Ничего примечательного снова не происходило. Воины в полном составе возвращались в лагерь только ночью. Днём же в лощине оставались лишь старики, королевы с котятами, да пара дозорных. Скука смертная.

Племя Ветра было... своеобразным. Нет, они были обычными котами, как и она сама, но некоторые их привычки были странными, по мнению Медоокой. Существовало разделение на загонщиков и тоннельщиков. Первые были типичными воителями пустошей. Поджарые и длиннолапые. Они охотились на кроликов среди вереска и, разумеется, превосходно бегали. А вторые, как можно догадаться, рыли подземные ходы. Кошку просветили, что сетка тоннелей простирается далеко за территорию племени. В основном на землях бродяг, но пара-тройка выходов к соседям тоже найдётся. Это было неожиданно. Оказывается, что чужие воители могли в любой момент оказаться в самом сердце территории противников. Однако вернёмся к тоннельщикам. Они все как на подбор были мускулистыми и крупными. Такие воители почти всегда находились под землёй, постоянно продолжая и укрепляя уже имевшиеся ходы. Коты тоже охотились на кроликов, но уже преследуя их по сетке тоннелей, загоняя в тупики и периодически разрывая норы самих животных.

Медоокая справедливо опасалась подземных ходов. Да, она уже давно привыкла к отсутствию солнца над головой, природные условия обязывали, но находиться под слоем почвы, среди корней растений... Нет, к подобному она не готова. Как и поголовно все загонщики. Пример товарищей их совсем не вдохновлял. Что уж и говорить, если они не могли и под деревьями спокойно находиться. Отсутствие неба над головой ужасно пугало котов. Это тоже оставалось за гранью понимания Медоокой. Возможно, именно из-за этого страха Загонщики также спали вне палаток. Для воительницы, которая выросла в племени Теней, это было неописуемой дикостью. Абсолютно все, кто охотился на поверхности, предпочитали спать под звёздами, или под облаками — зависело от погоды. На время дождя или снега они забирались в норы, которых в лощине было предостаточно, в остальном же, не важно, лежит ли вокруг снег, дует ли ветер, они спали в гнёздышках без укрытия. Тоннельщики в этом плане были почти родными. Такие воители ночевали в папоротниковых зарослях на краю лощины.

Однако, вернёмся обратно к настоящему моменту. Боюсь, что в который повторюсь в своём высказывании, но скука была невыносимая. Хотелось выть от безделия. Странное всё-таки существо — наше желание. Когда было полно воинских обязанностей, так и подмывало всё бросить и завалиться спать, а теперь она страдает от безделия, ей не сидится на одном месте. Утешение было только одно —целительница обещает, что скоро раны окончательно заживут и кошку допустят до воинских обязанностей. Вот тогда ей придётся побегать. В прямом смысле слова. Ой-ой, теперь начинает казаться, что ничегонеделание не так уж и плохо. Если задуматься, то впереди предстоит сделать слишком много. Тоннельщицей она не сможет стать, если не поборет своего страха быть погребённой заживо под слоем земли. Но на подобный подвиг Медоокая не способна. Слишком уж сильно она боится подземелий, и такое занятие, как рытьё ходов, её совсем не привлекает. Значит, остаётся быть загонщицей, но тут тоже таятся свои трудности. Необходимо быстро бегать, освоить нужные приёмы. Легко не будет...

— Медоокая! — позвал её тонкий голосок, видимо котят выпустили из детской. В последнее время малыши предпочитали не носиться по лагерь, а сидеть возле неё и расспрашивать о разных вещах. Ещё немного и она заберёт привилегию старейшин — рассказывать байки котятам.

— Опять? — флегматично спросила кошка. Котики дружно кивнули и снова посыпался град вопросов. Но он стих в один момент, когда неуверенно заговорила одна из кошечек.

— Медоокая, ты же раньше жила в племени Теней?

— Да, — кивнула кошка, подозревая подвох.

— А почему ты сейчас у нас?

— Вы действительно хотите знать? — спросила воительница, мысленно прикидывая варианты развития событий. Есть вероятность, что котят подговорили задать этот вопрос, чтобы выведать правду. Племя знало, что Медоокую выгнали, но не имели понятия по какой причине. Сейчас она может кардинально изменить мнение о себе. — Меня выгнали из моего родного племени, — котята дружно ахнули и затихли. Возможно у них сейчас сломался образ доброй кошки-рассказчицы.

— А... а за что? — всё-таки неуверенно вопросил кто-то.

— За что ещё могут выгнать из племени? — расслабленно хмыкнула воительница. Стало по-странному всё равно. Будь что будет. — Я нарушила Воинский Закон, — снова повисла тишина.

— И какое правило? — выдавил из себя котик.

— Нападение на соплеменника, — призналась кошка, внимательно ожидая реакции котят.

— Выходит, что ты плохая?..

— Получается, что да, — улыбнулась воительница.

— Чему ты так рада? — недоумённо.

— Я не смотрела на ситуацию с этой стороны, — призналась Медоокая. — Если не знать деталей, то вполне можно посчитать меня предательницей.

— То есть существует что-то, что оправдывает тебя? — наивно уставилась на неё одна из кошечек.

— Да, существуют некоторые факторы. Шипогрив — один из моих соплеменников — напал на королеву вопреки приказу, а я пыталась его остановить. Для этого мне пришлось нарушить Закон.

— Но почему тогда прогнали тебя, а не его? — растерялись котята.

— Там тоже сложная история, — посмотрела на небо кошка. — Это отчасти норма для племени Теней. И я сама выразила желание покинуть племя, но перед этим сказала много лишнего, за что меня и побили. Я сама не до конца понимаю свои мотивы и решение предводителя.

— Ясно... — повисла тишина.

— Так, — к ним подошёл дозорный, — идите отсюда, — котят как ветром сдуло. Этого воителя они уважали. Медоокая узнала в нём того кота, который выражал свои подозрения после первого разговора с котятами.

— Всё услышал? — она вопросительно посмотрела на него.

— Да, — ответил дозорный, не поднимая взгляда от песка под лапами, — признаю, что я ошибся в своих суждениях о тебе.

Медоокая удивилась. Не каждый может так подойти и честно признать, что был неправ.

— Я не держу зла на тебя, — улыбнулась воительница.

— Я Вихрекрыл, — представился дозорный. — Тоннельщик.

— Медоокая, — назвала своё имя она. — Надеюсь, мы поладим...

* * *

Прошло ещё некоторое время. Раны окончательно зажили, и Медоокую стали постепенно вводить в жизнь племени. Её оставили в статусе воительницы, но приставили второй ученицей к одному из наставников.

Быть тоннельщицей кошка категорически отказалась, не по душе ей было подобное времяпровождение. Охотиться на пустошах тоже было занятием не из лёгких. Черепаховая кошка была хитрой, но не такой быстрой, как коренные воители. И особо длинными лапами она тоже не обладала. Приходилось придумывать различные уловки, чтобы не возвращаться с пустыми лапами.

Пока Медоокую отправляли только на охоту, но это было понятно. Могут возникнуть ненужные вопросы, если её случайно увидят в составе патруля. Особенно, если это будет племя Теней. Тогда громкого скандала точно не избежать. Впрочем, волнения всё равно будут. Когда-нибудь воительнице придётся показаться соседям, но лучше это будет сделать на Совете, при поддержке большей части племени.

Если с охотой не особо ладилось, то с боевыми приёмами было как раз наоборот. Медоокая легко перенимала методы и уловки, и со своей стороны делилась секретами племени Теней. Из-за этого она порой чувствовала себя по-настоящему предательницей, но злость на родное племя всё же существовала. Так что это была своеобразная месть. И не за изгнание, а за все те раны, нанесённые Лесогривом, который этого отнюдь не желал. Что поделать, но кошка была далеко не идеальна, одной из множественных отрицательных черт была злопамятность.

С самим племенем Ветра отношения складывались нормальные. Никто не презирал Медоокую, после того как она рассказала свою историю котятам, но полного и безоговорочного доверия не было. Впрочем, кошка не зря столько времени прожила среди хитрых и умных воителей. Хорошую репутацию создать не особо затруднительно, но долго, и нужно будет проявить терпение. Тем не менее она уже успела обзавестись приятельницей, с которой периодически болтала на разные темы. А с Вихрекрылым их можно было назвать товарищами.

Вообще, было замечательно вновь погрузиться в жизнь воителя, после того, как уже смирилась с участью бродяги, а затем думала, что помрёшь со скуки, пока заживают раны. Племя Ветра оказалось гораздо приятнее, чем племя Теней. Не было постоянных мелких сколок, которые Медоокая считала нормой. Соплеменники не следили друг за другом и не бежали докладывать предводителю, заметив что-то нарушающее правила. Подобное черепаховая кошка тоже считала совершенно обычным делом, но это оказалось не так. Впрочем «неподобающее» для племён также оказалось разным. У котов Теней эти «рамки» были несколько расширены. Воители Ветра же беспрекословно следовали Воинскому Закону.

А Штормолапка старательно избегала Медоокую и боялась заговорить. Но кошка не особо беспокоилась по этому поводу. Ученица тоже не сможет убегать бесконечно. Когда-нибудь этот разговор состоится, пусть не сейчас...

* * *

Прошло ещё почти три луны. Медоокая окончательно освоилась. Её допустили до патрулирования, правда только на границе с Высокими Скалами, но это уже было заметным продвижением. Появилась ещё пара приятелей, с которыми черепаховая кошка частенько проводила время, а с Вихрекрылым они стали практически лучшими друзьями. Жизнь вошла в привычную колею, но ничто не могло длиться вечно. Идиллия завершилась и в этот раз. Должен был состояться Совет. Медоокая планировала как обычно остаться в лагере, но предводитель решил иначе. Её включили в состав воителей, которые шли на встречу к Четырём Деревьям.

Информация была оглашена на утреннем распределении обязанностей, и весь день Медоокая не могла найти себе места от волнения. Кусок не лез в горло, а кролики в одно мгновение стали слишком быстрыми для неё. Приятели подбодряли как могли, но у них не слишком хорошо получалось.

Воительница откровенно трусила, что было совсем несвойственно для неё. Соберись, тряпка! Когда нападала на Шипогрива — не боялась, наговорила лишнего племени — не боялась, полуживая брела к Лунному Камню — не боялась. Так что же случилось сейчас?! У тебя есть поддержка родного племени. А коты Ветра стали именно таковыми. Так говорила себе Медоокая, но внутри всё не прекращало сжиматься от осознания предстоящего. Она встретит Соснозвёзда, глашатая, бывших соплеменников и возможно Лесогрива и Темноуску. Что она им скажет? Как они отреагируют? Всё это заставляло не на шутку волноваться. Вдруг случится что-то непоправимое? Если это навлечёт проблемы на племя Ветра? Подставлять воителей, которые так хорошо к ней отнеслись, как и вообще кого-либо, Медоокая страшно не хотела. Но тут от неё почти ничто не зависело. Особенно когда ещё ничего не произошло.

Но вот настал тот роковой момент. Затих ветер, облака расступились, и огромная полная луна осветила равнину. С возвышенности это зрелище воистину завораживало. Сезон Голых Деревьев уже прошёл, и вереск начал цвести. Фиолетовые лепестки буквально светились под бледными лучами. Под лапами развернулось лиловое море. Оно на некоторый момент успокоило воительницу, но умиротворение длилось недолго. Заботы обрушились сокрушительным валом, кошка отвела взгляд от чарующего великолепия и последовала за соплеменниками, от которых уже немного отстала.

Котам пустошей не нужно было преодолевать никаких препятствий на пути к месту встречи. Тому же племени Теней приходилось перебираться через Гремящую Тропу, но они использовали лаз под ней, о котором никто посторонний не знал.

Коты Ветра прибыли первыми. Возле Четырёх Деревьев ещё никого не было, поэтому воители не стали расходиться, а предпочти кучкой усесться под ближайшим дубом. Медоокая постаралась затесаться посреди тоннельщиков и не отсвечивать. Рядом с поджарыми загонщиками она слишком сильно выделялась. Кошка отчаянно хотела, чтобы поляна подольше оставалась пуста или вообще никто не пришёл, но это было неосуществимо. Появилось Речное племя, и воители постепенно стали расходиться. Пришли коты Грозы, а затем племя Теней, как всегда соблюдая негласную традицию, и заявилось последними.

Медоокая сидела ни жива ни мертва и старалась исчезнуть или, на худой конец, стать невидимой, но ни то, ни другое не получалось, поэтому она пряталась в тени, молясь, чтобы её укрытие осталось незамеченным.

Глаза сами находили бывших соплеменников. Было одновременно страшно и радостно. Можно снова прикоснуться к родному запаху, родным обычаям, которые кошка также ненавидела всей душой, но они были слишком привычными, чтобы не ощущать тоски по ним. Как же всё до ужаса сложно.

Кошка собралась с силами. Скоро начнут говорить предводители и всё внимание будет на них, тогда, по идее, она может выйти и послушать. По прошествии некоторого времени воители по-быстрому переговорили со всеми приятелями из соседей, и Совет должен был вот-вот начаться. Медоокая тихо выдохнула и вышла из тени могучего дерева. Котов перед ней было не так уж и много, но все они смотрели на Скалу. Воительница расслабилась и присела, растеряв всю бдительность. И это ей аукнулось.

— Медоокая?! — громкий крик огласил чуть ли не всю поляну.

Кошка замерла на месте и медленно повернула голову. Случилось то, чего она совсем не хотела.