— Подходи, честной народ! — кричал во всю глотку глашатай. — Все юноши от пятнадцати лет могут удостоиться чести учиться бок о бок с наследниками величайших королевских династий! Подходите! Подходите!

Кристианна стояла метрах в двадцати от помоста, где глашатай возвещал радостную новость. Нижнюю часть лица принцессы плотно закрывала старая льняная шаль, а для пущей надёжности на голову она накинула капюшон плаща из дворцового чулана. За время странствий одежонка порядком поистёрлась и пришла в негодность, запасы еды заканчивались, осень подходила к концу, жить в лесу становилось уже невозможно, и привыкшая к роскоши Кристианна уже готова была вернуться домой и согласиться на навязанное ей замужество, когда объявили весть о наборе в Королевский Колледж.

— Подходите, подходите! Завтра в полдень состоится испытание! Все желающие могут записаться! Не упустите шанс!

Кристианна раздумывала.

Если она запишется и её узнают? Мигом отправят домой в замок. А если не запишется? Всё равно придётся вернуться или же умереть от холодной смерти. Жить в деревнях с людьми нельзя - узнают и вернут домой. Да и кто её примет? Зимой в деревенских домах и трактирах яблоку негде упасть, а тут целая принцесса, да и зимой каждая горбушка хлеба на счету. Никому она такая не нужна, будет лишь обузой. Поэтому либо в Колледж, либо замуж - третьего не дано. Только надо обрезать волосы...

* * *

— Как звать? — спросил у Кристианны стражник, стоявший у помоста и записывавший всех желающих на испытание.

— Кай, — ответила Кристианна, стараясь говорить как можно более низким и грубым голосом.

— Сколько лет?

— Сем...Пятнадцать. — Кристианне-то было семнадцать, но на семнадцатилетнего парня она явно не выглядела, и, чтобы избежать лишних подозрений, принцесса списала себе пару лет.

— Родители?

— Мертвы. Я сирота.

— Чем занимаешься? Род деятельности у тебя какой?

— Я охочусь. Стреляю из лука.

— Тогда...тогда и будешь Кай Хантер. Сегодня в полдень в зале заседания городского суда. Опоздаешь - тебя никто ждать не будет. Следующий! — крикнул стражник, и Кристианна поспешила удалиться с городской площади.

Большие часы на здании суда показывали четверть десятого. Два часа ожидания. Кристианна не знала, куда ей пойти.

Со вчерашнего утра у неё маковой росинки во рту не было, желудок сводило от голода. Нужно было где-то раздобыть еду. На охоту времени нет. Деньги, что она взяла с собой из замка, кончились ещё на той недели. Оставалось только что-то украсть.

От площади в разные стороны расходились улицы - там расположились различные торгаши, каждый из которых предлагал свой товар: продукты питания, домашняя утварь, одежда, ткани, всякие безделушки, вроде кукл, игрушечных мечей, ловцов снов. Кристианна свернула на самую шумную и многолюдную улицу - там проще всего было что-то стащить и остаться незамеченной.

Её то и дело задевали в толпе, чуть не сбивая с ног - за последние недели Кристианна ослабела, она чувствовала, что заболевает. Да и немудрено простудиться, если живёшь в сырой пещере в лесу посреди октября. Девушка не поднимала головы, старалась как только возможно слиться с толпой и затеряться в ней.

По правой стороне улицы находился кабак. Дверь его распахнулась, и оттуда, едва держась на ногах, вывалился молодой парень лет пятнадцати-шестнадцати. Не было никаких сомнений, что тот был пьян в стельку и ничего не соображал.

— Эй, уважаемый! — крикнул он куда-то вглубь кабака. — Я ещё не допил свою последнюю кружку. Будь так любезен... — Тут он повалился кубарем вниз по ступеньком, плюхнувшись в грязную лужу, источающую зловоние.

Начала собираться толпа.

Кристианна решила воспользоваться шансом и под шумок стащить с прилавка буханку хлеба и пару яблок.

— Я не пьян! — закричал мальчишка, поднимаясь на ноги. — Вам кажется, — сказав это, он смачно икнул.

— Иди по добру по здорову! — На крыльце кабака показался коренастый широкоплечий мужчина в кожаном фартуке, вид которого не предвещал ничего хорошего. — Не то я сейчас позову стражу!

— Зовите! Я давно знал, что пора подать на вас жалобу куда следует, — ответил парень, снова валясь на землю. — Кружки треснутые, вот пока выпьешь, половина уже и выльется на пол! Нехорошо, Джонс, нехорошо...

Стараясь как можно меньше обращать на себя внимание зевак, которые с любопытством наблюдали за развернувшимся действием, и торговцев, которые так же внимательно следили за происходящим, Кристианна подобралась к одному из прилавков.

— Вот если бы, — всё сильнее распаляясь, продолжал юноша, — я деньги за выпивку не на стойке или столе тебе оставлял, а в сортире... Разве бы тогда ты не подал бы жалобу и не проследил бы, чтобы она дошла до самого герцога или же даже... — он икнул, прищурился и продолжил заговорщеским шёпотом:

— До короля! Да, ты чертовски прав, брат Джонс, — он взметнул руку вверх, выставив указательный палец, — зови стражу, я подам на тебя жалобу.

— Жалобу?! — негодующе завопил хозяин кабака. — Молокосос! От горшка два вершка! Да что ты себе позволяешь?! — Он спрыгнул с крыльца, поднял пьяного в стельку парнишку за воротник рубашки и прошипел ему прямо в лицо:

— Таким, как ты, место на рудниках или в тюрьме.

—Да брось его, Джонс! — кричали с разных сторон, — Не видишь, перебрал малец, пусти его, а?

— Ладно, — согласился мужчина и, наклонившись к пьянчуге, добавил:

— Проваливай, и чтобы я тебя здесь больше не видел. Понял?

Юноша поднял на него мутный, нефокусирующийся взгляд, пару раз моргнул, тряхнул лохматой головой, улыбнулся кривой улыбкой и, сказав:

— Да пошёл ты, Джонс, — плюнул прямо в лицо хозяину кабака.

— Ах ты, сопляк! — воскликул Джонс и со всего маху ударил мальца. Тот отлетел аккурат на тот прилавок, с которого секунду назад Кристианна стащила буханку хлеба.

— Вор! — завопила крупная женщина с обвислой грудью и в чепце, съехавшем набок. — Вор!

— Да они в сговоре! — крикнул кто-то. — Не просто так здесь этот молодец представление устроил - отвлекал наше внимание, пока его дружок сделает своё грязное дело!

— Ловите их!

Кристианна не успела понять, что происходит, когда её уже схватили за локти и тащили к Джонсу, которого негласно назначили судьёй двум негодяям.

— Под замок обоих. 20 ударов розгами, — вынес приговор тот.

— Что за самоуправство?! — вскричал виновник дебоша, — Я требую правосудия!

— Позову стражу - они 50 ударов назначат, — прошипел ему прямо в лицо Джонс и ещё раз влепил крепкую оплеуху.