У меня было хорошее детство. Я ничего плохого о нём не могу вспомнить. У нас была прекрасная семья, пикники и весёлые дни рождения, красивая ёлка на Рождество, хорошие подарки. Я училась в школе и обожала её, стремилась развиваться, была в группе поддержки, знала цену деньгам и с шестнадцати подрабатывала, потому что хотела узнать и увидеть больше. Я не помню, чтобы мои родители вели со мной какие-то сложные беседы, учили жизни или же запрещали что-то. Я сама узнала, что курить сигареты это противно, а похмелье ещё ужасней. Я училась на своём опыте и знакомилась с миром сама, не слыша никаких нотаций в свой адрес, если приходила поздно. Я пыталась делать то же самое по отношению к близнецам. Но, видимо, я что-то упустила. Что-то очень важное, раз ничего не получилось.

— Они просто наглые подростки, — фыркает Лэйси.

Я всё рассказала своей единственной лучшей подруге. Больше у меня друзей нет. Те, кто был в школе, уже давно забыл обо мне. Те, с кем я общалась в университете, бросили меня, когда мне пришлось обменять вечеринки и встречи с ними на воспитание детей. И вот осталась только Лэйси, одинокая, добрая и отзывчивая женщина старше меня на два года со своими житейскими проблемами. Блеск роскоши и свободной жизни давно уже позабыт для меня.

— Они убрались, — тихо говорю, сделав глоток кофе. — Когда я вернулась вчера, то увидела, что они вылизали гостиную и ванную. Я ушла раньше них, потому что не знала, что сказать. Чувствую себя виноватой перед ними.

— Ты не виновата, Никс. Это они виноваты. Они подставили тебя. Из-за них тебя могут посадить в тюрьму. Никто ещё не звонил из опеки?

— Нет. Звонков не было, но социальный работник никогда не предупреждает о своём приходе. Я уже это проходила, когда только получила опеку над близнецами. Они всегда приходят в разное время, сначала следят удалённо, а затем появляются, чтобы тебя уничтожить. Я не могу больше бороться, у меня нет сил, — признаюсь с горечью в голосе.

— Потому что тебе нужно прекратить изводить себя. Бросай работу в баре. Ты практически не спишь, — Лэйси растирает мою спину. Она всегда так делает, когда у меня проблемы. Она пытается меня успокоить.

— Нам нужны деньги. Я оплатила восстановление двух кабинетов в школе, а ещё предстоят траты на визиты к врачам. Не знаю, когда я отведу их в больницу. Они оба на неделю отстранены от занятий, чтобы решить эти проблемы, которые не решаемы, вот в чём главная проблема. Мы боремся с питанием Эллы уже три года, и становится только хуже. Она, действительно, плохо выглядит, но считает, что этого недостаточно. А Бранч... Бранч всегда был слишком умным и любознательным. Это хорошо, но его желание постоянно доказывать всем свою правоту всегда приводит к печальным последствиям. Это уже третья школа. Если их оттуда отчислят, то они потеряют любую возможность получить стипендию.

— Не зацикливайся на этой стипендии, Никс. Это не так важно, как здоровье. Может быть, их стоит оставить на второй год, и тогда всё наладится. Хотя Бранч точно выпустится. А также можно взять кредит на обучение. Варианты всегда есть.

— Нет. Никаких кредитов. Мой отец достаточно их набрал, как и мама, чтобы покрыть долги, но кредиты нужно выплачивать, а они этого не делали. Никаких кредитов. Никогда, — злобно фыркаю я.

— Ну, тогда без кредитов. Хорошо. Оставь их, Никс. Ты правильно им сказала, если они хотят быть взрослыми, то пусть отвечают за свои поступки.

— Господи, Лэйси, Элла работает проституткой на камеру, — издаю стон и поворачиваюсь к подруге.

— Насколько я знаю, то там не видно лица, так что пока не о чем беспокоиться.

— Это проституция, Лэйси! Неважно видно там её лицо или нет. Она додумалась уже до проституции, а что будет дальше? Она хочет быть моделью, популярной, знаменитой...

— Как и все девочки в её возрасте. Сейчас мир ушёл далеко вперёд, и все подростки живут в своих мобильных и в интернете. Они снимают видео, зарабатывают в интернете.

— Но не таким же способом. Я ведь давала им достаточно денег. Но им всё мало. Обоим. От Эллы я могла ожидать чего угодно, но Бранч... разочаровал меня. Чтобы так глупо просрать своё будущее, нужно ещё постараться.

— Я даже не знаю, что тебе сказать, Никс. Я не верю в слова типа: «всё образуется, всё будет хорошо». Прости, я думаю, что нужно этих ребят ограничивать и спасать себя. В первую очередь пройти испытательный срок в опеке и получить документ подтверждающий, что всё у вас в порядке. Затем уже думать, что делать с детьми. Они не выживут без тебя. Поэтому на первом месте ты, Никс. Тебе следует защитить себя. Ты же не хочешь попасть в тюрьму, правда?

— Если честно, то я бы не против попасть туда и выспаться, — мрачно отвечаю и усмехаюсь.

— Хреновые желания, но понятны, — улыбается Лэйси. — Ты совсем разучилась мечтать.

— А зачем? Я больше не вижу в этом смысла. Мечтать о чём?

— Ну, о любви хотя бы. Если бы рядом с тобой был мужчина, то он бы помог. Тебе бы не пришлось одной справляться со всем этим. Он бы поддерживал тебя, да и у Бранча был бы мужской пример перед глазами. Этих детей двое, а ты одна. И с мужчиной было бы легче следить за ними.

— Ты говоришь о бесхребетных женщинах, которые перекладывают все проблемы на бедных мужчин, а потом ещё и удивляются, почему они несчастны. Мне не нужен мужчина, чтобы справляться с моими личными проблемами. Да и, вообще, мне мужчина не нужен, и так дом полон ссор, ругани и претензий. У меня уже есть двое детей, третьего я не собираюсь заводить.

— Не все мужчины ведут себя, как дети, Никс. Есть и хорошие мужчины.

— Тогда где твой мужчина, Лэйси? Ты же прекрасный и добрый человек, так где же твой принц? — спрашивая, вопросительно выгибаю бровь.

— Хм, меняет колёса на своей пожарной машине и не подозревает о моём существовании, но сейчас мы говорим не обо мне, — цокает она.

— Никаких мужчин. Я сама со всем справлюсь, мне просто нужно немного передохнуть, выспаться и тогда увижу всё под другим углом.

— Вот и главная проблема, Никс. Ты сама. Ты не позволяешь помогать другим людям тебе.

— О-о-о, я буду только рада, если прилетит волшебная фея и всё исправит. Но это чушь собачья. Знаешь, я была хорошим человеком. Не обижала людей, не унижала их, не смеялась над ними, не создавала интриг. Я предлагала им дружеское плечо, занималась благотворительностью, была милой и отзывчивой. Но всё равно, когда оглянулась, то не увидела рядом с собой тех, кто восхищался мной, обещал мне дружбу до гроба и клялся в любви. Никого не было, только я одна и мои проблемы. Поэтому я ни на кого больше не надеюсь. — Допиваю свой кофе и ставлю кружку на стол.

— Бумеранг возвращается, Никс. Все наши поступки возвращаются к нам с утроенной силой. Да и я рядом.

— Да, только ты и рядом, но обойдёмся без бумерангов, у меня и без него голова болит. А он точно попадёт прямо мне в голову, потому что я не успею его поймать из-за усталости, — слабо улыбаюсь я.

— Не переживай, Никс. Да, это сложно сделать, но дай себе время, чтобы справиться со своими эмоциями, а потом поговори по-взрослому с детьми. Они обидели тебя, подорвали твоё доверие, разочаровали. Ты возложила на них огромные надежды, но они лишь твои, а не их. Обсудите всё сегодня, спроси их о том, что они теперь думают по этому поводу, что вы будете делать дальше. Вы должны быть вместе. Важнее семьи ничего нет.

— Ага, сказала женщина, которая десять лет не разговаривает с матерью, — хмыкаю я.

— Так, это другая ситуация. Она переспала с моим бойфрендом, и я их застукала. Им даже стыдно не было, — цокает Лэйси.

— Противно. Правда, такое даже представить противно. Гадость, — меня всю передёргивает от её слов. Я слышала этот рассказ несколько раз во всех подробностях, поэтому это не самая приятная тема сейчас.

— Ладно, пошла работать. Встретимся через два часа в перерыв, — подмигнув подруге, я выхожу из комнаты для персонала и спускаюсь вниз.

В небольшом торговом центре, в котором я работаю, представлены товары для дома. У нас несколько этажей, и я работаю на этаже «эстетики». Я так его называю. Я консультирую в отделе свечей, но также у нас в ассортименте есть ароматические палочки, спреи, картины, рамки для фотографий, цветы, вазы и всё остальное. Я нахожусь среди прекрасных и дорогих вещей, хотя бы это радует.

— Простите, мисс, вы можете мне помочь?

Поворачиваюсь на приятный женский голос и улыбаюсь.

Чёрт. Передо мной стоит женщина, чуть моложе меня примерно. Она выглядит потрясающе и элегантно в обтягивающем платье-футляре фиолетового цвета, в чёрных туфлях на высоких каблуках и такого же цвета плаще. С её плеча свисает брендовая сумочка, дополняют её утончённый выбор изящные украшения. Её распахнутые зелёные глаза умело подчёркнуты тенями, тёмные волосы уложены на одну сторону. И в общем, это одна из богачек. Такие часто появляются здесь, и они делятся на несколько типов: «высокомерные сучки», «сомневающиеся домохозяйки» и самая редкая категория, которую я встречала только пару раз «леди». Я не люблю эту категорию клиентов. Я имею в виду богатых, потому что они зачастую невыносимы и грубы. А сейчас это последнее, что мне нужно.

— Да, конечно. Вас интересует что-то конкретное? — спрашиваю, продолжая улыбаться, глядя на девушку снизу вверх. Она такая высокая. Модель, наверное.

— Не знаю, если честно. Мне нужен подарок. Подарок для мамы. Сегодня очень важный для меня день, мой парень знакомится с моей мамой, и я должна выбрать для неё идеальный подарок. Моя мама очень капризна, — клиентка нервно улыбается мне. — Прошу вас, помогите, Оникс.

— Оникс? — она удивлённо приподнимает брови, прочитав моё имя.

Передо мной или «сомневающаяся домохозяйка», или «леди». Господи, пусть будет второе. Потому что хуже грубости, это домохозяйки, которые постоянно разговаривают по телефону, фотографируют, спрашивают совета у всех, зачастую разбивают что-то из-за невнимательности, и на них уходит больше часа, а то и двух. Они редко что-то покупают.

— Да, мама говорила, что я обладаю сильной энергией, которая приносит радость и спокойствие тем, кто со мной рядом. А папа считал, что у меня сильная личность и мужская энергетика, а также я приношу удачу. В общем, мои родители сошлись на том, что имя Оникс идеально мне подходит. Я была первенцем, они ещё не знали, что существует интернет, и им не нужно ничего выдумывать, — усмехаюсь я.

— Очень необычный выбор, но такой запоминающийся. Мне безумно нравится твоё имя, Оникс. Я просто Хиллари, в честь Хиллари Клинтон. И это не самая приятная ассоциация для меня, но мои родители считали, что я должна быть женой президента. Глупость какая, — смеётся она. — Но я надеюсь, что ты, действительно, приносишь удачу. Она мне очень нужна сегодня.

Я бы поспорила насчёт того, что женщина, стоящая сейчас напротив меня неудачлива, но не буду. У каждого из нас свои проблемы, но она мне нравится. Очень милая.

— Что ж, тогда давайте немного узнаем о вашей маме. Что она любит? У неё есть хобби?

— Она обожает свой дом. Мама живёт недалеко от Бостона, предпочитает экологически чистые продукты, следит за своей внешностью и здоровьем. Не делает пластику. Она против всякого вмешательства людей в то, что создала природа.

Удивила-то как. Я знаю этот тип людей.

— Она занимается йогой или пилатесом? — интересуюсь я.

— Она это обожает. У неё своя школа.

— Она медитирует.

— Постоянно. Порой это так раздражает. Этому она тоже обучает.

— Тогда я бы посоветовала вам выбрать что-нибудь из этих свечей. Это особая коллекция с дополнением натуральных масел. Когда свеча горит, то она распространяет аромат в пределах десяти метров. Это позволяет маслам равномерно уложиться в воздухе и влиять на состояние человека. Издавна считается, что натуральные масла имеют особую силу. К примеру, вот в этой свече содержатся масла апельсина, ванили, мандарина и лимона. Они дарят радость. Для расслабления подходят масла лаванды, шалфея, апельсина и ромашки. Тем, кто медитирует, для гармонии подходят масла лаванды, ветивера и иланг-иланга. Для баланса, чтобы стабилизировать свои эмоции и успокоить их, рекомендованы ладан, мирра, лаванда, пачули и чёрный перец. Также есть свечи с маслами для повышения либидо — жасмин, иланг-иланг и сандал. Вы можете выбрать одну свечу и к ней подобрать ароматические палочки с этими же маслами, или несколько, а я соберу вам уникальную подарочную коробку.

— Вау, я даже не знала, что свечи такие интересные. Для меня они всегда были просто пыльным предметом интерьера. То есть если зажечь свечу, то можно... хм, скажем, соблазнить мужчину?

— Да. Есть свечи с афродизиаками, они повышают как мужское, так и женское либидо.

— Здорово. Мне хочется попробовать их все. Они такие красивые, и как раз упаковка не пёстрая. Мама ненавидит всё яркое, а я обожаю яркие цвета. Но свечи должны ей понравиться. Да, я выберу три, и этого пока будет достаточно.

— Конечно.

Улыбаясь, даю попробовать аромат каждой свечи, и девушка быстро выбирает три из них. Мы направляемся к кассе. Я собираю всё в подарочную коробку и передаю девочкам на кассе, чтобы они пробили покупку.

— Пожелай мне удачи, Оникс. Сегодня очень важный день в моей жизни. Если маме понравится мой парень, то он сделает мне предложение, — возбуждённо шепчет она.

— Желаю удачи, — улыбаясь, передаю ей фирменный пакет, и «леди» уплывает в большой и яркий мир. На самом деле во всей её истории мне жаль и эту девушку, и парня. Если они оба так зависят от мнения матери этой девушки, то им будет очень сложно в будущем. Такие матери постоянно лезут в отношения. Такое я тоже видела.

Проработав смену в магазине, я переодеваюсь в машине и направляюсь в бар, в котором работаю с десяти до трёх часов ночи. Это не самое приличное место, но клиентов всегда много. А чем больше клиентов, тем больше чаевых. Хотя редко кто оставляет хорошие чаевые, но я не хочу ехать домой. Мне страшно от того, что меня ждёт там. За весь день я не получила ни одного сообщения от близнецов. Не знаю, что они делают и где находятся. Конечно, я переживаю, что они сбегут из дома, и тогда мне точно не избежать тюрьмы. Господи, когда всё стало так плохо?

Обсуживать пьяных клиентов довольно утомительно. Особенно когда на тебе топик, напоминающий бюстгальтер, короткие шорты и вокруг куча доступных женщин. Вульгарные комплименты, предложения заработать двадцатку за минет, и другие в этом же духе стали для меня уже обычными. Я давно уже не реагирую на мужчин. Они мне противны. Нет, не то чтобы я их ненавижу. Просто в этом баре, кажется, собираются самые противные мужчины с отвратительными фантазиями.

После смены в баре у меня гудят ноги, болит голова из-за шума, табака и громкой музыки. Я едва передвигаю ногами, добравшись до квартиры. Вхожу в неё и прислушиваюсь. Тихо. Проверяю холодильник и вижу там запечённую курицу с картошкой. Дети ели. Надеюсь, что и Элла тоже ела. Бранч любит готовить. Он научился по «Ютубу» в двенадцать лет, и теперь кухня — это его зона расслабления. В свой выходной готовлю я, а в остальное время, кто первый доберётся до холодильника.

Сначала открываю дверь в комнату Бранча. Он спит. Затем заглядываю в комнату Эллы. Она тоже спит у себя. Облегчённо вздохнув, направляюсь в ванную и устало принимаю душ. Мне даже есть не хочется, а только спать. Да и то у меня в запасе всего три с половиной часа, чтобы отдохнуть.

Но я до сих пор не знаю, что мне делать дальше.