобой, так что не бойся. Все будет хорошо!

-Надеюсь...

-Я побежала. Хорошо провести время!

Полинья, взяв какой-то тканевый мешок со звякающим содержимым, выпрыгнула в окно и сиганула на дерево. Айлин проводила ее взглядом, а затем села на свою кровать. Было волнительно. Даже не волнительно, а страшно! Во-первых, там будет много народу. Вдруг морок ни с того ни с сего лопнет на глазах у всех? Во-вторых, там будет магистр Арагонит. В-третьих, это ее первый Новый год! Тем более с людьми. И оборотнями.

Прямо перед балом в окно влезла размалёванная Далия Вербейникова. Она притащила какую-то коробку со стеклянными баночками. Айлин не поняла, что это.

-Это косметика моего приготовления, - объяснила соплеменница. - Без всякой ерунды, которая на нас плохо влияет. Я тебе потом рецептик дам, себе соорудишь.

-Зачем?

-За надом! – вставил слово возникший из ниоткуда домовой.

-Чтоб красивее быть, - объяснила Дал.

-А я разве итак не красивая? Мы же кикиморы.

-На бал все красятся. Ты будешь как бледная моль. Посмотри на меня. Что изменилось?

Лин, как следует, присмотрелась:

-Ресницы и брови темнее стали, губы ярче, щеки розовее... А как же морок? Можно же с его помощью лучше стать.

-Морок обволакивает тебя и корректирует твою внешность под внешность человека. Я никак не смогу помочь сделать ресницы темнее! Все, не спорь!

Преподавательница схватила какие-то кисти и начала преображать кикимору-младшую. Вскоре ее внешность стала ярче. Лин поразилась, когда взглянула в зеркало.

-Невероятно!

-А я тебе что говорила!

-Шухер, сюда мелкий оборотень идет! – завопил домовой.

-Все, пока, милая, - Далия быстро приобняла девушку и юркнула в окно. – Не бойся, все пройдет хорошо. И я, и домовой будем на балу!

В дверь постучались. Айлин распахнула ее; узрела Бруни с зачесанными назад волосами в красивом темном костюме.

-Ты чего еще платье не надела? – удивился он.

-Я сейчас!

Ариземская заперла дверь и метнулась к шкафу. Натянула платье, обула туфли, вбежала в ванную, повертелась возле зеркала и выбежала к другу.

-Отлично выглядишь! – похвалил он. – Волосы, что ли, отрезала?

-Да.

-Я заметил, ты на комплименты всегда никак не реагируешь...

-А как надо на них реагировать? – удивилась кикимора.

-«Спасибо» хотя бы сказать.

Айлин решила промолчать. Зачем говорить «спасибо» ей не понятно. Ну, высказали свое мнение о ее внешности, так что, за это благодарить надо?

Бруни чихнул и недовольно посмотрел на подругу:

-И мне целый месяц это терпеть?

-Можешь не общаться со мной это время, - пожала плечами Лин. – Кстати, у тебя же уже нюх восстановился?

-Да. А что?

-Может, думаю, избранную свою встретил?

Делоник почему-то покраснел и отвел глаза. Ариземская это заметила.

-Что, правда, нашел? А я говорила, что это не я! Колись, кто она!

-Нет.

-Я ее знаю?

Оборотень нервно затеребил свой воротник, старательно разглядывая потолок.

-Ну, Бруни! Скажи!

-Ой, уже к залу подходим, - парень ускорил шаг и подхватил девушку под руку. – Смотри, сколько народу! Плохо не станет тебе?

-Надеюсь, нет...

По залу ходили девушки в ярких платьях разного фасона с высокими прическами и парни в темных костюмах с белыми перчатками. Только рубашки разительно отличались по оттенкам. И у некоторых были шляпки-котелки.

-А почему они надели на руки эти штуки? – вопросила Лин и взглянула на друга, у которого были такой же предмет одежды.

-Положено так.

-А у девушек почему нет их?

-Да не знаю я! Я же оборотень. А это уже людские традиции. Полли придет, спросишь.

-А она придет?

-Не знаю. Она же и тебе говорила - если получится сбежать.

Неожиданно со всех сторон полилась тихая нежная мелодия. Айлин нервно обернулась, не понимая, откуда исходит звук, и заприметила кучу амулетов, торчащих в стенах. Эти звуки были куда приятнее, чем вопль, что будит студентов по утрам.

-Что, впервые слышишь записанную музыку? – ухмыльнулся друг, взяв со стола бокал с каким-то сиреневым напитком. – Ты же из деревни, если правильно помню? Вы там, наверное, каждый день на гармони играете.

-Какой гармони? – Лин нахмурилась, с подозрением оглядывая заходящих в зал людей. – Я за всю свою жизнь слышала лишь пение птиц и сирену по утрам.

-Скучно жила.

-Ничего не скучно.

-Да ладно, признай, что здесь веселее? Новые знакомые, куча магазинов, интересная учеба.

-Согласна с тем, что веселее. Но дома мне не было скучно.

Бруни поморщился, выпив напиток до конца.

-Дрянь какая!

-А что это?

-Сок из травы-белиски.

-Зачем пьешь, если не по нраву? Между прочим, белиска очень полезна! Знаешь, почему ее так назвали?

-Нет.

-Хочешь расскажу?

Делоник наклонился к кикиморе и проникновенным шепотом заявил:

-Не хочу!

-А я тебе все равно расскажу!

-Не сомневался.

-Знаешь, кто такие белиски? Женщины?

-В нашем городе их нет. Но в соседнем стоит храм Богиням. Поэтому наслышан.

-А я вот не знала, пока нам на истории не рассказали, что белиски – это такие женщины, что живут в храмах, но не являются жрицами. Так вот, я читала книгу о легендах и там наткнулась на историю про эту траву. Оказывается, что несколько сотен лет назад в храме жила одна белиска. Она была стихийницей земли. Эта женщина сильно болела и собиралась искать траву, что ей поможет. Но тогда травы не так хорошо знали. Поэтому она пошла на свой страх и риск. Нашла возле березки какое-то растение, сорвала и начала на себе испытывать его свойства. Женщина умирала, поэтому у нее не было выбора. Она ежедневно то кипятила воду с этим растением, то жевала его в сыром, так сказать, виде, то делала компрессы на грудь. И в итоге это не прошло даром! Спустя несколько недель болезнь исчезла! И с тех пор эта трава называется белиской.

-Мутная история, - высказался друг.

-Это почему?! – мгновенно возмутилась Лин.

-Ну, с чего какой-то старушенции бежать в лес и есть непонятно какую траву? По-моему, у нее с головой проблемы были.

-Тем не менее, это растение помогло!

-Может, и не было никакой болезни.

-Почему тогда написали эту легенду?

-Я тоже много чего написать могу. Вот знала, что наш клан огненных построен на костях прошлого клана земных?

Айлин удивленно хлопнула глазами:

-Правда?

-Нет. Я же говорю, сочинить можно что угодно.

Болотная нечисть обиделась на вредного друга и отвернулась от него. Почем зря. Совсем рядом стоял магистр Арагонит и смотрел на нее очень внимательно. Девушка ойкнула, развернулась и пошла в неизвестном направлении, теряясь в толпе.

-Куда пошла? – возмутился Бруни. – Мне Полли голову открутит, если я тебя потеряю!

Но найти кикимору он так и не смог, потому что девушка, оглушаемая бешеным сердцебиением от боязни толпы, ничего не слышала. Ее окружало куча народу. Кто-то что-то кому-то говорил, кто-то смеялся, кто-то пританцовывал. У девушки закружилась голова, и она едва не упала, как тут появились чьи-то руки, что ее удержали. У Лин все еще было темно в глазах, поэтому она молча шла, ведомая кем-то, и думала, что это Делоникс нашел ее.

Они вышли на крыльцо Академии. В глазах прояснилось; Лин увидела туман, окутывающий всю территорию. Девушка обернулась, намереваясь узреть Бруни, но она увидела магистра Арагонита.

-Вам лучше? – поинтересовался он. – Вероятно, Вам стало душно?

-Э-э-э... - увиденный оборотень ее настолько поразил, что лишил дара речи. – Л-лучше стало, да... Духота невыносимая.

-Понимаю. Я в детстве часто падал в обморок, едва на улице жара поднималась выше двадцати пяти градусов.

-Правда? – округлила глаза Лин.

Марвин мягко улыбнулся девушке и опустил глаза в пол:

-Меня из-за этого недолюбливал клан. Считал, что я слабым уродился и скоро помру. Отец был недоволен мной, а мать из-за этого всеобщего давления рыдала в подушку ночами.

-Как отец может быть недовольным своим собственным ребенком?

-Еще как может, - невесело скривил лицо преподаватель. – У Вас, наверное, все по-другому было?

Айлин пожала плечами:

-У меня отца нет. Вернее, есть, но я не знаю кто он.

-Извини...

-Да чего извиняться? Жизнь у нас такая.

Ариземская задумчиво взглянула вдаль, в самую гущу тумана. Ей всегда нравилось это явление природы. В тумане всегда прохладно. И коже приятно.

Марвин чихнул. Кикимора метнула взгляд на него, а затем на свое скромное декольте. Действует Шаань. И это очень хорошо!

-Что за ерунда? Почему у меня опять началась аллергическая реакция? – сам у себя спросил оборотень.

-Аллергия? – ненавязчиво переспросила Лин, делая вид, что она не при делах. – Так Шаани нет совсем. Я думала, Вы простудились.

-Нет, при простуде у меня глаза не печет.

Болотная нечисть почувствовала себя неловко, потому что всем оборотням вокруг нее придется терпеть такой дискомфорт. Но ее жизнь ей дороже.

-Странно...

-Может, внутрь уже пойдем? Вам не холодно?

-Вы можете идти, а я хочу еще подышать свежим воздухом.

-А как же маньяк, который бегает по Академии? Не боитесь?

-Нет, не беспокойтесь за меня.

-Думаете, в случае чего справитесь с ним?

-Вы же знаете о моем таланте, - Лин приподняла брови, словно намекая на что-то.

Марвин кивнул. Он помнил об этом. Но тем не менее вместо того чтобы войти в Академию присел на ступеньки.

-А чего Вы внутрь не идете?

-Пока Вы не надышитесь воздухом свежим, я никуда не уйду, - оповестил он.

Кикимора недовольно взглянула на его затылок, так как он был повернут к ней спиной. Не уйдет! Вредный оборотень! Или они все такие? Бруни тоже частенько бывает несносным.

-А когда желания все загадывать будут?

Марвин с удивленным выражением лица обернулся на студентку:

-Вы ни разу не праздновали Новый год?

-У нас в деревне не было таких традиций.

-Желание будем загадывать, когда луна высоко в небе встанет.

-Так туман же. Не видать ничего.

Магистр Арагонит негромко рассмеялся, затем вновь обернулся к девушке:

-Садитесь рядом, Айлин. Я вам кое-что покажу.

Недоверие и неуверенность скользили по нутру болотной нечисти. Она вообще не хотела встречаться ни сегодня, ни когда-либо еще с этим оборотнем. Но все вышло не так, как она хотела. И даже неведомая сила словно подтолкнула ее к нему и девушка быстрыми шажками подошла к преподавателю. Она уже собиралась было садиться рядом, но Марвин ее остановил. Оборотень снял с себя пиджак; положил на каменную ступеньку.

-Присаживайтесь.

-В-вы чего это сделали? Он же испачкается.

-Девушкам нельзя сидеть на холодном.

-А мужчинам, значит, можно? Между прочим, Дал... ну, то есть, моя знакомая, очень хорошо в этом разбирается. Она сказала, что никому нельзя застужать себе причиндалы!

-Что, прямо так и сказала? – рассмеялся оборотень. – Может, почки?

-Нет, она сказала «причиндалы»! А что Вы смеетесь, Вы думаете, это шутки? Она мне говорила, что причиндалы очень важны. Говорила, что причиндалы это самое ценное!

Марвин не прекращал захлебываться от смеха:

-Прекратите, пожалуйста.

-Вы думаете, она шутит? Она квафилицированный специалист, между прочим!

-Может, квалифицированный?

-Да. А квафили... ну, то есть умных людей нужно слушать. Я, правда, не поняла, что такое причиндалы, но, наверное, это какой-то важный орган, раз она мне такие нотации читала.

-Ну, хорошо, если Ваша подруга такой серьезный специалист... Моего пиджака и на двоих хватит. И мой Вам совет, никому больше не рассказывайте эту историю.

-Почему?

-Спросите позже у подруги, какие именно причиндалы она имела ввиду...

Оборотень растянул свой пиджак и уселся на него. Айлин пристроилась рядом, нервно сминая юбку платья. Мало того, что она не хотела с ним видеться! Она не хотела сидеть рядом. Но почему согласилась? Почему не ушла?

Засунув руку в карман, Арагонит вытащил из него хрустальный шарик и показал девушке:

-Видишь это?

-Вижу, чай не слепая.

Марвин погладил шар по часовой стрелке и вскоре в нем начала появляться луна. Неполная. Полумесяц. Он был практически на дне шара, зато светил очень ярко и освещал лица оборотня и кикиморы. Начали загораться маленькие звездочки, которые не менее сильно горели.

-Ого, что это? – восхитилась Лин.

-Модель спутника Харсина. За несколько минут до восхода этого месяца ректор вынесет в зал такую-же, только большую. И когда спутник будет высоко, практически доставая верх шара, все загадают желание.

-А откуда у вас маленькая? – Ариземская осторожно потянула руки к полумесяцу в хрустале. – Можно взять?

Марвин отдал модель студентке:

-Берите, конечно. Я ее сам сделал. Это первый удавшийся вариант.

-Как сам? – поразилась болотная нечисть.

-Большую делал придворный маг короля. Для Академии и для замка. Его помощники создали поменьше, их выставляют в праздник на каждой улице нашей страны. Я долго думал, как у них это получилось, и сам пробовал. Мне до придворного мага далеко. Мой спутник не такой яркий, не такой четкий и правдоподобный. Когда вывезут большую модель в зал, сами убедитесь.

-Умела бы я такое делать... Это чудо! У меня хорошо только зелья варить получается.

-Ваши зелья куда полезнее, чем этот шарик. Девушки вылечились от неизлечимых язв благодаря Вам!

Айлин повернула голову к Марвину:

-А откуда Вам известно, что вылечились?

-В центре города их встретил. Шли в платьях без рукавов. Даже шрамов не осталось, представляете? А... Ну да, Вы то представляете. Сами такую работу сделали.

Пожав плечами, кикимора вновь вернулась к рассматриванию шарика.

-Вам так нравится?

-Да! Впервые что-то подобное вижу!

-Тогда это мой Вам подарок.

-Но он же такой прекрасный! Вам не жалко его отдавать?

-Я думаю, модель спутника будет в надежных руках, - улыбнулся оборотень.

Глаза Лин непроизвольно опустились на губы Марвина. Ее сердце в последние полчаса билось чаще и сильнее, чем обычно. Она не понимала, почему такое происходит. И не понимала, почему взгляд падает на губы оборотня, хотя она старательно переводит его вглубь тумана. Не получалось. И лицо Арагонита приблизилось совсем незаметно для нее. Сердце будто остановилось.

-Ой, туман, туман! – раздалось где-то совсем близко.

Ариземская резко отпрянула от преподавателя, едва не навернувшись с лестницы. Благо, магистр успел ее удержать.

-Не тумань меня! – из марева начал появляться силуэт. – Не тумань меня, ик! Моего коня!

Из тумана вышла соседка кикиморы – Полинья. Ее пошатывало в сторону, а светлое платье было в каких-то пятнах. Девушка в руках несла бутылку вина и, похоже, пролила его на себя. Видимо, не раз. Подруга говорила, что ее платье для праздника красного цвета. Сейчас же на ней – другое.

-Полли! – воскликнула Лин, вскакивая со ступени. – Тебе удалось прийти!

-Еще бы. Ик! – улыбнулась девушка. – Я же говорила, что им всем не до меня! Ой, а чего это ты тут делала с магистром Арагонитом?

Девушка пьяненько засмеялась и начала заваливаться набок. Ариземская подставила ей плечо.

-Выкинь бутылку, сейчас еще и на меня прольешь! – недовольно воскликнула кикимора.

-Н-не... Ик! Бутылка – это святое! А г-где ж это Брунчик?

-Кто?

-Бруни где?! Я ему сказала за тобой следить, а он! Ик! Паразит. Отдал тебя в лапы м-магистра, - вновь раздалось хихиканье. – П-правильно! Какой у меня Брунчик молодец. А т-ты, Лин, полная, ик, дура!

Марвин подошел к Травицкой с другой стороны и взял ее под руку.

-Давайте проводим ее до комнаты, - предложил он.

-Пойдемте, - вздохнула Лин. – Не надоело пить, Полли?

-Н-нет конечно, шутишь что ли? Все равно я никому не нужна.

Девушка начала заливаться горючими слезами.

-Вот кому я нужна? Родители, ик, даже не заметили моего ухода. Они никогда меня не замечали. Ик! Я в-ведь специально тогда на люстру полезла! Думала, м-может внимание привлеку, а тут п-психушка...

-Чего? – изумилась Ариземская. – Полли, давай ты мне потом наедине все это расскажешь, а не здесь.

-Н-нет! Здесь и сейчас! Я же для родителей с-сумасшедшая! П-полный, ик, неадекват. А отчего я такая? Вот отчего? Скажи? Им наплевать! Ик! Наплевать!

-Давайте быстрее, - попросила Айлин Марвина. – Мне бы не хотелось, чтобы она разболтала Вам все свои секреты.

-Какая Вы прямолинейная, - хмыкнул оборотень. – Давай сдадим Вашу подругу в руки Бруни. Вон он, пригорюнился у окошка.

Лин прищурилась, заметила знакомый костюм, зачесанную прическу, и завопила:

-Эй! Бруни!

Парень обернулся. Узрев лохматую Полинью в грязном платье, заваливавшуюся на бок, он поразился.

-Слушай, - начал Марвин. – Следи как-то за своей избранницей. Плачет, что никому не нужна. Как-то ты не особо о ней заботишься.

-Что? – поразилась кикимора. – Это она твоя избранница? И ты мне не сказал?

Бруни поднял икающую Полли на руки и смущенно улыбнулся подруге:

-Она не должна пока знать.

-Это еще почему? И она сейчас здесь. Слышит, наверное?

-Ой, Брунчик! А что ты тут делаешь? – Полли начала трепать парня за щеку. – А чего ты так вырядился сегодня? Ик!

-Она не вспомнит. Все, идите на бал, а я сам с ней разберусь.

Делоникс понес избранную в сторону общежития и оставил кикимору с преподавателем наедине, в одиноком коридоре.

-Хитрец! – усмехнулась Айлин.

Марвин вновь чихнул. Потер правый глаз и взглянул на шар с макетом луны, который был у студентки в руках.

-Ой, побежали в зал! Сейчас начнется!

-Подождите! Расскажите сначала, откуда Вы узнали, что Полли избранница Бруни?