На старых настенных часах уже пробил полдень. Редкая возможность выспаться, наконец, была предоставлена тем, кто не знал нормального сна уже давно. Мишель, которая почти всё время проводила за рулём, сейчас крепко спала на покрывале, подложив под голову диванную подушку, укрытая до пояса легким пледом. Рик, изначально расположившийся на достаточном расстоянии, перекатился во сне и сейчас уже сладко спал, уткнувшись лбом в ложбинку меж лопаток Мишель, свернувшись калачиком и укрываясь уголком от того самого пледа.
Тино разместился на другой стороне гостиной, разлегшись поперёк кресла и свесив с подлокотника ноги. Его сон был так же безмятежен, чего не скажешь о Кэри, которая почему-то встала одной из первых и, решив себя чем-то занять, стала хозяйничать на кухне. Следом за ней поднялась Ленни, осторожно прокрадываясь по слегка поскрипывающему полу на улицу, направляясь к любимому пикапу, который выглядел весьма плачевно: дырки от пуль, следы крови на капоте и дверях, местами сошедшая черная краска. Вздохнув, с болью в глазах осматривая своё детище, Леона поставила рядом с собой ящик инструментов, найденный в доме и начала приводить пикап в порядок, насколько это вообще было возможно.

Через некоторое время Альварес проснулся от стука молотка за окном, будто бы выныривая из воды и встряхивая головой, чтобы отогнать остатки сна. Он поднялся с кресла, выгибая спину и прикладывая ладони к пояснице, понимая, что заснул в весьма неудобном положении. Отодвинув штору от окна и впустив в комнату солнечный свет, мужчина с легкой улыбкой наблюдал за тем, как хрупкая с виду девушка, вооружившись молотком, выравнивает изрешеченные пулями двери пикапа. Он бы мог и дальше просто вот так стоять, глядя на неё, если бы его не отвлекло шевеление позади. Обернувшись, мужчина увидел спящих Рика и Мишель, которые морщили носы от яркого света. Закрыв обратно шторы, мужчина осторожно обошёл их и, решив побродить по дому, поднялся на второй этаж. Там, в одном из деревянных шкафов лежал старый фотоаппарат, в котором ещё сохранилась пара карточек. Тино, недолго думая, повесил его себе на шею. Спустившись вниз, он запечатлел столь сладко спящих на пленке. Через пару мгновений, с характерным жужжанием, выскользнула из прибора небольшая фотокарточка.
- Отличная идея!- раздался позади голос Кэролайн, которая, опираясь о дверной косяк плечом, вытирала полотенцем руки,- Надо будет потом сфотографироваться всем вместе.
-Согласись, спящим он не выглядит такой язвой, ну ты только посмотри,- едва сдерживая смех ответил военный, оборачиваясь на Кэри и показывая фотографию.
- Только ему не показывай, спрячь куда-нибудь, потом сделаем сюрприз,- хитро улыбнулась она, переводя взгляд на Мишель,- Я разбужу их, а ты позови Ленни.

Кивнув, мужчина убрал фотографию во внутренний карман своей камуфляжной куртки и, оставив фотоаппарат на столе, вышел из дома, вдыхая полной грудью свежий воздух и щурясь от яркого солнца. Неторопливо приблизившись к механику, он остановился рядом с ней.

- Помощь нужна?- спросил мужчина, улыбнувшись.- Я немного смыслю в машинах.
- Давай согласимся с тем, что я в них смыслю больше твоего,- девушка поднялась, отряхнув комбинезон и уложив молоток на плечо.
- Ну, разве что совсем чуточку,- кивнул Тино, убирая руки в карманы.

-Самую малость,- снисходительно улыбнулась Леона, глядя на него снизу-вверх.

- На самом деле, мне поручили сопроводить вас на завтрак, позвольте?- мужчина галантно выставил локоть чуть в сторону, а Леона, кивнув, взяла его под руку. Рядом с Альваресом она выглядела как обычная, беззащитная, но от этого лишь более счастливая девушка. Она всё больше доверяла ему, почувствовав некую внутреннюю связь с этим человеком.

Когда они переступили порог дома, все его временные обитатели уже проснулись. Ева, сонно шаркая ногами и кутаясь в тоненькое одеяло, плелась в сторону кухни. Мишель с легкой полуулыбкой расталкивала лежавшего рядом Рика, который открыв глаза, по обыкновению растянул губы в широкой, острой ухмылке, в первую очередь, желая ей доброго утра.

-Кушать подано,- раздался голос Кэролайн, она выглядела сейчас словно многодетная мать, которая заботится обо всех своих нерадивых детишках.
- Нам очень повезло найти все эти запасы,- сказала Леона, обходя небольшой стол и садясь на один из стульев.

- Вам повезло, что я умею готовить,- улыбнулась Кэри, накладывая еду по порциям. Она умудрилась сделать из консервов настоящую домашнюю пищу, запах которой приятным веяньем разносился по всему дому.

- Чууую! Ням-ням!- сонно пробормотал Рик, вытягивая вперёд руки и словно малое дитя сжимая пальцы, пытаясь дотянуться до пищи.
- Усади его на стул и пристегни ремешком, а то уползёт ещё,- рекомендательным тоном сказал Альварес, обращаясь к Мишель.

-Заткнись,- резко взмахнул пальцем Рик, щуря глаза и глядя в упор на Тино, находясь в паре сантиметров от его лица, а после, оскалил зубы в своей угловатой ухмылке,- А хотя...Ладно, так и быть, можешь не затыкаться. Мне нравится, что ты там щебечешь.
- Премного благодарен,- наигранно склонив голову, Альварес прошептал с улыбкой, подмигнув стоящему напротив мужчине,- Ты мне тоже нравишься, малыш-крутыш.

Девушки не смогли сдержать смеха после этой фразы, а Рик, постояв с прищуром пару секунд, покачал головой, ухмыляясь и перекидывая руку Тино через плечо, ткнув пальцем ему в грудную клетку и сказав, что не представляет, как раньше они жили друг без друга.

Затем, вся компания, наконец, смогла приступить к трапезе, насыщаясь вдоволь перед долгой поездкой. Эта ферма казалась им безопасной, но нельзя было доверять мимолётному затишью. В любой момент их жизнь вновь могла оказаться на грани, и поэтому, нужно было как можно скорее добраться до Лондона.

-А теперь, все встаньте вместе, давайте-давайте,- махнул рукой Тино, сооружая штатив из всего, что попадалось под руку. В это время остальные встали перед камерой, толкаясь и смеясь,- У нас есть пять секунд! – крикнул мужчина и, перепрыгнув диван, оказался рядом с Леоной как раз в тот момент, когда фотоаппарат с характерным жужжанием произвёл на свет их совместную фотографию. Шесть человек, связанных друг с другом узами сильнее, нежели кровные. Все они теперь связаны нерушимой клятвой защищать друг друга. Ведь истинная, несокрушимая сила таится в единстве.

***

Ферма осталась далеко за спиной, а вместе с ней и ощущение безопасности. Теперь путники внимательно глядели по сторонам, надеясь, что незаметно смогут проскочить огромный кусок территории. Как и предполагалось, они миновали небольшие придорожные городки, по улицам которых ходили зараженные. Невозможно было спокойно смотреть на их болезненный, измученный вид. Они едва передвигали ногами, шаркая по земле и сталкиваясь со столбами и стенами на своем пути. Но стоило их ушам уловить шум, исходящий от машины, как эти на первый вид слабые существа мигом поднимали свои пустые, бездонные глаза и сгибались в корпусе, в прыжке пытаясь настигнуть быстрый автомобиль. Люди бились о двери и капот, пытались забраться в прицеп, цепляясь худыми пальцами за его края, но Рик и Тино спихивали их обратно на дорогу. Леона старалась не смотреть на происходящее за окном и не редко вздрагивала от очередного удара машины о человеческую плоть. Мишель, сжав пальцы на руле, смотрела вперёд, маневрируя по улочкам и тихо чертыхаясь. Кэролайн сидела позади, прижав колени к груди, и опасливо поглядывала в окно. Она не понимала, как эта зараза распространяется столь высокими темпами, и эта необъяснимость пугала её ещё сильнее. В то время как Ева пристально смотрела через стекло своего окна, приложив к нему ладонь и вглядываясь в эти безжизненные и озлобленные лица снаружи, которые потеряли самих себя, потеряли самое ценное, что только есть у человека. Душу. И теперь вместо неё была лишь непроглядная тьма, которая затягивала в небытие навсегда.

Добраться до Евротоннеля за пару дней было нереальной задачей, поэтому приходилось преодолевать расстояние отрезками. Бывали и случаи, когда они ошибались дорогой или поворотом, и на объезд уходило ещё больше времени. Ночевали в домах на окраине, старались не попадаться зараженным, чтобы не приходилось применять силу, но это удавалось далеко не всегда.

Инфицированные будто бы менялись с течением времени, развивались, если процессы происходящие с ними можно назвать развитием. Слух стал острее, ибо теперь они улавливали даже малейшее движение в радиусе пары десятков метров. Кожа их становилась все белее, а кривая и шаркающая походка сменилась на сутулую и тихую. Научились они и распознавать себе подобных, сбиваясь в некие стаи. Все реже можно было заметить одиночек, бесцельно блуждающих по городским улицам.

Один за другим оставляли они позади города, по дороге делая небольшие вылазки для поиска бензина или припасов. Это длилось вот уже почти три недели, и уже стало входить в норму. Иногда они видели огни вдалеке, или слышали редкий шум машин, это обнадеживало, мол, есть ещё люди, которые выжили в этой неразберихе. Только вот, выяснять, кто они - команда не решилась, ибо предыдущей стычки с другими выжившими им хватило сполна.

-Давай, повторим ещё раз,- Тино стоял в полу метре от Леоны, расставив ноги на ширине плеч и вытянув вперёд руки. Девушка же, медленно выдохнув, резким рывком схватила его за запястье, ногой сделав подсечку, повалила на землю, прижимая локтем его голову к траве. Солнце уже почти зашло за горизонт, облачая окрестности в темнеющую пелену, освещаемую появившимися звездами.
- Ты делаешь успехи,- улыбаясь, сказал мужчина, лежа на спине и поднимая взгляд на Ленни, что сейчас сидела сверху.

- Мне повезло с учителем,- не громко ответила та, глядя в темные глаза военного.
- Всё же, в этом я смыслю больше тебя,- плавно приподнимаясь на локтях сказал Альварес.

-Если только самую малость,- хитро прищурилась Леона, чуть надавив коленями в бока мужчины. Он тренировал её уже несколько дней, увидев склонность девушки к ближнему бою, стремление быть на первой линии и защищать своих друзей. Но для этого нужна была соответствующая подготовка, ибо одного лишь адреналина было мало. Ленни с детства могла постоять за себя, дралась на улицах и набивала синяки, она воспитала в себе боевой дух вместе с Мишель, но вместе с импульсивностью и природной силой, нужно было научиться контролю, чтобы обуздать собственные эмоции. Пускай в юношестве она даже занималась в секции по борьбе, но знания стоило бы освежить на практике.

-Такая маленькая, но такая свирепая,- усмехнулся Тино, поднимая ладонь и убирая за ухо девушки выбившуюся прядь светлых волос,- Ты боец, Леона. Твое упорство не перестает удивлять меня. Ты не способна на простое, бездумное убийство. Я часто вижу ужас в твоих глазах, но ради спасения близких ты преодолеваешь свои страхи.

-Всем нам приходится бороться,- ответила девушка, выпрямляя спину и отстраняясь назад.

-Просто знай, я всегда буду рядом, чтобы прикрыть тебя,- серьезно сказал Альварес, поднимая корпус и садясь,- Я не позволю, кому бы то ни было навредить тебе.

-Спасибо,- девушка смущенно опустила взгляд, искренне и светло улыбаясь. Повисло короткое молчание, и не успела Леона сказать ещё хоть что-то, как сильные руки военного заключили её в объятья. Мягко выдохнув, девушка закрыла глаза, прижимаясь щекой к чужому виску, чувствуя теплое дыхание у своей шеи. Если бы её попросили описать чувство полной защищенности и спокойствия, то она бы непременно вспомнила этот самый вечер, улыбнулась, и коротко ответила: «Его объятья».

Мишель стояла у подоконника, недолго наблюдая за развернувшейся во дворе картиной. Она выдохнула, отступая назад и развернувшись, прижалась спиной к стене около окна. В доме царила темнота, она уже привыкла жить без электричества.

-Давно не видела её такой счастливой,- улыбнулась гонщица, глядя в другой угол комнаты, где на диване, спиной к ней, сидел Рик.

- Единственное, что могу сказать я, так это то, что принцесса стала меньше пускать шипы,- коротко усмехнулся мужчина, покручивая в руках небольшой нож.

-Любовь меняет людей...-начала говорить Миша, но её перебили, не дав продолжить.

-...Любовь, в нынешнем мире она лишь делает тебя слабее. Ты теряешь всякий инстинкт самосохранения, живёшь лишь мыслью о том, как уберечь дорогого тебе человека. Это как заноза,- фыркнул Рик, резким броском втыкая нож в дверной косяк. Казалось, он пытался убедить самого себя в только что сказанном.

-Я согласна,- не громко ответила Мишель, заставив мужчину обернуться к ней, недоуменно глядя в её спокойные глаза,- Ты прав, любить это опасно. Но разве раньше было иначе? Чувства это всегда риск, и ты либо идёшь на него, либо так и простоишь всю жизнь, не сняв предохранитель.

Рик ничего не ответил. Да и мог ли он? В голове не нашлось подходящих слов, и поэтому он лишь продолжал смотреть в её глаза, осознавая, что попал в капкан своих же предрассудков. Его прошлое было свободным и развязным, он жил как хотел, совесть не мучила его по ночам, а сердце никогда не билось лишь от одного взгляда на девушку, которая в иных обстоятельствах даже и не заметила бы этого дебошира среди толпы. Раньше ему стоило лишь поманить, и любая бы пошла за ним, забыв обо всем. Но только не сейчас, только не Она. Ведь она показала ему, что такое настоящие чувства, которые словно всепоглощающий огонь разрывают изнутри, сметая всё, что было в прошлом.

-Мишель, я...- поднимаясь с дивана, начал было говорить Рик, как послышался шум со стороны лестницы, и через несколько мгновений в комнату вошла Ева. Увидев её, мужчина тяжело выдохнул, проводя ладонью по отрастающим волосам, а после, ушёл прочь, забрав из дверного проема свой нож.

-Я не вовремя?- удивлённо отступив в сторону и освободив мужчине проход, Ева перевела взгляд на Мишель.

-Не важно,- выдохнула та, легко улыбнувшись сестре,- Ты что-то хотела?

- Да, эм, когда мы выезжаем?

- У нас же правило, не больше двух дней на одном месте. С рассветом продолжим путь. А почему ты вдруг спрашиваешь?

- Просто подумала, успею ли выспаться,- усмехнулась Ева, пожав плечами,- Лучше лечь прямо сейчас, ну, я пойду...

-Стой,- Миша вытянула вперёд ладонь, приблизившись к сестре и коснувшись пальцами её плеча,- Ты не хочешь поговорить со мной?

- Поговорить о чём?- непонимающе ответила девушка.

- Обо всём, в последнее время мы редко и парой слов обмениваемся друг с другом. Меня это беспокоит.

- Не накручивай себя,- отмахнулась Ева,- Сейчас у нас много забот, вот доберёмся до Лондона и обязательно устроим посиделки с кино и разговорами по душам,- она улыбнулась, мягко коснувшись ладонью щеки Мишель,- А сейчас, лучше хорошенько выспаться.

-Да, наверное, ты права,- кивнула гонщица, опуская взгляд в пол.- Значит...спокойной ночи, сестренка.

-Доброй ночи.

После того, как Ева ушла, Миша ещё некоторое время просто стояла в тишине, слушая биение собственного сердца. Сев на диване, она скатилась на бок, подтягивая колени к груди и закрывая глаза. Девушка слышала, как тихо скрипнула дверь и в дом вошли Леона и Тино. Когда и они разошлись по разным комнатам, вокруг вновь воцарилась тишина. Гонщица закрыла глаза, почти сразу проваливаясь в калейдоскоп своих снов.

Прошло около часа, ночь, опустившая свои темные крылья, была как никогда звездной и прекрасной. Снаружи дул прохладный, северный ветер. Ева надела кофту потеплее, закинула рюкзак за спину, взяла арбалет и, тихо прокрадываясь по коридору, прошмыгнула на улицу. Она двигалась почти бесшумно, пригнувшись и пристально вглядываясь в темноту, освещаемую мерцанием далеких светил и серебряным полумесяцем. Девушка была настолько сосредоточена на своих собственных мыслях, что совершенно не заметила, как следом за ней шла Кэролайн, держась поодаль и наблюдая. Единственная из всех, она обладала очень чутким сном, и поэтому любой шорох мог разбудить её посреди ночи. И Кэри наверняка не заметила бы этого шороха и даже не вспомнила о нём под утро, если бы не мелькнувшая в дверном проёме Ева. Поначалу, она думала, что просто показалось. Но когда с легким скрипом отворилась дверь, девушка решительно поднялась, наспех накинув на плечи шаль и покинув дом. Она шла босиком по траве несколько минут, неотрывно следуя за подругой, почему-то не останавливая её, а лишь продолжая безмолвно идти. Вскоре, Ева остановилась, оглядываясь по сторонам и вытаскивая из сумки пустую банку, кидая её на дорогу. Раздавшийся стук разрезал ночную тишину, и в следующее мгновение в переулке послышалось хриплое шипение. Вышедшая из темноты фигура держалась ровно, лишь немного наклонив корпус вперёд. Голова была откинута вбок, а кожа, белая словно первый снег, отражала лунное свечение, которое меркло в неистово темных глазницах. Ева отступила на шаг, опуская рюкзак на землю, вытягивая из него толстую верёвку с петлей на конце. Девушка сделала ещё шаг, и в тот же миг существо бросилось на неё. Кэролайн бросило в дрожь от увиденного: Ева расчётливо отпрыгнула в сторону, накидывая веревку на шею зараженному, дергая его вниз, повалив на землю, заламывая руки и связывая брыкающуюся фигуру, которая продолжала тихо рычать.

-Мне повезло, что ты один,- бормотала себе под нос Ева, крепче затягивая узел,- Не брыкайся, ты нужен мне живым...для начала.

Кэролайн ещё с полминуты стояла, закрыв губы ладонью. Она не могла пошевелиться, неотрывно глядя на то, как её подруга разрезает ножом грязную рубашку зараженного, оголяя его спину, осматривая, скользя пальцами по коже, словно бы делала такое уже тысячу раз. Закончив с осмотром, девушка прижала колено к шее зараженного и вонзила нож ему в затылок.

-И давно ты этим занимаешься?- раздался в ночной тишине сиплый голос Кэри, заставивший Еву обернуться и в изумлении поднять голову.

-Я...я сейчас всё объясню!

- Что, чёрт возьми, ты....как ты до этого додумалась?!

-Погоди, тише, тише,- Ева поднялась с колен, вытирая склизкую кровь с ножа о порванную рубашку убитого,- Это всё ради науки...

-Почему я была уверена, что ты это скажешь?- Кэри попятилась, начиная чувствовать, как холод поднимается вверх по ногам.

- Мы ученые,- продолжила Ева, убирая нож в карман и подходя к Кэролайн,- Ты как никто другой должна понимать моё стремление разобраться во всем этом.

- Как давно?

- Кэри, я лишь хочу...

-Как...давно?- голос Кэролайн стал тверже.

- Почти с самого начала,- на выдохе ответила Ева,- Я вела наблюдения, записывала их в твой ноутбук. Но в последнее время я отлавливаю их по одному, наблюдаю... Просто посмотри, насколько глобальны изменения! Вот здесь, на спине, видишь, как выпирает позвоночник? А ещё эти темные пятна по всему телу, а вены, они не просто вздулись, они увеличились в размерах, изменили цвет на бледно-фиолетовый. Только глянь на кожный пигмент...

- Ты восхищаешься ЭТИМ?- недоуменно воскликнула Кэролайн, глядя на то, с каким энтузиазмом Ева рассказывает ей о зараженном.- Такими темпами ты можешь погибнуть, дурочка!

- Я лишь хочу понять, как они реагируют на этот вирус, как меняется их тело, осталась ли в них ещё хоть капля сознания...должна же остаться...

- Это не подопытные кролики, они больны, они опасны! Мне тоже не безразличен вирус, но им должны заниматься специалисты, ты же не должна иметь к этому никакого отношения. Бессмыслица, и как ты умудрялась обманывать нас всё это время!

- Я не обманывала, лишь не посвящала в детали. Да и, подумай сама, расскажи я вам об этом, вы бы стали останавливать меня.

-Есть ли что-то ещё, что я должна знать?- пытливый взор Кэролайн обрушился на Еву, словно громовой раскат.

-Нет, - оборвала девушка, выдерживая напор,- Больше ничего.

- Идём, пора возвращаться,- выждав, Кэри перевела взгляд на безжизненное тело, и развернувшись, пошла в сторону их временного пристанища, кутаясь в шаль. Ева же, подобрав сумку и арбалет, побежала следом, нагоняя подругу.

- Обещай, что не скажешь им. Они не поймут, они никогда не понимали, не видели того, что можем видеть мы!

- Только если ты поклянешься мне, что прекратишь эти вылазки. – Кэролайн тяжело вздохнула,- Это опасно, слишком опасно. Ты должна забыть об этом раз и навсегда.

-Хорошо,- Ева отвела взгляд в сторону, глядя в темноту.

- Будем считать, что этой ночи просто не было. Ты ещё юна, можешь наделать ошибок, тебя тянет на эксперименты. Уверяю тебя, ни к чему хорошему это не приведёт.- отрешенно бросила Кэролайн, когда они дошли до дома,- Но если ты снова выкинешь нечто подобное, у меня не останется иного выхода, кроме как рассказать остальным.

- Я поняла,- сдержанно кивнула та, осторожно заходя внутрь и тут же скользнув на второй этаж, закрывая дверь в свою комнату и прижимаясь к ней спиной, съезжая на пол и сгибая ноги в коленях.

- Надеюсь, что поняла,- выдохнула Кэролайн, опустив взгляд на свои босые ступни.