Прошла уже вторая неделя со дня прибытия в поместье Дрейков. Житье их здесь ничем не отличалось от жизни в доме Кира. Николас Дрейк почтительно выделил им тренировочный зал и пару кабинетов, так что их занятия продолжались в полной мере. Изменилось лишь то, что теперь все за дело взялись с большим упорством и серьёзностью. Как сказал Виктор: «Повеселились и хватит! Тут уже дело, от которого зависит жизнь». Если занятия Стеллы и Алекса проходили на довольно оптимистичной ноте, то Кир на своих занятиях был в постоянном напряжении, так как Джендри не упускал возможности понаблюдать за навыками младшего брата и дать пару советов Стейс, дабы унизить того в её глазах. Через пару таких испорченных занятий девушка уже хотела разбить голову парня о стену, как фарфоровую вазу, но Кир вовремя умерял её пыл, уверяя в том, что он этого не стоит.

Впрочем, не укрылось от внимания и то, что Джендри с нескрываемой теплотой относился к Стелле. Его отношение ко всем менялось в её присутствии мгновенно. Пусть и не сильно было заметно, но он становился сразу мягче, пытался рассмешить девушку и старался выглядеть очаровательным. Но чувствовалась и некая фальшь в его действиях. Лика даже посмела предположить, что парень влюбился и пытается выделываться. Но Алекс и Кир единогласно опровергли высказывание тем, что Джендри просто не может знать, что такое любовь, и никогда не признает её после произошедшего с их старшим братом, а значит, единственный вариант, который оправдывает его поведение, это то, что ему что-то нужно. С этим вскоре согласилась и Лика, которая, в отличие от Стеллы, столь слепа и наивна не была. И именно поэтому девушка тактично обратила внимание Солнечной Эфиры на это, но получила в ответ лишь смех девушки, которая без доли лжи заявила, что они лишь общаются, а любит она по-настоящему только Алекса. Впрочем, даже тот факт, что Стелла не поддастся на ухаживания Дрейка-среднего, уже радовал.

А вот Стейс жизнь в поместье Дрейков давалась нелегко. Каждую ночь она мучилась от странных снов, в каждом из которых присутствовала загадочная чёрная дама. Она не причиняла ей вреда, как и говорила, но кто она и зачем является в её сны, женщина предпочитала молчать. Но после встреч с загадочной женщиной Стейс просыпалась измученная, будто и вовсе не спала, поэтому по просьбе Виктора ей начали давать отвары для успокоения и крепкого сна. Принимая эти зелья, она стала реже видеть женщину, и её влияние не действовало так сильно на Стейс. Девушка начала высыпаться, даже несмотря на свою привычку поздно ложиться спать, и только после того, как прочтёт одну из страниц Адевалура. Книга хранила в себе столько секретов, что Стейс хотелось их все узнать, поэтому каждую свободную минуту она посвящала чтению. Но книгу из комнаты никогда не выносила и обязательно прятала в целях безопасности, ведь Виктор не раз говорил о том, что это книга рода, и она не должна попасть в чужие руки. А в этом доме она предпочитала никому не доверять.

– Стейс, бей сильнее! – прокричал Кир во время одной из тренировок. – Тени тебя жалеть, как я, не будут.

– Если она ударит сильнее, то ты сломаешься, братец, – насмешливо произнёс Джендри, в который раз наблюдавший за их тренировкой.

Своими словами он на долю секунды отвлёк Кира, но тот вовремя успел прогнуться назад и избежать удара ногой в челюсть. Перехватив второй удар ногой, парень зажал щиколотку девушки ладонью и резко выкрутил в сторону. Стейс потеряла равновесие и грохнулась на пятую точку, отлетев на должные полметра.

– Уже лучше, – произнёс Кир, помогая девушке подняться с пола, – но будь внимательнее к действиям противника.

– Кир, сколько уже можно терпеть его? – понизив голос, спросила Стейс, кивая в сторону Джендри, и поправила бинты на руках. – Я же вижу, что ты не можешь сосредоточиться из-за него и...

– Всё нормально, – Кир оборвал её слова и положил ладони ей на плечи, – нам обоим нужно научиться игнорировать его.

– Ты же понимаешь, что я хочу раздробить его голову о пол? – девушка вопросительно изогнула бровь.

– Я понимаю, – кивнул Кир, успокаивающе поглаживая пальцами её кожу, – я хочу это сделать не меньше, чем ты. Но давай продолжим тренировку.

Ребята вернулись на исходные позиции, чтобы начать очередной спарринг. Стейс затянула потуже резинку на длинных волосах и встала в стойку, показывая готовность. А Кир прохрустел шеей и выставил руки вперёд, подавая знак, чтобы она нападала. Девушка побежала на него, осыпая ударами, от которых он старательно уклонялся.

– А теперь давай в полную силу! – прокричал ей Кир. – Выпускай энергию.

Стейс послушалась. Энергия заструилась от её сердца по всему телу и наполнила силами. Её кулаки и ступни окутало белое свечение, напоминающее пламя. Один такой физический удар с энергией мог нанести серьёзный урон, но так как в ней царила сила Луны, то этой силы было раза в три больше, чем у обычного эреба, и Стейс стоило огромных усилий её ограничивать. Чтобы быть с ней на равных, Кир махнул руками, и его ладони загорелись голубым пламенем. В отличие от девушки, он мог превосходно контролировать передачу энергии, поэтому прямо во время боя умело перенаправлял её в любую точку своего тела. Это помогало ему экономить лунную силу, которой у него было меньше. Вот и получалось, что их бой становился равным.

– Контролируй энергию, – командовал Кир прямо во время боя, уклоняясь от её атаки, – Стейс, внимательнее! Ты забыла о защите!

И в доказательство своих слов парень с лёгкостью увернулся в сторону, со скоростью молнии оказавшись за её спиной, и ударил по рёбрам. Девушка зашипела от боли, стиснув зубы, но развернулась и нанесла парню удар в грудь. Но не успел Кир опомниться, как она с разбегу ударила по тому же месту ногой, использовав его тело, как трамплин, и сделала кувырок в воздухе, приземляясь на колени. Парня отшвырнуло назад с огромной силой, и он бы вылетел с ринга, если бы не натянутая по краям сетка.

– Неплохой ход, – похвалил он ученицу, привставая с пола, – но ещё нужно поработать над контролем. Когда ты злишься, перестаёшь помнить об этом.

– Малышка, может, лучше мне стать твоим учителем? – нахально рассмеялся Джендри. – Уж я-то смогу тебя научить.

Стейс резко развернулась, чувствуя, как закипает злость внутри неё, и всё тело окутывает жар. Белое пламя охватило её, а от переполнившей энергии даже волосы воспарили. Она в один прыжок перепрыгнула сетку ринга. Испугавшись, Джендри тут же сделал шаг назад, но упал. Ему повезло, потому как Стейс приземлилась ровно на то место, где он был до этого, ударяя кулаком в каменный пол. Плиты пола, не выдержав, раскололись, покрывшись мелкой сеткой. Джендри нервно сглотнул, переводя взгляд то на девушку, то на место удара. Стейс подползла к нему на коленках и пальцами сжала узкий подбородок парня.

– Знаешь, Джен, – с садисткой спокойностью произнесла она, проводя ноготочками по его щеке, – только Кир имеет право называть меня так. И будет очень жалко, если ты умрёшь таким молодым из-за своего длинного языка.

Парень от ужаса не смел даже пошевелиться. Он широко распахнутыми глазами взирал на разозлённую Лунную Эребу, которая так открыто ему угрожала, но он не мог вымолвить ни слова. Сила, которую она показала, напугала парня до чёртиков.

– Я, надеюсь, мы друг друга поняли...

– Д-да, – заикаясь, произнёс он единственное, что смогло вылететь из его рта.

Девушка мило улыбнулась, легонько похлопав его по голове, словно маленького мальчика, и, поднявшись на ноги, вернулась на ринг, где с удовольствием за всей этой ситуацией наблюдал Кириан.

– Видишь, с чем мне приходится работать? – усмехнулся парень, обращаясь к Джендри. – Всё ещё хочешь тренировать эту малышку?

Джендри нервно усмехнулся и, поднявшись на ноги, тут же скрылся за дверьми зала, говоря что-то про неожиданно возникшие дела. Кир и Стейс одновременно рассмеялись, посчитав ситуацию довольно комичной.

– Говоришь, только мне тебя так называть можно... – ухмыльнулся Кир с явным довольством.

– Ну, я просто уже привыкла, – попыталась оправдаться Стейс, смущённо отводя взгляд, – ах да, прости за то, что разнесла полы и напугала до белизны твоего брата.

– Шутишь? – рассмеялся парень. – У меня было место в первом ряду, и это однозначно того стоило.

– А если он скажет вашему отцу?

– Не скажет, – заверил Кир. Он потёр ладонью шею, разминая ноющие мышцы, а потом продолжил: – Джен предпочтёт самостоятельно скрыть следы твоего погрома, потому что понимает, что если отец узнает об этой ситуации, то ему несдобровать. А отцу явно не понравится то, что он помешал тренировке Избранной. Да и к тому же, ты унизила его. Какой мужчина хотел бы, чтобы об этом узнали?!

– Ну, твоего брата сложно назвать мужчиной, – язвительно подметила Стейс, – но теперь, когда он нам больше не мешает, мы можем спокойно продолжить тренировку.

Кириан рассмеялся. Его смех имел заразительный эффект, и, не сдержавшись, Стейс широко улыбнулась. Они с хорошим настроением вернулись к занятиям.

* * *

Стейс помахала Киру на прощание и выбежала из тренировочного зала. Их тренировка была окончена, поэтому девушка поспешила спуститься на первый этаж, где её уже должны были ждать Лика и Стелла, чтобы вместе прогуляться в саду. Перепрыгивая через каждую вторую ступеньку, она побежала вниз, но завернув на повороте, заметила уже печально знакомую чёрную макушку. Бледно-голубые глаза Морганы хищно сузились, встретившись с равнодушным взглядом Стейс. Служанка мисс Мюре, невысокая худая блондинка в чёрно-белом платье, сразу поспешила склонить голову, заметив девушку, но Мора одёрнула её одним лишь взмахом руки, и до этого уважительный и послушный взгляд прислуги тут же сменился холодным и презрительным. Собственно, под стать своей госпоже. Стейс уже прокляла тот факт, что лестничный пролёт оказался довольно узкий, чтобы пройти незамеченной, но, сохраняя маску равнодушия на своём лице, она постаралась пройти мимо Морганы, но девушка схватила за запястье, остановившись на середине лестницы, и вжала длинные острые ногти в её кожу.

– Ты, видимо, меня не поняла, Нуар, – словно змея, прошипела она, стоя плечом к плечу со Стейс, – я тебе вроде чётко объяснила, чтобы ты не пыталась сблизиться с Кирианом. Или твой маленький мозг не способен обработать даже такую лёгкую информацию?

Стейс прикрыла глаза и вздохнула. Эта надменная девица раздражала её, но девушка пыталась сдерживать бушующее внутри пламя, чтобы разговор не закончился потасовкой. Она выдернула свою руку из хватки Морганы и повернулась к ней лицом.

– Ты настолько неуверенна в себе? – с ходу спросила Стейс, заставив Мору побагроветь от возмущения и поджать накрашенные алой помадой губы. – Хотя мне плевать. Я не собираюсь лезть в ваши отношения с Киром, но специально для тебя я проясню один факт, дорогуша. Его работа – быть моим ментором, и если тебе это не нравится, то советую поговорить со своим женихом.

Последнее слово Стейс протянула особенно язвительно и, не сдержавшись, улыбнулась краешком губ. Она вспомнила о словах Кира, и снова на душе стало тепло оттого, что у него нет ничего серьёзного с этой девушкой. Насмешливый огонёк в изумрудных глазах Лунной Эребы не укрылся от Морганы. Она возмущённо хмыкнула, приподняв подбородок. Одержав маленькую победу над мисс Мюре, Стейс развернулась и поспешила уйти.

– Надеюсь, ты умеешь летать, – донёсся до неё приторно мягкий голос Морганы.

– Что?

Стейс почувствовала, как ладонь девушки ударила её в спину, и, не успев сказать ничего более, она потеряла равновесие на самом краю ступени. Нуар громко вскрикнула, а её сердце едва замерло в испуге. Ноги подогнулись, и девушка рухнула вниз, покатившись по ступеням. Руками она попыталась закрыть голову, но это было очень сложно. Ударяясь о края ступеней, она чувствовала боль во всём теле. Ей ещё повезло, что на крутой лестнице был уложен ковёр, который смягчил падение. Цветные искры зарябили в глазах. Она услышала, как вскрикнула служанка Моры.

– Ох, что же ты, надо быть осторожнее! – наигранно вскрикнула Моргана, прикрывая ладонью довольную ухмылку, когда Стейс упала у подножья лестницы, и из её губ вырвался сдавленный стон боли.

Всё тело ломило, а грудь и голову сжимало, словно в тисках. Стейс закашлялась и ощутила, как заболели рёбра. В ушах зазвенело, и в глазах начало темнеть. Тошнота подкатывала к горлу. Стейс услышала быстро приближающиеся шаги и ощутила, как чьи-то аккуратные маленькие ручки просунулись под её шеей и, обняв за плечи, приподняли. Видимо, кто-то всё же услышал грохот от её падения.

– Ты что творишь, Моргана?! – жёстко спросил высокий женский голос.

Стейс ощутила тепло от рук, которые держали её. Энергия прошлась от груди до кончиков пальцев, и боль стала утихать. Стейс нахмурилась и с трудом открыла глаза. Первым, что она увидела, были испуганные янтарные глаза Стеллы. Блондинка сжала сестру в объятиях и продолжала лечить её, хоть и была напугана произошедшим. Стейс повернула голову в сторону голоса, который ругался с Морганой. Как она и подумала, это была Лика. Анжелика стояла, недовольно уперев руки в боки. По её лицу был виден весь возможный спектр злости. Но Мора, которой надоело слушать ругательства девушки, отвернулась и спокойной поступью пошла вверх по лестнице в сопровождении своей прислуги, которая то и дело испуганно посматривала на Стейс. Видимо, выходка госпожи ввела её служанку в шок.

– Да оставь ты её, – прохрипела Стейс, принимая сидячее положение. Она отмахнулась от слов Стеллы, что та ещё не закончила, и постаралась встать. Ноги уже держали, значит, всё хорошо.

– Ты как? – Лика подошла к ней и положила ладонь на плечо, заглядывая в глаза. Стейс пожала плечами. Она не могла сказать наверняка, что чувствует себя прекрасно, потому как маленькие остатки боли всё ещё давали о себе знать, но теперь они были хотя бы терпимы. Стелла положила ладони ей между лопаток и продолжила лечить, несмотря на возражения сестры. Лика тоже решила не стоять в стороне и стала ей помогать. Обе блондинки быстро подлатали Стейс, и теперь она даже и не подумала бы о том, что пару минут назад прокатилась кубарем по крутой лестнице.

Девушки вышли на улицу и двинулись в сторону сада. Небо было всё ещё затянуто серыми облаками, а в прохладном воздухе летал запах роз, чей аромат стал ещё более ощутимым после дождя. Девушки дошли до скрытой в алых лабиринтах крытой деревянной беседки, чью крышу украшал чёрный медный флюгер с большекрылым драконом на конце, и устроились внутри на мягких креслах. Здесь было очень уютно. Стоял небольшой деревянный столик, у окон были лавочки и кресла с мягкими подушками. Тут они могли расслабиться и спокойно поговорить.

– Но почему Моргана это сделала? – спросила Стелла, сжимая руку сестры. За всё время их пребывания в поместье Дрейков она уже была наслышана о Море, и, как и Стейс, девушке она не нравилась. Стелла пальцами прочесала волосы, после чего начала медленно заплетать косу из своих золотых волос.

– Я думаю, она видит в Стейс соперницу, – задумчиво произнесла Анжелика, зажимая подбородок пальцами, – Мора не любит конкурентов, поэтому запугивает тех, кто, по её мнению, представляет опасность.

Стейс рассмеялась. Она обняла руками диванную подушку и поджала колени к животу, поставив подошвы ботинок на край деревянного каркаса кресла.

– Соперницу? Ты серьёзно? Я даже близко не стою рядом с ней. Она аристократка и наследница, к тому же прекрасная охотница на Теней. А я кто? Попаданка.

Стейс задумалась. Сотни фэнтезийных книг всплыли в её памяти с похожим сюжетом. Все их она читала в детстве. Девочка-сиротка попадает в другой мир, оказывается самой крутой и могущественной, и именно поэтому она должна пройти сотню препятствий на своём пути, чтобы спасти этот мир, – вот клише любой книги. Кто бы мог подумать, что что-то такое произойдёт с ней в реальности.

– Но почему-то Киру приятнее быть вместе с тобой, – подметила Лика и отвлекла девушку от размышлений. Блондинка переплела пальцы, уткнув локти в деревянную столешницу, и с намекающей ухмылкой посмотрела на Лунную Эребу.

– Он выполняет свою работу, – поникшим голосом произнесла Стейс и отвернулась, посмотрев в окна беседки. Ей хотелось бы верить, что это что-то большее, но всё казалось каким-то нереальным. Тучи за окном сгустились, и капли дождя застучали по фасаду дома. Подул сильный ветер, и ветка высокого куста постучала в окно, привлекая внимание девочек.

«И снова небо плачет», – печально подумала Стейс.

– Он ведь тебе нравится? – Стелла подсела поближе к сестре и прильнула к её плечу, заглядывая в глаза. Глаза старшей горели, словно яркая пламенная искра, а тепло её взгляда могло согреть даже самое холодное сердце.

– Что? Дрейк? Нет, конечно! – Стейс занервничала от резкой близости Стеллы и её провокационного вопроса. Она отвернула голову, чтобы проницательные блондинки не увидели на её лице противоречивые чувства. – Как он со своим характером вообще может кому-то нравиться?

Стелла отстранилась, сложила руки на груди и ехидно улыбнулась.

– Ну да. Ври себе больше.

Стейс оторопела. Фразочки, выражение лица, поведение – всё это больше походило на Лику, чем на её сестру. Стелла, которая до этого была милашка-скромняшка, теперь ехидничает... Что-то новенькое. Приподняв бровь, она скептично уставилась на подруг.

– Лика, – обратилась она к Хейс, которая довольно хихикала, наблюдая за ситуацией со стороны, – думаю, вам стоит прекращать проводить столько времени вместе, а то она становится похожей на тебя.

Стелла и Лика рассмеялись. А Стейс задумалась: а что если она действительно обманывает себя? Она не отрицала, что Кир стал для неё близким другом, но, может, девочки правы, и теперь он не просто друг? Эти мысли полностью заволокли её разум. Всё время, пока девушки скрывались от дождя в беседке, разговаривая на разные темы, Стейс думала об этом. Она пыталась разобраться в чувствах, но это никогда не было её сильной стороной. Когда солнце выглянуло из-за туч и окрасило всё оранжевыми лучами, девочки поспешили вернуться в поместье.

– У нас сейчас занятие, так что мы пойдём, – улыбнулась Лика и пожала плечами.

Девочки попрощались со Стейс и скрылись в одном из коридоров первого этажа. А Стейс замялась, оставшись стоять в одиночестве посередине холла. У неё не было больше занятий сегодня, поэтому она понятия не имела, чему посветить остаток вечера. Обдумывая варианты, она услышала музыку. Это была красивая сложная мелодия, которая тут же захватила внимание Стейс. Ей захотелось узнать, кто так виртуозно играет. Девушка принялась вертеть головой, стараясь понять, откуда доносится звук, и, уловив нить, пошла в сторону зала, где ранее проходил бал. Чем ближе она подходила, тем громче звучала мелодия, и каждая нотка откликалась в её душе.

Дверь была приоткрыта, и Стейс просунулась внутрь, чтобы увидеть, кем являлся таинственный музыкант. Освещённый закатным солнцем, бальный зал сиял. Все поверхности отражали солнечный свет, и их блеск ослеплял. Лишь длинная тёмная тень протягивалась по полу, отображая силуэт рояля и играющего за ним музыканта. Стейс, ослеплённая светом, слегка прищурилась, чтобы рассмотреть сидящего напротив солнца парня. Прикрыв глаза, он покачивал головой в такт музыке, а его пальцы с невероятной скоростью бегали по клавишам. Кир наслаждался каждой ноткой, но был так погружён в игру, что не заметил, как в зале оказался посторонний. Она осталась стоять на входе, чтобы не мешать парню, но ей безумно хотелось послушать его игру. Она часто слышала, что музыка отображает состояние души, и поэтому ей хотелось понять, какова же душа Кириана Дрейка на самом деле. Стейс завела руки за спину, скрепив пальцы, прикрыла глаза и стала наслаждаться музыкой. Кир доиграл последние нотки произведения и тяжело вздохнул.

– Долго будешь там стоять? – спросил он, не поворачивая головы.

Его голос прозвучал холодно. И Стейс почувствовала, словно её окатили ледяной водой из таза. Девушка резко выпрямилась. Она почувствовала стыд за то, что помешала ему. Опустив глаза, Стейс закусила нижнюю губу и, неловко улыбнувшись, произнесла:

– Прости, что помешала, – девушка нервно стала теребить свою подвеску в виде луны, – я услышала музыку и хотела увидеть, кто играет. Но я сейчас уйду.

Стейс торопливо развернулась и потянулась к двери, но голос Кира остановил её:

– Нет, останься.

Стейс удивлённо подняла голову, широко распахнув глаза. Почему-то она почувствовала тепло на душе, и как к щекам прилила кровь. Она улыбнулась и направилась к чёрному блестящему роялю. Кир похлопал ладонью по кожаной банкетке, приглашая сесть рядом.

– Знаешь, это было очень красиво, – искренне проговорила Стейс, пробегаясь глазами по чёрно-белым клавишам, которых пару мгновений назад касались пальцы Кириана, – но так печально.

– Эту песню мой отец написал для мамы. Так он признался ей в любви, – Кир поднял голову и посмотрел на огненное закатное небо сквозь стеклянный купол. В его зрачках блеснул лучик солнца, и Стейс заметила, что его глаза и ресницы были мокрые, – мой старший брат научил меня её играть, чтобы я мог сделать маме подарок в день их годовщины, но она не дожила до этого дня.

– Прости меня за вопрос, но что случилось с твоей мамой? – осторожно спросила Стейс. Кириан опустил глаза, взглянув на свои ладони, лежащие на коленях. Девушка заметила, как затряслись его пальцы, поэтому поспешила исправить ситуацию, проклиная своё любопытство. – Ты можешь не отвечать, если не хочешь.

– Всё хорошо. – Кир пробежался пальцами по клавишам, говоря это спокойным голосом. Они зазвучали лесенкой ­– от высоких нот к низким. – Она покончила с собой.

– Н-но почему? – её голос дрогнул. Она и представить не могла, что именно такое бремя на себе несёт Кириан. Самоубийство – это ведь так страшно. И Стейс тут же вспомнила, как парень сказал, что он первый увидел маму, когда та умерла. Стейс рефлекторно закусила губу, сдерживая вскрик, и прикрыла губы пальцами. Она и представить не могла, что такое жить с ликом смерти перед глазами.

– Она была больна... очень больна.

Кириан словно погрузился в воспоминания того дня. Его лицо стало отстранённым, а глаза пустыми. Серые расплывчатые образы в его голове сложились в картинку. Он вспомнил худое утончённое лицо матери, которое со временем болезненно осунулось, но её серые глаза всегда смотрели с любовью и нежностью. Она каждый день приводила себя в порядок: укладывала длинные светлые волосы в красивые сложные причёски, надевала лучшие платья и делала макияж, скрывая за ним то, как плохо себя чувствовала, и спускалась на завтрак со счастливой улыбкой. Кир был слишком маленьким, чтобы понимать, что эта улыбка была маской, но даже он чувствовал сердцем неладное.

В голове всплыл момент, который разрезал жизнь его семьи на «до» и «после». Ступая маленькими ножками по каменному полу, он заглядывает в гостиную с надеждой, что мама прочтёт ему книгу перед сном. Огонь мягко горит в камине, освещая лежащую на софе женщину. Паленья потрескивают, и искорки пламени вздымаются вверх. Женщина прижимает к груди книгу, словно притомилась от чтения и уснула. Мальчик зовёт её, но она не отвечает. Он дёргает её за рукав платья, но рука спадает с её груди и безжизненно свисает вниз. Книга громким хлопком падает на пол. Его голос срывается на крик, но мама не просыпается. Её ладони холодные, как лёд, и, осознав, что произошло, он осел на ковёр и пустыми глазами смотрел на тело. Слёзы скатывались по его щекам, но он не обращал на них внимание. Он чувствовал такую боль, что душа рвалась на части.

Услышав крик младшего сына, в гостиную вбежал отец, а за ним старшие братья. Николас испуганными глазами посмотрела на ребёнка, часть души которого оборвалась и приобрела вид чёрного волчонка, ютившегося на коленях у мальчика. Он велел сыновьям увести брата. Дориан поднял на руки шокированного Кира, а Джендри его волчонка, и мальчики унесли их подальше от этого ужаса. Взгляд Николаса упал на таблетки, лежащие на книжной тумбе. Мужчина сразу всё понял и кинулся к жене. Но было поздно. Пульса не было. Она была мертва.

– Она не смогла справиться с болью, которая терзала её каждый день. Таким она видела единственный выход из этого ада, и я её не виню. Думаю, нужна железная стойкость, чтобы изо дня в день выносить такой кошмар с улыбкой на лице, – печальное лицо Кира осветила улыбка, и парень посмотрел на небо, – в любом случае, сейчас она в лучшем мире, чем этот.

– Думаю, ты прав, – она тоже улыбнулась, поднимая голову и наблюдая, как розово-оранжевые облака проплывают по небесной глади.

– Сыграешь со мной?

Стейс повернула голову, изумлённо взглянув на парня. Его губы растянулись в довольной ухмылке, а в глазах блеснули яркие искорки уходящего солнца.

– Я не умею...

Парень встал. Он обошёл банкетку, встал позади Стейс и склонился, положив подбородок ей на плечо. Его лицо было так близко, что Стейс боялась пошевелиться. Щёки тут же зарумянились от мыслей, посетивших её голову. Она чувствовала спиной жар его тела и биение сердца, ощущала горячее дыхание на своей шее. Всё это рождало в ней новые чувства. Кир взял её ладони в свои и мягко опустил их на клавиши. Управляя каждым её пальцем, он играл упрощённую версию мелодии, которую исполнял до этого. Он повторял её снова и снова, пока пальцы Стейс рефлекторно не стали помогать ему.

– Видишь, ничего сложного, – Кир сел обратно на банкетку рядом с ней, и Стейс наконец-то смогла облегчённо выдохнуть. Его близость к ней не давала расслабиться, – давай попробуем сыграть.

Он начал играть мелодию сначала. Чарующая музыка разлилась по залу, но теперь Стейс не чувствовала в ней прежней печали. Теперь она была живой. В ней наконец-то чувствовалась любовь, изначально заложенная в произведение. На душе стало легко. Удивительно, как музыка объединила их. Стейс даже подумала о том, что хотела бы, чтобы Кириан научил её играть на этом великолепном музыкальном инструменте. И пусть девушка нажимала всего лишь пару клавиш, она чувствовала себя так свободно, будто у неё вот-вот вырастут крылья, и она воспарит.

Мужчина, наблюдавший за ними, ухмыльнулся. Он находился здесь с самого начала, но они были так увлечены, что не обратили внимания на его присутствие. Облокотившись на распахнутую массивную дверь, Виктор с улыбкой наблюдал за парой, задумчиво проводя ладонью по жёсткой щетине на своём лице. Они ему напомнили о моментах прошлого. И предаваясь воспоминаниям, мужчина выпрямился и направился подальше от зала, оставляя Стейс и Кира наедине.

* * *

Ночь выдалась тяжёлой. Стейс снова преследовали сны с чёрной дамой. Сколько бы она не пыталась засыпать, она постоянно видела её. Отвары, которые она пила каждый вечер уже не действовали, поэтому женщина всё чаще и чаще внедрялась в её сны, но по-прежнему не говорила ни слова о том, кто она и что ей нужно от девушки. Хотя медальон Стейс каждый раз реагировал на неё и тянул девушку в незнакомке, коснувшись женщины, её выбрасывало из сна. Будто неведомая сила не давала им сойтись.

Стейс в очередной раз подскочила с кровати в холодном поту. Её тело каждый раз реагировало так. Обняв себя руками, она постаралась успокоить дрожь. В груди давило, словно воздуха не хватало, и она жадно стала хватать его губами. Стейс больше не могла оставаться здесь. Страх сдавил мысли, и в комнате, окутанной ночной мглой, ей в каждом углу стал мерещиться образ чёрной дамы. Стейс схватила с прикроватной тумбочки Адевалур и выбежала из комнаты. Ступая босыми ногами по холодному полу, она пробежала несколько лестничных пролётов, пока не оказалась в гостиной западного крыла здания. Маленькая комнатка была уставлена большими книжными шкафами, а по центру стояла небольшая розовая софа. Стейс повезло: огонь в камине всё ещё горел, и в гостиной было очень тепло. Девушка присела на мягкий ковёр перед камином и положила Адевалур так, чтобы свет пламени освещал его страницы. Открыв книгу с конца, она сосредоточилась и, когда её рука осветилась белым сиянием, провела ладонью по жёлтому листу. Следом за её движением на нём проявились округлые чёрные, написанные чьей-то рукой, буквы и цифры. Пробежавшись пальцем, она нашла в содержании третью главу, которая называлась «Иллюзорная магия». Там она планировала найти подсказку о том, как ей сопротивляться таким снам. Девушка спешно открыла страницу триста семь и проявила страницы с помощью энергии. Пролистывая содержание главы, она пыталась найти хоть одно заклинание, которое помогло бы ей, но всё было тщетно. Потратив час на изучение, девушка измученно вздохнула и опёрлась спиной на софу, прикрыв глаза.

– Чего так печально вздыхаешь? – спросил знакомый голос.

Кир стоял в проходе, оперившись на открытую дверную створку и, скрестив на груди руки, ждал её ответа. Он был одет в уличную одежду, поэтому Стейс сразу подумала о том, что парень в очередной раз прогуливался ночью в саду. Стянув с себя кожаную куртку, Дрейк кинул её на ручку софы и сел рядом с девушкой.

– Я искала что-нибудь, что поможет мне избавиться от снов, – измученным голосом пояснила она.

– Тебя снова мучают кошмары?

– Они и не прекращались, – Стейс раздосадовано сжала пальцами шёлковую ткань ночной рубашки, – отвары лишь облегчали их действие, но теперь они перестали действовать.

– Нашла что-нибудь? – Стейс отрицательно помотала головой. Кир взглянул на страницы, наверху которых было написано название главы, улыбнулся и перевернул листы к содержанию. – Так ты искала не там. Тебе нужна глава по защитным заклинаниям. Проникновение в сны относится к иллюзорной магии, но вот чтобы противостоять ей, нужно смотреть главу по защите.

Стейс воспрянула духом и тут же поспешила открыть Адевалур на нужной странице. Как же ей повезло, что всё-таки Дрейк в этом разбирается. И Кир оказался прав. То, что они искали, действительно находилось там. Но воспользоваться заклинанием можно было, только находясь уже внутри сна. Стейс нервно закусила губу и сжала в пальцах подвеску. Она боялась снова возвращаться в мир грёз. Кир увидел её волнение. Он уже давно заметил её странную привычку сжимать кулон в виде луны, когда она нервничает.

– Если хочешь, можем сделать это вместе, – тихим хриплым голосом произнёс он, медленно соединив ладони и перекрестив их пальцы.

Стейс с удивлением взглянула на Дрейка, но парень погладил большим пальцем внешнюю сторону её ладони и подбадривающе кивнул. Сейчас он выглядел таким заботливым и милым, что не было похоже на обычное его поведение, и, тем не менее, в груди у Стейс заиграли странные чувства. Она захотела приблизиться к нему вплотную, провести кончиками пальцев по бархатной светлой коже и утонуть в горячих объятиях, сцепленных чувственным поцелуем. Её взгляд рефлекторно опустился на его губы, но она одёрнула себя. Неужели она действительно испытывает чувства к Кириану? Она смущённо опустила глаза. Стейс не знала, что такое любить кого-то, потому как за свои восемнадцать лет ничего больше симпатии ни к кому не испытывала. Но такие чувства просыпаются в ней только рядом с ним. Значит ли это, что она влюбилась в него? Погрузившись в размышления, она забыла, что Кириан всё ещё ждёт её ответа.

– Давай сделаем это, – на выдохе произнесла она, – в любом случае, лучше попытаться, чем бездействовать.

– Ты права, – Кир кивнул и отпустил её руку. Он ткнул пальцем в книгу, показав на строчку, где описаны последовательные действия для выполнения заклинания, – запомни это. Во сне ты будешь одна, так что тебе нужно будет полагаться на себя.

– Но ты же сказал, что мы сделаем это вместе...

– Мы и сделаем, но я не буду влезать в твой сон. Заклинание по проникновению, которое я использовал в прошлый раз, относится к иллюзорной магии, и то, которое мы сейчас используем, идёт в противовес ему. Если всё пройдёт удачно, то энергия вышвырнет из твоего сознания всех, кто пытается на тебя воздействовать и нанесёт сильный урон. Пока ты будешь внутри кошмара, я проконтролирую тебя, наблюдая извне. Если что-то пройдёт не так, то я тебя вытащу.

Стейс кивнула и стала перечитывать надписи на страницах Адевалура. Чтобы запомнить, ей потребовалось время, но, когда всё было готово, девушка легла на ковёр и закрыла глаза. Кир склонился над ней. Парень положил одну ладонь ей на лоб, а вторую чуть выше груди, и его энергия холодом защипала кожу. Тело ослабло, и Стейс провалилась в забвение.

Девушка с трудом распахнула веки. Яркий неестественный белый свет ослепил, и, прикрыв глаза ладонью, Стейс приняла сидячее положение. Она находилась в поле, устланном зелёной высокой травой и красными маками. В пяти метрах от неё стояла женщина в чёрном платье. Она, как и всегда, вытянула руку и позвала к себе. Медальон в виде луны засветился и потянул хозяйку к женщине, но Стейс не двинулась с места. Она решительно заглянула в зелёные глаза и почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Ответь мне наконец, кто ты такая? – закричала Стейс, ощутив, как к горлу подкатывается ком и нарастает злость.

– Стейс! – женщина снова окликнула её. – Иди ко мне, малышка.

Незнакомка сделала шаг навстречу девушке, но Стейс шагнула назад. Противостоять желанию подойти к незнакомке было очень сложно, но она всё равно пыталась держать себя. Девушка ощутила, как на лбу проявились капли пота. Бороться с её чарами было выматывающе.

– Если ты ничего мне не скажешь, то я избавлюсь от тебя, – скрепя зубами, прорычала Стейс. Энергия заструилась по её рукам, окутывая сияющим пламенем ладони. Женщина взмахнула рукой, и грудь девушки сдавило. Стейс едва не потеряла контроль над энергией, но, сжав челюсти, через силу подняла руки. Тело отказывалось слушаться. Будто женщина своими чарами сковала её.

– Исчезни! – ухмыльнулась Стейс и, превозмогая боль, стала чертить энергией в воздухе знаки. Обведя их в круг, она скрепила их воедино и вжала в грудь. Белое сияние объяло всё её тело и обожгло жаром, разгораясь всё больше. Свет энергии разошёлся, словно взрыв, пронзая чёрную даму. Но на её лице даже мускул не дрогнул. Она не почувствовала боли и не вскрикнула. Стейс даже начала сомневаться в том, не допустила ли она ошибку, но заметила, как тело женщины начало рассыпаться, превращаясь в кусочки пепла.

– Когда мы встретимся в следующий раз, ты уже будешь знать правду, – женщина коварно скривила губы в улыбке. Она произнесла свои последние слова, и её лицо потрескалось. Дунул холодный ветер. Он подхватил пепел и унёс с собой.

Стейс почувствовала освобождение. Боль и страх ушли, но усталость поставила её на колени. Словно тяжёлый груз свалился разом с её плеч. Девушка закрыла глаза и повалилась на траву.

– Видимо, у тебя всё получилось, – улыбнулся Кир, когда тело девушки расслабилось, после того как целый час она ворочалась, сжималась и стонала от пережитого внутри кошмара. Кир даже испугался. Она так мучилась, что он уже думал её разбудить. Ему страшно было осознавать, что она проходила через это практически каждую ночь. Но теперь её сердцебиение наконец-то вернулось к нормальному ритму, а дыхание пришло в норму. Стейс спокойно заснула.

Кир потушил огонь в камине, поднял Стейс на руки, и девушка вжалась в его грудь, сжимая пальцами кожаный переплёт Адевалура. Она даже во сне не выпускала из рук семейный фолиант Нуаров. Парень ухмыльнулся. Она ему напомнила маленького котёнка. Крепко прижав к себе, он вынес её из гостиной. Кир осторожно поднялся по лестнице и завернул в коридор. Дверь в комнату Стейс была приоткрыта. Видимо, она не захлопнула её, когда выбегала. Он просунул носок ботинка в щель и оттолкнул дверную створку, проходя внутрь. Парень пересёк комнату, заботливо опустил девушку на матрас и накрыл одеялом, чтобы ночью она не замёрзла. В её комнате было довольно прохладно. Не хватало, чтобы она простыла. Кириан вытащил у неё из рук фолиант и положил на прикроватную тумбу. Развернувшись, парень хотел тут же уйти, но его что-то остановило, и он посмотрел на её умиротворённое лицо, осветлённое лунными бликами. Повинуясь своим чувствам, он склонился над ней и провёл пальцами по щеке. Её кожа была такая мягкая, и он невольно поймал себя на мысли, что ему приятно быть с ней рядом. Он хотел бы стать с ней ближе, но пока не решался. Девушка поморщилась от его холодного прикосновения, и Кириан тут же одёрнул руку. Он не хотел разбудить её. По крайней мере, не тогда, когда она наконец-то может насладиться спокойствием. Тяжело вздохнув, он бросил последний взгляд на спящую девушку и вышел из комнаты, закрывая за собой дверь.