Сжимая в пальцах подол платья, девушка бежала по бесконечным каменным ступеням. Падала и поднималась. И снова бежала. Платье вилось вокруг ног, туфли постоянно наскакивали на атласную тёмно-синюю ткань, а жемчуга с её разорванных бус со звоном катились по ступеням. Туман и слёзы заволокли глаза, и лишь проблески горящих свечей, стоящих на постаментах мраморных лестничных перил, указывали путь. Она схватила канделябр и ринулась в темноту подвала, освещая себе дорогу. Добежав до края площадки, девушка едва не оступилась. Ещё шаг, и она упала бы в пустоту. Девушка покрепче сжала пальцами металлическую ножку канделябра и опустила голову, заглядывая в чёрную мглу.

– Стейси, – протяжно произнёс мягкий женский голос откуда-то из темноты.

Голос звучал так зачарованно, будто находился очень далеко. Он эхом раздавался в ушах, становясь всё громче. Девушка оглянулась по сторонам, но не смогла понять, откуда доносится голос. Он словно был везде и пугал.

– Стейси. Стейси! – повторял голос непрерывно, становясь с каждым разом всё громче и громче.

– Кто ты? Что ты хочешь? – вскричала она, откинув в сторону канделябр, и попыталась закрыть уши ладонями, не в силах уже выдерживать напор голоса.

Но шум нарастал. Это длилось пару минут, оглушая девушку, но потом столь же резко всё затихло, как и началось. Девушка разжала ладони, будто избавляясь от тисков. Она только сейчас осознала, как сильно сжимала голову, стараясь заглушить голос.

– Стейси! – опять произнёс женский голос.

Голос раздался так чётко, что показалось, будто он доносится из-за спины девушки, и она резко развернулась. В паре метров от неё стояла высокая полупрозрачная, словно дух, женщина в чёрном одеянии. Её волосы гладкой волной спадали на плечи и грудь, прикрываемые прозрачным шифоном, тянущимся с венка, усыпанного драгоценными камнями и жемчугами, которые создавали лежащий на боку чёрный полумесяц над её головой. Женщина стояла, преградив ей путь к отступлению: с одной стороны, она, с другой – обрыв, за которым таилась мгла. Вонзившись взглядом в девушку, она сухими губами произнесла, протягивая к Стейс бледную худощавую руку:

– Не бойся, малышка, – её голос звучал мягко, одурманивающее, – иди ко мне. Я не причиню вред своей же крови.

Стейс остолбенела, смотря на женщину с подозрением, но, не сводя взгляда с незнакомки, она подняла с пола подсвечник с ещё горевшими свечами и сделала шаг в её сторону. Ей было по-прежнему страшно, но невиданная сила тянула её. Серебряный кулон-полумесяц на её шее засветился белым сиянием, воспарил и потянул свою хозяйку вперёд, словно желая, чтобы та шла за ним. Женщина пошла ей на встречу, продолжая держать вытянутую руку, пока, наконец, их ладони не соприкоснулись. Холод её ладони, будто током, ударил девушку, и та отшатнулась, погружаясь в тёмную пучину.

* * *

Новый кошмар. Стейс сдавила голову ладонями, стараясь избавиться от головной боли после резкого пробуждения. До этого она никогда не ощущала такого. Череп будто кололся на части. В ярости откинув в сторону тяжёлое одеяло, девушка спрыгнула с кровати и побежала к окну. Распахнув створки, она высунула голову под холодный ветер. Наконец, она смогла сделать вдох полной грудью. Сев на подоконник, Стейс уставилась вдаль, туда, где виднелись сады. Этим ранним утром прислуга уже во всю копошилась на улице: собирали в саду свежие фрукты и подметали от опавших листьев брусчатку. Скорее всего, и внутри дома уже кипела работа, ведь богатые гости, вероятно, оставили после себя огромный беспорядок.

Стейс тяжело вздохнула. Начало дня ей уже не нравилось, а ведь всё ещё впереди. Ей сегодня исполнялось восемнадцать, а она не чувствовала восторга от этого. Сейчас её мысли занимал только сон, так как она совсем не понимала, что это была за женщина и что она от неё хотела, но точно не убить. Стейс почему-то не чувствовала от неё угрозы, но и доверять не спешила. Мало ли, кто это может быть. Девушка спустила ноги с подоконника и босыми ступнями коснулась ковра. Сейчас ей ничего не оставалось, как начать приводить себя в порядок, потому как уснуть она всё равно не сможет. В конце концов, нужно попытаться не выглядеть, как воскресший труп. Стейс села за туалетный столик и взглянула на себя в зеркало. Увидев синяки под глазами, она поняла, что без косметики сегодня ей обойтись не удастся, поэтому поспешила привести себя в порядок до того, как придёт прислуга, чтобы разбудить и позвать на завтрак.

Девушка в простом чёрном платье пришла к ней через час. Разговаривая со Стейс, она всячески избегала смотреть ей в глаза, опустив взгляд в пол, и говорила очень осторожно, подбирая слова, будто боялась. Брюнетка посчитала это странным, но сочла нормой такое поведение слуг в доме Дрейков. Хотя ей было всё ещё непривычно от такого почтительного обращения, которое очень сильно контрастировало с тем, как к ней относились пикси. Стейс мягко спровадила служанку, отказавшись от её помощи, и после того, как дверь за ней захлопнулась, подошла к шкафу. Дверцы ворчливо скрипнули, как бы говоря, что открываться в их планы не входило. Выбор был довольно большой, но в основном это были повседневные платья. Да, пусть сегодня и праздник, но надевать такое она не планировала.

– Боже, – взмолилась Стейс, раздражённо закатывая глаза, – да неужели ничего попроще нет?!

Выбор одежды становился всё более проблематичным. Все блузки и платья, которые висели на вешалках, оказались чересчур вычурными, а от количества рюшек на них Стейс стало тошно. Не любила она такие вещи. Девушка выдвинула маленькие ящики в самом низу шкафа. Пришлось хорошо поискать, но она всё-таки отыскала свои чёрные джинсы и кофту, которые слуги Дрейков постирали, выгладили и аккуратно сложили в стопку. Стейс облегчённо выдохнула. Не придётся терпеть дискомфорт. Раздался стук в дверь.

– Мисс Нуар, – вежливо произнёс тонкий голосок служанки, – вас ждут на завтраке.

– Да, сейчас спущусь, – ответила Стейс, торопливо зашнуровывая ботинки.

– Вас сопроводить?

– Нет, спасибо.

Стейс напоследок взглянула на себя в зеркало и выбежала из комнаты. Зал, где проходил приём пищи, находился в другой части дома, поэтому, чтобы успеть вовремя, Стейс принялась бежать. Дверь в столовую была открыта. Посередине светлой просторной комнаты стоял длинный дубовый стол, уставленный большими тарелками с изысканной едой. Пройдя внутрь, Стейс почувствовала, как краснеет под пристальным взглядом сидящих, поэтому поспешила извиниться и занять своё место рядом со Стеллой.

– Долго же ты, однако, – протянула сестра.

Стелла со скучающим видом насадила на остриё вилки помидорку и положила в рот. Блондинка привыкла к оживлённым беседам с друзьями во время принятия пищи, но, находясь в поместье Дрейков, они не могли позволить себе такого. Здесь были свои порядки. Но молчание за столом было угнетающим.

– Пришлось повозиться, чтобы отыскать свои вещи среди гардеробного антиквариата, – усмехнулась Стейс.

Стелла пожала плечами, говоря, что она её понимает, потому как сама сидела в голубом платье, у которого юбка доходила до середины голени и была украшена бантами и кружевной тесьмой. Видимо, ей найти свои вещи всё же не удалось. Прервав свой разговор, обе девушки уставились в тарелки. Но еда в горло не лезла. Подперев щёку ладонью, Стейс без особого желания потрошила варёное мясо вилкой. Удары тяжёлых ботинок о мраморный пол прервали тишину, царившую в обеденном зале.

– Кириан, ты за четыре года отсутствия разучился пунктуальности? – сурово спросил Николас, не отвлекаясь от завтрака.

Мужчина нанизал на вилку кусочек сельдерея и положил в рот, медленно прожёвывая, и только после этого поднял глаза на сына. Кир вздрогнул от холодного взгляда отца, но постарался сохранить спокойствие.

– Прошу прощения. Мне нужно было выполнить кое-какие дела.

Парень сел на пустующее место за столом и планировал закончить разговор, но Джендри смерил брата презрительным взглядом и, изобразив любезность в голосе, констатировал:

– Думаю, тебе стоит объясниться перед всеми...

– Я не обязан это делать, – отрезал Кир, кинув на брата раздражённый взгляд, – особенно перед тобой, Джендри.

Джендри сжал кулак, готовый в любой момент подскочить из-за стола и хорошенько поддать брату, чтобы научить его правильному поведению, но Николас положил ему на плечо ладонь, заставив сохранить самообладание.

– Ты можешь не отчитываться перед Джендри, – произнёс Николас, переплетая пальцы в замок. Этот незначительный жест отца заставил Кира напрячься, – но передо мной обязан, так как пока что я хозяин в этом доме.

Кир тяжело вздохнул, отложил в сторону вилку и, повторив жест отца, после небольшой паузы произнёс:

– Я опоздал, потому как... – Кир обвёл присутствующих взглядом, – потому как давал распоряжение подготовить после завтрака экипаж, который отвезёт нас в город.

– В город? Но зачем? – оживилась Стелла. Девушка уже закончила с основным блюдом и теперь похлёбывала фруктовый чай из фарфоровой чашки, но данный разговор заставил её отставить чашку в сторону.

– Мы с Киром решили, что вам неплохо было бы развеяться. Поэтому сегодня вы все вместе отправитесь в центр, а я останусь, чтобы обсудить некоторые деловые вопросы с мистером Дрейком. Кир, мне нужно чтобы ты присутствовал при обсуждении одного вопроса, а потом можете сразу отправляться, – прояснил ситуацию Виктор.

Дрейк кивнул. Он предполагал, какой вопрос им предстоит обсудить, поэтому незамедлительно поднялся из-за стола, следом за отцом, когда завтрак был окончен. Его примеру последовали Джендри и Виктор. Мужчины поблагодарили всех за составленную компанию и покинули обеденный зал.

– Интересно, чья это была идея: Кира или Виктора? – тихо спросила Анжелика, задумчиво поднося указательный палец к губам.

– Думаю, Виктора, – ответил Алекс, пожимая плечами, – Дрейк на такое не способен.

Стейс повернула голову в сторону друга и, не выдержав, ответила:

– Не стоит так говорить о нём.

Алекс удивлённо приподнял светлые брови. Блондин не ожидал, что Стейс так отреагирует, потому как обычно она бы его поддержала и отпустила ироничную шутку, но сейчас она смотрела на него с явным недовольством.

– Ты его защищаешь, Стейс? – ехидно спросила Лика, подсаживаясь ближе к девушке. – Что-то изменилось?

Стейс отрицательно покрутила головой.

– Ничего не изменилось. Но мы провели достаточно времени вместе, чтобы начать считать его другом. И каким бы он ни был придурком, вы не можете отрицать, что он делает для нас достаточно.

Двойняшки переглянулись. Смотря друг другу в глаза, они будто мысленно разговаривали, а их лица сменяли одну эмоцию за другой, и можно было судить, что Лика пыталась убедить брата относиться терпимее к Дрейку, ну, а парень противился. Наблюдая за их немым разговором, Стелла и Стейс вздохнули. И не дожидаясь их ответа, сёстры покинули обеденный зал.

* * *

Экипаж торопливо проезжал по узким улочкам города. Подпрыгивая на каменной дороге, колёса издавали сдавленный скрип, но продолжали вертеться на полной скорости, поспевая за везущими карету лошадьми. Тёплый ветер ударял в лицо, развевая шлейфом длинные волосы девушек, которые восхищённо высовывались из открытых окошек, указывая пальцами на всё, что привлекало их внимание своей необычностью. По возможности Лика старалась им рассказать обо всём, но так как девушки быстро переключали внимание, у неё это получалось не всегда, поэтому она рывком облокотилась на спинку сидения и, скрестив руки на груди, вздохнула:

– Они безнадёжны.

– Да ладно тебе, Лика, – встал на защиту Алекс, который всё время наблюдал за ними, – ты бы на их месте вела себя так же.

– А может, и хуже, – добавил Кир, не поднимая глаз с книги.

– Вы правы, – с улыбкой согласилась блондинка.

Экипаж медленно остановился в одном из проулков.

– Разве мы не должны были ехать к площади? – недоумевающе повернулась Стелла и посмотрела на сидящих менторов.

– Почему бы нам не прогуляться до неё пешком. Для вас это будет прекрасная возможность увидеть город во всей его красе, – Кир отложил книгу на кожаное сидение.

– А твоя аристократическая тушёнка выдержит? – усмехнулась Стейс, приподняв одну бровь.

Парень открыл невысокую белую дверцу повозки и спрыгнул на тротуар, после чего любезно протянул ладонь Стейс, чтобы помочь спуститься.

– Давай проверим, – улыбнулся он ей, и девушка, вложив свои пальцы в его ладонь, спустилась по ступеням.

Кир помог спуститься также Стелле с Ликой, и, когда очередь дошла до Алекса, парень протянул руку и ему, сопровождая это едкой фразой:

– Тебе тоже помочь, принцесса? – голос Кира на этом комментарии звучал одновременно язвительно и с ноткой наигранной томности, отчего Алекс резко выпрямился.

– Ой, смотри, Стелла, сейчас Дрейк твою любовь уведёт, – рассмеялась в голос Стейс, засмущав таким образом и сестру, и Алекса. Последний отвёл глаза в сторону и нахмурился, так как шутка Стейс показалась ему довольно унизительной.

– Да иди ты к чёрту, Дрейк! – блондин раздражённо отпихнул его руку и спрыгнул с повозки, чем вызвал ещё больше смеха среди девушек.

Ребята пошли по тротуару, весело смеясь. В лабиринтах домов они часто натыкались на небольшие магазинчики, витрины которых постоянно манили своим необычным товаром, поэтому Стейс и Стелла с восторженными лицами прилипали к стеклу, но в итоге печально возвращались к друзьям, понимая, что у них нет денег на покупки. Их разочарование не осталось незамеченным ребятами. Лика подхватила девушек под руки и, хитро улыбнувшись, затащила в ближайшую дверь.

Колокольчик издал пронзительный звон, и ребята зашли внутрь маленького тёмного помещения. Источником света здесь являлось только уличное окно, которое освещало большую часть магазина, но из-за внушительного количества наставленных вещей, он всё равно казался тёмным. В несколько рядов стояли высокие шкафы с книгами, а некоторые фолианты, не поместившиеся на забитые полки, лежали стопками на полу. На стенах висели живописные картины разных размеров: некоторые зачаровывали, а некоторые устрашали своей реалистичностью. В углах на нескольких столах теснились резные часы, фарфоровые куклы, золотые подсвечники, вазы и многое другое, а под потолком, привязанные на нитках к металлическим крючкам, висели деревянные игрушки. Всё было так сильно нагромождено, что ребятам потребовалась вся их сноровка, чтобы не зацепить антикварные вещи, которые в любой момент могли послужить рычагом для обвала всех товаров.

Когда они добрались до стойки, их встретил пожилой мужчина. Его рыжие волосы торчали в разные стороны из-под потрёпанного чёрно-фиолетового цилиндра, а из-под пиджака высовывалась цветастая полосатая рубашка. Мужчина показался Стейс несколько странным сразу с той секунды, как она его заметила, а вот Стелле же наоборот. Она с любезной улыбкой тут же порхнула к мужчине следом за Ликой.

– Здравствуйте, дядюшка Джелл, – поприветствовала Анжелика мужчину и спешно обняла его, а Алекс, стоявший рядом, лишь с улыбкой кивнул.

– Ох, неужели ко мне заглянули Анжелика и Александр, – добродушно рассмеялся мужчина, – а это кто? Неужели младший Дрейк тоже с вами?

Мужчина спустил с носа маленькие круглые очки, из-за которых становился похожим на крота, и взглянул из-под оправы на Кира, который начал просматривать книги на полках. Продавец никак не ждал увидеть троицу вместе.

– Привет, Джелл, – Дрейк отсалютовал двумя пальцами от виска и уткнулся в одну из найденных книг, пролистывая страницы.

Видимо, этот странный продавец был знаком всем троим, и только Стелла и Стейс неловко стояли у стойки, когда ребята разошлись рассматривать вещи в магазине. Мужчина в цилиндре не мог не обратить на них внимания, поэтому тут же подошёл к сёстрам и протянул каждой руку для рукопожатия.

– Мистер Джелл Новис к вашим услугам, – он легонько пожал пальцы девушек, и сёстры тут же поспешили представиться, чтобы не создавать паузу, – а, так вот...

Он не закончил предложение и быстро переключил внимание на Алекса, который рассматривал двигающийся механизм за стеклянной крышкой часов, поэтому поспешил оставить девушек. Продавец довольно взвизгнул и принялся рассказывать парню об истории этого раритета.

– Он всегда такой странный? – тихо поинтересовалась Стейс.

Кир оторвал взгляд от печатных строк и посмотрел на ждущую его ответа девушку.

– У него прозвище «странный Джелли». О многом говорит, не правда ли? – усмехнулся он и поставил книгу, которую листал, на место.

– А чего вы стоите как вкопанные? – Лика высунулась из-за книжного стеллажа. – Выберите себе, что понравится.

Услышав эти слова, девушки тут же воспрянули духом и рассредоточились по магазину в поисках вещицы, которая пришлась бы им по душе. Но сколько бы Стейс ни обходила магазин и ни рассматривала диковины, её глаз ни за что не цеплялся. Она даже уже смирилась с тем, что выйдет отсюда с пустыми руками, если бы не заметила отблеск света в самом углу комнаты. Переступая разбросанные на полу вещи, она аккуратно стала подходить к стеклянной витрине, которую до этого не замечала. Припав к стеклу, она зачарованно уставилась на белоснежную маленькую шкатулку, сбоку которой торчал заводной рычажок. Золотые завитки, словно ветки, оплетали её стенки, а на круглой крышке распускался прекрасный маленький лотос, усыпанный камнями.

– Прекрасный выбор, – мягкий голос, раздавшийся за спиной, заставил её обернуться.

Джелл поправил цилиндр и улыбнулся широкой добродушной улыбкой. Подойдя к девушке, он взмахнул рукой, и стеклянная крышка поднялась в воздух, давая ему возможность вытащить из-под неё шкатулку.

– Ты первая, кто обратил внимание на это творение, – мужчина оценивающе покрутил её в руках.

– Неудивительно, – девушка пожала плечами, – вы хорошо её припрятали.

Мужчина довольно рассмеялся и передал шкатулку Стейс, которая тут же повернула рычаг на боку. Заиграла чарующая мелодия, и крышка начала медленно открываться. Голубые искры засветились внутри неё и поднялись вверх. Они переплелись между собой в вихре и сложились в два танцующих силуэта, в которых девушка узнала себя и Дрейка.

– Шкатулка показывает счастливые моменты жизни человека, – пояснил Джелл, наблюдая за тем, как лицо Стейс приобретает растерянный вид.

– Но как?

– Всё очень просто, дорогая, – мужчина щёлкнул пальцами, – твоя энергия запускает шкатулку в тот момент, когда ты крутишь рычажок. А так как любая энергия несёт в себе память и желание её владельца, то механизм просто считывает её и выдаёт в виде иллюзии.

– Ясно, – протянула Стейс и опять уставилась, как заворожённая, на проекцию танцующей пары, которая, словно песок, рассыпалась, стоило ей повторно прокрутить рукоятку. Вместо неё возникла другая картинка: Стелла, Алекс, Евгеша и Стейс сидят на лавочке и едят сахарную вату. Девушка хорошо помнила этот день, потому что это было восемнадцатилетие сестры, и они весь день провели в парке, объедаясь вредной едой и штурмуя аттракционы. Смотря, как искры изменяются и показывают всё больше счастливых воспоминаний, Стейс расплывалась в улыбке.

– Мы купим её, – сказал Кир, наблюдавший всё это время за ними.

Стейс обернулась и испуганно захлопнула крышечку шкатулки. Музыка оборвалась. А девушка мысленно молилась, чтобы Дрейк не видел того, что она показывала.

– Это ценная вещица, но смею предупредить, Кириан, что довольно дорогая, – покачал головой продавец так, что его потрёпанный цилиндр едва не слетел с головы.

– Джелл, я сказал, что мы её покупаем, и не спрашивал цены, – Кир резко оборвал мужчину.

Продавец покорно кивнул, забрал у девушки из рук шкатулку, после чего довольно улыбнулся широкой улыбкой и порхнул к стойке. Кир и Стейс проводили его взглядом, после чего девушка подошла к Дрейку. Она была недовольна сложившейся ситуацией.

– Ты не должен мне покупать её.

– Она тебе понравилась? – Кир положил ладонь ей на плечо и заглянул в глаза, а девушка почувствовала, будто он видит насквозь всю её душу. Щёки зарделись, и она тут же опустила лицо.

– Ну да, но...

– Вот и всё. Мне этого достаточно.

Кир развернулся и направился к стойке, где Джелл уже записывал на лист очередную покупку, а Стейс поторопилась вслед за парнем, чтобы попытаться отговорить его. У кассы их уже ждали Лика и Стелла, которые рассматривали свои только что купленные янтарные браслеты в виде плющевых пут с оранжевыми цветами, которые, по словам Джелла, служили для накапливания дополнительной энергии, а Алекс настраивал время на новеньких наручных часах. Ребят ничуть не удивили очередные пререкания парня и девушки, а даже повеселили, потому как двойняшки смогли отпустить пару едких комментариев. Но игнорируя это, Кир достал из сумки кошелёк.

– С вас две тоты, – довольно огласил продавец, протягивая Киру бархатную маленькую коробочку, в которую упаковал для сохранности музыкальную шкатулку.

Кир скептично изогнул бровь и после секундного молчания произнёс, забирая коробочку:

– Предполагаю, что ты накинул полтоты, старый торгаш.

– Ну, вы же сами сказали, что цену знать вам ни к чему, мистер Дрейк, – не стал скрывать продавец и снова широко улыбнулся, что, видимо, было его привычкой.

Кир довольно ухмыльнулся, оценив хитрость продавца. Парень расстегнул замок кошелька и, вытащив две большие монеты с жёлтым круглым камнем в центре, швырнул их на стойку. Джелл восторженно прихлопнул в ладоши и собрал монеты, а ребята, попрощавшись, вышли из магазина и направились дальше в сторону площади.

– На Аниаре существует всего три вида монет: это стары, араи и тоты, – принялся объяснять Алекс, после того как Стелла попросила рассказать об аниарской валюте. Он достал из кармана джинсовки три разные монеты и показал их девочкам.

Старами называли маленькие медные монеты с четырёхконечной звездой на обеих сторонах. Араи были средними по размеру, но у них были две разные стороны: одна из золота с изображением восьмилучевого солнца, а вторая – с вылитым из серебра месяцем. Ну, а тоты были самыми большими. Это были именно те монеты, которыми Кир оплатил покупку музыкальной шкатулки.

– Запомните: двадцать пять старов равны одному араю, двадцать араев – это одна тота, а вот одна тота уже равняется пятистам старам.

– Я-то наши земные деньги с трудом считаю, а тут придётся аниарские учить, – взвыла Стейс и потёрла виски.

– Напряги мозги, малышка, – Кир щёлкнул девушку по лбу, вызвав бурю негодования на её лице, – тебе пригодится.

– Без тебя я бы этого не поняла, – иронично протянула девушка, поморщившись.

Через пять минут они оказались на огромной площади, где по улицам гуляли целыми семьями эфиры и эребы. Вдалеке девушки увидели цветные крыши палаток, около которых толпилось больше всего людей, поэтому тут же потянули своих менторов в том направлении. Но чем больше они приближались, тем сильнее ощущали смесь самых разных приятных запахов. Девушки увлечённо перебегали от одной палатки к другой, а остальным лишь оставалось поспевать за ними, чтобы не потерять энергичных девиц в толпе.

– Стейс, смотри! – взвизгнула Стелла, схватила сестру за запястье и потащила к месту, где продавали цветы. Здесь были самые разные и красивые растения, многие из которых девочки никогда в жизни не видели, поэтому Стейс не удивилась реакции сестры. Стелла часто помогала Кристалл в уходе за её любимыми орхидеями и цикламенами, которыми женщина заставила весь дом, включая и их комнату, и девушка пропиталась к цветам сильной любовью.

– Дайте три синие розы, пожалуйста, – попросил подошедший к ним Алекс и передал пухлому мужчине с большой родинкой над бровью три арая.

Продавец любезно улыбнулся, достал из вазы три самые свежие розы и передал Алексу.

– Для самых красивых дам Аниары, – Алекс с очаровательной улыбкой отдал по розе Стелле, Лике и Стейс.

– Льстец, – звонко рассмеялась Анжелика, закинув назад голову, и не сильно стукнула парня в предплечье.

– А вы видели, куда делся Кир? – удивлённо спросила Стелла и заозиралась по сторонам.

Дрейка действительно с ними не было. Ребята стали искать его в толпе, но никого, похожего на Кириана, они не увидели.

– Как мы в толпе Дрейка умудрились потерять?! – укоризненно воскликнула Лика, вскидывая руки.

– Наверное, захотел свалить от нашей компании, – фыркнул Алекс. Парень раздражённо сложил руки на груди.

– Вообще-то я покупал нам всем мороженое, хотя теперь мне не хочется им делиться с тобой, Хейс, – Голос за их спинами заставил развернуться.

Кириан действительно держал в руках небольшое ведёрочко, из которого торчали пять деревянных палочек для мороженого. Ситуация была неловкой, потому как на самом деле, они все подумали о варианте, что озвучил Алекс. Девушки требовательно уставились на парня, и по их взглядам он тут же понял, что они от него ждут.

– Ладно, прости, Дрейк, – сдавшись под их взором, блондин подошёл к Киру, – мне всё ещё сложно принять, что ты постепенно перестаёшь быть полным придурком.

За его спиной раздался раздражённый кашель Лики, которую не удовлетворило оправдание брата. Но Киру этого хватило.

– Ну да, похоже, мне тоже придётся принять тот факт, что ты перестаёшь быть слюнтяем, – ухмыльнулся Кир, и они пожали друг другу руки, объявляя перемирие. Наконец-то в компании пропало напряжение, царившее из-за разногласий парней.

Ребята рассмеялись и вытащили из ведёрка каждый по мороженому разного цвета. Кристальный лёд – именно так здесь называли это лакомство, состоящее из множества маленьких сладких крупинок, которые буквально таяли, попадая на язык. Сладость была невероятно вкусной и пользовалась огромной популярностью, судя по очереди у палатки, где его продавали.

Проходя вдоль аккуратно выстриженных кустов, ребята с умилением наблюдали за маленькими детьми, которые держались за ручки своих родителей, но упорно тянулись к мимо пролетающим филиксам. В этот момент в голове у Стейс созрел вопрос:

– Ребят... – все обернулись на неё, – а как люди получают филиксов?

– Большинство людей получают их через эмоции, – произнесла Лика, присаживаясь на лавочку, – когда эфир или эреб испытывает чересчур сильные эмоции, то часть его энергии вырывается из тела и приобретает форму. Момент выхода энергии называют отделением души.

– У вас троих же есть филиксы, так? – спросила Стелла и, получив удовлетворительные кивки, продолжила: – так какие эмоции испытали вы?

Алекс и Лика неловко рассмеялись, а Кир отвернулся, опустив глаза на каменную кладку дорожки.

– Ох, не думала, что когда-то придётся рассказать об этом, – покраснела блондинка и застенчиво хихикнула, – я получила филикса в пятнадцать, когда впервые поцеловала парня, будучи студенткой академии. Так что моя эмоция – это первая любовь.

– Да, а потом постоянно хвасталась, что получила его раньше, чем я, – усмехнулся Алекс, предавшись воспоминаниям, – а я получил его на год позже, когда смог выиграть соревнования в академии. Поэтому мой филикс основан на чувстве победы.

Девушки хихикнули. Ничего другого ожидать от Алекса и не приходилось. Парень буквально жил соревнованиями, так как это давало ему стимул совершенствоваться. Получив ответ от двойняшек, Стелла и Стейс ожидающе уставились на Кира.

– Моя эмоция – это боль, – услышав его слова, глаза расширились не только у сестёр, но и у Алекса с Ликой, потому как никто не был готов к такому ответу. Кир продолжил: – я получил филикса в пять лет, когда умерла моя мама. Я был первый, кто нашёл её.

Такого откровения не ожидал никто. Между ребятами повисла напряжённая тишина, но Кир громко усмехнулся, прервав её:

– Не делайте такие лица. А то тошно становится, – он хрипло рассмеялся, разбавляя тяжесть атмосферы, – это было давно, и сейчас меня это не волнует.

После его слов все немного расслабились. Алекс сразу приступил к рассказу весёлых истории из жизни, из которых девочки узнали, что вражда Дрейка и Хейса берёт своё начало ещё с распрей их семей, а сами парни не выносят друг друга со времён учёбы в академии. Алекса всегда раздражал высокомерный тон Кира и его пренебрежительное отношение к окружающим, а Кира бесило вечное желание Хейса соревноваться с ним. Хотя потом, как добавил Дрейк, его стало это забавлять.

– Дрейк... – Стейс сделала паузу и вздохнула, – правда, что у тебя есть невеста?

Это не давало ей покоя, поэтому она решила спросить у него напрямую. Хотя уже морально подготовила себя к положительному ответу. Задав вопрос вслух, Стейс поняла, как, оказывается, её зацепила новость, что у Кира есть невеста. Она надеялась, что наблюдения Лики и Стеллы окажутся правдой. Девушка нервно стала перебирать в руках кулон в виде луны. Лица Стеллы и Лики вытянулись, удивлённые её вопросу, а Алекс и вовсе прекратил свой эмоциональный рассказ, остановившись на полуслове, и выпрямился.

– Нет, – спокойно ответил Кир, откусывая кусочек черничного льда, – а ты хочешь ей стать?

Парень облизнул губы и с усмешкой уставился на Нуар. Девушка фыркнула и отвернулась, скрестив руки.

– Ну уж нет, – отрезала грубо Стейс, – я думала пожалеть Моргану. Тяжело бы ей пришлось на этой должности с твоим-то характером.

– Ох, так вот в чём дело, – услышав имя девушки, Кир тяжело вздохнул, и, уперевшись локтями в колени, сжал голову.

– Моргана Мюре? – Алекс встрепенулся. – Она серьёзно стала твоей невестой? Помнится, она ещё с академии за тобой бегает.

– Мы с ней друзья детства и только, – напряжённо прорычал Кир, – родители хотели поженить нас, но я отказался... считаю, что это дикость жениться только для того, чтобы сохранить чистоту крови.

– Видимо, она так не считает, – резко ответила Стейс, хотя в душе она ликовала, что это оказалось ложью.

Кир выпрямился и, слегка наклонив в бок голову, уставился на девушку, пронзая взглядом серых глаз. Он около минуты всматривался в её лицо, пытаясь понять, какие чувства та прячет за маской равнодушия, а потом довольно ухмыльнулся:

– Ты ревнуешь... – самодовольно констатировал он, уже заранее прочитав ответ по её дрогнувшим губам.

Лика и Стелла хитро улыбнулись и посмотрели на Стейс. Их всё больше забавляло противостояние этой парочки. Но девушка старательно держала лицо.

– С чего бы мне тебя ревновать? – фыркнула она. – Наоборот, у меня теперь ещё больше поводов сомневаться в твоей гетеросексуальности.

Алекс, сидящий около Кира, прыснул со смеху и согнулся пополам. Его резкий громкий смех спугнул птиц, которые неспешно прогуливались по дорожке около лавочки, где сидели ребята.

– Не играй с огнём, Нуар, – предупредил Кир, обнажив в ухмылке белоснежные зубы, и кончик его языка проскользил по острию клыка, – я ведь не смогу постоянно прощать тебе едкие высказывания.

– Ой, как страшно, – брюнетка рассмеялась, – но я всё ещё уверена, что тебе нравится Алекс.

Хейс, который ржал, как конь, с предыдущей шутки Стейс, резко выпрямился, изобразив на своём лице сначала непонимание, а потом негодование. Наблюдая за его быстро меняющейся яркой мимикой, Стелла, Лика и Стейс разразились смехом.

– Ещё одно слово, Нуар, – с хищной искрой в глазах начал Кириан, – и нам придётся доказать тебе обратное.

Стейс нервно сглотнула, уловив намёк Дрейка. Она хотела отпустить очередную колкость, но голос сестры прервал её:

– Оу, уже половина пятого, – воскликнула Стелла, указав на высокую башню с часами, которую они видели, когда только заезжали в город, – а я даже и не заметила, как время прошло.

– Ещё бы, мы только полтора часа провели в лавке у Джелла, пока весь его мусор разгребали, – рассмеялся Алекс, облокачиваясь на спинку лавки, – но эти часы никогда не лгут. Поэтому, если мы хотим ещё немного погулять, стоит поторопиться.

Ребята поднялись и решили продолжить обход площади. Они снова прошли мимо палаток, но на этот раз Лика захотела скупить половину товаров в лавке со сладостями, поэтому друзья ушли оттуда с пакетом шоколадок и леденцов, которые девушка начала уничтожать уже во время прогулки. Эту сладкую транжиру не изменить. Но как часы на площади показали половину шестого, ребят уже ждала повозка с лошадьми, чтобы доставить их обратно в поместье Дрейков, где их уже ждали.

Ужин выдался куда более оживлённым, чем завтрак. В отличие от последнего, в этот раз принятие пищи сопровождалось оживлённой беседой. Ребята с радостью поделились своими впечатлениями о проведённом дне. И только Кир был немногословен, что объяснялось его отношениями с отцом и братом. После ужина Стейс поднялась к себе в комнату, но, зайдя внутрь, увидела на столе большую вазу с алыми розами, а около неё лежала открытая бархатная коробочка, внутри которой была купленная Киром музыкальная шкатулка и записка:

«Хоть ты и довела меня сегодня своими шуточками, не думай, что я забыл о твоём празднике. С Днём Рождения, Стейс.

Кириан Дрейк»

Девушка вдохнула аромат цветов и провела по лепесткам пальцами, чувствуя их бархатистость. Раздвинув алые бутоны, девушка всунула между ними синюю розу, подарок Алекса, и улыбнулась. Друзья всё же сумели превратить этот день в праздник.

ИНТЕРЕСНЫЕ ФАКТЫ:

1. Фамилия продавца антикварного магазина - Новис - переводится с латинского Novis, как странный, а имя Джелл создано от английского слова Jelly - желе.

2. Аниарская академия - это учебное заведение, позволяющая своим ученикам учиться и там жить (по желанию). Обучение проходит с 7 лет до 18 лет. Последние 4 года идёт обучение по выбранной специальности.

3. Кристальный лёд со вкусом черники - это любимое лакомство Кира. В детстве мама всегда награждала его этой вкусняшкой за успехи в чём-либо. И даже будучи уже взрослым, он любит баловать себя этой сладостью.